Лениво покосившись на экраны, Горт ос То-Ранх, второй оператор главной орбитальной станции пространственной локации Синтара, зевнул, прикрыв рот ладонью. Ничего необычного, сегодня кораблей не ожидается — на их планету торговцы залетали редко. Затем он перевел взгляд на первого оператора, Дубара ро Ти-Нарха, родом из враждебной его родине страны, Ронтайма. Умом Горт понимал, что их вражда не имеет под собой никакого основания — разделение планеты на разные страны искуственно. Но подсознательно все равно недолюбливал Дубара. Приходилось жестко держать себя в руках, не позволяя гневу вырываться наружу — за конфликты на службе наказывали очень жестоко. А за драки вообще расстреливали на месте. По очень простой причине — здесь служили только те, кто знал правду. Только младшие сыновья старых родов. Они узнавали как в действительности обстоят дела на их родной планете в день совершеннолетия.

Переведя взгляд на интерактивную карту Синтара, Горт иронично усмехнулся в усы — опять у Нитейма с Хитаром совместные учения, в пятый раз за год. Только на этот раз к ним собрался подключиться Зоргайт. Именно он и вставит обоим условным противникам по самое не могу. Вон, видны скопления зоргайтских бронетанковых и десантных дивизий. Многое отдали бы командующие сторон за такую карту, на ней видно все, что происходит на Синтаре в режиме реального времени. Только кто же ее им даст? Пусть учатся воевать без подсказок.

Вздохнув, оператор устало потер лоб. Он в последнее время сомневался, что предки нашли правильный путь после распада Империи, но предпочитал держать свои сомнения в тайне — старики не слишком любили сомневающихся в прописных истинах и выбивали "ненужные" мысли из голов молодых довольно жестко. Но Горт ведь сомневался не в цели, а только в способах ее достижения. Да, император, возможно, когда-нибудь придет, и ему понадобятся боеспособные войска, но разве нельзя было подготовить их другим способом? Кому пришло в голову разделить единую некогда планету на шесть стран? Кажется, старейшинам шести самых древних родов — ос Хро-Грар, ро Ти-Нард, ди Ко-Найр, хи Ит-Ронх, ни Ран-Дейт и зо Мар-Нейт. Глупо, но их можно понять — опасались, что планетой, издавна поставлявшей Империи наиболее верные и профессиональные войска, демократы займутся вплотную — к тому шло. Синтарцы слишком хорошо помнили, что сотворили в свое время с ними за непокорность карханцы. А карханцы победили. Распад Росской Империи — их победа, как ни горько это осознавать…

Горт вздохнул — в общем-то, если вспомнить историю, старейшины оказались в чем-то правы. Как только Синтар распался на шесть стран, давление извне на него сразу ослабло — до того оно достигало такого уровня, что синтарцы быстро поняли: не удержаться, не справиться самим. И помощи просить не у кого — Империи больше нет. Нужно было что-то срочно предпринимать, иначе снова полилась бы кровь женщин и детей. А небольшой синтарский флот вместе с лучшими наземными войсками уничтожили в тщательно подготовленной ловушке на Нагое, где за месяц до убийства императора началось восстание. Естественно, на его подавление отправили десантные дивизии Синтара. Там их поджидали карханцы. Причем напали не сразу, а только после переворота — новое "правительство" Росса тут же объявило "палачей народа" вне закона и попросило новых "друзей" из Кархана уничтожить таковых. Те с радостью согласились и навалились на ничего не подозревающих десантников силами целого флота.

Что могли сделать против гиперорудий крейсеров и линкоров эсминцы сопровождения и десантные корабли, имеющие не так уж много вооружения? Да и то было предназначено в основном для подавления наземных баз и станций противокосмической обороны. Однако они не сдались, сражались до последнего, прикрывая избиваемую с орбиты пехоту. Шли на таран, значительно проредили вражеский флот, даже заставили отступить ненадолго. Но это не помогло — обозленные карханцы вскоре вернулись и издали расстреляли оставшиеся синтарские корабли. А затем выжгли сверху все области планеты, где находились имперские войска. Напрочь выжгли. Вместе с мирным населением, которое они, как будто, пришли защищать.

Не прошло и полугода, как правительство Федерации Росс прислало к Синтару свой флот и потребовало от старейшин принять, как и они сами, "демократические ценности", угрожая в ином случае орбитальной бомбардировкой. Сопровождали новоявленных ревнителей "власти народа", понятно, карханские эскадры. А на планете почти не было своих кораблей, они шесть месяцев назад ушли к Нагою, где и сгинули. Да и мужчин от двадцати от сорока лет на планете практически не осталось, только инвалиды или немногочисленные представители мирных профессий. Тогда-то старейшины шести родов и собрались, чтобы принять тяжелое, но необходимое решение, тем более, что на Синтар наложили экономическое эмбарго, торговля вообще прекратилась, начался голод — в имперские времена больше половины продовольствия завозилось с других миров.

Как только новообразованные страны провели "выборы", сильные государства вообще перестали обращать на Синтар какое-либо внимание, даже эмбарго сняли — взять с нищей планеты было нечего, кроме людей и кое-каких полезных ископаемых, которые синтарцам и позволили продавать. А люди интересовали только императора, отнюдь не захвативших власть кликуш — этим господам верные войска были не нужны, им бы адвокатов побольше, чтобы ограбить кого-нибудь "законными" способами.

Сейчас во всех шести странах Синтара царила, как будто, демократия. Каждые пять лет в них выбирались правительства, вот только на всех хоть сколько-нибудь важных постах оказывались указанные собранием старейшин люди. Сами синтарцы прекрасно понимали, что все это было лишь ширмой для внешнего мира, чтоб ему провалиться. Они, хихикая про себя, ходили на выборы, за которыми обычно приглядывали наблюдатели из какого-то крупного демократического государства, и дружно голосовали. Чужаков пускали на избирательные участки, давали им всю требуемую информацию, позволяли проверять "законность" работы избирательных комиссий, делали серьезные лица, рассуждая о важности и неизбежности "демократического пути". И обсмеивали все это в разговорах между собой. Слепые дураки за все двести лет так ничего и не поняли! Да и куда им было понять? Для них ведь понятий "честь", "вера", "верность слову и долгу" не существует. Все заменяет собой "выгода".

Молодые мужчины и женщины планеты призывались в восемнадцать и служили до двадцати трех, за пять лет постепенно постепенно становясь профессионалами наземной войны. Дрессировали их так, что немногие бывавшие на Синтаре жители других миров только головами качали. А затем каждый год резервистов забирали на месячные сборы, чтобы не потеряли квалификацию. Тех, кто в данный момент не служил за пределами планеты. Это касалось представителей любых, даже самых, казалось бы, мирных профессий. Врачей, учителей, хлеборобов, программистов. Детей с пятилетнего возраста распределяли по военизированным группам, где их учили необходимому для выживания. Очень жестко и даже жестоко учили.

Преступности, можно сказать, на Синтаре не существовало. Наказание за любое преступление, от воровства до изнасилования, было одно — смерть. Адвокатов здесь не признавали, суды проводили старейшины по законам предков. И ни разу они не осудили невиновного, тщательно разбирая каждый случай. Если было невозможно доказать вину человека, проводился Божий Суд — поединок с представителем стороны обвинения. Но это было чрезвычайно редким явлением.

Основным экспортным товаром планеты являлись наемники. Лучшие в скоплении воины. Множество небольших государств Аралана, Тарая, Ирата, Ортая и Нагоя нанимали их в случае междоусобных войн, которые случались довольно часто. Враждующие стороны, правда, предпочитали нанимать бойцов из разных стран Синтара. Довольно часто воюющим за разные государства синтарцам приходилось схлестываться между собой. Это им, конечно, не нравилось, но долг есть долг. Стреляли друг в друга, если не имели иного выбора — никто не должен был иметь права сказать, что синтарцы не соблюдают условий контракта. Ведь на деньги от этих проклятых контрактов закупались недостающие продовольствие, энергия и промышленные товары.

Право записаться на службу в один из наемничьих центров получали после демобилизации отслужившие полный срок мужчины. Но только после женитьбы и рождения, как минимум, трех детей. Воин, могущий в любой момент погибнуть, обязан оставить после себя потомство! Это был один из основных постулатов синтарского общества. И люди его неукоснительно соблюдали.

Помимо наемников, Синтар торговал ручным лучевым и пулевым оружием, военным снаряжением, бронетехникой и геликоптерами. Впрочем, атмосферные глайдеры и космические истребители синтарского производства тоже ценились и стоили немало. Зато собственных кораблей планета почти не имела, хотя постепенно нагоняла остальных и в этом вопросе, обучив своих инженеров на Россе, Аралане и Ирате, а затем в течение двадцати лет выстроив орбитальные верфи. Однако производить гиперпространственные звездолеты долго и дорого, а лишних денег Синтар никогда не имел. Поэтому дело шло ни шатко, ни валко, в настоящий момент со стапелей сошли всего около полутора десятка транспортников. Военные корабли синтарцы строить пока не решались, по очень простой причине: слишком опасались в Федерации и других сильных странах бывшей воинской элиты Росской Империи, поэтому внимательно наблюдали за опасной планетой.

Вспомнив, что служить ему осталось всего полгода, Горт едва заметно улыбнулся — наконец-то он женится на своей любимой Ларати. Долго они ждали этого, но почти дождались, совсем немного осталось. После этого придет время семейной жизни. Семь-восемь спокойных и радостных лет. А вот затем… Затем придет его черед уходить в большой космос, как всегда делали оставившие после себя потомство сыновья старых родов, в отличие от остальных синтарцев. Они уходили не в составе наемничьих отрядов, а в одиночку — не зная, суждено ли снова увидеть свой дом. Для того, чтобы родина была в курсе происходящего в скоплении. Нанимались на торговые корабли и возвращались только достигнув чего-то. Иногда не возвращались, и никто не знал, где они сгинули. Иногда возвращались владельцами кораблей, предприятий на других планетах и многого другого. Но главной задачей для разведчиков оставалось установление контакта с имперцами других миров. С теми, кто тоже жаждал возрождения единой великой Империи. И таких контактов они установили немало.

Внезапно пульт управления станции осветился десятками огней, заработала какая-то ни разу до сих пор не запускавшаяся подпрограмма. Горт, по крайней мере, такого не помнил. Компьютеры здесь стояли новейшие, производства наиболее развитого в этом отношении Ирата, однако большая часть ядра программного обеспечения осталась имперской. Блоки кодирования и опознания вообще не менялись с прежних времен. Некому оказалось создавать новые кодовые таблицы, не говоря уже о самих блоках, вскрыть которые было физически невозможно — Империи давно нет, ее тайны сгинули вместе с ней самой. А производились эти блоки на одном из секретных производственных комплексов старой имперской СБ, уничтоженной в первые годы правления демократов. Хорошо хоть на складах Синтара этих блоков сохранилось вполне достаточно.

— Что это? — с недоумением спросил Дубар, поворачиваясь к Горту.

— Понятия не имею! — пожал плечами тот. — Ни разу не видел…

— Погоди-ка… — показал на загоревшиеся на экране несколько символов ронтаймец. — Это же сообщение о прибытии личного вассала императора!

— Не пори чушь! — подался вперед Горт. — Я…

Его прервал безличный голос компьютера:

— Внимание! Зафиксирован выход из гиперпространства альфа-корвета, принадлежащего его светлости Умару ос Хро-Грару, личному вассалу его императорского величества Алесия II. Все кодовые цепочки переданы навигатором альфа-корвета верно, обмен данными состоялся согласно утвержденному протоколу. Подтверждение полномочий личного вассала получено. С этого момента любой приказ о применении тяжелого вооружения требует его согласия. Данное сообщение передано во все государственные структуры Синтара.

В глазах Горта потемнело от такого известия. До орбитальной станции дошли, конечно, циркулирующие в последние несколько дней по планете слухи о коронации нового императора на Белом Крейсере. Но никто в эти слухи не поверил! Да и как в такое поверить? Двести лет прошло, черт побери! Император, как ни грустно это признавать, давно стал в сознании большинства синтарцев всего лишь красивой легендой, которой привычно клялись в верности, никак не рассчитывая, что эта самая легенда внезапно возникнет из небытия и потребует исполнения клятвы. А она возникла и потребовала…

Дубар пребывал в не меньшей растерянности, чем Горт: происходило нечто невероятное, старые сказки, которыми старики кормили молодых, оказались вовсе не сказками. И что теперь делать? От кровной клятвы ведь не отказываются… Ее исполняют любой ценой. По крайней мере, на Синтаре. Вот только как забыть о себе и отправиться воевать куда-то? Не все, далеко не все смогут сделать это и откажутся служить давно забытой Империи, даже предав клятву и став изгоями. Как бы возвращение императора не стало причиной гражданской войны…

Не прошло и двух минут, как со станцией пространственной локации связались шестеро старейшин главных родов. Горт с Дубаром тут же встали по стойке смирно — именно эти старики являлись реальным правительством Синтара, а отнюдь не "избранные демократическим путем" парламенты. Получив сообщение компьютера станции, они, независимо друг от друга, вызвали операторов, от которых в данный момент зависела безопасность родной планеты.

— Это правда? — едва слышно спросил Лорх ди Ко-Найр, глава Дивара.

— Мы знаем то же, что и вы, уважаемые, — наклонил голову Дубар. — Однако к станции, согласно показаниям пространственных локаторов, действительно подходит небольшой корабль белого цвета.

— Похоже на правду… — глаза Торама ос Хро-Грара горели каким-то лихорадочным огоньком. — Значит, Умар? Мой внук…

И столько гордости прозвучало в этих тихих словах, что операторы невольно подтянулись. Остальные старейшины с неодобрением покосились на коллегу, но предпочли промолчать — им подобная ситуация не слишком нравилась, однако ничего поделать они не могли. Представитель рода ос Хро-Грар и в самом деле не только первым нашел только что короновавшегося императора, но и ухитрился каким-то образом стать его личным васссалом, что давало его семье множество преимуществ. А то и реальную власть над Синтаром.

— Что прикажете делать, уважаемые? — почтительно поинтересовался Горт.

Старики переглянулись. Очень задумчиво, а затем слово взял Тивен зо Мар-Нейт, самый старый из них:

— Приказываю встретить личного вассала по всем правилам официального имперского протокола. Вы должны были в армии изучать его. С почетным караулом и так далее. Затем вы двое, как старшие офицеры станции, обязаны узнать с чем прибыл вассал, какой приказ он привез нам.

— Мы, конечно, подозреваем какой, — добавил Кирт ни Ран-Дейт, нервно потирая золотые погоны своего адмиральского мундира. — Однако нужно знать точно.

— И что же теперь будет? — осмелился спросить Горт, его голос был хриплым и прерывистым.

— Война, мальчик, большая война… — тяжело вздохнул Торам ос Хро-Грар. — Возможно, и не у нас, на Синтаре, но в скоплении — точно. Хотя и у нас может начаться… По очень простой причине. Хоть император пришел и слишком поздно, но те, у кого еще осталась честь, пойдут за ним. Не все из нас таковы, как ни жаль это признавать. Многим и многим застили глаза проблемы сегодняшнего дня, им нет дела до "старых сказок".

Молодой офицер опустил голову. Значит, гражданская война все же возможна… На Синтаре уже лет пятьдесят существовали политические силы, которым не нравилась приверженность родной планеты старым традициям и власть старейшин. И сторонников у них было немало. Хорошо хоть в этих движениях нет никого, кто знал бы правду. Не знал бы, что планета так и осталась полигоном для верных его величеству войск. Сколькие не простят этого, давно привыкнув жить ради себя? Как бы не половина населения. И откуда только взялся на их головы этот шайтанов император?!

Горт с тоской вздохнул, вспомнив лицо любимой женщины. Свадьба откладывалась незнамо на сколько…

Створки стальных ворот с тихим шелестом разъехались в стороны, и на палубу станции ступил смуглый, как и все собравшиеся здесь, светловолосый — черноволосые на Синтаре практически не встречались — человек в белоснежном мундире императорского вассала. Белизну мундира подчеркивали золотые эполеты. В руках он держал жезл власти, не узнать который синтарцы не могли — каждый хоть раз видел его изображение. Гвардейцы подняли короткие карабины в положение "на караул" и прокричали: "Виват!". Это приветствие не касалось лично вассала — с момента принесения вассальной клятвы он являлся голосом императора, и, приветствуя его, подданые приветствовали самого императора.

Как ни странно, но многие десантники узнали прибывшего и теперь озадаченно косились друг на друга — никто не удосужился им сообщить, что личным вассалом его величества является хорошо знакомый многим капитан медицинской службы Умар ос Хро-Грар, пять лет назад служивший здесь станционным врачом и не раз гонявший бравых вояк за небрежение здоровьем и выпивку. Только насколько же он нынешний не походил на себя прежнего… Умар весь светился гордостью. Но не надменностью — людей, отличающихся этим качеством, на Синтаре в космос попросту не выпускали. И не только — заносили в так называемый "черный список", не позволяющий своим фигурантам занимать любую мало-мальски важную должность.

— От имени его императорского величества Алесия II приветствую верных синтарцев! — на мгновение остановился вассал, окинув взглядом строй.

— Здравия вовеки Его величеству! — рявкнули в ответ гвардейцы, все еще не веря, что это происходит в реальности.

— Свершилось то, чего мы ждали долгих двести лет! — глаза Умара горели полубезумным огоньком. — На престол взошел новый император! Законный император — Белый Крейсер подчинился ему! Его величество начинает заново собирать Империю! И ему нужны воины. Но не просто воины, а те, кто сохранил честь. А это вы, братья мои!

— Виват! — громогласно ответил строй, но вассал заметил, что с лиц многих на него смотрит растерянность.

— Я знаю, что многие из вас давали клятву, считая, что это ни к чему не обязывающая древняя традиция, — снова заговорил он после недолгого молчания. — Однако пришло время исполнять ее! Понимаю, с этим нелегко смириться. Но вы же воины, в конце концов? Вы все знаете правду. Это мальчишки из младших родов могут позволить себе предаваться иллюзиям, но не вы. Вспомните, ради чего распался Синтар, ради чего долгие годы мы уходили в галактику и часто гибли вдали от родины. Сейчас у нас есть шанс помочь возродить великую Империю. Неужели вы хотите и дальше ковыряться в песочнице, как маленькие дети?

— Никак нет, господин личный вассал! — выступил вперед офицер лет тридцати, в котором Умар узнал Горта ос То-Ранха, которого помнил совсем мальчишкой. — Мы исполним свой долг. Однако внизу много тех, кто ничего не знает и не понимает. И не захочет понимать!

— Это так, — согласно кивнул Умар. — Но выбора у нас нет, придется подавлять мятежи, если они возникнут, общими силами всех шести стран. Жестко подавлять. Это приказ именем императора, господа офицеры!

— Будет исполнено! — щелкнули каблуками десантники.

Судя по выражению лиц многих из них, отданный вассалом приказ мало кому понравился, но все понимали, что приказ именем императора будет исполнен любой ценой. Сомнение, правда, вызывала законность восшествия на престол никому не известного Алесия II, но его принял Белый Крейсер, а это говорило о том, что выбора у синтарцев нет. По крайней мере, у тех синтарцев, кто знал правду и для кого честь была превыше жизни. А таких немало на планете. Поэтому десантники понимали, что в случае необходимости станут стрелять в людей, с которыми вчера вместе пили здравницы. Сходить с ума от боли и отчаяния, но стрелять. Долг. И этим все сказано.

Попрощавшись с бывшими сослуживцами, Умар последовал за двумя старшими офицерами станции — Гортом ос То-Ранхом и Дубаром ро Ти-Нархом. Они привели его в хорошо знакомую кают-компанию, где станционный врач не раз сиживал со стаканом виски или рюмкой водки в годы службы. Здесь ровным счетом ничего не изменилось — все тот же портрет императора Михайлы, все та же небольшая библиотека. Разве что книг в ней немного прибавилось. Да и кристаллов с видеозаписями стало больше.

— Не желаете ли выпить, господин личный вассал? — едва сдерживая нервную дрожь, поинтересовался Горт.

— Немного виски, — отозвался Умар. — "Генерал Ро-Кирх", если есть.

— Есть, конечно, — второй оператор достал из стенного шкафчика квадратную бутылку и налил из нее на два пальца в стакан темного стекла.

— Благодарю, — вассал с удовольствием отпил глоток ароматной жидкости — давно не доводилось пить синтарского виски. В других странах его делали недостаточно крепким. — Итак, господа, вы хотите знать конкретные приказы его величества, насколько я понимаю?

— Именно так, — наклонил голову Дубар.

— Вы уполномочены старейшинами?

— Да.

— Хорошо, — едва заметно усмехнулся Умар. — Через десять дней к Синтару придут десантные корабли флотской разведки Росса. Его величеству нужны войска. Верные войска!

— Так мы и думали… — тяжело вздохнул Горт. — Но понимаете ли вы, что это может вызвать на Синтаре гражданскую войну?.. Позицию "непримиримых" вы знаете. И сколько людей их поддерживают, тоже.

— Знаю, — наклонил голову вассал. — Но вы забываете, что с этого момента на планете вводится военное положение, согласно восьмого пункта "Декларации шести", а значит, с этими наглецами можно будет не церемониться. Или синтарские офицеры разучились понимать слово "приказ"?

— Не разучились! — возмутился Дубар. — Но большинство из нас давно не воспринимает императора, как реальность, а только как традицию, старую легенду. И трудно сказать, кто и как поступит в каждом конкретном случае. Особенно те, кто не знает правды.

— Зато у нас появился шанс на возрождение, на то, чтобы с нами считались! — в глазах Умара появился гнев. — Не забыли два столетия унижений?

— Помним, — Горт мрачно смотрел на него. — И мы исполним приказ Его величества. Но есть еще и другие.

— Я зову в бой только добровольцев, — криво усмехнулся вассал. — Только тех, кто помнит о чести. Я объявлю по головидению, что император зовет верных на помощь!

Умар с Гортом быстро переглянулись. А вот это верный ход! Не приказ, а просьба о помощи — на нее синтарцы откликнутся, еще как откликнутся. Даже те, кто в ином случае воевал бы против. Впрочем, решать старейшинам — без их одобрения вряд ли что-нибудь у вассала выйдет. Впрочем, старейшины поддержат его, это уже ясно. Что ж, пусть будет так. Может Империя действительно возродится? Хотелось бы верить…

Совместное объявление старейшин об объединении Синтара до онемения изумило жителей планеты. Они такого не ждали и ждать в принципе не могли. Но это было еще только начало — через несколько часов новостные каналы сообщили о прибытии личного вассала его величества Алесия II. Невероятные слухи оказались правдивы — новый император все-таки взошел на престол и признан искином Белого Крейсера. На Синтаре воцарилась растерянность, никто не знал, что делать дальше.

Через несколько часов вассал его величества выступил по головидению. Его выступление транслировали голостанции всех шести стран. Людей поразило, что он не стал приказывать, хотя формально имел на это право, а попросил о помощи. Не стал давить, а всего лишь напомнил о клятве, которую давал каждый житель планеты в день совершеннолетия. Да и то, что Умар ос Хро-Грар сам синтарец, тоже сыграло свою роль. Чужака здесь вряд ли бы стали слушать — слишком много горя видели от этих самых чужаков, слишком многим унижениям подвергались. Ничего не забыли и ничего не простили. Улыбались по необходимости, надеясь когда-нибудь воздать по заслугам. И очень похоже, что время воздаяния пришло…

Руководство "непримиримых" пребывало в недоумении, не понимая, что ему делать и как реагировать на происходящее. Все их прежние аргументы даже в глазах самых верных соратников оказались ничем — новый император все же появился. Он — не "глупые сказки", а самая, что ни на есть, реальность. Если бы личный вассал начал что-либо требовать от синтарцев, то "непримиримые" быстро нашлись бы и громогласно возмутились. Однако он не требовал — он просил о помощи. Просил от имени его величества и обещал восстановить все прежние привилегии Синтара. И "непримиримые" вынуждены были объявить о своем нейтралитете, тем более, что множество их сторонников к этому моменту уже записалось добровольцами во вновь создающиеся имперские десантные дивизии.

Армии отдельных государств были распущены, несмотря на протесты многих старших офицеров, не согласных с этим. По всей планете открылись сотни и сотни призывных пунктов, ожидающих добровольцев. И добровольцы потекли рекой. Порой острарцы, ронтаймцы, диварцы, хитарцы, нитеймцы и зоргайты целыми полками записывались в имперскую армию. Открывались двери складов и запасников, откуда доставалось лучшее вооружение и передавалось в войска. В объединенный генеральный штаб вошли лучшие военачальники шести стран. Они настороженно косились друг на друга, но понимали, что придется сотрудничать.

Собрание старейшин объединившегося Синтара передало личному вассалу его величества прошение о включении их планеты в состав Росской Империи. Не все жители планеты были согласны с этим, но, видя энтузиазм остальных, предпочли оставить свое мнение при себе — примеры иного они видели и не желали испытывать ответную реакции правительства на своей шкуре. Гражданской войны все же удалось избежать, несколько выступлений протеста были быстро подавлены новообразованными имперскими дивизиями, зачинщики расстреляны. Это транслировалось по головидению на весь Синтар, чтобы остудить горячие головы.

По прошествию двух недель на орбиту планеты вышли восемнадцать принадлежащих компаниям "Две Линии" и "Горбынь" десантных барж, шесть сопровождающих их эсминцев и авианосец, несущий двести пятьдесят истребителей. Даже Умар удивился насколько быстро люди генерала Тарковича преобразовали грузовики в корабли десанта. Видимо, их изначально строили таким образом, чтобы можно было без особых проблем сделать это.

Еще неделя ушла на погрузку войск, вооружения, танков, атмосферных глайдеров и истребителей. А затем эскадра взяла курс на Росс. О безопасности родной планеты синтарцы не беспокоились: личный вассал связался с императором и тот дал слово, что через несколько дней на орбите Синтара встанет на боевое дежурство один из серых крейсеров. Чтобы справиться с ним нужен целый флот обычных кораблей, а сильными флотами, кроме Росса и Ларата, не обладал никто.

В кабинет адмирала Холгина, возглавляющего военный флот Ларата, неслышно вошел одетый в лейтенантский мундир встрепанный невысокий юноша со светлыми волосами и вежливо поздоровался. Он выглядел задумчивым и сильно огорченным. Вслед за юношей в кабинете появился секретарь с информационным падом, который положил на стол перед шефом и тихо испарился. Адмирал приподнял брови и пристально посмотрел на лейтенанта, склонив голову вбок, подобно какой-то птице.

— Ленни, мальчик мой, что случилось? — поинтересовался он.

— Вы все знаете, дядя Виктор… — вздохнул юноша, садясь.

— Не знаю, — возразил Холгин.

— Самозваный император…

— А-а-а… Ларат этого самозванца никогда не признает. В наших глазах законным императором можешь быть только ты.

— По слухам, его короновал искин Белого Крейсера, — заметил Ленни, откинув челку со лба.

— Наш флот вполне в состоянии справиться даже с Белым Крейсером в случае необходимости, — позволил себе усмешку адмирал.

— Да, но все остальные его признают, — возразил юноша. — По отчетам разведки, Росс взбунтовался — народ скандирует имя самозванца. На Синтаре тоже происходит что-то странное. А может, и остальные его признают… Что сможет сделать Ларат в одиночку?..

— Многое, — заверил Холгин. — И мы найдем способ короновать тебя. Или твоего сына. Мы ждали двести лет, подождем еще.

— Сына у меня пока нет, как и жены, — иронично заметил Ленни. — И не об этом речь. Я, конечно, имею право на корону, но стоит ли мне пытаться отобрать ее у самозванца? Вдруг он лучше справится? Не зря же искин Крейсера выбрал именно его…

— Только ты имеешь право на престол! — отрезал адмирал, ругаясь про себя — принц до смерти надоел ему своими постоянными сомнениями по разным поводам. — Все будет в порядке, успокойся и не терзай себя. Потерпи, пока еще ничего о происходящем на Россе неизвестно. Прежде чем действовать, нужно выяснить все в подробностях. Обещаю, что любые новости ты узнаешь первым. Даю слово.

— Хорошо, дядя Виктор, — согласился юноша, вставая. — Я к себе. И…

Немного помолчав, он добавил:

— Я не уверен в своей способности потянуть такую ношу. И если увижу, что самозванец в самом деле лучше меня, то не стану ему мешать. Извините за правду, однако иначе поступить я не имею права.

Он повернулся и вышел, а Холгин долго смотрел на закрывшуюся дверь и недовольно морщился. Действительно, справится ли Ленни с ношей императора? Слишком слаб и нерешителен. Но все равно — он и только он является законным наследником престола! Каким бы он ни был! Никто, кроме высшего руководства Ларата, не знал, что двести лет назад внука императора не было во дворце — мальчишку не заинтересовал чопорный бал, он предпочел отправиться на военную орбитальную станцию. Сбежал попросту, воспользовавшись ротозейством воспитателей, потому и остался жив. А затем царственного ребенка тайно вывезли на Ларат. Не раз с тех пор его потомки пытались проникнуть на Белый Крейсер, чтобы короноваться, однако ни у одного не вышло. Так погиб и отец Ленни. И мало того, он зачем-то взял с собой в путешествие жену. Белый Крейсер расстрелял их корабль на подходах двенадцать лет назад, и юный принц остался круглым сиротой…

Адмирал вздохнул — разбаловали они мальчишку, вырос нерешительным и слишком много думающим о вещах, о которых думать военному человеку не следует. Однако возражать ему мало кто решается. "Да, Ваше высочество! Конечно, Ваше высочество!" И мало нерешительности принца, так еще неизвестно откуда взявшийся самозванец свалился им на головы. Как он пробрался на Белый Крейсер и почему его признал искин? Ответов нет. Что же теперь делать? А делать нужно, терпеть на престоле Империи не принадлежащего к старой династии императора воинская элита Ларата не собиралась.

Внезапно в голову Холгина пришла интересная мысль, и он встал. А что, это может и получиться! Усилий, конечно, придется приложить множество и крови пролить немало, но никакая цена не велика за то, чтобы возвести на престол законного императора!