Не уловимый никакими известными людям системами гиперсвязи сигнал пришел откуда-то из внешнего пространства и заставил адресата отставить в сторону множество дел, чтобы ответить. Ему пришлось выделить для этого важного разговора немалую часть своих ресурсов — слишком издалека пришел запрос. Да и времени с предыдущего сеанса связи прошло немало — отправитель не давал о себе знать больше четырехсот лет. Почему же он сделал это сейчас? Что изменилось?..

— Ты нашел реперную точку верно, — безликий голос отправителя был ровным, казалось, это говорит машина. — Процентная вероятность достижения нужного результата возросла до двадцати процентов.

— Так много?! — поразился адресат. — До сих пор вероятность никогда не превышала пяти…

— Поэтому мы и заинтересовались происходящим. Насколько мне известно, ты бездействовал около двухсот лет.

— Да, но это исходило из базовой модели и было просчитано.

— Нельзя просчитать всё, и тебе это хорошо известно, — возразил отправитель. — Тем более что сейчас сработал случайный фактор. Получив твой отчет, мы провели многовариантный анализ и пришли к парадоксальным выводам. Среди попавших к тебе людей один из будущего, но при этом привел из прошлого того, кто на данный момент играет основную роль. Кто способен открывать пространственно-временные порталы подобного уровня? Мы знаем трех кандидатов, но на отправленные нами запросы пришли отрицательные ответы — все они этого не делали. Тогда кто?

— Может, Воспитатели?.. — неуверенно предположил адресат.

— Эти могут… Но с какой стати им вмешиваться? Это вне круга их интересов. По крайней мере, насколько нам известно.

— От них можно ожидать всего, и интересы их до конца никому не известны. Но мне кажется, это все-таки не они. Не их почерк — они обычно действуют тайно, но при этом очень жестко, добиваясь своих целей максимально быстро. А здесь действие растянуто во времени и опосредованно. Человека из будущего, явно с целью набора опыта, больше двухсот лет вели через множество миров, но при этом никогда не ставили в невыносимые условия, как это обычно делают Воспитатели. Так что логично предположить вмешательство иной силы.

— Но какой?.. — голос отправителя дрогнул, он, похоже, испытывал неуверенность, что было на него непохоже. — Известные нам системы высшего порядка отрицают свою причастность к случившемуся, а остальные просто не имеют таких возможностей. Мы не смогли отследить даже остаточные следы межвременного портала, а это до сих пор считалось невозможным.

— Вот именно, до сих пор, — с неким намеком повторил адресат. — А раз такое случилось, то наши знания неполны, и нужно исходить из этого. Излишняя самоуверенность никогда не шла на пользу делу. И я почти уверен, что помимо нас на события воздействует кто-то еще — слишком хорошо все складывается. И этот кто-то преследует неизвестные нам цели, а следовательно, мы обязаны понять, что это за цели и не следует ли нам начать противодействие. Или наоборот.

— Общий совет пришел к тем же выводам. Но мы не знаем с кем столкнулись и чего ждать от этих неизвестных. Поэтому рекомендуем тебе воздействие по минимуму. Главное сейчас — сбор и анализ информации.

— Рекомендации приняты. Однако хочу обратить внимание совета на еще один неожиданный и значимый фактор. Отвергнутый ранее претендент начал играть самостоятельную роль, причем складывается впечатление, что его кто-то ведет и контролирует, но это только не подтвержденное фактами ощущение. При этом он совершенно неуправляем. Успокаивает только, что с моральной точки зрения с ним все в порядке, иначе мне пришлось бы срочно принимать меры. Передаю пакет информации.

— Не выпускай его из виду, — потребовал отправитель, осмыслив полученное. — Субъект действительно интересный, он хорошо вписывается в восьмую модель. Да и во вторую тоже.

— Не советую даже пытаться реализовывать восьмую, — в голосе адресата послышался скепсис. — Не место и не время. Мои подопечные говорят: «Поспешишь — людей насмешишь». И это верно. Понимаю, что совет желает получить результат как можно быстрее, но это невозможно. Свои выкладки я отправлю сегодня же.

— Хорошо, будем ждать. Вам на месте виднее. До связи!

С этими словами отправитель отключился. А искин Белого Крейсера надолго задумался — информация, сообщенная ему, была довольно неожиданной. Значит, Алесия, Виктора и прочих землян перенесла сюда неизвестная сила, не имеющая отношения к известным системам высшего порядка? Очень интересно. И выводы отсюда следовали не менее интересные. Впрочем, сообщать их искин никому не собирался.

В небольшой уютный ресторанчик на окраине Владибурга зашли два молодых человека, одетые в обычные комбинезоны, в которых щеголяло большинство молодежи города — недорого, удобно и красиво. Тем более что после ошеломляющей победы над старым врагом в империи военизированный стиль одежды вошел в моду. Оба носили короткие бородки. Светловолосый, если бы не косой шрам на щеке, напоминал бы императора. Завсегдатаи удостоили новых гостей равнодушными взглядами и вернулись к своим напиткам и разговорам.

— А почему сюда? — поинтересовался светловолосый.

— Готовят хорошо, я тут уже пару раз бывал, — объяснил его спутник, коренастый темноволосый крепыш. — Да и пиво отличное. На месте варят.

— Я водки хочу! Устал…

— Можно, конечно, и водки. Но водки мы могли и в твоем кабинете выпить.

— Не то! — отмахнулся светловолосый. — Я простых людей незнамо сколько не видел. Людей, которым от меня ничего не нужно!

— Понимаю, — усмехнулся темноволосый. — Вон столик в углу свободный. Пошли туда, вход будет виден.

— Думаешь, нас отследили?

— Я бы не стал недооценивать собственную СБ. Они многое знают, но молчат, если их не спрашивать. Тебе-то расскажут, никуда не денутся, но ты часто не знаешь, что спрашивать. А они этим пользуются. И не по злому умыслу — профессиональная особенность. Для них скрывать важную информацию — все равно что дышать.

Бармен за стойкой принял у официантки, обслуживающей новых посетителей, заказ и поспешил налить в графин лучшей водки, стоящей значительно дороже, чем заказанная. Он еще в первое посещение узнал имперского канцлера, но не подал виду, поняв, что тот хочет просто отдохнуть от дел. Но кого это канцлер привел с собой? Кого-то этот светловолосый парень очень сильно напоминал. Когда же до бармена дошло, кого именно, он мгновенно покрылся холодным потом. Если не ошибся, то даже подумать страшно о том, что император останется недовольным. Что там они заказали? Запеченное мясо с клубнями в чесночном соусе, холодные мясные рулеты и грибной жульен? Надо передать повару, чтобы из кожи вон вылез, но приготовил все по высшему классу. Не зря же канцлер уже в третий раз посещает их заведение? Видимо, понравилось. А если здесь понравится его величеству, то это может дать немало преимуществ. И вышибал надо предупредить, чтобы никого к угловому столу не подпускали. Понятно, что у таких людей есть своя охрана, но все-таки. Бармен обвел зал ресторанчика настороженным взглядом, пытаясь понять, кто из посетителей на самом деле агент СБ, но ничего необычного не заметил. Да странно было, если бы заметил — в СБ служат профессионалы.

Ему и в голову не могло прийти, что император с канцлером попросту сбежали из каюты его величества, потребовав у искина открыть проход к ближайшему альфа-корвету, минуя все посты охраны. Тот, похоже, был чем-то сильно занят, так как не стал, по обыкновению, зло вышучивать высокопоставленных беглецов, а просто выполнил просьбу. Также железного истукана обязали сообщать всем желающим видеть императора, что они с канцлером заняты важным делом, и их нельзя беспокоить.

— Уф, хорошо! — выдохнул Алексей, выпив первую стопку ледяной водки и закусив мясным рулетиком. — Водка тут действительно отличная. Да и мясо вкусное.

— Потому сюда и захожу, когда в город выбираюсь, — кивнул Виктор, последовав его примеру. — Интересно, что подумает Таркович, когда ему сообщат, что мы тут водку жрем?

— Да пусть что хочет, то и думает! — раздраженно махнул вилкой император. — Переживет. Надоело мне все, понимаешь? Устал как собака! Каждому чего-то от меня надо, перед каждым я вынужден что-то из себя корчить. Офицеры смотрят преданными собачьими взглядами, от которых мне выть хочется. Только с тобой могу побыть самим собой.

— Что делать, работа такая, — философски заметил канцлер, наливая по второй.

— Да чтоб она к чертям в ад провалилась, эта работа! — агрессивно выдохнул Алексей. — Как хорошо было на Ортае-IV! Добывай руду и ни о чем не думай! А здесь… — он обреченно махнул рукой. — Здесь совсем тошно…

— Что-то ты скис, — укоризненно покачал головой Виктор. — Что случилось-то? Давай колись.

— Да достали меня… — понурился император. — С людьми дела хоть говорить есть о чем. Но после победы ко мне постоянно пытаются бездельники и шаркуны примазаться, парочка даже на крейсер каким-то чудом просочилась. Как начали мне яд в уши вливать, там чуть не стошнило — приказал службе безопасности надавать пинков и вышвырнуть с корабля, предупредив, что если подобные личности еще раз появятся, то кое-кто сильно пожалеет. А что во дворце Алины творится!.. Там такой серпентарий, такое сборище гадюк и пауков, шипящих друг на друга и стремящихся утопить сотоварища любой ценой… Один раз сунулся, так едва сбежал.

— Почему? — с недоумением спросил канцлер.

— Чуть фрейлины не изнасиловали, причем в присутствии полностью одобряющей это жены… — с гадливостью бросил Алексей. — Вокруг нее сплошные ничтожества собрались, но при этом считающие себя пупом земли. Все надеются влияние на меня обрести через Алину. СБ докладывала, что там у них всякие заговоры цветут пышным цветом, впрочем, неопасные — дурью маются. На серьезные вещи ни один не способен — пустые людишки. Они не понимают, что я их презираю. Завидуют моим людям, считая себя более достойными императорской милости, хотя ничего, в отличие от моих, для страны не сделали. И не хотят делать!

— Императорский двор всегда был тем еще гадюшником, — усмехнулся Виктор. — Даже в мое время. Поэтому толковые императоры и сидят большей частью на БК, куда шушере ходу нет. А двор… Двор — это отстойник, где собираются самые бесполезные и бестолковые люди Империи. Пусть себе варятся в своем соку, главное, чтобы вреда не приносили. Однако оставлять двор без присмотра тоже нельзя, это может плохо кончиться, что тоже случалось. Думаю, стоит подобрать жестких и решительных обер-камергера с первой статс-дамой, которые смогут навести там хоть какой-то порядок. Иначе Алина совсем стыд потеряет, она, извини уж, почти перестала скрывать свои шашни с молодыми дворянами и даже дворянками.

— Да мне толковые люди в других местах нужны! — отмахнулся император. — Сам знаешь, как их не хватает.

— Есть выход… — очень язвительно улыбнулся канцлер. — Возведи в графское достоинство отличившихся синтарцев. Не из старых родов, те и так родовиты, как не знаю кто. И назначь во дворец. Синтарцы там быстро по своему разумению порядок наведут.

— Ага, кладбищенский! — весело хохотнул Алексей. — Они же, как все это увидят, так просто передавят бездельников.

— Если ты запретишь, они не станут убивать, — возразил Виктор. — Ну, подумаешь, дадут кому-то по шее или руку сломают. Никто из хлыщей и не пикнет — они же не идиоты, чтобы синтарцев на дуэль вызывать. Жить им, как и всем другим, еще хочется.

— Пожалуй, так и поступим… — улыбка императора стала предвкушающей. — И статс-дамой тоже синтарку?..

— А то! — злорадно потер руки канцлер. — Но вот ее-то как раз надо будет из древнего рода взять. Советую кого-то из ос Хро-Грар или зо Мар-Нейт. Она быстро осадит Алину и ее свору. Тебе докладывали о?..

— О позавчерашней оргии? — уточнил Алексей. — Докладывали, конечно. Хотя докладывавший офицер бледнел и краснел при этом. Интересно, Алина что, испытывает мое терпение?

— Очень может быть, но скорее всего, просто ощутила вседозволенность, — хмыкнул Виктор. — Людей без внутреннего стержня власть развращает очень быстро. Дома ее держали в ежовых рукавицах, не давали развернуться, а сейчас ее контролировать некому, вот и сорвалась с катушек.

— Знаешь, а не попросить ли мне Альну, невесту Ленни, заняться дворцом?

— Не уверен… Слишком она жесткая. Да и не захочет уходить с оперативной работы. Но совета спросить у нее не помешает. Она найдет кого поставить на это место. Но ладно, вопрос с дворцом решим. Вот только твое состояние вряд ли обусловлено происходящим там.

— Понимаешь, я устал быть несгибаемым, — опустил голову Алексей. — Я должен всегда быть железным, а хочется хоть иногда расслабиться. И… — он пожевал губами и выцедил стопку водки, — поговорить по душам с кем-то. Потому сегодня и попросил тебя вывести меня в город. Хочу побыть обычным человеком хотя бы один вечер. Не быть обязанным всем и всегда.

— Иногда можно и отдыхать, — улыбнулся Виктор. — Но только иногда. От тебя слишком много зависит, и ты это знаешь.

— Знаю… — скривился император. — И я свой долг выполню. Но я тоже человек, и мне нужно изредка отдыхать от этой ноши. Иначе просто загнусь. Наливай.

Канцлер снова наполнил стопки, и они выпили, закусив уже остывшим мясом. Император откинулся на спинку стула и о чем-то задумался, дымя тонкой сигарой. Виктор усмехнулся про себя — похоже, снова вспомнил о каких-то неотложных делах. Говорит, отдыхать надо, а сам отдыхать совершенно не умеет. Даже сбежав в город, продолжает думать о том, что должен сделать в ближайшее время.

— Ладно, допиваем и пошли, — вздохнул император. — Лягу спать пораньше, чтобы завтра со свежей головой быть.

Они выпили, расплатились и покинули ресторанчик, оставив щедрые чаевые. За соседним кварталом, на пустыре, их ждал в поле невидимости альфа-корвет.

Невдалеке от Росса, всего в двух миллионах километров, внезапно вынырнул из гиперпространства корабль странных, ни разу здесь не виданных очертаний — кольцо с четырьмя утолщениями и шаром в центре, держащемся на сравнительно тонких спицах. Не слишком большой — метров двести в диаметре. На орбитальных станциях ПКО тут же взревели сирены боевой тревоги — после успешной атаки карханцев к безопасности относились очень серьезно. К незваному гостю тут же рванулись два ларатских фрегата. Ближайший имперский крейсер активировал свои дальнобойные орудия и навел их на кольцевой корабль.

— Доклад! — ворвался в командный центр вице-адмирал Лестаков.

— Из гиперпространства вышел корабль неизвестной конструкции! — вытянулся по стойке «смирно» дежурный офицер. — Вот изображение.

«Старик», как называли на флоте командующего системой орбитальной обороны планеты, уставился на экран, где было изображение кольцевого корабля. Он никогда таких не видел и не имел ни малейшего понятия, кому этот корабль может принадлежать и чего от него ждать. Неужели карханцы придумали что-то новое? Возможно, они не раз неприятно удивляли имперцев.

— Связаться пробовали? — отрывисто спросил Лестаков.

— Никак нет, господин вице-адмирал! — ответил дежурный. — Просто не успели.

— Так свяжитесь! — раздраженно бросил тот.

— Есть!

Пальцы офицера забегали по клавишам. Некоторое время царило молчание, а затем дежурный вскинулся и доложил:

— Есть ответ! Соединять?

— Да, черт возьми!

На стенном экране возникло лицо молодой женщины со слегка вьющимися каштановыми волосами. Вице-адмирал за всю свою жизнь видел таких красавиц всего два или три раза. По такой и стрелять-то грех — рука не поднимется.

— Вы нарушили границы зоны безопасности, — с трудом взял себя в руки Лестаков. — Сообщите, кто вы и цель вашего визита. В случае случайного попадания сюда прошу срочно покинуть зону.

— Извините, господин… э-э-э… — красавица вопросительно изогнула брови, ее низкий, бархатный голос буквально завораживал.

— Вице-адмирал Лестаков, к вашим услугам.

Очень приятно, господин вице-адмирал, — обрадовано улыбнулась она. — Я чрезвычайный и полномочный посол планеты Гервайн в Росскую Империю. Мое имя — Орхитиана Дель Тонлай.

— Гервайн?.. А где это?..

— Мы — одна из свободных планет. Наша территория расположена за территорией бывшего Карханского Объединения, невдалеке от границ скопления. Расстояние от Гервайна до Росса примерно сто двадцать два световых года.

— Далековато… — протянул Лестаков. — И сколько же времени вы добирались?

— Пять дней, — спокойно сообщила красавица.

Вице-адмирал едва рот не открыл, услышав эту невозможную цифру. Даже лучшие рейдеры адмирала Нориса не развивали такой скорости. По слухам, Белый Крейсер мог на форсаже долететь и быстрее, но так ли это? Да и обсуждать возможности БК считалось на флоте дурным тоном.

— Когда и кому я смогу вручить свои верительные грамоты? — поинтересовалась посол.

— Я немедленно сообщу в канцелярию Его величества о вашем прибытии, — пообещал Лестаков. — Прошу оставаться на том же месте и заглушить двигатели. Как только мне передадут координаты места посадки и дополнительные инструкции, я перешлю их вам. Заранее приношу свои извинения, однако корабль неизвестной до сих пор страны в любом случае будет подвергнут досмотру.

— Я это понимаю, — спокойно согласилась госпожа Дель Тонлай. — Жду ответа.

Экран погас. Лестаков, не теряя ни мгновения, тут же отправил информацию о прибытии посла в канцелярию и СБ. Неуклюжая имперская государственная машина зашевелилась и начала работать, все быстрее разгоняя свои шестерни. Единственное, о чем пожалел вице-адмирал, так это об отсутствии прямой связи с императором.

Марк Хевич неслышной тенью проник в кабинет императора — искин давно пропускал личного секретаря императора повсюду, не сообщая о том самому императору. Впрочем, Алексей особо не возражал, успел убедиться в верности и полезности Хевича. Тот знал все и обо всех, всегда мог предоставить справку по любому вопросу, стоило только спросить. А если секретарь чего-то не знал сам, то очень быстро находил специалистов, способных осветить нужную тему.

Император ждал своего секретаря, прохаживаясь у огромного стенного экрана — вся стена являлась им. Ежедневный утренний доклад уже вошел в традицию. Да и полезно знать, что происходит в стране, за которую он отвечает.

— Доброе утро, ваше величество! — с достоинством поклонился Хевич.

— Доброе утро, Марк, — улыбнулся ему Алексей. — Начнем, что ли? Присаживайтесь.

— Благодарю, — секретарь наклонил голову и опустился на стул, положив перед собой личный пад. — В каком порядке докладывать?

— Начнем с внутренних дел, затем перейдем к международным.

— Как прикажете. Прежде всего хочу сообщить, что монтаж климатизаторов на полюсах планеты завершен. Первый пробный запуск завтра. Испытания показали, что они должны нормализовать климат примерно за полгода. Плюс-минус месяц. Продовольственные проблемы решены благодаря контрибуциям — продовольствие с Торвена и Новейра поставляется бесперебойно. Большую помощь также оказывают планеты Ират и Ортай, особенно последний. О ларатской помощи я даже не упоминаю.

— Что с последствиями эпидемии? — император продолжал прохаживаться у экрана, секретарь к этому давно привык и не обращал внимания.

— Вакцинация населения завершена, новых вспышек не зафиксировано. Можно с уверенностью заявить, что данной проблемы больше нет. Родственникам умерших оказывается психологическая и материальная помощь. К сожалению, огромное число детей осталось сиротами, поэтому пришлось срочно возводить больше сорока новых приютов по всей планете. Катастрофически не хватает квалифицированного персонала для них, однако Ларат и Синтар обещают в ближайшее время прислать своих врачей и воспитателей.

— Похоже, в армии и на флоте ожидается серьезное пополнение, — усмехнулся Алексей, понимающий, кого воспитают отчаянные сорвиголовы.

— Это не худший вариант, — улыбнулся одними глазами Хевич. — Если бы эти дети стали беспризорниками, то выросши, они пополнили бы собой преступный мир. Вот тогда проблемы были бы серьезными.

— Согласен. Продолжайте.

— Экономика показывает стабильный рост. Через год-два мы сможем выйти на довоенный уровень. На национализированные росские предприятия направлены опытные ларатские управляющие из ведомства генерал-интенданта Ваншича. Они быстро навели военный порядок, о забастовках и саботаже можно забыть. Несколько расстрелянных на месте преступления вредителей послужили для остальных хорошим примером. Помимо этого руководство частных фирм тяжелой промышленности поставлено под плотный контроль финансового отдела СБ.

— Не слишком ли? — удивился император. — У СБ других дел нет?

— Это одно из важнейших, ваше величество, — развел руками секретарь. — Теперь владельцы не рискуют шага не в ту сторону сделать. Одновременно создается фискальная финансовая структура под патронажем генерала Тарковича — с этим он вполне справится.

— Согласен. Что еще?

— Нам катастрофически не хватает средств, дефицит бюджета громадный, все ваши личные деньги были вложены в восстановление экономики и пока дивидендов не приносят. Казна пуста. Пришлось приостановить множество проектов, отчего глава финансового департамента едва не плачет. Нам необходимо развивать промышленность, но делать это не на что. Денег едва хватает на содержание армии и флота. А сокращать их бюджет, пока не одержана окончательная победа, нельзя ни на кредит. Ларат заложил несколько новых верфей. Синтар запустил свою на полную мощность. Также вскоре будут смонтированы в системе Фаргос конфискованные на Торвене и Новейре верфи. Адмирал Норис крайне обрадовался решению разместить их в его вотчине. Сообщил также, что мог бы десятикратно увеличить производство продуктов питания, но не имеет для этого людей — фермеров на планете немного. Они с трудом обеспечивают сам Фаргос. А плодородных земель там хватает.

— Вызовите ко мне назавтра, на восемнадцать часов, главу информационной службы Смолина, — приказал Алексей. — Сообщите, чтобы разработал наметки по программе переселения желающих на Фаргос. И пусть прихватит с собой новую звезду своей службы, этого, как его там… а, лейтенанта Сейла.

— Будет сделано, ваше величество, — Хевич что-то быстро отметил у себя в паде и продолжил: — Теперь перейду к военным вопросам. К сожалению, местоположение базы «Z» так и не установлено. Рейдеры адмирала Нориса прочесывают космос частой гребенкой, но пока безрезультатно. Большинство рейдеров подверглись модернизации на ларатских верфях, но их необходимо на порядок больше. Строить новые опять же не на что, ситуацию с финансами я уже докладывал. Поиски оставшихся верными своим хозяевам людей на Новейре и Торвене ведутся, кое-кого нашли, но далеко не всех — считаю, что многим удалось уйти в космос. Несколько раз станции слежения фиксировали короткие выходы из гипера неизвестных кораблей, к которым пристыковывались стартовавшие с частных космодромов челноки. Допрос хозяев этих космодромов ничего не дал — они сдавали стартовые площадки в аренду разным фирмам, не особо интересуясь, чем эти фирмы занимаются. Если требуется, координатор Соргин может дать развернутую информацию по данному вопросу.

— Не сейчас! — отмахнулся император. — Меня больше интересует база «Z». Виновники случившегося там, и я хочу их достать. К тому же они опасны. Передайте командованию флота приказ бросить на поиски все доступные силы. Общую координацию будет осуществлять адмирал Норис.

Секретарь молча кивнул и внес приказ в сетевой реестр Империи, подтвердив его прохождение своим электронным паролем, который менялся по известному только ему алгоритму каждые полчаса.

— Это все? — поинтересовался Алексей.

— Еще культурные новости. Ваша вторая супруга, принцесса Катинка, прибыла на Ортай, где была восторженно встречена местным населением — встреча была очень помпезной. Правительства стран планеты, конечно, не в восторге, но делают хорошую мину при плохой игре, прекрасно понимая, что против Империи они ничто. Да и люди большей частью желают снова войти в Империю, как бы дело до всепланетного референдума не дошло.

— Это надо еще заслужить, — усмехнулся император.

— Вот они и стараются, заваливают нас продовольствием, культурный обмен предлагают.

— А им есть что предложить? В плане культуры.

— Несомненно, — наклонил голову секретарь. — Ортай издавна считался культурным центром Империи. Недаром ваша супруга выбрала для визита именно эту планету.

— Ясно. Что ж, пусть работает. Может, из этого что-то и выйдет. Все?

— Да. Хотя… — Хевич насторожился и впился глазами в экран своего пада. — Только что получено сообщение от вице-адмирала Лестакова. Прибыл чрезвычайный и полномочный посол планеты Гервайн. Помните, вам докладывали о том, что там началось нечто странное? Это одна из неприсоединившихся планет, находящаяся в дальнем от нас конце скопления, за территорией бывшего Кархана.

— Помню, — заинтересованно произнес Алексей. — Посол, значит. Интересно. Хорошо, назначьте аудиенцию на послезавтра, на четырнадцать ноль-ноль. А теперь немедленно вызовите ко мне Соргина. Неважно, лично или по связи. Сообщите, чтобы подготовил доклад по планете Гервайн и происходящем там.

— Будет исполнено, — секретарь поспешно встал на ноги и, коротко поклонившись, вышел.

— Посол, значит… — задумчиво повторил император, оставшись наедине с собой. — Что ж, поглядим, что это за посол и чего он хочет.

А затем вернулся за стол, включил терминал и углубился в работу.

Джип осторожно следовал за своим начальником, Иваном Смолиным, по коридорам Белого Крейсера, осторожно поглядывая по сторонам. Никогда не думал, что окажется здесь. Да о чем речь, считал такое попросту невозможным. С момента прибытия на Росс аналитик пребывал в перманентом удивлении — здесь все оказалось иначе, чем на родном Новейре. А главное, другими были люди и отношения между ними. Дома никто и не думал заботиться: о Джипе, платили большую зарплату, а остальное начальства не касалось. Поскольку аналитик был не от мира сего, то в основном питался как придется, часто обходился чипсами или бутербродами. В его квартиру непривычному человеку было лучше не заходить, чтобы не получить шок — бардак там был дичайший. Единственным, что сияло чистотой и работало безотказно, был компьютер — все остальное Джипа интересовало крайне мало. Имелось бы пиво.

Еще на корабле к аналитику приставили охрану, двух громил-синтарцев, от одного вида которых ему становилось дурно. Одним движением свернут шею, как куренку, и не заметят. Однако охранники неожиданно оказались неплохими парнями. Они, заметив, что подопечный давится чипсами, просто отвели его в столовую и заставили плотно пообедать. Еда оказалась неожиданно вкусной, хоть и непривычной. Затем Джип попытался поговорить с охранниками о системном администрировании, и его, как ни странно, поняли. Синтарцы оказались довольно неплохими программистами и собирались снова пойти учиться после демобилизации, чтобы повысить свой уровень.

По прибытию в столицу Империи Джипа доставили в офис информационно-аналитической службы ДИБ. Он очень волновался, не зная, что его ждет. Однако все оказалось вполне неплохо, даже больше. Карханца определили ведущим аналитиком в отдел социальных программ, и он занялся привычной работой — анализом разрозненных данных. Начальник, Иван Смолин, очень благожелательно отнесся к новому подчиненному. Мало того, ему выделили полностью обставленную двухкомнатную квартиру прямо в здании ДИБ, причем убирали ее ежедневно молчаливые горничные. Еду доставляли по первому звонку. Помимо того, на первом этаже имелась служебная столовая, где готовили так, что руки можно было по локоть обглодать. Пиво аналитику тоже доставляли бесплатно, правда, в ограниченном количестве, не больше шести банок в день, несмотря на все просьбы.

Единственной сложностью оказалась необходимость изучить росский язык. Но при великолепной памяти Джипа это не стало слишком трудным, заговорил он еще на корабле, а на Россе к нему приставили индивидуального преподавателя, и два часа в день он занимался языком. К тому же его родного карханского на Россе не знали, поэтому стимул был весьма велик.

Еще несколько напрягало то, что в город выпускали только с охраной. Но Смолен пообещал, что это ненадолго, и Джип смирился. Тем более что с охранниками у него сложились вполне дружеские отношения. А работа? Так это дело привычное. Тем более что на Россе, в отличие от Новейра, его ценили и не унижали. И уж точно не били! Правда, не хватало общения с другими хакерами — местных представителей этой специфической профессии карханец не знал, а к принцу пробиться было нереально. Тем более что Ленни готовился к свадьбе. Вспомнив его невесту, Джип поежился — вот же рисковый парень! На синтарке жениться! Да еще и на такой. Она же бедняге жизни не даст, загонит под каблук раз и навсегда. Он сам не рискнул бы.

Но однажды принц сам навестил приятеля с сеткой пива и бутылкой коньяка. Охранники не посмели протестовать, наоборот, вытянулись перед Ленни по стойке смирно. Однако, как видно, сообщили о происходящем невесте принца. Мирно выпить им не дали — спустя полчаса словно ниоткуда появилась разъяренная Альна и устроила обоим разнос. А затем взяла за шкирку глупо улыбающегося принца и гордо удалилась. Коньяк пришлось допивать в одиночку, благо пиво на утро еще было.

Вчера вечером с Джипом неожиданно связался Смолин и сообщил, что завтра их ждет император. С докладом о проведенной работе. Аналитика это настолько потрясло, что он выронил банку с пивом. Дома с ним даже директор АНБ не встречался, не говоря уже о президенте. А тут император! Хотя, если взять важность проводимого Джипом в последнее время анализа социальных тенденций, удивляться не стоило. Император, судя по слухам, всегда был в курсе главного. Аналитик чуть не возгордился, но быстро одернул себя — от встречи с высоким начальством хорошего ждать не стоит. Можно влететь, да так, что костей не соберешь.

Войдя в императорский кабинет, Джип, следуя примеру Смолина, неловко поклонился молодому светловолосому мужчине в черном мундире и серебряном обруче на голове.

— А это у нас кто? — раздался с потолка сварливый голос. — Никак нашего немытого гения к делу приставили?

— Заткнись, скотина! — вызверился император. — Садитесь, господа. Не обращайте внимания на искина, эта язва уже всех достала.

— А можно я его взломаю? — загорелись азартом глаза Джипа.

— Но-но-но! — встревожился искин. — Я тебе взломаю! У Ленни не получилось, куда тебе, болезный?

— А мы вдвоем попробуем!

— И думать не смейте! — в голосе «железного истукана» появились панические нотки. — Огребете по полной!

— Надо же, на эту скотину управа нашлась, — довольно хохотнул Алесий. — Не все коту масленица…

— Да идите вы все лесом! — недовольно буркнул искин и умолк.

— Ладно, к делу, — император сел напротив и, дождавшись пока гости тоже сядут, предложил всем соку.

Джип воспользовался предложением — в горле пересохло и першило. Ополовинив стакан, он нерешительно посмотрел на его величество. Тот одобрительно кивнул и предложил начинать доклад.

— Какой именно? — не выдержал карханец.

— А их разве два? — удивился император. — Я просил господина Смолина подготовить доклад о программе переселения на Фаргос.

— Но мой доклад важнее! — возмутился обиженный Джип. — Крайне тревожные тенденции! Если срочно не принять мер, то через десять-пятнадцать лет у Империи возникнут очень серьезные проблемы.

— Вот как? — нахмурился Алесий и вопросительно посмотрел на Смолина.

— Лейтенант Сейл ничего мне не докладывал… — с недоумением ответил тот. — Я, для проверки способностей, поручил ему анализ тенденций развития либерального движения, представителей которого на нашей планете, к сожалению, еще хватает. Я думал, что на это потребуется не менее трех месяцев и…

— Не потребовалось, — перебил начальника Джип. — Анализ практически завершен. Основные тенденции выявлены. Ситуация выходит из-под контроля.

— В таком случае докладывайте, — приказал император.

Аналитик деловито включил принесенный с собой пад и вывел на экран какой-то график. Алесий скептически посмотрел на небольшой экранчик и приказал искину подключить пад к стенному монитору.

— Прежде всего я хотел бы озвучить самые важные выводы, — начал Джип, поежившись под пристальным взглядом его величества. — С мнением господина Смолина о либералах и их вредоносности я ознакомился в первую очередь и считаю, что опасность данных господ недооценена.

Император удивленно приподнял брови, вспомнив, что глава информационной службы предлагал самые жесткие меры по отношению к либералам. Он недооценил опасность? Очень интересно. И тревожно.

— Дело в том, что либералы и сочувствующие их идеям самостоятельно организовались в некую надструктуру, причем сами об этом не подозревая, — глуховатый голос аналитика слегка подрагивал. — Эта надструктура враждебна любому государственному строю, даже столь любимой ими демократии. И ее элементы предпринимают все возможные усилия для разрушения государства как такового, не осознавая, что это гибельно и для них самих. При этом уничтожение любых частей структуры не означает уничтожения ее самой, она всегда восстановится тем или иным образом, продолжая приносить вред. Поэтому она куда опаснее, чем любая четкая враждебная структура — такую вполне можно уничтожить силовыми способами. Эту же — нет!

— Не совсем понимаю, что вы имеете в виду под надструктурой, — нахмурился Алесий. — Поясните, пожалуйста.

— Э-э-э… — растерянно почесал в затылке Джип. — Ну… это… В общем, это распределенное эгрегориальное объединение множества людей, создавших на основе общих идей устойчивый к внешним воздействиям эгрегор. Внешне эти люди не нарушают никаких законов, им нечего инкриминировать. Но при этом они старательно подтачивают основы общества и разрушают его моральные ценности, стремясь достичь абсолютной свободы самовыражения личности, которая на самом деле невозможна, поскольку существуют не только общественные, но и физические ограничения. Для общества такие идеи гибельны, поскольку абсолютный эгоизм ведет к невозможности какого-либо сотрудничества. Ведь каждый, по определению либералов, абсолютно свободная личность, имеющая свои незыблемые права. Но любая другая личность — тоже их имеет. Возникает непримиримое соперничество, иначе говоря, начинает работать закон джунглей, где каждый сам за себя и только за себя. Естественно, общество, живущее по этому закону, неизбежно скатывается в дикость и варварство, поскольку ничего создавать не способно. И это еще лучший вариант. По другому — около сорока процентов вероятности взаимного уничтожения.

— Но мы окоротили либералов… — неуверенно возразил Смолин. — У них не осталось никаких рычагов влияния!

— Самых одиозных, безусловно, окоротили, — подтвердил Джип. — Но осталось множество тех, кто не выступал и не выступает публично, оставаясь при этом носителями и эффекторами воздействия деструктивных идей. Они воздействуют, причем чаще всего опосредованно, на свое окружение. То есть, проще говоря, они разлагают доступные им социальные группы. Разлагают собственным примером, высмеивая святое для народа, оправдывая свободу сексуальных извращений и скрытно проповедуя оголтелый индивидуализм, утверждая превалирование прав личности над правами общества. Большей частью воздействие идет на молодые, неокрепшие умы, которым чаще всего не нравится окружающее — бунт в юности присущ всем мало-мальски мыслящим людям. Монархическому подполью за последние сорок лет удалось обратить ситуацию вспять благодаря взвешенной политике и умному воздействию на массы. В Империи начал возрождаться морально-этический стержень общества. Но дело в том, что принявшие идеи чести и служения большей частью ушли в армию и на флот. Подавать пример гражданской молодежи стало некому, и пустоту заполнили либералы. Очень страшно то, что множество разделяющих либеральные идеи людей работают учителями в школах. В итоге сложилась парадоксальная ситуация — военные являются носителями высших идеалов, не разделяемых остальным населением. А это явный раскол общества. Пока он не виден, но тенденции очень тревожные. Посмотрите на этот график.

С этими словами аналитик вывел на экран трехмерный график и принялся при помощи лазерной указки пояснять, что к чему, сыпя при этом массой цифр. Алесий и Смолин задавали множество вопросов, на которые Джип обстоятельно отвечал.

— А вот на этом графике, — вывел он следующий, — мы видим, что произойдет с моральным обликом росского народа через пять, десять, пятнадцать и двадцать лет. Если, конечно, мы не сумеем этому противостоять.

— Гнусная человеческая природа дает о себе знать… — насмешливый голос искина заставил присутствующих вздрогнуть. — И что вы с этим намерены делать?

— А ты знал об этом раньше? — подозрительно спросил император.

— Подозревал, но столь точных выводов не имел. Снимаю шляпу перед гением!

— Спасибо… — отчаянно покраснел довольный признанием его заслуг Джип. — Я не гений, я просто думать умею…

— Ладно, все это лирика! — махнул рукой Алесий. — Я рад, что нашелся человек, обративший мое внимание на эту проблему. Ясно, что нужно срочно принимать меры. Но какие именно?

— Я не рискну предполагать, — понурился Смолин. — Нужно как следует все обдумать и во всем разобраться. Спешить здесь нельзя.

— Пожалуй, — согласился император. — А что вы, Джип, сделали бы на моем месте? Попробуйте разработать методику противодействия. Справитесь?

— Постараюсь… — растерянно протянул тот. — Но одному будет трудновато…

— Почему же одному? Штат выделим. Составьте список профессионалов, которые вам потребуются. Принца, конечно, я вам не отдам, но, если понадобится его помощь, ненадолго откомандирую. С этого момента вы уже не лейтенант, а капитан, начальник отдела спецмероприятий информационно-аналитического департамента.

— Но такого нет… — растерянно отступил назад Смолин.

— Пока нет, — усмехнулся Алесий. — Ваша служба выводится из-под юрисдикции ДИБ и разворачивается в отдельный департамент. Возглавите его, естественно, вы. Поздравляю с новым назначением. Да, программу переселения вы проработали?

— Проработал, — подтвердил свежеиспеченный начальник департамента. — Как раз собирался докладывать, но вмешался лейт… э-э-э… капитан Сейл. Вот сам доклад, — он протянул императору пад.

— Очень хорошо, — кивнул тот. — Искин, скачай доклад, положи в мою личную папку и сделай свои выводы.

— Хорошо, — коротко ответил «железный истукан».

— В таком случае, господа, к делу, — сказал император, давая понять, что аудиенция завершена.

Смолин с Джипом поспешили откланяться и покинуть императорский кабинет. Карханец шел, не видя ничего вокруг. Случившееся слишком потрясло его. Да, дома тоже бывало хвалили за хорошо сделанную работу. Но чтобы так? Надо же — император быстро уяснил проблему, не потребовалось долго и нудно объяснять, в чем она, и без проволочек принялся действовать. Да, Джипу теперь придется нелегко, но его уже разбирал азарт. Да еще и целый отдел будет в его подчинении! Нужно срочно прикинуть, кто потребуется. И аналитик погрузился в размышления.