Алексей, только вчера вернувшийся на Росс, просматривал накопившиеся за время его отсутствия отчеты. Слава Господу, ситуация на планете понемногу улучшалась, хотя проблемы с климатом никуда не делись. Однако разработки климатических генераторов, способных восстановить нормальное положение дел, велись полным ходом. Судя по отчетам, кое-какие успехи у разработчиков уже есть. Это обнадеживало.

Продовольствия тоже хватало – с Ларата и Синтара на Росс непрерывным потоком шли грузовые корабли. Мало того – помощь, как ни удивительно, прислали еще две бывшие имперские планеты – Ират и Тарай. Послы самых крупных государств этих планет начали осторожно вентилировать почву на предмет возможности заключения коронного договора – их населению тоже хотелось жить в большой и сильной стране, а не в маленькой и слабой, которую любой враг может раздавить походя.

Все до единого государства, расположенные на территории старой империи, прислали поздравления по случаю победы над старым врагом. Но в этих поздравлениях сквозил страх – власть имущие прекрасно понимали, что возродившаяся Империя их в покое не оставит, а стать ее новой элитой очень непросто – император, похоже, ценил людей не за то, сколько у них денег, а за личные качества. Многие лихорадочно прятали следы своих неблаговидных дел в надежде, что их не привлекут к ответственности. Они не знали, что СБ давно уже имеет досье на каждого деловара. До них просто еще не дошли руки – но все еще впереди. Каждый получит по заслугам.

– К вам адмирал флота Тоцкий, Ваше величество, – доложил секретарь через селектор.

– Пусть войдет, – оживился император.

В кабинет быстрым шагом вошел Тоцкий и поклонился своему сюзерену.

– Как дела, граф? – поинтересовался Алексей.

– Неплохо, Ваше величество, – ответил тот.

– Что-то случилось?

– В общем-то, ничего особенного, но прибыли разведчики Нориса с окраин скопления. Там расположена самая сильная из неприсоединившихся планет, Гервайн. Вокруг нее началось какое-то нездоровое шевеление. Однако никаких достоверных данных пока нет. К сожалению, даже СБ не имеет агентуры на этой планете, она никого раньше не интересовала, поэтому мы даже не знаем толком, какое там общественное устройство и что вообще там происходит. Известно только, что Гервайн обладает сильным военным флотом и профессиональной армией. Наш флот, конечно, сильнее, но…

– Все может быть, – закончил за него император. – Хорошо, я отдам приказ Соргину и Тарковичу, чтобы вплотную занялись этой планетой. Я…

Резкий, прерывистый сигнал коммуникатора заставил его замолчать и включить связь. На экране появилось встревоженное лицо дворецкого планетарной резиденции, где в данный момент проживал Ленни – сам Алексей по привычке предпочитал находиться на Белом Крейсере.

– Ваше величество! – взволнованно выдохнул дворецкий. – Принц Леннер!

Его приставили к принцу в надежде, что старый, опытный человек сумеет удержать юного шалопая хоть в каких-то рамках приличия.

– Что принц Леннер?! – в один голос выдохнули Алексей с Тоцким, переглянувшись.

– Угнал…

– Что угнал?!! – побледнел император. – Рейдер?! Крейсер?! Линкор?!

– Нет, что вы! – поспешил успокоить его дворецкий. – Белую кобылу со столичного ипподрома.

– Бр-р-р… – ошалело помотал головой Алексей. – Какую еще, ко всем чертям, кобылу?!!

– Да доживала в конюшне ипподрома свой век старая белая кляча, еле ходящая уже. Вот ее-то принц и угнал…

– Зачем ему кобыла?!! – вытаращил глаза адмирал. – Совсем спятил?!

– И куда же он на этой кобыле направился?.. – обреченно поинтересовался император.

– На главную базу СБ столицы, – сообщил дворецкий.

– Кто его туда пустит, – облегченно выдохнул Тоцкий. – Там синтарская охрана. Мышь не проскочит.

– Синтарцы не пустят куда-то принца крови?.. – ехидно спросил с потолка искин. – Вы уверены, адмирал? Да они ему ковровую дорожку постелят! И к любым секретным файлам доступ дадут, стоит ему только намекнуть. Тем более, что в их глазах принц – герой.

– Ой, ма… – схватился за голову тот.

– Но чего ему там понадобилось? – удивился император.

– О, там любва великая, – хихикнул искин. – Он пошел предложение руки и сердца делать.

– Кому?!

– Капитану хи Ронх-Да.

– Что?!! – в один голос рявкнули Алексей с Тоцким. – Срочно флаер! Она же ему за такое шею сломает!..

– Не думаю, – успокоил их искин. – Я подключился к камерам базы, смотрите. У них все будет хорошо. Да и девочка решительная, сумеет этого охламона в руках удержать.

– Ну-ну… – не поверил император. – Давай изображение.

Неловко трясясь на костлявой, грязно-белой кляче унылого вида, Ленни протрусил мимо вставших на караул синтарских охранников внутрь базы. Сразу за воротами, красная как помидор, стояла Альна, которую срочно разыскали, подняли с постели и сообщили о визите принца крови. Девушка не сразу поняла, о ком речь, а когда поняла, долго поминала Ленни разными словами. Но увидеть такую картину она никак не ожидала.

– Помнишь, ты говорила, что страшнее меня только принц на белом коне? – гордо спросил Ленни, уперев руку в бок. – Ну как, страшный? Принц же – и на белом коне. Мечта любой девушки.

В ответ он услышал столь изощренный мат, что заслушались даже охранники, восхищенно переглянувшись.

– Ну что ж, я вижу, ты согласна, – констатировал выглядящий довольным Ленни, когда она наконец выдохлась и замолчала.

– На что согласна? – подозрительно поинтересовалась Альна.

– Ну как же, – искренне удивился принц. – Выйти за меня замуж. Официально предлагаю тебе руку и сердце.

С обреченным стоном капитан хи Ронх-Да опустилась на урну вместо скамейки и неверяще уставилась на принца. О, Господи! Только этого еще не хватало для полного счастья! На кой ляд ей сдался этот безбашенный разгильдяй?..

«А может, и сдался… – мелькнула шальная мысль. – Хорош же собой, чертяка…»

Представив в какой восторг придет ее древний клан, узнав, что его дочери сделал предложения руки и сердца принц крови, Альна понурилась – заживо же съедят, если откажет. А затем медленно подняла голову и оценивающе посмотрела на Ленни, понемногу начиная понимать, что это – судьба.