Тем временем котенок, открывший, наконец, глаза, на удивление быстро рос, превращаясь в довольно большого по размерам кота. За две недели он прибавил почти шесть килограммов, сметая огромное количество разнообразных продуктов. Спал теперь зверь исключительно под боком у Алексея, вставая только для того, чтобы обойти дозором вверенную территорию, а приходя после обхода, успокоительно лизал Алексея в нос, словно сообщая, что все в порядке.

Как–то вечером к Белому пожаловал Александров в сопровождении знакомого по фотографии в учебнике генерала, в традиционной для клана советской форме.

— Привет, Алексей. — он по–дружески кивнул и чуть обернулся назад. — Знакомься. Леонидов Максим Валентинович.

— Добрый вечер, товарищ генерал. — Алексей пожал протянутую руку. — Проходите. — он сделал приглашающий жест.

Усадив гостей, быстро сервировал стол, выставив бутылку, которую ему подарил Петрович в качестве сувенира с полигона, а они с Карпухиным так и не распили.

— Ну, за встречу. — Александров выплеснул настойку в глотку и зажмурился так, что из под век выступили слезы. — Ох, — он вытер глаза обшлагом кителя, — крепка советская власть.

— Да. — прошамкал Леонидов ртом, набитым эггвайо, алатским эквивалентом сыра, — знатную горилку они там на островах гонят.

Генералы шутили, рассказывали какие–то веселые истории, но Алексея не покидало чувство, что его словно рентгеном просвечивают насквозь. Когда они, наконец, наигрались в гостей, начали понемногу переходить к делу.

— У тебя очень хорошие показатели. На тактическом тренажере ты даже в первый раз вписался в норматив. У вас так всех учат?

— В общем, да. — Алексей кивнул. — Офицер — это довольно дорогой специалист. Подготовка офицера спецназа обычно на двадцать процентов дороже подготовки пилота истребителя. Поэтому лучше потратить еще, немного времени и гарантированно выпустить профессионала, чем хоронить его после первой операции.

— Н–да. Как все, однако, изменилось. — Леонидов тепло улыбнулся. — А мы тут, знаешь, заспорили. Куда тебя лучше определить. Большинство склоняется к тому, чтобы сделать тебя преподавателем в нашей военной академии.

Алексей пожал плечами:

— А смысл? В той войне, которую вы ведете уже двести лет, думаю, вам нет равных. Враг изучен до последней тонкости, и если вы еще не здороваетесь перед дракой, то уж узнаете друг друга наверняка.

— Ну, не совсем, но близко. — Александров рассмеялся. — Так вот, есть у нас подозрения, что у таннух пошли некие изменения. Они потихоньку меняют тактику. Никогда не были ангелами, но сейчас их агрессивность просто зашкаливает. И самое главное, что они до сих пор довольно сильно проигрывали ушастым в технике пилотирования. Теперь же все чаще ввязываются в поединки истребителей, за последние пару лет сменили сразу три модели. Это говорит о том, что у них тоже происходят определенные подвижки. Таким образом, твоя броня и новое оружие как нельзя кстати. Корпус и электронику наши уже берутся повторить до деталей, а вот с микрореактором и одной пушкой полный затык. Но даже этого нам хватит, чтобы устроить неприятный сюрприз таннухам. Пробная партия брони уже поступила на полигон и проходит обкатку. Ты, кстати, знаешь, что оружие таннухов ее почти не берет? Ваши мастера там здорово продвинулись.

— Ну, так нам иначе не выжить.

— Да и у нас война не угасает. — Александров кивнул и снова разлил по рюмкам.

— А из–за чего вообще эта война?

— А чем тебя не устраивает официальная версия? — Леонидов мягко улыбнулся.

— Во–первых, нарочитостью. — Алексей почесал затылок. — Слишком много прямых оскорблений религиозного типа. Чтобы так друг друга достать с первого раза и настолько крепко, нужно хорошо друг друга знать. А по официальной версии, они встретились впервые. Сразу чувствуется легкий запашок умелой режиссуры. Во–вторых, слишком быстро была мобилизована армия. Словно ждала подходящего момента. Не мне вам рассказывать, сколько нужно времени, чтобы из армии мирного времени сделать армию воюющую. Ну и в–третьих — слишком многие делают на этой войне большие деньги. Так, за идею не воюют. Такое ощущение, что эта война для алатов словно шторм или ураган. Неприятно, но после прохода волны, можно заново построить дома, и заново их продать. Никто, похоже, и не думает заканчивать войну. Все пригрелись на этом костре, а кто–то научился жарить себе еду и кипятить кофе. Триста лет с небольшими перерывами эльфы и орки убивают друг друга с переменным успехом, и конца–края этой бойне не видно даже в телескоп.

— А кто такие эльфы и орки?

Алексей попросил ручку и прямо на салфетке нарисовал две фигурки. Эльф у него вышел несколько мультяшным, с огромными глазами, длинными волосами и устрашающим мечом в руках. А орк напоминал настоящую гориллу. Огромный, с узловатыми мышцами и топором.

— Вот примерно так английская мифология рисует две непримиримых расы, воевавшие в незапамятные времена.

— Твою ж мать. — Генералы склонились над рисунком.

— Да, картину это только усложняет. — Леонидов аккуратно свернул салфетку и спрятал в карман. — Продолжай.

— Каждый клан извлекает свою выгоду из этой войны. Кто–то технологии, кто–то перераспределяет финансовые потоки. Можно сказать, что за триста лет война стала неотъемлемой частью жизни алатского общества. Даже нам, я имею в виду клан Красной Звезды, эта война приносит своеобразную прибыль и как путь доступа к алатским ресурсам, и даже в виде высокого социального статуса для членов клана. И пока не начнется война на истребление, а она судя по всему не начнется, все будет устраивать всех. Сильно подозреваю, что у таннух те же резоны.

— Все в общем правильно. — Леонидов задумчиво крутанул рюмку. — Только есть одна поправка. — он помолчал и, отпив крошечный глоток, поставил рюмку на стол. — Ты наверняка уже знаешь, что основой межпланетного сообщения и у алатов, и у таннух являются порталы. На каждой пригодной для обитания планете таких порталов около десятка. Остались они с незапамятных времен в качестве транспортной сети какой–то вымершей цивилизации. Численность порталов у таннух и алатов примерно одинакова. Около пяти десятков с той и с другой стороны. Все они объединены в сеть, условно говоря, третьего уровня. То есть даже если построить новый портал, то ни включить его в сеть, ни даже активировать не получится. Сеть третьего ранга просто не даст возможности присвоить новый пространственно–сетевой идентификатор. Как полагают алатские специалисты, для того, чтобы построить сеть второго уровня, нужно объединение как минимум шестидесяти пяти — семидесяти уже активированных порталов. Судя по всему, таннух тоже пришли к таким выводам. Именно объединение в сеть второго ранга даст возможность строить порталы в любом удобном месте и решить проблему новых территорий на качественно новом уровне. Поэтому до войны «на истребление», как ты говоришь, осталось совсем немного. Ведь даже оружие, уничтожающее все живое на планете, не способно повредить порталам. И то, что этого еще не произошло, исключительно заслуга орбитальных крепостей, окружающих любую более или менее значимую планету и оставшейся толики здравого смысла. Поэтому взлом орбитальной обороны такой планеты — абсолютно нереальное дело.

— Тогда как взломали оборону год назад? — Удивился Алексей.

— Ну, во–первых, у нас орбитальных крепостей было совсем немного. А во–вторых, они все устаревшего типа. Поэтому таннухи и пролезли.

— А чего хотели–то?

— Да, скорее всего зондаж перед какой–то серьезной операцией. Порталов–то тут, можно сказать, нет. Один да и тот односторонний, так что захватывать саму планету никакого резона. Но крови мы у таннух попили преизрядно. Даже до центральной планеты добирались. А поскольку народ они крайне мстительный то мы уже договорились с флотом, и нам передают еще двенадцать крепостей и двадцать патрульных мониторов. Плюс к этому, принято решение о развертывании еще десятка дивизионов ПКО — ПВО. Так что пространство над планетой мы закроем довольно плотно. Но саму проблему это никак не решает, потому что и мы, и таннух в первую очередь наращиваем оборонительный потенциал, а задачи решает только атакующий. И существующими ресурсами решить эту задачу невозможно.

— И какой выход?

— Сейчас прорабатываются два варианта. Первый: концентрация всего флота для удара по Карано и Дегло. Это планеты таннух где порталов особенно много.

— Но тогда алаты останутся без флота? — уточнил Белый.

— Ну, типа того. — согласился Леонидов. — Второй вариант — как–то договориться с таннухами. Есть среди алатов один кадр — арх Крао им Анкоро. Один из сыновей тин алта Рего им Анкоро — Главы совета старших кланов. Сам Владыка — вполне вменяем. А вот сын его неоднократно был замечен в странных телодвижениях. Есть подозрения, что он собирается слить оборону трех алатских планет в обмен на гарантии безопасности, технологические решения и прочие блага. Как сам понимаешь, нам это совсем не надо.

— Так, может, стоит прервать эту идиллию? — с невинной улыбкой поинтересовался Алексей. — Жестокое нападение, гибель верного сына алатского народа. Отомстим и не допустим, и так далее?

— И много вас таких в Российской империи? — Спросил Александров.

— Думаю, мало никому не покажется.

Генералы с улыбкой переглянулись.

— В общем, что мы тут надумали. Перед встречей с представителем таннух, арх Крао, прибывает на столичную планету Верена. График у него будет плотный, так что подход мы сможем обеспечить только один. Встреча произойдет в Саду Совершенства, где он будет любоваться несравненным цветком раихо. Поскольку ты человек новый, то скорее всего контрразведка принца на тебя не дернется. Тебе нужно попробовать с ним сблизиться. Посмотри, что он за человек. По возможности, провентилируй интересующий нас вопрос. Более всего, как ты сам понимаешь, нас волнует, чтобы нас не слили. А такое очень даже возможно, учитывая, сколько мы у таннух попили крови. Слово за тобой, но если будет необходимо, мы устроим тебе повод для дуэли. Человек он вспыльчивый и крайне несдержанный. Кроме того, еще и большой любитель девичьей красоты. Как говорится, слово за слово, мордой по столу, ну, и так далее. Хочу сразу тебя предупредить. Боец он классный. Чемпион прошлого года по кас н сайта. Это такой вариант шпаги. Кроме того, увлекается разными единоборствами. Твоя задача, в случае чего, убить его именно на дуэли. Дуэль у алатов — штука вполне законная, и никаких претензий к тебе не будет. Если, конечно, ты сможешь его уконтропупить.

— А в чем трудность? — Алексей чуть приподнял брови. — Реально крутой боец?

— Более чем. — вздохнул Леонидов. — Карпухин, посмотрев кино с этим парнем, сразу предложил использовать взрывное устройство. Алаты вообще очень быстрые. Настолько, что их органы управления приходится под нас переделывать. Они на самом деле прирожденные пилоты. Кости тонкие, но прочнее наших. Мышцы тоже вроде неказистые, но количество волокон чуть не в полтора раза выше. Ускорение пять «же» на их машинах считается вполне нормальным.

— Занятно. — Алексей почесал подбородок. — Нет, ну ладно. Предположим, парня я упокою. Но ведь мы таким образом получаем врага в лице его клана и, возможно, его отца?

— Тут ситуация тоньше. Для начала, мы убираем возможного предателя. Кроме того, если ты сделаешь все как надо, у алатов появятся большие сомнения относительно своего доминирования. Политическое убийство, в том числе и таким способом, является нормой для их морали. Таким образом, мы резко повышаем свой статус в межклановой табели о рангах. Кроме того, до сих пор считалось, что мы сильны только как групповые бойцы, а индивидуальное противоборство с алатами нам не под силу. И перед очередным туром голосований по военной политике в Большом совете Кланов мы получаем определенное преимущество…

Договорить он не успел. Резкий сигнал комма прервал его речь.

— Дежурный главного штаба, майор Исмаилов.

— Слушаю.

— Товарищ генерал. От третьей «Звездочки» сигнал «Красный». Восемь кораблей класса «Лармор», двенадцать «Ашарков» и двадцать шесть «Тангонов». Пятый флот армады «Зеленого огня» уже на стартовых позициях, но разрыв около трех часов. Предварительная оценка — десант.

— Ну, погнали наши городских. — Леонидов встал, поправил куртку и застегнул верхнюю пуговицу кителя. — Я в министерство.

Генералы встали.

— А я? — Алексей тоже встал. — Мне что, смотреть со стороны прикажете?

Леонидов с Александровым переглянулись.

— Вообще–то у нас каждый человек на счету. — задумчиво произнес Александров. — Сам понимаешь, прикрывать войсками всю планету от десанта — та еще задача. — он кивнул каким–то своим мыслям, набирая на браслете цветовую комбинацию адресата.

— Пашкович! Я тебе броню передавал, помнишь? Ты ее в порядок привел, как я тебе приказывал? Отлично. Тогда доставить к пятому подъезду главного штаба. — он сбросил соединение и поднял глаза на Алексея. — Ты со мной. Не повоюешь, так хоть среди людей потрешься.