– Эльдира, тебя вызывает Главный судья. Будешь говорить? – Рахад Виргул вопросительно посмотрел на девушку.

– Давай.

Офицеры, находящиеся в рубке управления «Авангарда», напряженно смотрели на главу Национального совета спасения. Все понимали, сейчас должно решиться – или ввязываться в бой, пусть и с уступающим по численности врагом, но отлично вооруженным, имеющим минимум шесть тяжелых крейсеров, против четырех у челов и фролов, или все же переговоры.

Смотрел на свою жену и Андрей, которого Эльдира в последнюю минуту забрала с собой в рубку управления: «Куда тебе уже лететь? Кроки скоро соплами нас заденут! Драться надо»!

Кедров охотно согласился.

– Эльдира, – перед дочерью Главного командора на экране монитора появилось взволнованное лицо Руфи СакВока. – Кроки прилетели со своей сверхбомбой.

– Догадываюсь.

– Необходимо вступить с ними в переговоры и постараться…

– Предатель! – закричала Эльдира. – Какие переговоры могут быть с врагами, которые прилетели уничтожать мою родную планету!

– Да пойми ты…

– Я ничего не хочу понимать! Конец связи! – Девушка зло откинулась на спинку сиденья. – Рахад, твое мнение?

– Внезапность исключена, – задумчиво начал говорить чел, – они нас прекрасно видят. Бой будет тяжелым. Шесть тяжелых крейсеров – не шутка. Своим главным калибром они эсминец в один щелчок перекусят. А у нас, челов и фролов, их целых восемь.

– Так что, атаковать или нет?

– А у тебя есть альтернатива?

– Соедини меня с ДарГорсом.

На мониторе перед Эльдирой теперь вместо взволнованного лица Главного судьи возникло спокойное лицо командующего первой флотилией.

– Ватрул, что будем делать?

– Атаковать, что же еще. Не смотреть же, как они свою бомбу под Матею подведут.

– Спасибо, Ватрул! Мы атакуем.

И на двадцати шести крейсерах и эсминцах челов и фролов закипела работа. Виргул и ДарГорс, коротко, профессионально согласовывали план действий. Тут же отдавались приказы командирам других звездолетов. Бортовые компьютеры привычно просчитывали параметры гиперпереходов.

– До атаки семь минут, – спокойным, будничным тоном объявил Рахад Виргул. – Включить циклограмму подготовки к гиперпрыжку.

– Господин бригадный генерал, какие будут дальнейшие распоряжения?

Хороший вопрос. Впервые директор Службы государственной безопасности не знал, что делать. Более того, он был просто растерян. Еще бы. Накануне последнего гиперпрыжка, когда к нему уже присоединилась группа из десяти звездолетов, вылетевшая с базы на Аркдуре, получить такое гиперсообщение: «Во время проведения испытаний „Молота“ планета Бардифа вместе со всеми находящимися там людьми, включая Президента Норка, ушла в гиперпространство. О подробностях сообщу позднее. Первый заместитель директора Службы государственной безопасности генерал первой категории О’ Тонни Кропи».

Чисто по инерции Сарб отдал распоряжение сделать последний гиперпереход. Но проблема не исчезла, и, вновь выйдя в обычное пространство, директор Службы государственной безопасности опять с ней столкнулся – что сейчас ему делать? Вернуться назад? И что? Харк становится Президентом, трибунал, рудники Гамеда. Значит, оставаться и попытаться заставить фролов подписать ультиматум? План, который был хорошим, когда Президентом был Норк, перестал быть таковым, когда Норка не стало. Сарб отлично понимал, что счет пошел буквально на часы. Он представляет, что сейчас творится на Арикдне. Норка нет, Сарба нет. И сверхпопулярный Харк в тюрьме. По Конституции власть в стране в таком случае переходит к Председателю парламента, то есть к О’Ралли Хамусу – абсолютно невзрачному политику, который оказался на этом посту именно благодаря своей невзрачности. И у правящей партии «Национальное единство» и у оппозиционной «Справедливость и порядок» в парламенте силы оказались примерно равны. И О’Ралли Хамус оказался компромиссной фигурой, устроившей всех, включая пяток мелких партий.

И этот Хамус, конечно же, не придумает ничего лучшего, как тут же выпустить из тюрьмы Харка. Он бы тоже так поступил на его месте. Угодить будущему Президенту никогда не бывает лишним. А как только Харк выйдет на свободу, через час-другой придет гиперсообщение об отстранении Сарба от должности, а то и о его аресте. И подчиненные директора Службы государственной безопасности тут же станут его тюремщиками. В этом у бригадного генерала иллюзий не было. Значит, надо что-то сделать за эти пару часов, что у него есть. Только что? Только одно. Отправить вслед за Бардифой фроловскую Матею. И пусть тогда Харк посмеет арестовать национального героя! Да и второго экземпляра «Молота» у него нет, чтобы попугать фролов. Проклятый Мулл! А все-таки интуиция – великая вещь. Ведь он вполне мог сейчас быть вместе с Норком, то есть нигде.

«Эх, жалко, Мулл, что я тебя уже не могу достать. Тебе бы тогда счастьем показались те мгновения, когда ты стоял в собственной моче! Ссыкун! Ничего, остается Весса… – Теперь Сарб не сомневался, что Мулл и Блестящая как-то были связаны. И запись на телевидение попала благодаря ей. – О, коварная! Сначала уничтожила запись, а потом… а может, она и не уничтожала. Ладно, потом разберусь. Сейчас главное – Матея».

– Крисс, – Сарб обратился к командиру отряда звездолетов, – срочно расчет трассы к Матее. «Молот» должен оказаться на орбите Матеи, плюс-минус пятьсот километров. И чтобы Матея оказалась в этой точке не ранее чем через четыре минуты. «Молот» должен успеть раскинуть свою сеть. И подготовьте гиперсообщение фролам: «Ожидаю ваших представителей для переговоров». Попробуем застать их врасплох!

– До прыжка осталась минута, – сообщил бортовой компьютер. – Всем занять свои противоперегрузочные кресла.

– Командир, гиперсообщение от кроков!

– Что там? – коротко бросил Рахад Виргул, не отрывая взгляд от монитора.

– Просят прислать представителей для переговоров!

– Тридцать секунд до прыжка! – перебил людей электронный мозг.

– Сейчас пришлем! Пусть ждут!

– Сто процентов мощности. Прыжок! – гаркнул компьютер, и мир привычно стал прессовать людей перегрузкой.

– Они пошли в атаку! – Главный судья в отчаянии схватился за голову.

– Надо уходить к Матее! Там у нас есть шанс перехватить их гипербомбу! – крикнул Матрул ДарСарвол.

– Да, к Матее! СакБрок, командуй флотилией! Уходим к Матее! – закричал Руфи СакВок.

– Они атакуют!

Сарб и сам это понял без подсказки командира отряда О’Крисса Дирка – сирена датчика целостности пространства орала так, что едва уши не закладывало.

– Расчет трассы готов?

– Да!

– Прыгаем к Матее все! Пусть угадывают, где бомба!

На двенадцати звездолетах синхронно запустились циклограммы подготовки к гиперпрыжку.

Взвыли сирены предупреждения лазерных атак – вынырнувшие из гиперпространства человские и фроловские звездолеты начали обстрел кроков.

«Только б не ударили лучом в момент перехода. А то отправлюсь вслед за Норком», – весь сжавшись в кресле, Сарб по монитору смотрел за разворачивающимся боем.

– Я же говорил, что с эсминцами к тяжелым крейсерам лучше не соваться! Сарсара, – выругался Виргул, наблюдая, как на месте человского эсминца появился огненный шар.

Его «Авангард» тоже получил зубодробительный удар главного калибра кроковского тяжелого крейсера. Но крейсер – не эсминец. У него защитные экраны потяжелее будут.

И тут человский генерал понял, что совершил ошибку. Ошибку, которая может оказаться фатальной. Он понял, что его тревожило во время этого скоротечного боя. Кроки как-то вяло ведут стрельбу. Для такой мощной группировки после пяти минут боя только один уничтоженный эсминец – не смешите! А вяло, потому что… потому что готовятся к прыжку и львиную долю энергии направляют туда!

– Эльдира! Они сейчас будут прыгать к Матее! – страшным голосом закричал он.

– За ними! Ма че пирла!

– Надо заново разгонять реакторы! На инерционке уже не получится! Слишком много прошло времени! А для форсированного перехода на остаточной энергии слишком далеко!

Эльдира и Андрей поняли, что имел в виду чел.

После выполнения гиперпространственного перехода силовая установка корабля – атомный реактор – находится в разогнанном состоянии и выведена на пиковую свою мощность. Этот режим она может выдержать минуту, не больше. Но большего и не требуется – корабль уходит в гиперпространство. После прыжка реактор по специальной программе постепенно тормозят, выводят на номинальный режим. «Загоняют в стойло», – как шутят пилоты. Но если гиперпространственный переход необходимо осуществить на небольшое расстояние, то можно попытаться осуществить его, используя энергию, загоняемого в стойло реактора. Это значительно ускоряет время подготовки к новому переходу, но существует опасность, что на него не хватит энергии и звездолет не сможет вновь выйти в обычное пространство. А на остаточной энергии далеко не прыгнешь – для гиперперехода используется имеющаяся в данный момент энергия не выведенного на пиковую мощность реактора.

– О, Великий Мортон! – Эльдира закрыла лицо руками, когда первый кроковский звездолет провалился в гиперпространство.

– Бить по окнам! Не дайте им уйти! – орал Виргул.

Андрей отстегнул ремни безопасности и ринулся из рубки.

– Ты куда? – услышал он крик жены.

– К боту! А вы прыгайте! Только перед Матеей, по ходу движения!

Хвала всем богам, что его тяжелый десантный бот челы пристыковали к носовой шлюзовой камере – недалеко бежать!

Через полторы минуты землянин уже лихорадочно готовил бот к пуску. Быстрый взгляд на часы. Когда этот чел разродится с прыжком! Он что заснул там?!

Перегрузка рывком прижала его к креслу.

«Ну, наконец-то!».

«Авангард» вынырнул примерно в ста тысячах километрах от Матеи.

«Мог бы и поточнее, генерал хренов», – оскалившись, Волк на мониторе искал свою добычу. Бортовой компьютер услужливо обвел синим семь точек – семь кроковских звездолетов.

«А где еще пять? Ну и хрен с ними. Сбили! С гипера не вышли! Мать их так! – мозг, подстегивая себя добрым старым русским матом, искал цель – гипербомбу. – Какой из них? Какой? Черт, как я сразу не догадался! – Удар рукой по клавише компьютера – и тот мгновенно на мониторе белой полосой показал орбиту Матеи. Одна синяя точка лежала чуть левее белой полосы, медленно к ней приближаясь. – Вот она!»

Землянин стал лихорадочно готовиться к прыжку.

Бортовой компьютер кроковского звездолета стремительно гнал циклограмму – циклограмму уничтожения Матеи. Уже на нуль-континуум-генератор было подано восемьдесят процентов необходимой мощности. Уже поток гравитонов начал совершать круговые движения, все больше и больше увеличивая радиус вращения, уже начал работать второй нуль-континуум-генератор, сглаживая пики квантовых переходов, нарушающих устойчивое протекание процесса, уже в космосе появилось и стало быстро разрастаться абсолютно черное пятно – из него точно ни одного фотона не вылетало. А в семи тысячах километрах перед ним неслась зелено-голубая красавица-планета – чудище уже поджидало свою жертву. Семь тысяч километров – три минуты.

А на Матее в это время люди работали, ели, любили, отдавали распоряжения и приказы, смотрели кино и слушали музыку. Оставалось три минуты, а потом все. Мгновенная тьма… какая-то сила швырнет на землю, а сама земля начнет раскалываться. Работа останется недоделанной, обед недоеденным, ребенок так и не дотянется своими ручонками к шеи матери, распоряжения останутся невыполненными, а обещания неисполненными. Три минуты…

– Черт! Промазал! – в отчаянии закричал Андрей.

До кроковского звездолета-бомбы он не долетел каких-то три тысячи километров! Четыре минуты полета! Не успеть!

Он видел, как другие командиры звездолетов, определив, где главная цель, били по ней из всех своих лазерных установок. Но кроки рассчитывали на это. Все свободное пространство этого звездолета было заполнено специальным, поглощающим лазерное излучение, материалом. В его баках почти не было топлива – ему не нужно было возвращаться назад. Взрываться там просто было нечему.

В отчаянии фроловские и человские звездолеты били и по стремительно увеличивающемуся окну в гиперпространство. Но лазерные лучи просто бесследно исчезали там.

А за спиной землянина космическим экспрессом, со скоростью сорок километров в секунду мчалась Матея. Чужая планета, не Земля, планета Эльдиры…

– А-а-а! – человеческий мозг увидел спасение, спасение Матеи, не свое.

Тяжелый бот устремился к черному провалу, которое занимало четверть экрана внешнего обзора… половину… Звезды перед землянином меркли одна за другой.

– Рахад! – раздалось в эфире. – Через пятнадцать секунд бей по мне!

– Понял… – через секунду пришел ответ.

Опытный космический волк, генерал Рахад Виргул догадался, что задумал его соперник, которого он спас на Суриме. Лазерный луч, попавший в гиперокно, не нарушает его устойчивости. Фотоны света не имеют массу покоя. Вот если бы там было какое-нибудь материальное тело, да по нему хлестнуть лучом… тогда совсем другое дело.

Поняла это и Эльдира…

Андрей Кедров со своим тяжелым десантным ботом решил стать таким телом.

– Параштан, осуществить прицеливание по десантному боту. Мощность импульса – тридцать процентов от номинала, – отдавая приказание, Рахад Виргул боялся даже повернуть голову в сторону Эльдиры, чтобы не встречаться с ней взглядом.

– Десять секунд! – землянин сам отсчитывал оставшееся ему время жизни.

– Цель захвачена! К выстрелу готов!

– Андрей! – женский вопль неслышно рассек пространство. – У нас будет ребенок!

«Так вот что она мне тогда так и не решилась сказать! Эх, и почему у меня все так…» – Он хотел додумать, почему у него как-то так не по-человечески получилось, ведь фактически тогда он Эльдиру изнасиловал… Хотел, но не додумал.

Вырвавшийся из крейсера «Авангард» лазерный луч за три десятых секунды пересек сто тысяч километров и хлестнул по десантному боту, проваливающемуся в гиперпространство. И ажурная конструкция гравитонов и виртуальных частиц, поддерживаемая в равновесии хитрым танцем-пульсацией электрического тока в обмотке нуль-континуум-генератора, вздрогнула и тут же рассыпалась. Зелено-голубой экспресс пронесся дальше по своей орбите. Ребенок дотянулся своими ручонками до шеи своей мамы…

– Твою мать! И где же это я оказался?!