Это был лучший ювелирный магазин столицы. Его Дэвиду порекомендовал Керамар. Старик не был похож на спеца в ювелирном деле, но за минувшие дни Дэвид успел убедиться, что если его личный тренер по магии что–то говорит, значит так оно и есть, а если сомневается, то и советовать не станет. Это касалось любых вопросов. Поэтому он поверил и, не заглядывая в другие лавки, сразу направился по указанному адресу.

Магазин и вправду выглядел очень солидно. Два этажа в большом здании в центре города. Хорошая охрана. От великолепия, выложенного на витринах, болели глаза. Вызванное Око показало, что все тут вокруг опутано паутиной заклятий. Под потолком висело несколько элементалей, усиленных впечатляющим набором модификаций, прилагавшихся к каждому из них. Дэвид знал, как это делается: сначала вызывается тварюшка, а затем начинается ее апгрейд: «Существо Огня Одаряется Разрушительным Клинком Тьмы», «Существо Огня Одаряется Сферой, Защищающей от Заклятий» и так далее, раз пятьдесят подряд. Получается мощный маленький танк, который может доставить уйму неприятностей тому, на кого его натравят.

Обыкновенные элементали разговаривать не способны, но к эфирным карапузам, охранявшим магазин, прилагалась модификация, позволявшая им произносить ограниченный набор простых фраз.

– Здесь колдовать нельзя, – сообщил ближайший к Дэвиду элементаль. Его собратья подтянулись поближе – на случай, если колдуну вздумается поспорить.

Дэвид не стал спорить и убрал Око. В этот момент к нему подскочил продавец. В зале их было несколько, и с неизменными улыбками они крутились рядом с покупателями, как мелкие акулы вокруг степенных китов.

– Что–нибудь ищите? Я могу вам помочь?

– Можете, – сказал Дэвид. – Я ищу что–нибудь особенное. Точнее, какое–нибудь кольцо. Особенное кольцо.

– На какую сумму рассчитываете?

Дэвид посмотрел на ценники. Деньги у него были. В крайнем случае, можно воспользоваться заначкой: мешочком с бриллиантами, отнятыми у Сакруба.

А если все–таки не хватит, он еще кого–нибудь ограбит.

В этом мире наверняка полно злодеев, которые жируют на народных бедах. Землянин был в этом уверен.

– На любую.

Его статус сразу подскочил до небес. Юноша вертелся ужом, предлагая самые дорогие кольца. Дэвиду ничего не приглянулось. Он хотел сделать подарок девушке, которая, будь она чуть постарше и поопытнее, имела бы приоритетное право претендовать на верховную власть в этом мире. Золотых побрякушек с бриллиантами у нее – пруд пруди.

Дэвида провели в закрытый отдел, где были выставлены редкости. Имелись там и артефактные кольца. Были и такие, для покупки которых Дэвиду пришлось бы ограбить, как минимум, еще десяток Сакрубов. Но как раз самые дорогие и функциональные ему совсем не приглянулись. Ну для чего, скажите пожалуйста, дарить Идэль кольцо, способное вызвать Сферу Смерти повышенной мощности? Она сама способна такую Сферу сгенерить, что любое кольцо отдыхает.

Нет, покупать артефакты – это еще более пошло, чем типовые безделушки из золота. К тому же, здесь не магические вещи, а сплошное барахло. За нормальными артефактами надо отправляться в Хеллаэн и иметь много–много сийтов на счете.

Дэвид изучал украшения часа два, если не больше. На помощь первому продавцу подскочили еще два. Дэвид порядком утомил всю троицу. В конце концов его выбор остановился на серебряном колечке, изготовленным альвами. Крошечный дракон, как будто живой, держал в пасти крупный сапфир. Это была художественная работа, при том очень высокого качества.

«Альвы вообще в таких делах мастера. Потому что не штампуют вещи, а вкладывают в них душу», – подумал Дэвид и купил колечко. На это ушла примерно половина его налички, но вещь того стоила.

* * *

Идэль разбудил перезвон колокольчиков. Открыв глаза, она несколько секунд неподвижно лежала на кровати, не соображая со сна, где она и что происходит. Опочивальня принцессы была погружена в полумрак. Слева что–то мерцало. Опять перезвон. Она повернула голову.

Мерцало висевшее на стене зеркало. Идэль ощутила раздражение. В такой час… кто посмел?

Кольцо, позволявшее создавать фантомные зеркала, на ночь она обычно снимала. На зеркале в ее спальне было установлено блокирующее заклятье, препятствующее использовать его для связи. Имелся список тех, для кого следовало делать исключение, но он был очень маленьким.

Ни один из тех, кто был занесен в этот список, просто так беспокоить ее не станет.

Раздраженно ворча, она встала и запахнулась в халат.

Мерцание. Перезвон.

– Иду, иду…

Она коснулась гладкой поверхности. В принципе, замкнуть контур можно было и не вылезая из кровати, но со сна она не чувствовала себя готовой к упражнениям в волшебстве. Лучше просто дотронуться. Системное заклятье, висевшее на зеркале, опознало ее и открыло канал.

Появилась картинка. Фольгорм. В каком–то помещении. На заднем фоне суетятся незнакомые люди. Идэль не смогла понять, где он. Но явно не во дворце.

– Спала? – спросил дядюшка, оценив ее вид. – С тобой все в порядке?

– Да… – Идэль зевнула, прикрыв рот ладошкой. – Что происходит? Где ты?

– Шераган убит.

Принцесса почувствовала себя так, как будто ее кто–то ударил. Разом вышибло остатки сна. Убит? Она не могла в это поверить. Ведаин только вчера официально объявил дату выборов…

– Кто? – хрипло спросила она. – Берайни?

– Пока неизвестно. – Фольгорм был мрачен, но голос его звучал сухо, почти без волнения. – Умер в своей спальне сегодня ночью.

– Во дворце?

– Нет, в замке Олим, в своих владениях. Я сейчас здесь нахожусь. – Фольгорм оглянулся.

Теперь принцессе стало ясно, чем вызвана эта суета на заднем плане. Получив известие и лично убедившись в том, что Шерагану уже помочь ничем нельзя, Фольгорм стал по очереди вызывать всех, кто входил в партию ита–Риттайн. Не столько для того, чтобы поделиться новостью, сколько желая убедиться, что с остальными все в порядке.

– Как он убит? – Идэль чувствовала, что с трудом говорит спокойно.

– Неизвестно.

– В общих чертах. Яд? Нападение?..

– Не исключено, что яд, но я полагаю – это дистанционное колдовство. По неизвестным причинам его гэемон был разрушен во время сна. Все произошло очень быстро, он даже встать с кровати не успел. Магическая защита комнаты не нарушена. Общая замковая система проникновения не зафиксировала.

– А его личный амулет?

– Похоже, был поврежден частично, но уже успел восстановиться. В общем, это похоже на какое–то проклятье.

Идэль помассировала виски.

– Послушай… но ведь это же бред… – сбивчиво сказала она. – Он был полностью защищен, на своей территории, внутри замкового поля… До него просто не могли добраться дистанционно. Так можно прикончить Бездаря… но высокорожденного, обученного мага…

– Я всего лишь рассказываю то, что знаю, – Фольгорм поджал губы. – Ладно, поговорим позже. Мне еще нужно связаться со Смайреном. Может быть, хотя бы смерть брата отвлечет его от возни с пчелами.

– Галдсайра уже там?

– В пути.

– Я скоро буду.

– Тебе здесь нечего делать. Тут и так настоящее столпотворение. Скорпионцы без Вомфада пытаются все взять в свои руки, указывать, кому где находиться. Мне страшно подумать, что начнется, когда появится Галдсайра. Ее в угол не поставишь.

Идэль бездумно кивнула. Узнав о смерти отца, Галдсайра станет неуправляемой. Она будет искать виноватых – как обычно, среди тех, до кого можно дотянуться.

Идэль вдруг поняла, что Фольгорм сказал нечто странное. Она подняла глаза и встретилась с прямым взглядом дяди.

– «Скорпионцы без Вомфада»? А он–то где?

– Отбыл сегодня ночью в метрополию.

– Зачем?

– Он мне не докладывался. – Фольгорм пожал плечами. – Оставил сообщение секретарю, обещал вернуться утром. Я пытался связаться с ним, но пока безрезультатно. Похоже, у него какое–то срочное дело…

«Причащенные… – подумала Идэль. – Видимо, у хеллаэнцев возникли с ними проблемы…»

– Сиди дома, – посоветовал Фольгорм. – Если еще что–нибудь случится, я с тобой свяжусь. Ты здесь ничем нам не поможешь.

Зеркало погасло.

Идэль с минуту смотрела на собственное отражение, а затем медленно опустилась на кровать. Ей было дурно.

Никакого сочувствия к погибшему она не испытывала. Шераган и раньше ей не нравился, а после того, как она – в основном, из архива Севегала – узнала о его мерзких делишках, двоюродный дядюшка более уже не вызывал ничего, кроме чувства легкой гадливости.

Но умер он крайне не вовремя. По большому счету, он был единственным, кого могла выставить их партия. Он хотел править, и был способен этим заниматься. Из него вышел бы далеко не идеальный правитель, но хоть какой–то. Идэль не могла и представить, кто теперь займет его место. Среди потомков Джейбрина и Риттайн более не было ни одного лидера, который мог бы объединить их партию. Халгар, Атвальт, Глойд, Гэйбар, Геркла и Йатран – все погибли. Теперь еще и Шераган.

«Ублюдок… – со злостью подумала она о покойном. – Не мог подождать месяц… даже не позаботился толком о своей охране… И кто теперь оплатит мое обучение?»

Становилось ясно, что об Академии можно забыть. Как и о последних трех–четырех годах спокойной жизни, которые она мечтала провести вместе с Дэвидом – перед тем, как расстаться с ним навсегда. Им не суждено быть вдвоем, но она так хотела чуть–чуть продлить счастье. Теперь не получится. Начнется кошмар, мясорубка, и милому мальчику с Земли здесь не место. Он станет первым, кого используют против нее. Не одна сторона, так другая. Негласное перемирие окончено, сегодня прозвучал первый выстрел.

Идэль не хотела думать о будущем. Оно ее ужасало.

* * *

Совещание шло уже больше часа. Вомфад гадал, сколько же еще оно продлится, прежде чем те, кто имел тут право голоса, примут хоть какое–то решение.

Собрание происходило в здании муниципалитета. Присутствовали важные шишки из администрации Хоремона и нескольких других городов. Вомфада пригласили в качестве консультанта: в конце концов, проблеме Причащенных он, вместе с Джейбрином и Севегалом, посвятил последние восемь лет.

Собранные материалы военный министр Кильбрена передал в городскую стражу Хоремона через своего друга, лейтенанта Лугана. Последнему удалось убедить начальство в том, что угроза достаточно серьезна, и нужно предпринять какие–то меры, пока еще не поздно. Было выделено два взвода бойцов, каждый из которых за несколько секунд мог бы разнести крупный незащищенный город. Предполагалось, что какие бы экраны ни ставили Причащенные, объединенной атаке они не смогут противостоять. О неудачном нападении Атвальта и кильбренийских магов стража Хоремона была проинформирована, но это не заставило капитана отменить решение: боевые возможности любого из солдат спецподразделения стражи на порядок превосходили силы любого высокорожденного. Сами бойцы не достигли никаких особых высот в Искусстве, но посредством различных модификаций гэемона были наделены потрясающими возможностями в плане наступательной и оборонительной магии. Это были настоящие машины убийства.

Тем не менее, бой закончился совершенно бесславно. Восемнадцать человек погибли, а ведь на развитие и вооружение каждого из них город потратил уйму средств. Это был скандал, равнозначный неожиданному исчезновению восемнадцати тяжелых бомбардировщиков в каком–нибудь технологическом мире. Но главное – угроза и в самом деле оказалась куда выше, чем предполагали. Древний какой–то своей частью уже присутствовал в этом мире. И никому не хотелось ждать, пока Причащенные придумают, как можно сделать его присутствие еще более явным.

В общем, смерть восемнадцати элитных бойцов вывела обсуждение проблемы на более высокий уровень, что и стало причиной нынешнего собрания. Маги из городской администрации пожелали получить информацию о противнике из первых рук, для чего был вызван Вомфад. Он мало что мог добавить к тому, что уже рассказал Лугану, а затем и капитану стражи, но его очень интересовало, что теперь – после того как угроза осознана в полной мере – предпримет метрополия, а участие в заседании давало шанс это выяснить.

Сначала его мурыжили вопросами, ответы на которые он уже давал ранее – правда, другим людям. Когда пределы его компетенции стали более или менее ясны, перешли к обсуждению. В центре зала несколько раз запускали изображения, сделанные наблюдательной группой: замок на НN–2983А с разных ракурсов, сцены короткого боя – от начала атаки по замку до гибели людей…

Выдвигались самые разные идеи относительно того, какие виды магии могли бы оказаться эффективными для противодействия Причащенным. Но все эти средства кто–то должен испытать и применить, а заниматься этим – после увиденного – никому не хотелось. Слишком дорого будет обходиться каждый неудачный эксперимент.

Часть заседавших ратовала за то, чтобы перестать ломать голову и сообщить о происходящем кому–нибудь из Обладающих Силой. Безусловно, это было самое простое решение проблемы. Вместе с тем, тут были свои минусы. Городская администрация не хотела привлекать Лордов по той же причине, по какой Джейбрин не хотел обращаться за помощью в Хеллаэн. Конечно, пользуясь помощью кого–то более могучего, чем ты, можно решить текущую проблему. Но чем придется платить? Цена может оказаться непомерной. И даже в том случае, если плата скромна или ее нет вовсе, при частом обращении слабый о своей независимости может забыть. Какая же это независимость, если во всяком трудном деле ты, будучи не способен решить ситуацию сам, обращаешься к чужому покровительству?

Маги спорили уже больше часа. Вомфад гадал, когда все это закончится. Кольцо, создававшее фантомные зеркала, периодически сообщало ему о том, что кто–то пытается с ним связаться. Ничего необычного: военный министр всегда кому–то нужен. В любом случае, Вомфад не мог просто встать и уйти. Он должен был узнать, к чему они в итоге придут.

– А что, если задействовать «Громовержца»? – Предложил кто–то.

– Что это? – шепотом спросил Вомфад у Лугана.

– Боевая астральная станция, – также тихо ответил лейтенант.

Вомфад задумчиво кивнул. Об астральных станциях он, конечно же, знал. Это были масштабные проекты, требовавшие для своей реализации большого количества времени и сил. На сооружении одной–единственной станции могло быть задействовано несколько сотен высокоспециализированных магов, и работа их протекала годами, иногда – десятилетиями.

Первые астральные станции появились в Хеллаэне в годы Великой Войны. Их изобрел Кэсиан, Владыка Чар. Используя один из Ключей Мощи, он сотворил несколько опытных образцов. Ключ, уникальная фабрика заклятий, был способен сделать это сравнительно быстро. Фактически, станция – это целый нематериальный мир. Станции способны перемещаться между мирами внутри одного потока и выполнять самые разнообразные задачи.

Маги — «классики» оценили эту идею и в последующие эпохи не раз пытались воплотить ее в жизнь. Каждая станция отнимала чудовищное количество ресурсов, но вместе с тем давала значительные стратегические преимущества своему владельцу. Обычно в таких проектах задействовались профессиональные волшебники не из одного, а нескольких хеллаэнских городов.

Было еще кое–что, о чем Луган Вомфаду не сказал. Впрочем, он и сам об этом лишь подозревал, не имея никакой определенной информации на сей счет.

«Громовержец» был новейшей моделью. Его создавали несколько десятилетий и затем беспрестанно продолжали улучшать.

Существовали старые боевые станции, и их было вполне достаточно для того, чтобы держать под контролем все сателлитные миры нимриано–хеллаэнского потока. Старые модели уступали «Громовержцу» в огневой мощи на порядок, если не на два.

Возникал законный вопрос: для чего правительства нескольких хеллаэнских городов потратились на «Громовержца»? С кем они собрались воевать?

На этот счет имелись разные предположения. О своих предположениях Луган предпочитал помалкивать. Иногда неосторожное слово может дорого обойтись тому, кто его произнесет.

Городская администрация обсуждала возможность использования «Громовержца» минут пятнадцать. Как будто речь шла об обычной боевой станции.

Многие были против. Однако за их возражениями, равно как и за аргументами тех, кто был «за» Луган улавливал скрытый подтекст. Он был уверен, что в данном случае слова лишь маскируют смысл – смысл, понятный лишь тем, кто знал истинное предназначение «Громовержца».

– Но станция еще не закончена, – говорил кто–то из тех, кто был «против».

– Думается, это прекрасная возможность ее испытать, – возражал кто–то из тех, кто был «за».

И Луган понял, что не ошибся.

Возможности Древних сравнимы разве что с возможностями сильнейших Лордов Хеллаэна.

В сложившейся ситуации администрация Хоремона усмотрела возможность испытать станцию.

Вопроса о том, для чего маги — «классики» создавали эту станцию, Луган себе больше не задавал. Он вообще постарался забыть о только что обретенном знании. Даже думать об этом было опасно.

Вопрос поставили на голосование. Тех, которые были «за», оказалось больше – хотя и ненамного. В ближайшее время приказ о начале подготовки донесут до техперсонала «Громовержца» – и начнется отсчет.

Лугану хотелось надеяться, что Лорды не заметят того, что вскоре произойдет на периферии. А если и заметят – не обратят внимания: они ведь привыкли относиться к простым смертным как к насекомым.

* * *

…Вомфад вышел из зала и активировал кольцо. Ба! За прошедшие часы с ним хотело пообщаться полтора десятка высокорожденных. Практически все пытались связаться несколько раз. Поступали вызовы и от обычных магов – прежде всего, приближенных Вомфада.

Военный министр понял, что пока он находился в метрополии, на родине что–то произошло. У него не было никакого желания выяснять – что. В хорошие сюрпризы он не верил.

Вздохнув, он создал фантомное зеркало и вызвал Фольгорма. Эта пронырливая крыса всегда была в курсе событий.

Фольгорм ответил почти мгновенно.

* * *

Безвременная кончина Шерагана спутала все планы Дэвида Брендома. Все ходили на ушах, вооружались, вели какие–то срочные переговоры – и купленное кольцо так и оставалось неподаренным. Когда вокруг такое творится, тут уж не до романтики.

Он хотел поговорить с ней на утро третьего дня. Понял, что ждать бесполезно, – по словам Идэль, дальше будет еще хуже. Ходили слухи о неудачном нападении на Яльму – лучшую колдунью из всех ита–Берайни. Затем без вести пропала Галдсайра. Все эти события, безусловно, были связаны между собой.

Вомфад, Декмис и Фольгорм пока ничего не предпринимали. Чем они занимались – не было известно никому, кроме них самих. Идэль считала: готовят ответный удар. Ита–Берайни, очевидно, считали так же, поскольку усилили свою охрану и во дворце появлялись редко.

Итак, утром третьего дня Дэвиду удалось застать принцессу одну. Она возилась с какими–то бумагами в своем кабинете.

– Идэль, нам нужно поговорить.

– О чем? – Она бросила мимолетный взгляд на своего любовника.

– О нас. – Дэвид нащупал в кармане коробочку с кольцом.

– Не сейчас. У меня встреча с Майдларом. Мне нужно кое–что подготовить.

– Встреча во дворце?

– Да.

– Я с тобой.

– Нет, – ответила Идэль голосом, не терпящим возражений. – Ты останешься здесь. Со мной отправятся Сойдор и Ллок. Будешь возражать – посажу под арест. Я не шучу. Поговорим вечером.

Угроза только подстегнула желание Дэвида оспорить принятое решение, но тут в кабинет вошли дворяне, которые должны были сопровождать Идэль, и в их присутствии выяснять отношения Дэвид не счел разумным. С упреком посмотрел на Идэль (она, углубившись в свои бумаги, этого даже не заметила) и вышел из кабинета.

С тех пор как погиб Шераган, она наотрез отказывалась брать его с собой куда–либо. А вот если к ней в особняк кто–то приезжал – заранее придумывала Дэвиду какие–нибудь поручения. Она категорически не хотела, чтобы ее и Дэвида видели вместе.

Землянина это злило. Ему совершенно не нравилась та роль, которую ему отводила Идэль. Они ведь говорили об этом уже несколько раз. Но нет – она опять за свое.

С этим нужно что–то делать. И притом незамедлительно.

Он сжал коробочку так сильно, что когда злость прошла – сам же испугался: не раздавил ли? Нет, обошлось.

Сегодня вечером они обязательно поговорят. Без свидетелей. Ей не удастся отвертеться.