Красная гостиная была выбрана из–за своих размеров – как одно из самых больших помещений во дворце. Мебель сдвинули к стенам, кресла расположили в несколько рядов, полукругом. Идэль и Дэвид пришли за пару минут до назначенного срока. В комнате уже было полно народу. Еще четверть часа ждали опоздавших. Высокорожденные и прибывшие с ними дворяне не скучали – комната гудела от голосов. Дэвид заметил, что Идэль пользуется популярностью: многие хотели пообщаться с ней или хотя бы поздороваться. На него самого никто не обращал внимания, и он, как тень, молчаливо следовал за своей принцессой. Он старался запоминать имена, слушать и сопоставлять свои наблюдения с той информацией, которая по–прежнему продолжала всплывать на поверхность сознания из архива, выкачанного из памяти Циора. Кроме того, теперь к нему добавился аналогичный архив, перекаченный из головы архивариуса Лижана. Дэвид ощущал переутомление и перевозбуждение – одновременно: верный признак того, что на этот раз он откусил больше, чем мог проглотить. Оставалось только надеяться, что переизбыток информации не приведет к безумию. Лийг из Дерганата, преподававшая псионику в нимрианской Академии Волшебства, предупреждала учеников, что это вполне возможно. Дэвид испытывал информационную интоксикацию впервые и не хотел бы пережить это состояние снова. Хуже всего было, когда они с Миреком вернулись из архивов в апартаменты принцессы: перед глазами все плыло, окружающие предметы пытались «заговорить» с Дэвидом, вываливая кучу бесполезной информации об окружающем мире. Новые знания находили любую щель, чтобы просочиться на поверхность разума. В таком состоянии он не был способен нормально общаться с людьми и, вероятно, произвел на дворян странное впечатление. Сказавшись больным, он заперся в спальне. Чуть позже он понял, в чем дело: он где–то ошибся с настройками фильтра. Полностью заблокировал новый «архив» – сразу стало легче. К тому моменту, когда вернулась Идэль, он был уже почти в порядке, но до сих пор, вспоминая о «говорящих предметах», ощущал дурноту и головокружение. А ведь сейчас ему приходилось не просто стоять рядом с принцессой, но и оценивать происходящее, слушать и запоминать. Если бы не заклятья Жизни, которые он наложил на себя, перед тем как отправиться вместе с Идэль на это собрание, перенапряжение сломало бы его.

Присутствовали высокорожденные из всех четырех домов. В первую очередь внимание Дэвида привлекли те, кто дома возглавлял. Он постарался расслабить ум и, не теряя контакта с окружающим миром, хоть как–то разобраться с тем информационным хаосом, который сам же себе и организовал. Упорядочить, разложить по полочкам…

Ксейдзан, глава клана Гэал. На вид – мужчина лет сорока пяти, среднего роста, с проседью в растрепанных, рыжевато–серых волосах. Впервые он возглавил клан в очень юном возрасте, восемьсот лет тому назад, будучи ставленником тогдашнего приора, Тинорда. Однако вмешательство главы Кион в дела другого клана мало кому понравилось, и в решающий момент – перед очередными семилетними перевыборами приора – Ксейдзан был смещен. Его отстранение от рычагов власти повлекло за собой и падение Тинорда: три клана объединились против одного и приорат более чем на двести лет перешел к клану Аминор. Далее последовал период гражданских войн между недавними союзниками, который закончился лишь с приходом к власти внука Тинорда, Юлианара. Глава Гэал умер от старости (по крайней мере, согласно официальной версии событий), и власть вновь перешла в руки Ксейдзана, опять, как и в первый раз, не без помощи приора. Союзнические отношения между Гэал и Кион продолжались довольно долгий период времени. Ксейдзан набирался сил и вскоре полностью подчинил себе свой клан, в разборках за приорат он всегда выступал лишь как союзник одного из претендентов, но никогда сам не стремился заполучить высшую власть, по крайней мере – до сих пор. Влияние его постоянно росло. Во время гражданской войны между Джейбрином и Гарабиндом Ксейдзан угадал с «лошадкой», на которую нужно поставить: Джейбрин сел на трон, а Гарабинд отправился во владения Короля Мертвых. В результате старший сын Ксейдзана, Нидкольм, стал секондом; а максимальное сближение между домами произошло тогда, когда Джейбрин взял в жены дочь Нидкольма, Берайни. Все шло хорошо… какое–то время. Потом супруги охладели друг к другу, Берайни и ее отец попытались устроить государственный переворот, Джейбрин принял превентивные меры, в следствие которых скоропостижно скончались его жена и тесть, а также – еще немало их родственников. Формально Ксейдзан остался ни при чем и даже сохранил пост главы клана. Но после смерти его детей – сколь бы их смерть ни была оправдана политически – ни о каких добрых чувствах между Кион и Гэал, конечно, не могло быть уже и речи. Исключение тут составляли лишь дети Джейбрина и Берайни, но они полностью перешли на сторону Ксейдзана. Если убийство приора все же не на их совести, то следующий, кого стоило подозревать, был Ксейдзан. А вероятнее всего – если замешан он, замешаны и они, и наоборот…

Дэвид болезненно поморщился. Собственный мозг казался ему раскаленным шаром, пульсирующим под черепной коробкой. Не стоило выкачивать память у архивариуса, не стоило…

Он перевел взгляд на главу клана Аминор, Самилера – спокойного, молчаливого мужчину, во внешности которого не было ничего выдающегося. Он не обладал харизмой, не был мастером подковерной борьбы или выдающимся волшебником. Обычный управленец, знающий свое место.

Когда–то Аминор был весьма могущественным кланом. Сместив Тинорда, Селазар получил приорат. Селазар погиб, оставив единственную дочь, Аллайгу. На приорат претендовали все четыре клана, и Аллайга совсем не была уверена в победе. Она заключила тайный брак с Юлианаром и помогла ему получить желанную власть; взамен он должен был помочь ей стать секондом, а позже – жениться на ней официально. Юлианар, однако, нарушил свое обещание. Во время мятежа Аллайги были уничтожены все ее родственники, лишь ей одной удалось бежать. Власть в клане Аминор перешла к боковой ветви, по сути, этот клан стал марионеткой Кион. До недавнего времени он мало кого интересовал, но все изменилось после смерти Берайни. Ее родичи – весь дом Гэал – отшатнулись от правящей династии, положение Джейбрина стало менее устойчивым. Он попытался укрепить его, соединив свою семью с домом Аминор кровными узами. Именно с этим связана история неудачного сватовства к Идэль: то был политический брак с самого начала. Женихом должен был стать Эркат… Дэвид оглянулся, ища его взглядом… Ага, вот он – голубоглазый молодой человек в черном, с округлым, немного детским лицом. Похоже, скрывает собственную неуверенность в себе за маской важной, сумрачной персоны. Но не выдерживает эту роль. Глядит вокруг себя с таким надменным видом, что делается смешно… Дэвид одернул себя: он вдруг понял, что негативно воспринимать Эрката его заставляет ревность. Нет, ну что за глупость!.. Идэль отшила своего «жениха», да еще и с таким скандалом, что всякая мысль об использовании ее замужества для укрепления своих политических позиций навеки должна была выветриться из голов ее более старших родственников. Эркат прибыл во дворец, но когда пришло время знакомить «жениха» с его будущей «невестой», Идэль, после недолгих поисков, обнаружили на черной лестнице, в компании юного пажа. Молодые люди находились в столь недвусмысленной позе, что никаких сомнений о том, чем они там занимались, возникнуть не могло. Брак так и не состоялся. Эркат и его родственники не стали предпринимать в ответ никаких необдуманных действий. Никто не хлопнул дверью, не уехал сию секунду из дворца. В ответ на этот плевок в лицо аминорцы молча утерлись. Они остались до конца дня, а потом вежливо раскланялись и вернулись к себе. Они были слишком зависимы от правящего клана, чтобы выкидывать какие–то фортели, однако выходка Идэль все–таки наложила определенный отпечаток на взаимоотношения между домами. Хотя все усиленно делали вид, что все в порядке и ничего особенного не произошло…

Дэвид перевел взгляд на главу клана Ниртог. Этого мрачноватого господина с острым, похожим на крючок носом звали Хаграйд. В данный момент он о чем–то в полголоса говорил со своим старшим сыном, Нерамизом. Финейра сидит рядом, беседует с двумя женщинами…

Двоих детей Хаграйда – Нерамиза и Рильвану – связывали брачные узы с кланом Кион. Рильвана была женой Йорина, который так и не успел получить приорат – и он, и его супруга были убиты Гарабиндом. Именно это обстоятельство определило «политические убеждения» Хаграйда на все последующие годы: он автоматически становился союзником любому, кто выступал против Гарабинда. Поддержал он и Джейбрина, но после победы правнука Йорина глава клана Ниртог так и не попал в фавор. Он остался в своих землях и во дворце появлялся редко. Джейбрин не любил своего прапрадеда: когда Гарабинд сгинул, Хаграйд сам стал стремиться к верховной власти; может быть – не слишком активно, но все же Джейбрин видел в нем конкурента. Клан Ниртог разделен на две ветви: Хаграйд происходил из одной, Джейбрин, придерживаясь политики «разделяй и властвуй» постарался породниться с другой. Его внук, Глойд, взял в жены Налли, происходившую как раз из второй ветви Ниртога, – и от их брака родилась Идэль…

Тем временем Вомфад поднял руку, требуя внимания.

– Дамы и господа, – глубоким, хорошо поставленным голосом произнес подтянутый и уверенный в себе военный министр. – Прошу садиться. – Он показал на полдюжины еще свободных кресел. – Мы начинаем… Вам слово, Эргаль.

В центр комнаты вышел человек в военном костюме из черного рекельмита. Судя по лицу – лет пятьдесят, судя по пластике и спортивному телосложению – лет двадцать пять, не больше. Он был почти полностью седым. Серые глаза смотрели на окружающих холодно и ясно. На левой стороне груди, напротив сердца – изображение серебристого скорпиона, выгнутого полукольцом.

– Добрый день, – сухим, хрипловатым голосом произнес мужчина. – Полагаю, вам всем известно, о чем пойдет речь, так что сразу перейдем к делу. Мое имя Эргаль–сейр–Мойрон–Кион, и мне было поручено возглавить группу, расследующую обстоятельства исчезновения кириксан Севегала. Он активировал бинарный портал второго августа, за несколько минут до полудня, то есть – за три с половиной часа до того, как был убит приор. – Эргаль сделал короткую паузу. Его не покидало ощущение фарса. Те, кто организовал убийство приора и исчезновение Севегала находятся здесь, сейчас, в этом зале. И кому он только отчитывается?.. Все обстоятельства дела известны настоящим убийцам куда лучше и полнее, чем ему, обыкновенному лейтенанту скорпионцев. Бессмысленная игра…

Стряхнув наваждение, Эргаль продолжил:

– Координатор должен был переместиться на станцию ОР–14, расположенную в южном полушарии. Именно там его ожидала исследовательская группа, которая занималась изучением дефекта Далграйна, обнаруженного в этом районе…

– Что за чушь!.. – раздался резкий молодой голос. Дэвид – и не только он один – повернул голову, чтобы понять, кто это крикнул. Послышался нервный смешок…

– Чушь! – громко повторил рыжеволосый Цзарайн. Он развалился в кресле, полулежал, положив одну ногу на другую так, что кончик правого сапога оказывался почти на уровне макушки. – Что вы нам тут вкручиваете? Дефект Далграйна не привязан к трехмерному пространству. Он не может быть обнаружен в «том» или в «этом» районе…

Послышались шепотки, кто–то вполголоса заговорил, многие вопросительно посмотрели на Эргаля. Строение планетарных метамагических полей – большая, сложная дисциплина. И высокорожденные, несмотря на свою природную одаренность к волшебству, в большинстве своем мало интересовались этой наукой.

Но не все. Кто–то пытался унять Цзарайна – принц только отмахивался, разглядывая лейтенанта скорпионцев.

Лицо Эргаля чуть побледнело. Было видно – ему очень хочется надрать уши молодому хаму, столь бесцеремонно его перебившему. Увы, это только мечта. Вместо этого Эргаль сам вынужден был объясняться. Ведь хам был принцем.

– Дефект Далграйна действительно не находится в каком–то определенном месте, – терпеливо произнес лейтенант скорпионцев. – Однако он фиксируется не всеми станциями сразу, а, как правило, одной или несколькими, расположенными поблизости друг от друга. Это связано с разницей в настройках: станции, в зависимости от своего местоположения, по–разному взаимодействующих с метамагическим полем… Поэтому удобно привязывать дефект Далграйна к тем или иным районам в нашем мире: так можно сразу определить тот уровень, на котором произошло искажение структуры.

Цзарайн в ответ ничего не сказал. Он явно не разбирался в астральном проектировании настолько хорошо, чтобы спорить с человеком, который действительно знал этот предмет… а не пытался сделать вид, что знает. Однако и приносить извинения он, конечно, не собирался.

– Эргаль, продолжайте, пожалуйста, – кашлянув, попросил Вомфад. – Господа… и дамы. Свои вопросы вы можете задать… потом… – Выразительная пауза.

Несколько тихих смешков, но спорить никто не стал.

– Исследовательская группа на ОР–14 Севегала так и не дождалась, – продолжил скорпионец. – В связи с чем возникает закономерный вопрос относительно настоящего места, в которое был перенесен Координатор. Конечно, рисунок портала создавал не сам министр – как обычно, эта рутинная работа была поручена одному из его помощников. Первое, что мы постарались выяснить, – кто именно создавал бинарный портал на этот раз. – Эргаль сделал быстрое движение рукой и тотчас же рядом с ним появилось иллюзорное изображение человека лет сорока. – Лориг–сейр–Лун–Кион, второй секретарь министра. Однако поговорить с ним нам не удалось. Практически сразу после того, как Севегал вошел в портал, Лориг ушел домой, сославшись на плохое самочувствие. Он умер через несколько минут, в своем собственном экипаже.

Эргаль несколько секунд молчал. В зале царила полная тишина.

– Нам было поручено заняться расследованием только на следующий день после исчезновения Севегала – все были слишком шокированы смертью Джейбрина, и то, что произошло с министром, отошло на второй план; кроме того, надеялись, что он объявится сам. Только когда стало ясно, что этого не произойдет и с политической сцены в такой момент кириксан Севегал ушел не по собственной воле, и была сформирована наша группа. В общем, до Лорига мы добрались лишь четвертого числа, когда его уже поместили в Колодец Скорби. Чтобы исследовать тело, нам пришлось вскрыть гробницу. Судя по остаточным следам, в его гэемон было встроено заклятье, которое включилось сразу после того, как он… сделал то, что сделал. Неизвестно, действовал ли он добровольно или был подчинен: те, кто все это организовал, должны были устранить его в любом случае, как лишнего свидетеля. Поскольку он умер недавно и, не являясь высокорожденным, мог обладать сведениями, важными для благополучия государства, мы воспользовались поправкой №4 к третьему параграфу закона о некромантии. К сожалению, и тут нас ждала неудача. В последние годы, борясь с коррупцией, Король Мертвых жестоко покарал нескольких своих вассалов, которые продавали души умерших обитателям Царства Сущего и Преисподней. В результате общение с миром мертвых в данный период затруднено: их стражи усилили бдительность, более или менее лояльные к живым вассалы временно свернули свою деятельность. Нам не удалось связаться с Сирабоном – младшим божеством, на контрактах с которым кормилась едва ли не треть всех хеллаэнских компаний, занимающихся вызовом мертвых и их последующей продажей. Нам неизвестно в точности, что сейчас там творится, – Эргаль показал указательным пальцем вниз. Имел он в виду, конечно, не подвалы Кильбренийского дворца, а места куда более отдаленные. – По непроверенным слухам, Сирабон стал одной из жертв «чистки рядов», устроенной Королем Мертвых.

«Странно… – подумал Дэвид. – Какого–то несчастного секретаря они попытались вызвать, а самого погибшего приора – нет… Почему? Нелогично… Этому должно быть какое–то разумное объяснение…»

Однако узнать, есть объяснение или нет, прямо сейчас Дэвид не мог. Он ведь не принц, и его попытка выступить, перебив докладчика, ни к чему хорошему не приведет. Сейчас лучше просто слушать, а все вопросы оставить на потом.

– Наш штатный некромант попытался самостоятельно проникнуть в Долины Мертвых, используя одну из самых безопасных лазеек. – Продолжал Эргаль. – До сих пор безопасных. Погружаясь вниз, наш некромант наткнулся на еще один слой защиты, установленный совсем недавно. Он сумел вырваться, но вернулся в реальный мир в очень плохом состоянии. И до сих пор так и не оправился, несмотря на всю помощь, которая была ему оказана. В общем, этот путь расследования оказался для нас закрыт. Конечно, мы занимались не только этим. Предупреждая ваши вопросы, заранее скажу, что мы, конечно, исследовали информационные поля на предмет наличия сведений о случившемся. Пока безрезультатно. Впрочем, информационная магия нам, по большей части, недоступна… – Он вопросительно посмотрел на Вомфада.

– Этой частью расследования занимался я сам, лично, – сообщил своим родственникам военный министр. – Самые интересные места, конечно, затерты.

– Чего и следовало ожидать, – буркнул кто–то из зала. Прозвучало еще несколько похожих реплик.

– Продолжайте, Эргаль, – попросил скорпионца военный министр.

– Сам рисунок портала, сделанный Лоригом, конечно, был изменен не раз за время прошедшее от исчезновения Севегала до начала расследования. Никто, конечно, этот рисунок не запомнил, и нам потребовалось некоторое время для того, чтобы установить, кто именно воспользовался данной телепортационной точкой сразу вслед за Севегалом. Когда мы все же этого человека нашли, то заглянули в его сознание – естественно, с его согласия – с целью узнать, что же именно он увидел перед тем, как изменить рисунок. Он не запоминал, что стирает, но глубоко в памяти эта картинка отложилась, как сохраняется все, что мы видим и слышим. Вот этот рисунок. – Эргаль сделал еще один жест, и вместо призрачного мужчины в воздухе образовалось изображение черного заклинательного круга на желтовато–охровом фоне. С точки зрения Дэвида – этот круг ничем не отличался от того, который создавала Идэль. Такая же мешанина знаков…

– А вот – рисунок портала, который на самом деле вел бы на станцию ОР–14…

Появилось второе изображение, на первый взгляд – совершенно идентичное первому. В руке Эргаля возник фантом указки.

– Как вы видите, – произнес он, – рисунки очень похожи. Настолько похожи, что если не приглядываться, можно и не заметить отличий.

Призрачная указка несколько раз метнулась от одной картинке к другой, показывая эти самые отличия: там перевернут символ, здесь чуть иначе выглядит монограмма…

– Несомненно, весь расчет строился на том, что Севегал не станет проверять предложенную схему, а просто воспользуется ею. Так и произошло. Конечно, мы воспроизвели его путь – с учетом всех астрологических изменений за прошедшее время. Судя по всему, в данный момент «точки выхода» у этого рисунка не существует. Как только Севегал перешел… куда–то… та половинка бинарного портала, из которой он вышел, была, по видимости, немедленно уничтожена. В данный момент мы пытаемся локализовать ее местоположение, но я сомневаюсь, что это что–то даст. Вероятно, выход находился где–то в районе Спящей Пустыни… У тех, кто это сделал, была уйма времени для того, чтобы уничтожить все следы пребывания в этом районе. На данный момент это все. – Он наклонил голову. – Какие–то вопросы?..

– Все? – возмутилась Галдсайра. – И это все , что вы сделали за две недели?! Вы ничего не сделали. Стоите, рассказываете нам тут сказки про затраханных вассалов Короля Мертвых. Это никого не волнует. Вас послушать, так эти таинственные убийцы и похитители все предусмотрели. Так не бывает. Где–то они должны были облажаться, и я не верю, что вы, настолько хорошо подготовленные ребята, еще не поняли, кто все это сделал и как. Сколько вам заплатили за то, чтобы вы не слишком рьяно копались в этой истории, а?

Развязный тон и хриплый голос Галдсайры вызвали у Дэвида ассоциации с базарной торговкой, которой вздумалось поскандалить, но уж никак не с принцессой. Зал притих: эта вспышка удивила не только землянина.

– Госпожа, – сиплым голосом проговорил Эргаль. – Вы меня оскорбляете…

– Оскорбляю?! Нет, эта ваша «служба» оскорбляет меня своей бесполезностью. Зачем мы вас кормим? – Галдсайра с притворным удивлением посмотрела по сторонам. – Вы не смогли защитить Йатрана, не смогли защитить Севегала, не смогли защитить приора. Вы ничего не можете. Ну хорошо. Вы пропустили удар. Ну так пора бы уже проснуться и начать что–то делать, нет? Но вы даже не в состоянии найти никаких следов – и еще имеете наглость являться сюда и рассказывать нам о своей беспомощности!..

– А что мы еще можем предпринять? – стараясь сохранять спокойствие, спросил Эргаль.

– Не знаю, – презрительно ответила принцесса. – Не знаю и знать не хочу. Моя семья оплачивает содержание вашей службы, натаскивает вас, посвящает в тайны волшебства для того, чтобы вы занимались всеми этими расследованиями, а не мы. Но я вижу, вашу службу уже давно пора распустить. Вы ничего не способны сделать! Ни–че–го!

«Скандалистка», – подумал Дэвид.

– Мне кажется, племяша, ты несправедлива, – мягко заметил Фольгорм.

– Неужели? Оценивают результаты, а не сложности работы. Я не услышала тут ничего нового.

– А я – услышала, – холодно произнесла Идэль. – Все это организовал один из нас. Нелепо требовать от обычных магов – как бы хорошо они не были подготовлены – нахождения следов, над сокрытием которых потрудились посвященные Источника.

«Источника?.. – заинтересовался Дэвид. – О чем это она?..»

Память Циора не выдала ничего путного, снимать блокировку с нового архива воспоминаний землянин не решился – не хватало еще, чтобы он грохнулся в обморок прямо в этом зале. Оставалось только одно: и этот вопрос также отложить до лучших времен.

А в красной гостиной страсти между тем не утихали.

Скорпионец кинул на Идэль благодарный взгляд: хоть кто–то выступил в его защиту, остановив поток оскорблений, которым его осыпали. Злоба Галдсайры нашла себе другую цель. Шераганова дочка хотела сказать что–то гадкое – уже в адрес кузины – но в последний момент удержалась, вспомнив о том, что вообще–то они должны играть в одной команде. Это было неприятно осознавать, но увы – с мнением этой девчонки теперь приходилось считаться, а ссориться нельзя… по крайней мере, до выборов. Галдсайра промолчала. Вместо нее подлить масла в огонь решил Цзарайн, который самым невинным тоном поинтересовался у Идэль:

– Идэль, а почему ты так уверена, что все это организовал один из вас ? Ты что–то об этом знаешь?

Дэвид рефлекторно опустил руку на рукоять меча. Этот тощий хам пытался задеть его женщину.

Идэль повернула голову к родственнику.

– Я думаю, ты знаешь куда больше, – тихо, но проникновенно произнесла она.

Цзарайн ухмыльнулся. Яльма, вертя ниточку черных бус, оценивающе посмотрела на Идэль.

– Пожалуйста. – Вомфад встал и похлопал в ладоши, чтобы привлечь к себе внимание. – Давайте будем вести себя как цивилизованные люди. Мы сейчас на родине, а не в метрополии Ориона и не на пост–ядерной Земле Т–2021Б. У кого–нибудь еще есть к Эргалю вопросы?

– Да, есть, – подал голос Майдлар. – С Севегалом все ясно. Хорошо организованное похищение, все следы заметены. А что с Джейбрином? По поводу приора мы еще ничего не услышали, а ведь это расследование должно идти под номером один.

Эргаль пожал плечами.

– Этим занимается другая группа. Насколько мне известно, у них результатов пока тоже нет. Никаких. В случае с Джейбрином все было осуществлено еще более профессионально. Предположительно, убийцы появились в зале с Источником или где–то поблизости от него, убили приора и его охрану, а затем ушли тем же путем, что и пришли. Мы полагаем, что в систему магической защиты, которой окружен старый дворец, заранее был запущен информационный вирус, который открыл ее в нужный момент. Правда, ни вируса, ни его следов мы пока так и не нашли. Либо он саморазрушился, либо был уничтожен в ходе короткого, но яростного поединка. Информационные поля выжжены. Часть старого дворца была разрушена…

– Нам всё это и так известно, – выпалила Галдсайра. – Что–нибудь полезное вы вообще способны сказать? Или так и будете дальше пересказывать то, что все и так знают?

– Нет, – сухо произнес Эргаль. – Мне больше нечего вам сообщить. Повторяю, расследованием смерти приора занималась другая группа. Мне неизвестны подробности.

– Еще вопросы? – поинтересовался Вомфад у собравшихся.

Больше вопросов не было.

* * *

Разошлись не сразу, по дороге кучкуясь и обсуждая услышанное. Во всей этой толкотне Идэль постаралась выцепить Фольгорма. Оторвать его от собеседников ей удалось не сразу, а когда удалось, она показала Дэвиду глазами: будь рядом и следи, чтобы нас не подслушали. Закрыв Фольгорма и Идэль своей спиной, землянин не без иронии подумал: «Я стал как атта… подчиняюсь и чувствую того, кому принадлежу…»

Он прекрасно слышал все, о чем они говорили за его спиной.

– Что с Йатраном? – тихо спросила Идэль. – Что–нибудь выяснилось?

– Нет.

– Скорпионцы подали хорошую идею. Пусть ты не помнишь, как выглядел рисунок, который ты стер, но в твоей памяти он есть, и можно…

– Можно. Но ты осознаешь, что даже если это сделать, результаты наверняка будут такими же, как с восстановленным рисунком портала Севегала?

– Да, – сказала Идэль. – Осознаю. Мы об этом уже говорили. Но попытаться стоит. Тут хоть какая–то надежда…

– Естественно, я проведу всю необходимую работу, – заверил ее Фольгорм. – Просто не советую тешиться особыми надеждами.

– Угу. Держи меня в курсе.

– Обязательно.

* * *

На ужин Идэль задерживаться не стала, предпочла вернуться к себе в особняк. Как и утром, она была задумчивой и молчаливой. На этот раз они ехали в карете вдвоем: Лисс осталась во дворце.

Когда Дэвиду надоело молча пялиться в окно, он предложил:

– Может, поговорим?

– Давай, – было видно, что Идэль и сама не против отвлечься. – О чем?

– Что такое Источник?

– Ты имеешь в виду…

– На вашем собрании ты упомянула какой–то Источник. Мол, его посвященные какие–то особенные. Как я понимаю, речь шла не об обычном Источнике Силы.

– В нашем мире есть только один по–настоящему сильный Источник. И он действительно особенный… – Идэль улыбнулась. – Я все ждала, когда ты спросишь. С самого начала гадала – когда ты об этом узнаешь?.. А ты все не спрашивал. Тебя интересовало все что угодно, но только не по–настоящему значимые вещи. Как впечатлительный турист в незнакомой стране: загляделся на сувениры и пропустил королевский дворец…

– Я слышал упоминания и раньше, но как–то не обращал внимания. Ну, Источник – что тут такого?.. Тебе стоило не ждать, когда я спрошу, а рассказать самой.

– А я все ждала, когда же ты отвлечешься от «сувениров» и оглядишься кругом.

– Хорошо. Дождалась. Расскажи мне о вашем Источнике.

– Это уникальная магическая система, – сказала Идэль, – созданная основателем нашего рода, хеллаэнским магом Гельмором кен Саутитом. Чаще она называется Рунным Кругом – из–за длиннющей монограммы, служащей как бы опорой Источнику в видимом мире. В обычном Источнике ты просто сливаешься на время с энергией, которая в нем течет. Гэемон, с одной стороны, очищается от всяких шлаков, а с другой – впитывает силу, становится более динамичным и мощным. Иногда, конечно, перенапряжение убивает… Рунный Круг – гораздо более сложная штука. На него завязана энергетика всей планеты. И когда ты проходишь инициацию, связь с Источником сохраняется и после этого, на расстоянии. Ты можешь по своей воле вызывать силы Источника туда, где находишься и, следовательно, имеешь весомые преимущества над своими противниками.

– В пределах вашего мира, как я понимаю?

– Нет, не только. Конечно, в Кильбрене это сделать проще и легче. Но связь работает в любом из миров Нимриано–Хеллаэнского потока. Хотя чем дальше мир, тем сделать это сложнее.

– А что обеспечивает связь?

– Я не понимаю. И не думаю, что сейчас вообще хоть кто–то понимает, как это работает. Гельмор был гениальным магом… но далеко не все свои разработки он подробно расписывал в книгах и дневниках. И с учениками – и детьми – делился далеко не всем, что знал. Мы просто пользуемся тем, что имеем. Факт в том, что связь с Источником есть и ею можно пользоваться. Проявления сил Источника можно наблюдать… но саму связь пока еще никому не удавалось увидеть и заблокировать. Посвященный соединяется с Рунным Кругом на каком–то очень глубоком уровне… люди не способны его воспринимать «извне». Не уверена даже, что Обладающие Силой на это способны. По крайней мере, не все.

– Интересно, – сказал Дэвид. – А вы посвящаете только «своих», или доступ открыт для всех желающих? И если второе, то сколько стоит это удовольствие?

– Гельмор так настроил свою систему, что пройти посвящение могут только его потомки. – Идэль легко улыбнулась. – Это и есть первый и главный признак, позволяющий отличать высокорожденных от всех остальных. Всех остальных Источник убивает. Этим даже пользовались некоторые наши правители, особенно в начале, когда о данном свойстве еще мало было известно за пределами Кильбрена. Например, таким образом Арангар, сын Гельмора, убил основателя нимрианской семьи кен Обрист. Они были союзниками, но на определенном моменте Обрист стал мешать Арангару… Арангар предложил ему посвящение, подробно рассказал и показал, какое могущество оно дает. Обрист поверил и вступил в Круг, а тот его прихлопнул, как комара, несмотря на то, что Обрист тоже был весьма неслабым магом. Учеником Обладающего Силой… Правда, позже его учитель отомстил Арангару, но Обриста, кажется, так и не смогли воскресить. Круг его полностью переработал. Такая вот история. Как выяснилось уже позже, «своего» Круг тоже может убить или искалечить, если тот не готов.

– И в чем состоит эта готовность?

– Нужно быть взрослым человеком с развитой, сильной энергетикой. Иначе не выдержать напряжения. Нужно, чтобы гэемон был динамичным и уже умел худо–бедно работать с тонкими потоками. Иначе можно очень легко повредить себя, цепляясь не за то, что надо… В общем, человек должен быть обучен магии.

– А ты прошла это посвящение?

– Да. – Идэль кивнула. – Как раз сегодня утром.

О своей первой, неудачной попытке, состоявшейся несколько лет тому назад, она не стала упоминать – незачем.

– А мне ничего не сказала. – Дэвид укоризненно посмотрел на нее.

– Пожалела твои нервы. Ты мне все равно ничем не смог бы помочь.

Дэвид не нашел, что ответить. Вместо этого сказал:

– А… понимаю теперь, почему ты выглядела такой грозной сегодня утром. Это и есть та самая сила?

– Только ее частичка. На самом деле можно вызвать гораздо больше. Мои более старшие и опытные родственники могут на равных иметь дело с любым хеллаэнским Лордом… Ну, пусть не с любым, – тут же поправилась она, чувствуя, что слишком уж приукрашивает действительность, – но с большей частью тамошних аристократов средней руки – вполне.

– Хм, – сказал Дэвид, – раньше мы с тобой были почти «на равных»…

«Именно что почти , – мысленно добавил он. – Она всегда была сильнее…»

– А теперь, получается, ты можешь задавить меня одним мизинцем. – Он улыбнулся. – Моя мужская гордость страдает. Щаз начну комплексовать.

– Только не в карете, пожалуйста, – в тон ему ответила Идэль. – Если хочешь, попрошу кучера остановить, выйдешь, найдешь укромное местечко – и комплексуй сколько угодно.

– Да ну тебя… – притворно–обиженным тоном произнес Дэвид. Одновременно он обнял девушку и потянулся к ее губам. Идэль не стала уклоняться.

Некоторое время в карете было тихо. По крайней мере, тот легкий шум, который издает обнимающаяся парочка, полностью заглушался скрипом колес и цоканьем лошадиных копыт.

«Мы так давно не были вместе… – думал Дэвид в то время, пока его руки гладили бедра Идэль, а губы – ласкали ее губы. – С тех пор, как все это началось… почти не спим вместе… Может быть, – осенила его гениальная идея, – совратить ее прямо сейчас?.. А почему бы и нет? Момент подходящий. Задвинем занавески, минут десять у нас еще есть…»

Однако в этот момент Идэль – очевидно, сообразив, в каком направлении начинают развиваться его мысли, – поспешно отодвинулась, поправила одежду и перебралась на сиденье напротив. Она покраснела и глубоко дышала, но пыталась выглядеть спокойной и уравновешенной. Со всей возможной строгостью посмотрела на своего спутника.

«Ладно, – мысленно сдался Дэвид. – Тут и вправду не слишком удобно. Сиденья узкие… и слышимость, опять–таки… Ну ничего, доберемся до особняка…»

– Только одно на уме, – тоном скромной, застенчивой девочки пожаловалась Идэль.

– Да, – согласился Дэвид. – Только одно: ты.

Идэль поджала губки, но никакой колкости в ответ придумать не смогла и поэтому некоторое время молчала. Молчал и Дэвид, с полуулыбкой разглядывая лицо своей принцессы.

Когда подъезжали, Идэль заговорила – деловым тоном, уже без всякого намека на кокетство:

– Я собираюсь установить бинарный портал между моим новым домом и дворцом. Часть охраны и слуг буду держать во дворце, остальных – в особняке. Меня уже начинают раздражать все эти торжественные приезды–отъезды. Да и времени жалко.

– Ты будешь больше времени терять на создание портала.

– Нет, потому что настройку портала я поручу Далину.

– После того, что мы сегодня услышали? – Дэвид посмотрел на нее с выражением «ты в своем уме?»

– И что такого мы услышали? В следующий раз ты услышишь историю о предательстве своего господина охранником или слугой. По этому поводу мне придется распустить свою охрану или слуг? Мы ведь уже говорили об этом.

– Да, говорили, но… мне все равно это не нравится.

– Именно поэтому ты пойдешь к Далину и скажешь, что я хочу, чтобы он научил тебя создавать бинарные порталы.

– Хочешь переложить эту работу на меня?

– Нет, я хочу, чтобы ты проверял, что он делает. Я бы и сама этим занималась, но у меня катастрофически не хватает времени.

– Хорошо. – Дэвид кивнул. – Я совсем не против. Я полностью за.

– Это еще не все.

– А что еще?

– Есть одно дело… – Идэль ненадолго замолчала. – Все хотела им заняться, но откладывала… Помнишь, я просила тебя захватить оружие – перед тем как мы галопом пронеслись по моим владениям?

– Да. Меч мне так и не пригодился.

– А мог бы. Я хотела посетить еще одно место… Но не успела и, кроме того, плохо чувствовала себя тогда. В общем, я намерена отправиться туда сегодня. И мне потребуется охрана. Небольшая, но хорошо подготовленная. Ты, Далин, Крайгем… И кто–нибудь из тех дворян, что знакомы с магией.

– А что это за место? – поинтересовался Дэвид.

– Тайное убежище Севегала, – с многозначительным видом ответила Идэль.