Погружение в семнадцатый слой прошло успешно… относительно… Испытание не для каждодневного повторения. Мне пришлось задействовать все резервы организма, чтобы меня не вывернуло наизнанку. Интересно, какие параметры этого слоя заставляют молекулы вести себя подобным образом? Не знаю, чем бы все закончилось, если бы мы не могли управлять собственным телом. А вот один из ученых, не очень сильный псионик, свалился в обморок. К счастью мы уже вышли из этого слоя. К потерявшему сознание немедленно кинулась Феола (где силы взяла – я даже пошевелиться не мог) и быстро протянула к нему руку. Все сидели бледные. Только Диана Гордон что–то лихорадочно подкручивала в приборах. Вот уж истинный ученый.

– Сурово, – выдохнул я, обменявшись мысленными сообщениям с сестрой и убедившись, что со всеми все в порядке. – Как там?

– Невообразимо, – вздохнула Диана. – Придется еще раз делать погружение, лучше подготовившись. И взять только сильных псиоников. Крис, ты как?

– У меня мысли путались. Я чуть–чуть не упустил момент возвращения.

– А еще раз повторить сможешь?

– Да. На этот раз я знаю чего ждать и смогу принять меры. А если вы сумели что–то измерить – будет еще легче.

– Что–то сумели. Но этого мало. Этот слой преподаст нам еще сюрпризы. Ладно, возвращаемся на базу. Всем по возвращении в обязательном порядке пройти медосмотр. Крис, тебя это тоже касается.

– Я сама биолог и могу определить свое состояние… – начала было Феола, но замолчала под суровым взглядом Дианы.

– Все в обязательном порядке, – веско повторила она. Желание спорить как–то не возникло. – Потом обсудим состав экипажа. Крис, давай в слой зеро.

– Слушаюсь, капитан! – четко отрапортовал он. Я глянул на табло, где мелькали номера слоев. Впрочем, мелькали – это преувеличение. Менялись они примерно со скоростью число в три секунды. Не очень хорошо. Погружение происходит раза в три быстрее. Надо будет поговорить с Крисом почему так. Я проследил как происходит переключение кристаллов защиты. Несмотря на мои попытки, создать универсальный кристалл для всех слоев так и не удалось. Ни закономерности в изменении структуры, ни какой–то определенной последовательности выявить не получилось. И хуже всего то, что создать его, судя по всему, так и не удастся. Сколько слоев – столько кристаллов. Не очень хорошо, но выхода нет.

На базе Диана сразу всех отправила на обследование. Долго оно не длилось, но приятного мало. А то я сам не вижу, что со мной все в порядке. Пройдя все тесты, я вышел в коридор и стал ждать сестру. Тут заметил Диану, что–то обсуждающую с одним из ученых… как же его имя? С нами он ни разу не ходил… Нет, не знаю. Видел пару раз издалека, но нас не представляли. Вот он кивнул и удалился. Я сразу подошел.

– Вы когда планируете следующее погружение?

– Через три часа. Я попросила тех, кто хочет пойти с нами, пройти обследование на параметры псивозможностей. Пойдут только те, у кого показатель не меньше трехсот единиц.

– У меня пятьсот семьдесят шесть.

– Все равно не пойдешь. Ни ты, ни Феола.

– Что?! Госпожа Го…

– Нет! Дерри, я и так долго шла вам навстречу. Я, признаю, что первое погружение без тебя сделать было невозможно. В последующих погружениях вы тоже приносили пользу, когда еще была необходимость проверки работоспособности кристаллов. Плюс повышенная эмпатия твоей сестры. Но согласись, что в последних опытах ваша помощь нам не требовалась. Если я и согласилась на ваше участие, то потому только, что полагала опасность минимальной. Сегодняшний случай показал, что это не так.

– И поэтому вы оставите нас здесь? На Земле?

– Да! Поэтому оставлю. Альвандер, научись отделять главное от второстепенного. Твое стремление любой ценой попасть в экипаж испытательного корабля, возможно и похвально, но совершенно бессмысленно. Какую пользу ты приносишь там? Это только отвлекает тебя от действительно важных дел по подготовке экспедиции.

– Значит, я не приношу никакой пользы? – Я даже задохнулся от обиды.

– Этого я не говорила. Ты принес очень большую пользу в начале. Но дальше ты начал уже просто присутствовать. Будешь спорить?

Я открыл рот. Закрыл. Вздохнул. О чем спорить? Все верно.

– Вот. Сам все понимаешь. А риск у нас все–таки есть, и рискуешь ты совершенно напрасно. А этого ты делать уже не имеешь права.

– Только не надо про то, что моя жизнь слишком ценна и тому подобное, – поморщился я.

– Не буду. Хорошо. Уговорил. Я оставлю выбор за тобой. Если хочешь, если считаешь, что можешь принести пользу, я возьму тебя в следующую экспедицию. Или думай, где ты действительно можешь принести пользу.

Не отрываясь, я секунд тридцать смотрел в глаза Дианы. Та, даже не дрогнув, выдержала мой взгляд. Поймала. Если бы она продолжала доказывать как ценна моя жизнь, что мне нельзя рисковать, я бы все равно настоял. А сейчас? Ведь на самом деле в последнее время я в пустую просиживал штаны. И отрицать это глупо. Я прикрыл глаза. От врача вышла хмурая Феола, что–то шепча себе под нос. Заметив нас, подошла.

– Когда в следующий раз пойдем? – поинтересовалась она и замолчала, удивленно переводя взгляд с меня на Диану. Я закрыл глаза.

– Мы идем домой, – выдохнул я. – Сегодня Эннер должен дать ответ на мое предложение. В случае согласия мне хотелось бы с ним поговорить.

– Но… – Сестра очень внимательно поглядела на меня. – Ну да, – тут же согласилась она. – Конечно. Тогда чего мы ждем?

Я облегченно вздохнул и зашагал к выходу из института. Сестра, ни о чем не спрашивая, шла рядом. Уже на улице я остановился и взглянул на небо.

– Спасибо, – прошептал я.

Сестру я не видел, но почувствовал ее улыбку. Мне стало легче. В дом я вошел уже полностью сосредоточенный на новом деле.

– Я согласен, – сразу ответил мне Эннер, стоило с ним связаться. Я даже спросить ни о чем не успел. – И раз уж я отвечаю за формирование своей команды, то могу представить и её.

– Вы уже нашли команду? – изумился я. – Когда успели?

– Вчера с людьми переговорил.

– Так вы еще вчера согласны были принять мое предложение? Почему же сразу не сказали?

– С чего такой вывод? – Голосе Эннера не дрогнул. – Мне действительно необходимо было время все обдумать. А потом я хотел поговорить кое с кем из знакомых.

– Хорошо. Когда мы можем с вами встретиться?

Эннер совершенно неожиданно расхохотался.

– Господи, Альвандер. Раз уж ты становишься нашим капитаном, то тебе надо не спрашивать, где и когда команда может встретиться с тобой, а просто назначить время и место.

Гм… о таком подходе, честно говоря, я не думал.

– Через десять минут в комнате отдыха базы вас устроит?

Я поймал мягкую улыбку Эннера.

– Слушаюсь, капитан! Мы будем на месте в назначенное время.

Такого я никак не ожидал и даже растерялся.

– Мы тоже там будем.

Чуть прикрыв глаза, я обдумал новое положение вещей. Впервые я осознал, что действительно капитан и теперь отвечаю за экспедицию. Когда эта мысль окончательно утвердилась в сознании, я снова вернулся в мир и первое, что увидел – внимательный взгляд Феолы. Не дожидаясь расспросов, я просто сбросил ей весь наш разговор. И с Дианой и с Эннером.

Феола некоторое время молчала. Потом вскочила с кресла и вытянулась передо мной в струнку.

– Готова выполнить ваши приказы, капитан!

Против воли, я рассмеялся.

– Спасибо, Феол. Не знаю, как бы я справился без твоей поддержки.

Сестра шутливо отвесила мне поясной поклон, но сразу же посерьезнела.

– Встреча через десять минут. Три уже прошли.

Это точно. Стоит поспешить.

На месте мы появились за две минуты до назначенного срока. Эннер и еще три человека ждали нас, просматривая какую–то информацию на кристаллах. Едва мы вошли, все сразу встали, приветствуя нас. На мгновение я замешкался, но взял себя в руки и уверенно вошел в комнату.

– Здравствуйте… Садитесь, – с некоторой неуверенностью предложил я. Все четверо опустились в кресла. Я сел в то, которое явно приготовили для меня. Феола от кресла отказалась и осталась стоять, облокотившись о подоконник. Я же лихорадочно стал соображать, что должен сказать, и вдруг уловил волну поддержки от сестры. Теперь понятно, почему она заняла такое место – удобнее наблюдать за мной. Видно она чувствовала мою неуверенность. Я послал ей благодарственный мыслеобраз.

– Итак. Для начала давайте представимся. Полагаю, что обо мне вы слышали. Альвандер Морозов. Моя сестра и помощница в работе, Феола.

Первым встал Эннер.

– Эннер Кэтч. Четыреста пятьдесят лет занимаюсь боевыми искусствами. Собрал множество методик по древним записям. Заниматься начал у мастера Аграты. В армию пришел двести восемьдесят лет назад. Сначала служил в десантных частях, потом стал инструктором рукопашного боя.

Мда. Я чуть не провалился от смущения. Четыреста пятьдесят лет… Я занимался почти год и питал иллюзию победить его… Хороший урок. На будущее. Надо еще будет узнать кто такой Аграта. Судя по всему – личность в свое время известная.

Поднялся следующий человек. По внешнему виду я бы не сказал, что он хороший боец… Вот уж беда с этим внешним видом. Низенький, щупловатый… Однако вряд ли Эннер выбрал бы его, не будь он чем–то примечателен. И лично я не хотел бы выяснять в реальной схватке его возможности.

– Артур Кержич. Специалист–рукопашник высшего уровня. Умею стрелять из всех видов старого имперского оружия. Магистр Альвандер, должен признать, что ваш тристих мне очень понравился. Особенно его последняя модификация с хлыстом.

Тут все понятно. И этот комплимент… с моей точки зрения немного сомнительный. Все–таки тристих я разрабатывал не как оружие, а как средство индивидуальной аварийной системы.

Как только сел второй, поднялся третий человек. Самый обычный среди всех. Даже волосы, если так можно сказать, самые обычные. Похоже, он специально старается ничем не выделяться.

– Конрад Стогг. Десантник. Стаж сто восемьдесят пять лет.

– Стогг… охранник, да? Интересное совпадение, – хмыкнул я.

– О? – мужчина явно удивился. – Вы знаете это? Интересовались значениями имен?

– Нет, просто иногда приходилось читать в оригинале некоторые документы эпохи империи. Профессор Танаки, наш учитель, не давал скидок на незнание. Пришлось выучить тройку основных языков того времени. Знания поверхностные, но, порой, помогают.

– Стефан Войнич, – поднялся последний. – Готовился как разведчик. Мастер иллюзий.

– Иллюзий? – удивилась Феола.

Мужчина усмехнулся и вдруг у меня глаза словно дымкой подернуло. А когда я проморгался, то передо мной стояло уже две Феолы. Я опять моргнул, подумав, что у меня в глазах двоится. Потом сообразил и присмотрелся внимательней.

– А вы даже свою ауру меняете?

– Нет, – ответила вместо Стефана Феола. – Эта аура тоже иллюзия. Не верь первому впечатлению. Посмотри более внимательно.

Я последовал совету. Да уж. Впечатляет. Стефан настоящую ауру спрятал внутри иллюзии, похожей на ауру сестры. Считав иллюзию, я углубляться дальше не стал. Конечно, такой фокус никого не обманет в случае серьезной проверки, хотя по первому впечатлению прокатит. Никто же не будет углубляться при встрече в изучение ауры собеседника, разве что такой эмпат, как Феола, сразу почует неладное. Но таких как она сотни две на всю Солнечную.

Так. Раз мы знаем, что все иллюзия, то… Теперь я уже смотрел очень внимательно, пытаясь проникнуть сквозь завесу иллюзии. Правда, не зная, как он это делает, не смог ничего понять. Однако, впечатляет. Простую иллюзию я и сам могу создать, но кого она обманет? Разве что совсем уж бесталанного псионика, если такого лопуха удастся найти. Да и разрушить ее сможет любой, не особо напрягаясь. А мне и сейчас непонятно, как все это проделано.

Тут сестра чуть помахала рукой и все вмиг вернулось на свои места. Стефан с уважением глянул на нее и слегка кивнул.

– Ну и еще, понятно, я обучался разным хитростям.

– Из–за этого таланта я и предлагаю Стефана Войнича в команду, – вмешался Эннер. – Думаю, его таланты лишними не будут.

Думаю, да. Но теперь моя очередь выступать. Я поднялся, на мгновение задумавшись.

– Полагаю, вы все знаете, какие задачи ставит перед экспедицией Совет?

– Со мной разговаривали Танаки и Координатор. Они ввели меня в курс дела, – сообщил Эннер. – Соответственно я и подбирал команду. Правда, всем нам придется еще многому научиться. В некоторых специальностях, которые могут понадобиться за Барьером, на Земле уже давно не было необходимости.

Это самая большая проблема. И не только Эннера. Но здесь уже ничего не поделать. Придется работать с тем, что есть.

Дальше пошло уже чисто деловое обсуждение на тему того, какие знания и умения понадобятся, к чему нужно быть готовым обязательно. Ясно, что ко всему не подготовишься, но наиболее вероятные проблемы, могущие возникнуть во время экспедиции, просчитать можно. Хотя бы основываясь на опыте первых экспедиций человечества.

Кое–что из предложений относилось скорее к экспедиции в целом, а не к системе обеспечения безопасности. Что–то обсудим со Стархом, что–то с Феолой, а что–то с Веригором. Похоже, работы на всех хватит. И, кто бы сомневался, больше всего достанется мне.

Эннер высказал пожелание и по необходимому оборудованию.

– Я говорил на эту тему с Танаки. Он, в принципе, согласился. Но кое–что требует установки на корабле. Корабль же твой и без твоего разрешения…

– Ясно. А что вы хотели установить?

Эннер протянул мне инфокристалл.

– Здесь полный список и назначение.

Быстро просмотрев кристалл, я слегка озадачился.

– Наблюдение за всеми помещениями корабля из единого центра? За всеми???

– Я просмотрел некоторую информацию из имперских хроник. Очень часто случалось проникновение на корабли различных форм чуждой жизни. Вовремя обнаружить ее и проследить за всеми перемещениями таких гостей может быть весьма полезно. Бывало, что проникали и враги.

– Мне что–то не хочется, чтобы в моей комнате находились такие штучки. С другой стороны ваши предложения звучат разумно.

– Вся эта система включается только во время боевой тревоги, – пояснил Эннер. – В обычной ситуации она просто отслеживает нахождение всех живых объектов на корабле. В боевой обстановке вся информация идет через биокомп.

– Понятно. Что ж, наверное, все–таки, плюсов больше минусов. С остальным оборудованием никаких проблем не вижу.

– Надо бы еще активные системы защиты предусмотреть.

Мы обговорили детали такой защиты и расстались, договорившись встретиться через пять дней для внесения в проект необходимых доработок. Напоследок Эннер сообщил, что Совет согласен финансировать все эти разработки. Но об этом мне еще Танаки говорил. Я тогда недолго и не очень убедительно посопротивлялся, а потом сдался. Распрощавшись, все ушли. Я тоже было встал, но меня остановила Феола.

– Сейчас должен подойти полковник Старх. Я подумала, что раз уж мы все равно здесь и устраиваем эти встречи с теми, кто полетит, то можно и с ним поговорить. Пока вы тут общались, я связалась с ним. Он обещал прийти и привести двоих кандидатов.

– Двоих? Он вроде троих должен был найти.

Феола пожала плечами.

– Наверное, пока выбрал только двоих. А вот, кстати, и он.

В комнату вошёл Старх и еще двое пилотов, которых мы с Феолой очень хорошо знали. Ну конечно, кого же еще мог выбрать Старх? Лучшие пилоты эскадрильи и наши с Феолой инструкторы: Виктор Сотник и Филипп Дром.

– Тут никого представлять не надо, – хмыкнул я.

Старх сухо улыбнулся. Достал какие–то листы папируса из сумки и положил передо мной.

– Господин Альвандер, – от такого официального обращения я слегка поморщился. Полковник уловил мое настроение и чуть улыбнулся. – Ладно, официальничать будем в полете, – вздохнул он и сел. – Но привыкайте, капитан. Я, собственно, вот о чем. Дерри, вы с сестрой не пилоты и у вас дел на корабле много будет. Во время боя вы тем более не сможете покинуть корабль. Спорить будешь?

Я покачал головой. О чем спорить?

– Вот именно. Значит, в случае тревоги активно смогут действовать только четыре истребителя. Дерри, этого недостаточно. Четыре истребителя не способны работать эффективно, нужно минимум шесть. На листах можешь посмотреть мои расчеты. Я пытался прикинуть несколько схем возможных оборонительных действий. Пилотам придется действовать на пределе.

Взяв листы, я внимательно изучил каждый. Собственно, занятия даром для нас не прошли, и я прекрасно разбирался в таких вещах… ну не прекрасно, но вполне достаточно, чтобы понимать о чем идет речь. После просмотра передал их Феоле.

– Но это все только в случае активных боевых действий, – заметила Феола.

– Вы готовы гарантировать, что такая ситуация не возникнет?

Феола сморщилась.

– Если уж её планировать, может лучше вообще не вылезать за Барьер?

– Координатор и профессор Танаки настаивают, чтобы я предусматрел все варианты. В том числе и самые для нас неблагоприятные.

– И Танаки? – удивился я. Мнению профессора я привык доверять. Но тут… – Сколько вам нужно пилотов для нормальной работы?

– Идеально восемь. Чтобы можно было работать группами по четыре истребителя.

– Восемь вместе с вами?

– Да.

– Восемь пилотов. Восемь техников. Шестнадцать человек. Еще четверо из службы безопасности. Веригор. И нас двое. Уже двадцать три человека.

– А сколько мест в корабле? – с интересом спросил Старх.

– Шестьдесят пять кают. Еще десять гостевых комнат. Однако мне не хочется заполнять их все. Вы же знаете о нашей задаче. Нам нужно место, чтобы размещать людей.

– Если мы найдем их, – с несвойственным ей пессимизмом заметила Феола.

– В первую очередь наша задача вернуться с информацией, – ответил ей Стив.

– Без учета резервного, у нас шесть ангаров, – прикинул я, на мгновение задумавшись. – Ладно, три ангара ваши. Два действующих и один запасной с законсервированной техникой. В остальных разместим грузовые и пассажирские челноки. Плюс легкий исследовательский катер с оборудованием. Его нам сватает один исследовательский институт. Катер забит аппаратурой какой только возможно. И без специалиста там никак не разобраться. Если согласиться взять его, придется и обслуживающий персонал брать. Сами мы там и за двести лет не разберемся. А это еще четверо ученых.

– Институты передерутся за возможность отправить кого–нибудь с тобой. Будут предлагать очень большие деньги, – хмыкнул Старх.

Я улыбнулся в ответ.

– Я эту проблему на Совет повешу. Пускай они сами отбирают. Надо только определить, сколько мест будет. Поэтому для начала наберу команду. Вас пока только трое.

– Если восемь мест будет, то команда уже готова. Я уже говорил с ребятами. Согласны все, но я никак не мог выбрать, кого брать. А так вся эскадрилья и полетит.

– Стив не обрадуется, – весело заметил Сотник.

Старх небрежно махнул рукой.

– Он все прекрасно понимает. К тому же наша группа не единственная в Солнечной. Ладно, раз все обсудили, мне пора. Кстати, Дерри, капитаном ты станешь только на корабле. А пока ты стажер–пилот в эскадрилье. Поэтому через три часа жду вас обоих на занятиях.

Почему–то я был уверен, что так все и закончится. Удивительно, что еще Эннер не сказал что–нибудь подобное. Впрочем, много говорить не в его стиле. Он, как правило, действует. И почему–то мне кажется, что опаздывать на его тренировку, которая начнется через десять минут, тоже не стоит. Чревато. Капитаном я и для него стану только после того, как взойду на мостик корабля. О чем мысленно Феоле и сообщил. Та признала мои размышления здравыми.

– Жаль действия отстают от размышлений. Нам уже идти пора, а ты все сидишь.

Уже поздно вечером, когда я наконец добрался до постели, ко мне в комнату поднялся отец и протянул инфокристалл.

– Вот, сейчас из института доставили. От Дианы.

– А–а–а, модель по семнадцатому слою. Завтра утром займусь. Сейчас не в состоянии. Спасибо, папа.

Тот кивнул и закрыл дверь. Я же сразу рухнул на кровать и заснул.

Утром я самым внимательным образом изучил присланный материал. Все оказалось достаточно просто… на первый взгляд. Стала ясна и причина нашего состояния там. Что ж, как все исправить тоже ясно.

Быстро перекусив, я отправился к себе в лабораторию, приготовил все материалы и углубился в расчеты. Однако первый же результат принес неожиданный сюрприз. Я озадаченно почесал за ухом и повторил расчеты. Хмыкнул. Задачка мне понравилась. Ладно, посмотрим, как все это будет выглядеть в полной схеме.

За время работы с этими моделями слоев я уже научился моментально вычленять главное и даже мысленно строить будущие связи. Вот и сейчас много времени построение схемы не заняло. Но смущала меня пара вещей… Ладно, начнем, а там видно будет.

Работа не заладилась сразу. Уже в самом начале пришлось строить такие связи, которые раньше возникали только на конечном этапе. Оказалось, нужно одновременно заниматься сразу несколькими связями, которые должны на конечном этапе сойтись в одну точку. И чтобы реализовать эту схему пришлось попотеть весьма основательно. И самое скверное то, что и остановиться уже невозможно, иначе проделанная работа пойдет насмарку. А дальше – хуже. Сложность возрастала. Приходилось держать в голове все больше и больше зарождающихся связей и управлять их ростом. Я полностью отключился от реальности, отключил зрение, слух, восприятие, только чтобы сосредоточить все ресурсы организма на управлении ростом кристалла. Кажется это даже не третий уровень сложности, который до этого считался наивысшим. Параллельные линии, сотни узлов. И малейшая неточность приведет к полному краху зарождающейся гармонии. Я буквально ощущал, как по каналам в кристалле потечет псиэнергия, как она сосредоточится в узлах, как начнется лавинообразный процесс ее усиления. Как она вырвется в окружающее пространство, уже направляемая рисунком кристалла и начнет в нашем мире повторять внутренние узоры… Главное – не ошибиться! Главное – не ошибиться! Главное… Для меня перестал существовать весь мир. Только кристалл, только его узоры. Ничего… ничего… сознание медленно угасало. Нет, надо сосредоточиться. Необходимы еще две линии… еще две… две…

Тут кто–то с силой шарахнул меня по спине. Меня кинуло вперёд и со всей силы приложило об пол. Моментально вернулись и слух, и зрение, и… боль в спине. Я попытался сесть, но не смог даже пошевелиться. В глазах медленно прояснилось и я увидел склоненное надо мной лицо сестры. До конца жизни, наверное, я не забуду то непередаваемое выражение ужаса, застывшее в ее глазах. Нет, я ничего не ощущал в её эмоциях. Спокойное лицо. Но глаза… Я попытался что–то сказать, но обнаружил, что не могу.

Сестра встала, пролевитировала меня на диван. Потом быстро, очень быстро подошла к моим шкафчикам и начала в них лихорадочно рыться, порой просто вышвыривая вещи на пол. Наконец она отыскала, что хотела и вернулась ко мне. Я заметил, что она лихорадочно сжимает в руке три кристалла силы. Отложив два из них, она третий приложила мне ко лбу и запустила его. В меня потоком хлынула живительная сила. Даже дышать стало легче.

Опустошив один кристалл, Феола на том не остановилась и тут же взяла второй.

– Хватит, – очень тихо прошептал я. Феола на мой комариный писк не обратила никакого внимания. Опустошив второй кристалл, он потянулась к третьему. На этот раз я даже смог поднять руку. Это, впрочем, тоже не произвело на Феолу сильного впечатления.

И только когда энергия и третьего кристалла оказалась полностью поглощена мной, а я не почувствовал особого облегчения, я осознал насколько близок оказался к полному опустошению организма. Вот тут мне по–настоящему стало страшно. Феола потрогала мой лоб, к чему–то прислушиваясь, кивнула. Поднялась и вышла из лаборатории, так и не сказав ни слова. Я хотел остановить ее, что–то объяснить, но не смог даже почувствовать ее. Сначала я решил, что она блокируется от меня. Потом сообразил, что вообще ничего не чувствую. Словно кто–то стер все краски мира. Попробовал сконцентрироваться и пододвинуть к себе стул, чтобы о него можно было опереться. Но и это не получилось. Тогда я попытался скатиться с дивана. После нескольких неудачных попыток мне это удалось. Правда ценой лишних шишек. Первый порыв залечить их закончился полным крахом. Я вздохнул и стал пытаться ползти к двери, но это у меня так и не получилось.

Прошло еще полчаса. Силы медленно восстанавливались. Теперь я мог уже не только валяться бревном на полу, но даже подняться на четвереньки. Так, левую руку вперед. Опереться на нее. Рука подламывается и я падаю. Причем рука оказывается зажата в очень неудобном положении. Трачу некоторое время, чтобы освободить ее. Проходит еще полчаса. Теперь передвижение на четвереньках происходит вполне быстро. Так и выползаю из лаборатории. Там меня встречает мама, папа и какая–то женщина. Сестры нигде не вижу.

– Где Феола? – спрашиваю. Но меня поднимают и куда–то несут. Мама и отец крайне встревожены. Это я понимаю даже не ощущая их эмофон. И тут я теряю сознание.

Просыпаюсь в ярко освещенной комнате в окружении цветов. Чувствую себя хорошо, но окружающий мир по–прежнему воспринимаю только пятью чувствами.

– Это пройдет. Ты сильно истощил организм. Вычерпал все резервы. Просто чудо, что живым остался.

Я поворачиваю голову. Недалеко сидит та женщина, которую видел в лаборатории.

– Это вы принесли меня сюда?

– Нет, твой отец. Это больница. А я врач. Называй меня Элеонора. – Женщина улыбнулась. Потом наклонилась надо мной и заставила понюхать какой–то цветок. Потом попросила плюнуть в него. Внимательно изучила лепестки. Покачала головой. – Боюсь, что ближайшие три дня тебе придется провести здесь. И можешь сказать спасибо сестре. Если бы она не подняла вовремя тревогу…

– Я помню. Она…

– Я позову твоих родителей. Они сегодня ночевали здесь.

– Ночевали?

– С того времени, как ты попал сюда прошли почти сутки.

Ничего себе. Новость, скажем так, немного ошеломляющая. Я хотел задать вопрос, но обнаружил, что Элеонора уже ушла. Правда тут же заросли лиан раздвинулись и вошли мама с отцом. Оба выглядели спокойными, но жаль, что я не могу прощупать их эмофон.

– Что случилось? – первым делом спросил я, когда закончились бесконечные объятия и ощупывания.

Мама с отцом переглянулись.

– Ты истощил…

– Это я слышал, – нетерпеливо махнул я рукой. – Да и сам понял. Что произошло в тот день?

– Я не знаю, – вздохнула мама. – Мы сидели после завтрака. Разговаривали. Вдруг Феола вскочила и закричала… страшно так закричала. Поднялась в воздух и вылетела в окно. Даже открывать не стала, просто выбила. Я услышала только как она сказала твое имя. Мы с папой сразу бросились к тебе в лабораторию. Мы бежали очень быстро, я до сих пор не понимаю, как твоей сестре удалось настолько опередить нас. Но когда мы вошли, она уже стояла около двери и… – мама осеклась и переглянулась с отцом.

– Продолжайте, – велел я, зажмурившись.

– Она плакала… – осторожно ответил отец.

– Ревела, – одновременно с ним ответила мама. Я примерно представил, что там могло твориться.

– Правду! – проскрежетал я. – Я хочу услышать правду!

Мама отвернулась.

– Твоя сестра очень испугалась. Я никогда не ощущала раньше такого испуга. Но она запретила нам входить. Когда отец попытался обойти ее, она вцепилась в него как клещ и откинула нас обоих от двери. Стала кричать, что если мы войдем, то может закончиться все очень плохо… что ты сам должен справиться, иначе мы можем… – Мама вдруг всхлипнула и обняла меня. Я не сделал даже попытки отстраниться.

– А где Феола…

– Она отказалась идти, – ответил отец.

Я прикрыл глаза, вспоминая тот ужас, что видел в ее глазах. Интересно, а сам я смог бы подойти потом к человеку, который сумел так напугать меня?

За те два дня, что я провел в больнице, Феола так ни разу и не зашла. А попросить её прийти через родителей не осмелился. Зато приходила Диана. Виновато смотрела минут пять, пока я не сообщил, что такой взгляд никак не улучшает моё самочувствие. Диана против воли улыбнулась и стала вести себя более раскованно.

– У меня не получился кристалл защиты для этого слоя, – признал я наконец.

Диана нахмурилась.

– Господи, Дерри, зачем тебе понадобилось так рисковать? Зачем ты так себя выжал?

– Я подумал… а вдруг как раз через этот слой и можно преодолеть Барьер? Вдруг окажется недостаточно того, что мы уже изучили?

Диана отвернулась.

– Господи… Ты сумасшедший! Да и я хороша!!! Мы же с помощью Криса вели исследование Барьера и разобрались в его структуре! Мы теперь знаем, что такое Барьер! Я должна была тебе рассказать об этом раньше, но мы хотели сначала окончательно завершить все исследования. Я даже не предполагала, что все может закончиться таким образом!

Сообщение о Барьере меня так заинтересовало, что я даже не обратил внимания на остальное.

– Вы разобрались с природой Барьера?! И что это такое? Мы можем его преодолеть?

– Разобрались. Преодолеть его возможно уже через шестой слой. Это доказано. Что же касается его природы… Как бы это объяснить? Ага!

Диана вскочила и выбежала из комнаты через дверь, скрытую лианами. Но сразу вернулась с листом папируса и ручкой.

– Вот смотри, – она положила листок передо мной и начертила десяток параллельных линий. – Представь, что каждая такая линия – это слой. Представление, конечно, не совсем верное, слой все–таки трехмерная структура, а линия двумерная, но в больнице вряд ли найдется хоть один прибор для моделирования пространств. Так что придется обойтись этим. Так вот, предположим, что наш слой этот. – Диана ткнула в верхнюю линию. – А теперь представь, что некто аккуратно пробил наш слой и через это отверстие спустил… гм… ладно, веревку с крючком. Он дошел до следующего слоя, пробил и его. Дальше – следующий. Крючок цепляет пятый слой и теперь веревку стали тянуть. Что получится?

– Наверное, слой начнет вытягиваться в верхний.

– Правильно. Но понятно, вытянуть слой в другой не получится. И когда произойдет соприкосновение, то вытягиваться начнут оба слоя. Потом, когда дойдет до следующего, горку образуют три слоя. И так до нашего. Таким образом часть пространства нашего слоя окажется окруженной этаким слоеным пирогом из нескольких… гм… слоев пространства. Понимаешь?

Я приоткрыл рот.

– Глобально!

– Вот именно! Мы даже представить не можем, сколько могло понадобиться энергии, чтобы проделать такой фокус.

– Но почему тогда гибли корабли, если физически преграды нет? Хотя…

– Конечно. Для чего же ты мастерил кристаллы защиты? Там же пространства расположены очень плотно. И в каждом свои физические законы. Представь, что корабль неожиданно оказывается в месте, где все по–другому. Даже если корабль уцелеет, то экипаж… Впрочем, уцелеть у него никаких шансов. Мы проводили эксперимент, когда на уровне третьего слоя вывели небольшой челнок из–под защиты твоего кристалла. Его материал стал немедленно подстраиваться под новые законы. Через мгновение мы наблюдали только рассеивающееся в пространстве облако.

– Да уж…

– А иногда энергии кораблей оказывалось недостаточно, чтобы пройти границу слоя, в результате возникшая аномалия их просто заворачивала в другую сторону. Такой микроперенос своеобразный, но создавалась иллюзия, будто корабль отбрасывает. Мы подняли старые архивы. Тогдашние ученые почти нащупали нить проблемы. И даже сумели защитить корабль. Ты должен был читать об одном из самых глубоких проникновений в Барьер. Только защита сработала на двух слоях, а в третьем… ну ты смотрел модель. Там совершенно другая система. Кстати, в свое время ученых интересовало, почему энергия Солнца не накапливается внутри Барьера? А ответ – вот он. Барьера–то, в физическом понимании и нет. Вся энергия просто уходила в другие слои. И свет звезд из нашей Галактики не виден по той же причине.

– Подождите, но ведь это значит, что и гравитация Солнца…

– …не удерживает внешние планеты? Вопрос интересный. Когда мы разобрались что собой представляет Барьер, у нас возникли такие же предположения. Но теперь, зная его природу, мы могли проверить предположение и запустили из пятого слоя зонд. Он должен был пройти на его пике и оказаться в самом центре аномалии. Зонд нагрузок не выдержал, но успел передать сигнал. Похоже, сама эта аномалия создает постоянное гравитационное поле, равное гравитационному полю Солнца.

– То есть…

– Да. Солнечная система не должна нарушиться. Конечно, мы можем что–либо пропустить и все окажется не так, как в теории, но… Пока не слетаешь, не узнаешь. Мы уже планировали экспедицию за Барьер… не бойся, – рассмеялась Диана, увидев выражение моего лица. – Вас с Феолой мы бы обязательно позовём. А пока хотели предварительно завершить все эксперименты со слоями. Но зато теперь мы точно уверены, что Барьер будет преодолен.

И то радует. Исчезла даже сотая часть процента возможной неудачи. Теперь она где–то на уровне десятитысячной доли процента. Неплохие для нас шансы, однако.

– А почему вы сказали, что Барьер доходит только до пятого уровня?

– Из–за разных физических свойств. Похоже, вся эта система стабильна из–за какого–то поддерживающего фактора. Но даже с ним слои уже начинают взаимопроникновение друг в друга. И чем больше слоев захвачено в такую аномалию, тем быстрее она исчезнет.

– То есть, вы хотите сказать, что Барьер рано или поздно исчез бы сам собой?

– Да, но не переживай. Судя по всему, его прочность еще очень велика, и произойти это может лет так через десять тысяч, а то и более.

– Какую же энергию затратили на это сооружение? Я даже представить не могу! И все это ради того, чтобы заключить наши планеты в ловушку? В голове не укладывается.

– На последний вопрос ответить не могу. Вряд ли мои догадки тебе интересны. Ты и сам их можешь сколько угодно построить. Что касается энергии, тут вопрос другой.

Диана устроилась поудобнее рядом с моей кроватью из огромного листа гигантского лопуха. Я понял, что ожидается лекция и приготовился слушать.

– Ты знаешь о теории различных типов энергии?

– Что–то слышал, – задумался я. – Правда, никогда этим не интересовался.

– Ладно. Тогда представь себе обычного жителя средневекового мира нашей планеты. Какие виды энергии доступны ему? Ветер, мускулы свои или животного. И вот представь лошадь, бредущую по кругу, которая крутит жернова мельницы. А теперь представь, что этот человек вдруг увидел мельницу, ну скажем века двадцатого, с ее огромными молотилками. Какое у него будет первое впечатление?

Я вспомнил себя и улыбнулся:

– Боже, сколько же лошадей надо запрячь в эту штуку, чтобы хотя бы сдвинуть ее с места.

– Ты понял, – довольно кивнула Диана. – Его проблема в том, что он не знал другого вида энергии, кроме мускульной. Ещё ветер. Слово «электричество» для него пустой звук. Дело ведь еще в том, что чисто теоретически можно рассчитать нужное количество лошадей для мельницы, которые смогут ее запустить. Только вот сколько будет стоить такое зерно? И какую площадь займут табуны, которые будут крутить жернова. Понимаешь?

– Ну да, теоретические расчеты и практика немного разные вещи.

– Продолжим. Возьмем жителя двадцатого века и покажем ему установку энергетического щита стандартного космического города двадцать шестого века. Первый вопрос: да сколько же электростанций питает такую махину? И будет прав. Даже если собрать все станции Земли того времени, их энергии не хватит, чтобы запитать установку и на десять процентов ее мощности. О гравигенных реакторах тогда не знали. А теперь возьми то, что ты легко делаешь с помощью обычного кристалла, питающегося от опять–таки, небольшого энергокристалла. Например, кристалл пространства. Небольшой камень проделывает с пространством такие штуки, которые и не снились нашим предками. Это мы знаем об энергии всего живого на Земле, не совсем верно названой псисилой, с которая вступает в резонанс твой кристалл. Но суть не в этом. Вот задачка: рассчитай, сколько понадобилось бы энергии для того, чтобы проделать все это не используя псиэнергию.

Я честно попытался выполнить задачу, но когда цифра перешла все разумные пределы сдался. Похоже, ответ отразился на моём лице. Диана усмехнулась.

– Видишь? Теоретически это можно сделать. Вопрос в цене и в занимаемом установкой объеме. Поэтому мы можем предполагать, что чисто технические цивилизации никогда не смогут проделать такую вещь. Но это предположение к делу пока не относится. Так вот, теперь вернемся к твоему вопросу. Ты прикидывал количество энергии на возведение Барьера, исходя из своих нынешних знаний. Сколько у тебя, кстати, получилось?

– Наверное, придется высушить полностью где–то с сотню таких планет, как Земля, чтобы соорудить нечто подобное. Но… я не уверен, что получится. Никто не сможет удержать такой поток псиэнергии под контролем.

– Скажи, тебе знакома теория Симонова? О разных видах псиэнергий?

– О разных видах?! – изумился я. – А разве она не одна?!

– Значит, не знакома. Понимаешь, гравигенная энергия сродни электрической, но все же отличается. Сто сорок лет назад академик Симонов предположил, что так же обстоит дело и с псиэнергией. Он даже условно разбил ее на три рода. Но об этом чуть позже. Продожим, по его классификации мы в познании псиэнергии сейчас на уровне жителей начала двадцатого века в познании ими электричества. То есть умеем пользоваться, умеем применять, но в топорном, примитивном виде. Благодаря тебе и твоим распределенным кристаллам мы, судя по всему, сделали большущий шаг вперед. Продолжая аналогию, мы теперь от ламповых схем подошли к познанию микроэлектроники. Конечно, мы еще в самом начале пути, нам многое предстоит открыть и сделать, но первый шаг совершен. Смотри, сколько сразу возможностей перед нами открылось. Продолжая аналогию, теперь у нас не огромные рации–передатчики размером с вагон, а переносные рюкзаки. Дойдем со временем и до «раций» размером с ладонь.

Я устроился поудобнее. Рассказ так увлек меня, что я забыл обо всем на свете.

– Вернёмся к теории Симонова. Он разделил псиэнергию на три рода. Первая, к познанию которой мы только приступили – энергия земли. Или энергия планет. Всего живого, что есть на них. Возможность заставить ее вступить в резонанс с Вселенной и с её помощью делать то, что мы хотим. Второй вид – энергия звезд. Это уже другой порядок. Повелевание энергией в чистом виде, без использования разных преобразующих устройств. Кстати, мы предполагаем, что цивилизация, возведшая Барьер, как раз достигла этой стадии развития.

– Но зачем?!

– Интересный вопрос. Уничтожать они нас явно не хотели. Для цивилизации такого уровня наши предки не представляли никакой проблемы. Значит у них была какая–то иная цель. Какая? И самое главное, кто из старших рас сделал это? Об этом можно только гадать. Но ясно, что не противники Земли в той войне. Им до такого уровня расти и расти не одну сотню тысяч лет. Третий вид псиэнергии – энергия галактик. Здесь уже возможности представить сложно. Свободное путешествие в любом слое, проникновение за пределы Вселенной… кто знает.

– У меня голова закружилась, когда я попытался представить открывающиеся возможность при умении управлять энергией целой галактики.

– Да. Человек становится совершенно свободен от планет. Если даже повелевая энергией звезд человек все ещё привязан к мирам–планетам, то повелевающим энергией галактик это уже не нужно. Они просто перестанут нуждаться во всем этом. – Диана на мгновение замялась. – Раз уж об этом заговорили… У Симонова в академических кругах возникло много сторонников его теории. Один из последователей выдвинул предположение, что есть еще один вид энергии – энергия Вселенной. Но это уже уровень Демиурга. Об этом задумываться пока не стоит. И если еще можно опытным путем подтвердить существование энергии звезд и представить себе хотя бы в теории существование энергии галактик, то о последнем виде энергии в научных кругах говорить как–то не принято. Все дружно решили, что современной цивилизации еще рано замахиваться на подобное, если такая энергия существует…

– Наверное, вы правы, – согласился я, задумавшись. – Зато мне сейчас многое стало понятно. Надо будет почитать работы этого академика. Они стоят того.

– Почитай. А я пойду. Отдыхай, набирайся сил. Врачи говорят, что уже через два дня ты будешь в полной форме. Пока же тебе придется обойтись без своих псиспособностей.

– Потерплю, – вздохнул я.

Диана ушла. Я еще долго смотрел на лианы, за которыми скрылась профессор. Но думал я сейчас не о ней, не о Крисе, Барьере или различных видах энергий. Я сейчас думал о сестре…