Но не успел я лечь спать, как со мной связался Стэнфорд и потребовал моего немедленного присутствия. С трудом сдержав первый порыв высказать все, что о нем думаю, я дал волю словам только после того, как связь оборвалась. В комнату постучалась Феола, но я не стал ее приглашать, а вышел сам. Сестра удивленно глянула на меня.

– Ты куда это?

В весьма несдержанных выражениях я объяснил ей в чем дело. Феола рассмеялась и осторожно коснулась моей руки.

– Я бы отправилась с тобой за компанию, но извини. Сейчас я на такой подвиг не способна.

На лестнице показалась мама. Оглядев нас обоих, она только головой покачала.

– Вы что, решили совсем спать не ложиться? В последнее время вы приходите все позже и позже. А сейчас опять куда–то собрались.

Феола тут же подбежала к ней и обняла.

– Не мы, а Дерри. Он собрался. Я бы с ним поехала, но… спааааать хочу. – Феола весьма заразительно зевнула, изогнувшись как кошка. Я наградил ее свирепым взглядом и, ворча под нос, начал спускаться вниз.

В Австралии уже наступило утро. В самом пасмурном настроении я подошел к дому Стэнфорда, но постучать не успел. Едва поднес кулак, как она распахнулась, и на пороге показался сам Стэнфорд, не менее смурной, чем я сам. Оглядев меня с ног до головы, он молча посторонился.

На этот раз он провел меня не в мастерскую, а в кабинет, в котором мы были в первый день. Я огляделся, пытаясь отыскать Гарнера, но мальчишки нигде не заметил. Зато в центре кабинета я увидел голографическое изображение моего будущего корабля в разрезе. Большую часть двух сфер

Джефри придвинул мне кресло, сам сел напротив.

– Господин магистр, – его голос был весьма далек от теплоты. – Я, конечно, понимаю, что в проект будут вноситься исправления по мере появления новых данных, но я все–таки надеялся, что это будет не тогда, когда он уже практически завершён.

– Вы для этого вытащили меня сюда ночью? – поинтересовался я. – А до утра это никак не терпело?

– Я же не спал всю ночь, внося в проект изменения, – отрезал Стэнфорд. – И вам, считаю, это полезно.

Я глянул на конструктора. Нет, он не шутил. Впрочем, он вообще умеет шутить?

– Но…

– Вот именно. А буквально несколько минут назад мне сообщили параметры торпед.

– Торпед?

– А вы не знали? – в голосе конструктора слышался неприкрытый сарказм. – Мне поступила заявка на установку на корабле систем вооружения. Эти ваши «хлысты», теперь торпеды. – Он кивнул на стол, где в полном беспорядке лежали инфокристаллы. – Чертежи всех систем, – пояснил он. – Изучал неделю. И всю неделю поступало что–то новое.

Стэнфорд встал и подошел к висящему в воздухе изображению корабля. По мере того, как он подходил, изображение увеличивалось. И когда Джефри Стэнфорд подошел, то оно уже стало выше его.

– Значит, так. Поскольку торпеды запускаются через гиперпортал, то расположение пусковых шахт непринципиально. – Конструктор уверенно начал указывать на определенные точки в технической части. – К счастью, я учитывал разные непредвиденные случаи и оставил часть помещений пустыми. Поэтому на техническом уровне будут расположены шесть пусковых установок с прилагаемыми помещениями для хранения торпед. Для них придется предусмотреть дополнительную защиту. Еще шестнадцать установок будут установлены сразу после зоны отдыха. Что касается вашего «хлыста», тут сложнее. Их надо ставить на поверхности. Кристаллы мы расположим под полусферами. Доступ к ним станет возможен только через гиперпортал. Расположим эти полусферы мы таким образом, чтобы они перекрывали зону действия друг друга. В любом случае там придется ставить генераторы силового поля.

Я устало следил за указкой, пытаясь понять, что же от меня хочет Джефри.

– Теперь о защите. Самое первое и очевидное – силовое поле. Стандартное, имперских времен. Немного улучшенное и повышенной мощности. Защита от всех видов электромагнитного излучения. Второй этап, расфокусированные гиперпространственые порталы. Об этом мы уже говорили. У самой поверхности уже задействуется силовое поле на основе псикристаллов. Честно говоря, именно на него у меня больше всего надежды. Защищает как от электромагнитного, так и от кинетического воздействия. Впрочем, чего я тебе говорю. Насколько я в курсе, эти кристаллы – твоя разработка. Об остальных системах я уже говорил.

– Профессор, – вздохнул я. – Скажите, а от меня что надо?

– От вас? Поскольку вы оплачиваете проект, то мне нужно ваше одобрение изменений. Правда, Совет оплачивает эти доработки из собственного бюджета, но вы вполне можете отказаться.

Я подошёл к столу, взглядом попросил разрешения и просмотрел все инфокристаллы. Да, тут полные спецификации на все виды существующего на сегодняшний момент оружия. Псикинетические лучи, для разрушения материала, это средние дистанции. На дальних они не очень эффективны. «Хлысты» для ближнего боя. Торпеды для дальнего. Еще некоторые типы воздействий вспомогательного назначения. Была и новинка. Немного модернизированный кристалл пространства, создающий локальное возмущение в определенной области пространства. А это не моя идея. Зона воздействия примерно пять астрономических единиц. Неплохо. Тому кораблю, который на полной скорости влетит в зону возмущения я сильно не позавидую.

– Ну да, я одобряю все изменения. Это все?

– Нет. Еще один вопрос. – Стэнфорд выпрямился. – Скажите, вы в Галактику собираетесь исследовать ее или завоевывать?

А я еще считал, что он шутить не умеет. И что мне на это ответить? Я глянул на инфокристаллы с описанием вооружений. Посмотрел на изображение корабля, где красными точками помечались места их установки.

– Конечно завоевывать. Разве вы не слышали о секретном плане возвращения Земной империи? Моя задача проложить дорогу.

– Понятно. В таком случае советую взять больше туалетной бумаги. Понадобится когда надорветесь.

И я считал, что у этого человека нет чувства юмора?

– Вообще–то, я пошутил, – буркнул я.

– Я тоже. Но мне действительно непонятно, зачем столько оружия?

– Координатор перестраховывается. Он считает, что за Барьером надо быть готовым ко всему. А… а вы давно в курсе военных разработок?

– Месяц. Мне сообщили, что собираются привлечь меня к разработке целой серии кораблей различных классов. Полный карт–бланш на все необходимые ресурсы. Правда никак не могут сказать, что конкретно им требуется. Поэтому я их и послал.

Да уж, похоже на Стэнфорда.

– Думаю, они пока сами определяются.

– Вот как определятся, тогда пусть приходят. А я не могу делать то, не знаю что.

– Уверен, что скоро все разрешится к обоюдной выгоде.

– Я тоже надеюсь. И раз с твоей стороны возражений нет, я эти изменения вношу в окончательный проект. Все.

Порой формализм Стэнфорда выводит из себя. Вот какая необходимость выдергивать меня среди ночи из дома? Чтобы спросить одобрения? Ой, сомневаюсь.

Зевая, я отправился домой. В постель я свалился уже почти уснувшим. А на следующее утро Координатор объявил о своем уходе и выборе преемника…

Следующий месяц остался у меня в памяти какими–то обрывками. После объявления Координатора разгорелась настоящая борьба за голоса. Изоляционисты выдвинули своего кандидата, налегая на то, что Земля еще не готова к выходу в космос. И их кандидат оказался вовсе не Ринальд Озли. Кажется, он сильно скомпрометировал себя в последнем скандале и на него ставить не решились. Но тут у них возникла другая проблема. Этого человека мало кто знал в Солнечной. А его речи не отличались убежденностью, которая присутствовала у Ринальда. А раз человек сам не убежден в том, о чём говорит, то кто поверит ему? В ответ выступил сам Координатор, честно рассказав о своих сомнениях и тревогах, заметив, что наша цивилизация не может развиваться дальше в изоляции. Рассказал о том, чем руководствовался при подборе своего преемника, чего от него ожидает.

Дальше начался бедлам уже для нас. Понимая, что все равно нас не оставят в покое, я последовал совету Координатора и набросал короткий эморассказ о своих впечатлениях при работе с профессором Танаки. То же сделала и сестра, после чего, когда кто–то закидывал в телепатический эфир поиск по кандидатам, я скидывал рассказ. И похоже, таких рассказов о профессоре ходило очень и очень много. Хотя, чему тут удивляться? Он же преподаватель. Учеников у него немало. А вот его противник – типичный Советник–политик. Избранный лет триста назад и вполне успешно справляющийся со своей работой, но давно уже утративший связь с обыкновенными людьми. И когда люди попытались выяснить что–то о нем, то обнаружилось, что выяснять–то и нечего. Изоляционисты поздно сообразили, что выдвинули неподходящего кандидата. Сами советники со стажем, они страдали тем, что Координатор довольно метко назвал чувством собственной непогрешимости. Отчего и пострадали. Уже через неделю все стало ясно. А еще через два дня изоляционисты признали свое поражение. Танаки стал официальным преемником Координатора, а пока получил должность Советника по делам подготовки Земли к выходу из изоляции. Сам профессор довольно холодно принял наши поздравления, а затем заперся у себя в кабинете, откуда не вылезал несколько дней, копаясь в каких–то документах. Даже занятия вместо него вели другие. А когда он снова появился на публике, сообщил о формировании нового комитета, состоящего из заинтересованных лиц. Туда пригласили Стива Дональсона, Стэнфорда, Диану Гордон и еще множество людей различных областей знаний. Все эти начинания Координатор одобрил без всяких споров и возражений

Поскольку нас с Феолой в этот комитет не пригласили, я даже не подозревал чем он занимается, хотя совещания шли почти каждый день и весьма эмоциональные. Изредка доходили кое–какие слухи о разработке нового метода комплектования армии, о создании дипломатической службы Солнечной и методах подбора и подготовки сотрудников. Шла речь о техническом оснащении, и о многом еще.

Впрочем, нам с Феолой в этот месяц было вовсе не до того, чтобы ловить слухи о работе нового подразделения Совета. Свободного времени стало меньше, а дел намного больше. Тренировочные полёты, занятия рукопашным боем, заказы на разработку новых кристаллов, участие в отработке новой тактики для истребителей. Теперь мы уже сражались не только против летчиков эскадрильи, но и вместе с ними отражали вторжение вражеских флотов в Солнечную. Теперь уже с активным применением торпед и минированием районов. Ну да. Ведь торпеду можно и просто оставить в космосе, настроив определенным образом. А дальше пусть только появится какой–нибудь объект в пределах работы её сенсоров и не определяющий себя как «свои».

Еще в этом месяце Феола защитила диссертацию на магистра. На защите сестра впервые представила Криса широкой публике. Крис с достоинством рассказал о себе, ответил на вопросы. С трибуны он улетел под бурные аплодисменты и ужасно гордый собой. В заключение в поддержку Феолы выступила Диана Гордон и говорила про те эксперименты, что они проводят в институте и какую неоценимую помощь им оказывает Крис.

– За последнюю неделю мы в изучении физики пространства продвинулись дальше, чем за прошлые три тысячи лет. И я не покривлю душой, если скажу, что Крис… – Затем Диана развернула такое славословие в адрес кристалла, что я счел своим долгом немедленно связаться с ним мысленно и рассказать о том, что такое гордыня и к чему она может привести. Крис обиделся, обозвал меня «Здоровым бякой» и с тех пор при встрече здоровался со мной исключительно словами «Здравствуй, это я, Великий Крис». Так продолжалось, пока обо всем не узнала Феола. Она хохотала до колик, потом признала, что я не только «здоровый бяка», но и вообще нехороший человек. Короче, мы помирились с Крисом, а сестра стала магистром и теперь с полным основанием имела права показывать мне язык, когда я требовал от нее что–то сделать на том основании, что старше не только по возрасту, но и по званию. Крис огорчался, и в конце концов заявил, что тоже хочет стать магистром, тогда им никто не будет командовать из–за того, что он еще маленький. Феола пообещала, что когда–нибудь он обязательно станет магистром, а потом и профессором.

– Возможно, защитишь и докторскую, но для этого тебе надо усердно работать и учиться, – ответила она.

Я заметил ей, что она говорит в точности, как наши родители в своё время, получил по шее и счел за лучшее дальше эту тему не развивать. Жизнь била ключом…

Продвигалась работа и с кораблем. Основное Стэнфорд уже закончил и теперь проверялись все узлы и то, как они стыкуются. Сам конструктор просил на окончательную доводку еще две недели, после которых чертежи можно отправлять на завод. Объявился и гном Веригор. Оказывается, Координатор отправил его стажером на космическую верфь, где тот усиленно изучал все современные технологии и конструкции кораблей. Мы с ним столкнулись совершенно случайно, когда я прилетел на одну из верфей с целью определить, которой дать заказ на постройку моего корабля. Вежливо раскланявшись друг с другом, мы разошлись по своим делам. Срок спора ещё не истек, и говорить нам пока было не о чем.

Продолжались и опыты с проникновением в другие слои. Тут уже была своя отработанная схема. Мы проникали в очередной слой, испытывая те или иные не очень приятные ощущения, делали необходимые замеры, после чего институт строил модель и передавал ее мне. Я создавал новый защитный кристалл и передавал его на испытание. А дальше снова шло погружение в новый слой и его изучение. Крис же практически поселился в институте, где проводили какие–то дополнительные исследования по изучению Барьера.

А к самому концу месяца наконец–то поступила первая партия истребителей для испытаний. И хотя проведенные тесты выявили кучу проблем и недочетов, но все оказалось намного лучше, чем пессимистично предполагал полковник Старх.

Вот так и шли день за днем. Испытания, проектирование, тренировки, занятия… Первой не выдержала Феола.

– Слушай, до Нового года осталось три дня. В прошлом году мы уже планировали все праздники, а сейчас, если бы я не напомнила, ты бы и не вспомнил.

Я поднял на сестру задумчивый взгляд. Некоторое время всматривался в ее лицо, пытаясь понять, чего она от меня хочет. Потом снова уткнулся в папирус, где у меня не сходились расчеты. Ага, вот ошибка. Быстро исправив ее, я снова посмотрел на сестру.

– Что ты там говорила?

– Рррррр!!!! – Сжав кулаки, Феола тряхнула головой и нависла надо мной. Я попытался отодвинуться, но быстро уперся в стену. – Немедленно оторви свой зад от своих чертовых бумаг и посмотри на календарь!!! Тебе ни о чем не говорит дата?

– Ээээ… А о чем она мне должна говорить? – осторожно спросил я.

– Ну например о том, что через три дня Новый год, – очень ласково отозвалась сестренка. От ее ласкового голоса мне сделалось по настоящему страшно.

– Ну да… я помню об этом. И что?

– Какие у нас планы на праздник?

– Мммм… Дай подумать. Испытаний вроде никаких не намечено. Утром должна быть лекция. Профессор Танаки обещал какую–то специальную лекцию… А нет, он ее обещал третьего января…

– Ты болваааан!!!! Кто работает тридцать первого числа??? Какие испытания???

– А. Ну да. Забыл немного. Ну и какие у нас планы?

Сестра секунду изучала мое лицо. Потом сплюнула, развернулись и ушла. Я пожал плечами. Сама отвлекла от расчетов этим новым годом, а когда я просто поинтересовался, что они там запланировали убежала. Вот и пойми этих девчонок. Даром, что мы близнецы. Я снова погрузился в расчёты и чертежи.

На следующий день меня последовательно навестили Эльдар, Мишка, Алла, Вера–Вероника и Алькор. Каждый из них что–то пытался мне объяснить. Но через некоторое время исчезали. Я так и не понял, чего они хотели. Зато тридцать первого числа днем они заявились всей компанией и не слушая никаких возражений просто выволокли меня из дома. И самое фиговое, что всем распоряжалась сестра, а родители еще и подбадривали похитителей.

Меня запихнули в гиперпортал и мы отправились встречать Новый год. Сначала в Японию, дальше – по мере продвижения Нового года по планете. Двадцать четыре часа – двадцать четыре встречи. С разными обычаями и разными традициями. В Японии мы участвовали в соревнованиях по левитации, в Китае устроили гонки на драконах, а потом заняли пятнадцатое место в соревновании по управлению воздушными змеями. В общем–то, неплохо, на самом деле. Ну и дальше по Земле. Когда мы стали встречать Новый год у нас дома у меня уже в ушах звенело от взрывов разных фейерверков и прочих шутих. Да еще бесконечные толпы народа в самых различных маскарадных костюмах. На новогодние праздники на Землю слетаются туристы со всех планет и космических городов Солнечной. И везде наряжают елки или пальмы, смотря где происходит праздник. Эльфы украшали леса гирляндами светящихся шаров. Везде царила праздничная суета. Празднества не смолкали почти двое суток. После чего Солнечная практически вымерла – все отдыхали от бурных выходных. В такие моменты я всегда сочувствовал тем, кто по воле долга вынужден был нести дежурства, обеспечивая работу всех необходимых служб Солнечной.

Правда с праздниками мы немного не рассчитали. Друзьям–то что, они отдыхали, а мы уже с третьего числа снова засели за лекции и продолжили тренировки. Снова погружения в слои и кристаллы защиты.

К середине января мы изучили уже двенадцать слоев и дальше дело стало продвигаться тяжелее. Сложнее становились модели. Сложнее кристаллы защиты. Над тринадцатым я провозился почти шесть часов, выжал себя почти до нуля и выполз из лаборатории при помощи сестры. Хотя кристалл сделал. Сложнейшая структура, линии связи восьмого уровня сложности. Потрясающий по красоте рисунок. На следующий день я любовался им почти все утро, пока не поймал на себе косой взгляд сестры.

Похоже, комиссия все–таки пришла к кое–каким выводам и на базе начался полный демонтаж многих систем и завоз совершенно новых. Многих преподавателей послали на курсы переподготовки. Нагрузки на остальных резко возросли. Вся эта нервная обстановка мало способствовала созданию рабочей атмосферы. В конце концов на базу даже вынужден был приехать профессор Танаки. Лекция–беседа о тех вызовах, которые стоят перед Солнечной длилась почти три часа, в течение которых он рассказывал о планах Совета по кардинальной перестройки всей системы управления.

– Иначе нам будет трудно безболезненно влиться в Галактику, – продолжил он. – Для этого мы и ищем людей, способных создавать новые идеи. Поэтому мы и организуем курсы переподготовки кадров под новые системы управления и оружия. Мы должны подготовиться к расширенному приему курсантов, когда армия Солнечной… да–да, уже армия, а не силы Защиты станет частью новой структуры управления. Но мы не можем полностью остановить деятельность базы. Сейчас всем трудно и всем придется работать в усиленном режиме. И боюсь, такое продлится очень долго. Мы будем расширять штаты, но и объём задач будет возрастать. Если кого–то это не устраивает, я пойму и никого удерживать не буду. А теперь, кто согласен продолжить работу, прошу вернуться на свои места.

Насколько я мог видеть, не ушел никто.

– Дерри, а тебя я попрошу задержаться. Давай прогуляемся.

О! С тех пор как профессора избрали преемником Координатора он еще ни разу так не приглашал меня поговорить. Встречались мы с ним только на лекциях, где он по полной загружал нас новой информацией или давал какую–нибудь задачу на размышление. И вдруг такое приглашение. С чего бы?

Мы медленно шли по тропинке базы. Встречающиеся нам по пути люди торопливо уступали дорогу, что–то разглядев в ауре профессора. Гм… А ведь профессор практически никакой псионик. Наконец мы свернули с протоптанных дорог в парк базы. Здесь Танаки резко сбавил темп, расслабился и словно сгорбился. Устало протер лоб.

– Если бы ты знал, Дерри, как я устал, – вдруг признался он. Вот это да! Наивысшее проявление доверия со стороны профессора.

– Я… я понимаю. У нас меньше дел, но и то разрываемся на части.

– Проблема не только в этом, – вздохнул профессор. – Дерри, нам катастрофически не достает знаний о Галактике. К чему готовиться? Нам элементарно не хватает специалистов во многих областях. Раньше у нас не было необходимости во многом, и за пять тысяч лет мы утеряли многие знания и умения. Как создавать дипломатическую службу и где искать для нее специалистов? Как можно их подготовить, когда неизвестно к чему готовить? А служба контрразведки? Насколько она необходима? А если необходима – где взять людей? По каким методикам готовить для нее людей? И это не все вопросы. То же с армией.

– Понимаю…

– Нет, не понимаешь. Проблем действительно много. И как решать некоторые совершенно непонятно. Мы, конечно, что–то делаем, но… как бы не получилось, что только вредим своими делами.

Я задумался. Не просто же так завел этот разговор Танаки.

– Я могу вам чем–то помочь? Или вы предполагаете, что могу?

Профессор усмехнулся. Увидел недалеко скамейку и приглашающе указал мне на нее. Мы сели рядом. Танаки о чем–то думал.

– Понимаешь, раньше… в эпоху, когда на Земле существовало множество враждующих друг с другом стран некоторые из них превосходили другие в той или иной области. А иногда и во всех.

– Да, я помню ваши лекции.

– Так вот. В то время существовал институт советничества, когда более развитая страна направляла в менее развитые своих советников. Чаще всего, конечно, это были военные советники.

– Подождите…

– Да. Дерри, нам любой ценой нужны люди, которые нас могут ввести в курс дел в Галактике. Причем профессионалы в своем деле.

– Профессор, но почему вы так низко оцениваете нас? Я полагаю, что нет такого дела, с которым мы, дружно взявшись, не справились бы.

– Ох, Дерри, – вздохнул профессор. – В тебе говорит твоя наивность юности. Мы, безусловно, всему обучимся. Вопрос только какой ценой. В некоторых областях мы можем подождать и учиться постепенно. А вот иногда лучше поспешить и заплатить за обучение любые деньги, чем потом платить за тоже обучение кровью…

– Кровью?!

– Да, Дерри, кровью. Если мы очень быстро не научимся взаимодействовать с внешним миром, то завершиться все может еще одной войной коалиции. Но даже если до этого не дойдет, я почти уверен, что найдутся желающие попробовать нашу оборону. Как нашлись они однажды еще при первом выходе Земли в Космос. Если это будут не цивилизации, так пираты. И тогда уже нам придется учиться воевать. Учиться, теряя своих людей на тех сюрпризах, которые нам могут подбросить и которые мы будем познавать ценой жизни наших людей. Ты понимаешь о чем я?

– Да… пожалуй… Если есть возможность узнать о сюрпризах заранее, то… лучше о них знать.

– Вот именно. Более подробные инструкции ты получишь позже от Совета. Пока же я просто предупреждаю тебя, чтобы ты знал, чего ожидать. Поэтому я и говорю с тобой сейчас. У вашей миссии будет еще одна задача, кроме налаживания контактов. Совет выделит вам часть ресурсов, которые в свое время ценились в Галактике. Редкоземельные металлы, кристаллы, которые сойдут за драгоценные камни. В свое время они ценились среди разной публики, любящей себя украшать подобными безделушками. Совет не будет спрашивать вас как и на что вы потратите выделенные средства. Но вы должны нанять и привести на Землю лучших специалистов в разных областях, каких только сможете найти.

– Ого.

– Точно. Поскольку мы не знаем, какая ситуация за Барьером, мы целиком и полностью все оставляем на ваше усмотрение. Теперь ты знаешь наше положение. Список тех специалистов, которые нам понадобятся, мы подготовим к моменту вашего отлета. По сути, Совет дает вам в этой сфере карт–бланш. Мы одобрим любые условия, на которые вы пойдете, если посчитаете, что нанимаемый специалист того стоит. Задача для нас облегчается и тем, что там, за Барьером, должны остаться наши сородичи. У Земли было множество колоний, с которыми мы утратили связь после… ну ты понимаешь. Надеюсь, они уцелели и согласятся нам помочь. И это только часть проблем.

– А есть еще что–то?

Танаки усмехнулся.

– Лучше скажи, каких проблем у нас нет. Мы до Нового года приняли план развития космической отрасли. Тех трех верфей, что есть сейчас, вполне достаточно для поддержки уровня перевозок по Солнечной, но их не хватит, если мы собираемся выйти в галактику. Мы хотим резко увеличить мощь космической промышленности. Причем на совершенно другом уровне. Каждая новая верфь должна быть способна производить больше кораблей, чем все существующие вместе взятые. Тут нам сильно помогут твои разработки. По сути, мы сейчас вполне в состоянии научиться выращивать нужные части, как мы выращиваем кристаллы. А это существенно ускорит процесс. Мы хотим в течение семи месяцев запустить еще шесть верфей и построить обслуживающие их заводы. В том числе и для военных нужд. Некоторые из них мы решили разместить в космических городах. Значит нужно обеспечивать производство и доставку необходимых материалов. Будем строить заводы по производству начальных заготовок и на Земле. Еще решено создать научный отдел при академии, работающий исключительно на армию. Твой случай показал, что один профессионал способен за несколько месяцев сделать больше, чем сотни любителей за столетия. Мы больше не можем позволить себе подобного отношения к подготовке техники для армии.

В общем, я прекрасно осознал масштабы стоящих проблем. И главное не в решении строить заводы, верфи, лаборатории, научные отделы, исследовательские институты. Главное – где найти кадры для всего этого. Теперь становились понятен внезапный отзыв Советом с заводов лучших специалистов и из лабораторий ученых. Даже отец жаловался, что неожиданно уехали архитекторы из их института. А оказывается вот он, ответ. Сейчас Совет лихорадочно собирал в единую мощную структуру лучшие умы человечества. Наверняка все они уже получили учеников и идет интенсивная подготовка новых кадров для ключевых направлений.

– Мы сейчас практически остановили множество проектов из–за нехватки ресурсов, но так долго продолжаться не может. Боюсь, что этот год превратится в сплошной форс–мажор. По нашим планам промышленное производство за эти двенадцать месяцев должно вырасти на сто сорок процентов. В следующие три года мы снизим темп до шестидесяти, до уровня практически полной мобилизации ресурсов. Ты понимаешь, зачем я тебе это все говорю?

– Да, – вздохнул я. – Ведь это я все закрутил. Меня поддержали. Но теперь должен поработать и я.

– Прежде всего, ты должен действовать за Барьером максимально осторожно. В ближайшие лет десять, пока полностью не разберемся, что там к чему, нам меньше всего нужно влезать во всевозможные разборки, союзы или заключать какие–либо иные договора.

– Профессор, я все понимаю. Но ведь вы не это хотите сказать.

– Да нет. Именно это. Только я еще не все сказал. Сколько еще осталось до окончания твоего проекта?

– Стэнфорд обещает представить его со дня на день. Еще недели две отвожу на доработку неизбежных недочетов и корректировку разных деталей. А там уж как верфи работать будут.

– Мы дадим карт–бланш проекту. Полагаю, что за месяц корабль построят. Еще некоторое время нужно отвести под испытания.

– Я и не планировал отлета раньше, чем через два с половиной месяца. Но за месяц точно управятся?

– Мне показывали часть готового проекта. Некоторые детали уже заказаны. Много стандартного. Некоторое из внутреннего оборудования в стадии испытаний. Ты что, всерьез полагаешь, что корабль начнут строить только после того, как будет готов весь проект?

– Вообще–то да, – почесал я затылок.

Танаки усмехнулся.

– Множество узлов можно построить вне зависимости от общей готовности. А другие детали обязательно надо собрать заранее и провести отдельные испытания. Сейчас, например, тестируют реакторы для твоего корабля. Осталось еще три реактора собрать.

Даааа… Многое, порой, узнаешь вот так, мимоходом. С другой стороны, я никогда не стремился настолько вникать в технологию производства кораблей.

– А вы что, специально интересовались процессом сборки корабля?

– Я просил докладывать о каждом этапе. Твой корабль очень важен для нас сейчас. В нем отрабатывается столько новых технологий, столько разных мелочей проясняется. А имея готовый результат и зная обо всех сложностях, мы сможем лучше спрогнозировать потребности в дополнительных производственных мощностях и материалах.

– Ясно все. Из всего стараетесь извлечь пользу.

– Дерри, шутки не совсем уместны. У нас слишком мало времени, чтобы тратить его зря. Знаешь, что сейчас разрабатывается у нас?

Я смутился.

– Если не секрет.

– Не секрет. От кого сейчас что скрывать? Мы разрабатываем систему обороны Солнечной. Изучаем все старые имперские карты и схемы обороны Земли последней войны. Мы решили применить её с небольшими изменениями в соответствии с новыми технологиями. Но нам нужны боевые станции, истребители. Флот прикрытия, который будет обеспечивать связь между станциями. Хотя благодаря твоим кристаллам пространства обеспечение связи не такая проблема как в прошлую войну.

– Если противник не владеет методами проникновения в слои. В противном случае сражения развернутся и там.

– Сколько мы слоев уже изучили? Четырнадцать? Чтобы перекрыть эти уровни нападающим потребуется намного больший флот, чем штурмовавший в прошлый раз Солнечную систему.

– Но и у нас нет того флота, что был у наших предков в то время. И опыта такого нет.

– Верно. Поэтому я и веду с тобой разговор обо всем этом. Еще надо организовать минные поля… да много всего.

– Вы словно готовитесь к штурму.

– Я лучше буду готовиться к штурму и ошибусь в этом, чем поверю, что нас оставят в покое и ошибусь. По крайней мере опыт наших предков показывает, что система планетарной обороны в Галактике отнюдь не лишняя.

– Профессор, а не превращается ли у нас разумная забота о безопасности в неразумную?

Танаки на этот раз молчал довольно долго. Задумчиво изучал небо, кусты.

– Порой я сам задаю себе этот вопрос. Но ответ на него может дать только знание. А вот его у нас и нет. Поэтому все наши усилия могут быть как разумными, так и не очень. Нам позарез нужны знания и специалисты.

По третьему кругу одно и тоже. Будто я с первого раза не проникся. Проникся и еще как. Только сейчас начал осознавать какую кашу заварил. Очень и очень весело. И отказаться уже нельзя. Впрочем, такая мысль если и мелькала, то на самом краешке сознания. Да я себя просто уважать перестану после такого.

– А почему вы еще не сообщили о силах Защиты Земли?

– Потому что базы для новичков ещё неподготовлены. И преподавателей нет. Слишком много лишних проблем сразу появится. А они нам сейчас меньше всего нужны. Текущих хватает. И еще момент. Ты не задумывался об экипаже?

– Экипаже? – изумился я. – Ну я, сестра, еще Веригор, если справится. Крис, ПГ. Васька.

– Крис, ПГ и ваш Васька, это хорошо. Но видишь ли… сколько у вас ангаров будет?

– Четыре.

– И в каждом по два истребителя, два транспортных челнока и два пассажирских. Вы ведь будете представлять Солнечную. Сами себе дипломаты и сами себе шоферы. А в случае чего… зачем вам истребители, если в бою все равно не сможете оставить корабль без экипажа?

– Вы предлагаете…

– Не предлагаю. Очень настойчиво советую. Вам нужны пилоты. Хотя бы двое. В бою они смогут вас прикрыть. На какой–нибудь официальной встрече выступят в качестве ваших шоферов.

– И кого вы советуете? – насупился я.

– Никого. Если я тебе кого–то посоветую, ты потом все путешествие будешь считать, что Совет навязал тебе контролёров. А это не очень хорошо влияет на атмосферу в корабле. Нам же нужен ваш успешный полет. Поэтому экипаж ты, как капитан, должен подобрать сам. Тех, кому доверяешь полностью и безоговорочно. В конце концов ты уже не один месяц тренируешься с лучшей эскадрильей Солнечной. Неужели ни с кем не подружился?

– И вы отдадите лучших пилотов в то время, когда готовите расширение состава и летчики вам самим нужны как воздух?

– Я уже говорил о значимости твоего полета. Двое или даже четверо пилотов погоды не сделают, а вам помочь могут.

– Хорошо. Я подумаю.

– Это не все. Еще я очень настоятельно советую подобрать кандидатуру на должность начальника службы безопасности корабля. И лучше, если начальник будет не один, а как минимум с двумя подчиненными.

– Это еще зачем?! – завопил я.

– Во–первых, чтобы делегация была представительней. Во–вторых, советую изучить архивы экспедиций наших предков, уверяю, тогда этот вопрос у тебя больше не возникнет. А в случае чего они выступят вашими телохранителями. Кто знает, в каких местах вам придется побывать.

– Мы и сами себя защитим! Эннер нас неплохо обучил?

– Да? И в скольких схватках вы победили его?

Я засопел.

– Он все–таки наставник. Чтобы превзойти его, тренироваться надо чуточку поболе.

– Рад, что ты это осознаешь. А раз так, то признай, что ваше искусство бойцов очень далеко от совершенства. Каждую работу должны делать профессионалы. Сам это говорил Стиву. Помнишь?

– Ну хорошо, хорошо! А почему их должно быть трое.

– Трое минимум. Один начальник – у него и без того работы хватит по обеспечению общей безопасности экипажа и корабля. А еще двое телохранителей для вас. Тебя и Феолы.

– А летчикам не нужны? – уже раздражаясь, спросил я.

Танаки остался спокоен.

– Летчики – люди военные. Когда они решили стать военными лётчиками, они знали, что может возникнуть ситуация с угрозой их жизни. Это их работа. А ваши с сестрой жизни нужны всей Солнечной.

Такое заявление довольно сильно выбило меня из колеи.

– Даже так?

– Можешь не верить. Но твой последний кристалл защиты недавно изучался на комиссии мастеров. Они в восторге и считают его совершенством. Дерри, ты, если сам этого еще не понял, находишься на вершине иерархии мастеров–кристалловедов. Твой рейтинг в ней уже третий. И я полагаю, что третьим ты останешься недолго. Твоя сестра тоже не последний человек среди биологов. Многих ты знаешь, способных в одиночку развить новый разум? Поверьте, потерять вас сейчас не самая лучшая перспектива для Солнечной.

– Ну так заприте нас на Земле!

– Талант запереть нельзя. К сожалению. Ограничь мы вас в чем–нибудь и потеряем еще вернее. А специалисты вашего уровня нам нужны как никогда. Ты знаешь, что мы заказали триста Кристаллов Альвандера?

– Мне уже перечислили плату за них, – буркнул я, слегка обиженный.

– Тогда ты знаешь и то, что создавать «Кристаллы Альвандера» способны только мастера, а не ремесленники. И чем лучше мастер, тем лучше получится кристалл. Только мастер способен поделиться частью души с творением. А без частицы души невозможно развить разум в кристалле. Значит триста лучших специалистов–кристалловедов будут отвлечены от остальных работ ради этих кристаллов. По крайней мере, первое время. А таких кристаллов нам нужно намного больше, чем триста, если мы хотим обеспечить Солнечную защитой и построить флот. Через пару месяцев мы сделаем заказ еще на двести штук. А когда они будут готовы полностью ты и сам прекрасно знаешь.

– Через девять–десять месяцев.

– Вот именно. После твоего отлета мы еще месяцев восемь не в состоянии будем преодолеть Барьер. А ведь минеральные ресурсы Солнечной основательно выпотрошили еще в эпоху империи. Для наших проектов нам не помешает доступ к ресурсам планет внешней группы и к астероидам.

– Да понял я все. Понял! Буду думать.

– Я поэтому с тобой и заговорил. Был уверен, что ты о таких вещах не подумаешь. Ладно, извини, но мне пора идти. Сейчас очередное заседание. Будем обсуждать логистику будущих производственных комплексов. Необходимо замкнуть все промышленные мощности в единую сеть. Но при этом не потерять эффективность поскольку временно придется отказаться от конкуренции. Впрочем, не думаю, что тебе это интересно.

Сложный вопрос… Когда Танаки ушел, я еще минут двадцать сидел на скамейке, изучая окрестные пейзажи. Поскольку база располагалась довольно близко к экватору, снега тут не было, о чем сейчас я сильно жалел. Не хватало снега – глядя на него, я всегда испытывал чувство покоя. Конечно, можно отправиться домой – там этого добра навалом, но вставать не хотелось. Так и сидел… сидел и думал…