Утро началось с суеты. Феола бегала по всему дому в поисках каких–то мазей, которые приготовила еще месяц назад. Отец ехидничал над ней, мама помогала. Один я гордо сидел в кресле, обозревая всю эту суету.

– Хоть бы помог, – буркнула Феола, проносясь мимо меня.

– Вчера надо было искать, – невозмутимо отозвался я, продолжая качаться в кресле.

Когда же за нами пришли наши друзья, суета еще больше усилилась. Теперь эти мази искали все.

– А что это за мазь? – поинтересовалась Вера–Вероника из–под стола.

– Подарок. Я ее хотела Эльдору подарить.

– Ну и не подаришь, – отозвался я. – Тоже мне беда. Вообще, все эльфы чокнутые. Я думал, это только девушки ухаживают за своим лицом. Или издеваются над ним, что, на мой взгляд, вернее.

В общем–то, тут я не прав. Никто из моих знакомых девушек никакими кремами и мазями не пользовался. Да и без надобности им они. Любую косметическую процедуры они могли провести силой мысли. Зато слабая половина нечеловеческих рас сходила по всем этим косметическим средствам с ума. Но эльфы стояли особняком. Подобными процедурами у них увлекались не только женщины, но и мужчины. Собственно, наше знакомство с Эльдором и произошло на этой почве, когда он несколько лет назад пришел к нам в село купить освежающие мази для родителей. Но как раз в то время все взрослые уехали на северный полюс на соревнования по лыжам и в селе никого почти не осталось. Эльдор тогда так расстроился, что Феола пожалела эльфийского мальчика и что–то там намешала, все–таки биолог и целитель. Я выразил Эльдору искреннее сочувствие, за что получил по шее от сестренки. Так мы и познакомились. С тех пор Эльдор приходил за разными косметическими средствами только к Феоле.

Наконец искомое отсыскалось и все с облегчением вздохнули.

– Если бы я не знал тебя так хорошо, – проворчал я, – то решил бы, что твоя рассеянность – это признак гениальности.

Феола проворчала в мой адрес что–то не очень лестное, но этим и ограничилась. Я даже удивился. Зато мне досталось от Алькора, чего я совсем не ожидал.

Я с удивлением посмотрел на хмурого капитана команды–противников и вдруг усмехнулся.

– Алькор, да ты никак влюбился? – прошептал я ему.

Тот покраснел до корней волос и сердито зашипел что–то нелицеприятное в мой адрес.

– Так, – нахмурился я. – Не понял?! Как брат, я стою на страже интересов сестры. Поэтому если хочешь получить мое разрешение, на ухаживание за ней попрошу впредь подобных выражений избегать. Обращаться же ко мне лучше будет… ну пусть будет великий.

– Это кто тут Великий? – изумилась подошедшая Феола. – Аль, что этот тип тебе тут на уши вешает?

– А что обычно вешают на уши? – ничуть не растерялся я, а вот Алькор совсем сконфузился. – И вообще, разве не видишь, что человек не знает куда дальше идти? Забыла, что они только недавно в наших краях? Хоть бы помогла.

– Чего? – Феола растерянно посмотрела на меня, потом на Алькора. Тот и правда выглядел потерянным.

– Того. Короче, иди пока с Алькором на нашу поляну, а мы тут с друзьями одно дело сделаем.

– Какое? – изумилась Феола.

– Какое? – еще больше изумились друзья.

– Важное, – отрезал я, хватая Мишку и Луку под руки и таща их за собой. – Вера, тащи за нами Леонида.

– Что за дело–то? – наконец не выдержал Мишка. Я обернулся. Алькор и Феола остались вдвоем и теперь медленно брели по тропинке на нашу поляну.

– Что за дело, что за дело, – передразнил я его. – Мы что, с пустыми руками на праздник заявимся? Дарить что будем?

Мишка смутился.

– Э–э… а ты что даришь?

Я показал кристалл. Сделал я его давно в качестве эксперимента и забросил на полку. Мне он без надобности, а вот эльфов он точно приведет в восторг. Надо было сразу его им подарить.

– Вот. Помогает узнавать болезнь растений, лечит их, восстанавливает. Помогает общаться с животными, ищет воду. Короче, полезная штука для тех, кто считает лес своим домом.

– Я, кажется, придумала! – выдохнула Вера, заворожено разглядывая мой кристалл. – Мишка, помнишь тот жезл, который твой отец вырастил из какого–то редкого сорта дерева и подарил тебе?

– Ну? – Михаил недоуменно посмотрел на девочку.

– А давайте этот кристалл срастим с жезлом? Эльфы же любят подобные вещи. Для них обычные кристаллы очень скучны. Они же помешаны на красоте. И что б вещь необычно выглядела. А что может быть необычней такого вот артефакта? Назовем его Жезлом Леса.

– А что? – загорелся Леонид. – Пожалуй, срастить жезл и кристалл я могу, но этого ведь мало. Надо придать всему этому презентабельный вид.

– А это сделаю я, – вызвалась Вера. – Я умею управлять движением на молекулярном уровне. Полагаю, что смогу перестроить немного жезл в более подходящую форму. Тем более, что он живой, так что такая перестройка совсем простой будет.

– Вот и отлично. Значит так, Мишка, давай за жезлом, Вера, тебе что–нибудь надо?

– Да. Мой кристалл. Боюсь, что если я буду делать все сама, то провожусь очень долго.

– Тогда за кристаллом. А мы на нашу поляну. Будем ждать вас там. Думаю, еще и сестра поможет с жезлом. Биолог все–таки. Значит, быстрее найдет общий язык с жезлом.

К поляне мы двигались не спеша. Леонид высказался было об этом, но я даже шаг не ускорил.

– И куда спешить? Все равно ведь пока никого нет из наших. Пока они сбегают? А так вместе и подойдем.

Идея была здравая и Леонид вынужденно замедлил шаг. К поляне мы действительно подошли почти одновременно. Еще издали я увидел Алькора и Феолу, сидящих под осиной. Алькор что–то оживленно ей рассказывал, а та смеялась. На голове у нее красовался венок из цветов. Заметив нас, они поспешно вскочили и подошли.

– Спасибо, – шепнул мне Алькор.

– Забыл добавить «Великий», – пробурчал я.

– Спасибо, Великий, – исправился Алькор и улыбнулся. Я улыбнулся ему и вдруг почувствовал, как между нами установилась какая–то незримая связь. Наверное, именно так становятся друзьями. Настоящими друзьями. Тут я вспомнил другого человека. Человека, жившего тысячелетия назад и с которым я встретился в записи кристалла. Убийца, наемник, революционер, контрабандист, бандит… и брат. Возможно, именно в этом все дело? В том, что у него вовремя не появилось настоящего друга. Друга, который смог бы помочь ему, а тот, в свою очередь, помог бы другу.

– Ты чего? – удивился Алькор. – Ты вдруг помрачнел.

– А? – Я встрепенулся. – Извини. Просто вспомнил одну грустную историю. Историю одинокого человека. Мы ее недавно… проходили на уроке истории. Просто подумал, что если бы он был сейчас с нами здесь, то… Впрочем, ладно. Не будем о грустном. У нас тут одна потрясающая идея появилась. Поможешь?

Эту идею мы осуществляли всем скопом. Повозиться пришлось основательно. Феола и Вера под руководством Леонида перестраивали жезл, уговаривая дерево немного изменить свой внешний вид. В результате жезл принял форму сучковатой палки с корнями, торчащими во все стороны. Вера и Феола критически оглядели это, покосились на Леонида, который и руководил переделкой, но пока ничего говорить не стали. Я водрузил в центр переплетения корней кристалл. Феола держала жезл. Леонид встал напротив нас.

– Ну теперь моя очередь, – пробормотал он, чуть прищуривал глаза. Тотчас корни жезла ожили и зашевелились, причудливо переплетаясь друг с другом и образуя довольно красивый узор. Кристалл постепенно скрывался в этом переплетении, иногда посверкивая в лучах солнца сквозь щели в переплетении корней. Наконец кристалл оказался внутри плетения целиком и Леонид нанес последний штрих, сплетая корни на вершине в причудливый узор.

Я положил получившийся жезл на землю и отошел. А действительно красиво получилось. В самом низу рукоятки небольшая шишечка–сучок и чуть повыше еще одна образовывали удобный хват для руки. Кора этого необычного дерева была матово–черной с белыми прожилками, образующих необычное плетение, кстати, надо бы узнать у отца Мишки, что это за дерево. Очень уж красивое и необычное. На вершине получившегося жезла тонкие корни–веточки, переплетали кристалл в необычном узоре.

Феола осторожно подняла жезл. Огляделась. Подошла к той осине, под которой сидела с Алькором. Осторожно направила жезл на нее. Осина затрепетала. Дерево накрыло золотистое сияние. Когда она исчезло, осина преобразилась. Поникшие ветки распрямились. Кора выглядела будто у молодого дерева. Листочки засверкали в лучах.

– Замечательно, – восторженно прошептала Феола. – Дерри, а ведь я могла бы заставить осину и зацвести. Правда, дерево старое. Это бы ее убило. Поэтому я экспериментировать не стала. Но вот любой ягодный куст я могу заставить плодоносить. Причем почти в любое время года. Правда, придется тут же его и лечить потом с помощью этого же жезла.

Я поспешно отобрал у нее жезл.

– Хватит экспериментов. Нам уже идти пора. Если хочешь, я потом тебе такой же кристалл сделаю, и экспериментируй тогда сколько душе угодно.

На поляну для праздников эльфов мы могли бы переместиться через портал гиперперехода, но предпочли добираться своим ходом над лесом. Здесь нам встретились друзья Алькора, которые тоже были приглашены.

– А что это за праздник такой? – поинтересовался Алькор у Феолы. – Рядом с нашим прежним домом эльфов не было.

– Праздник Кольца, – пояснила Феола. – Еще его называют праздником Профессора. Это из–за книги, по описанию из которой создали эльфов и гномов.

– И русалок?

– Нет, русалки – это уже из другой оперы. Ты и в самом деле не знаешь? – Феола удивленно посмотрела на Алькора.

Тот покраснел.

– Ну я никогда не интересовался историей создания разумных рас и биологией.

– Тогда не спеши. На празднике все узнаешь. Специально для этого праздника, между прочим, эльфы придумали особый напиток, который делается из разных трав и ягод. Секрет его изготовления они держат в тайне. – Тут Феола фыркнула, но пояснять ничего не стала. – В общем, готовят его только на праздник и только там его можно попробовать. Поверь, не пожалеешь. Вкуснотище.

Эльфы нас уже ждали. Огромная поляна посреди леса готовилась к приему гостей. В центре стоял могучий дуб, вокруг которого стояли столы. Молодые девушки–эльфийки сновали вокруг, накрывая их. Для эльфиек это была почетная обязанность и они старались вовсю. Некоторые, чтобы показать свою старательность, несли подносы с едой не только в руках, но и левитировали ее перед собой. Взрослые, глядя на такое усердие, улыбались. Дети из соседних людских селений тоже подключались к помощи, но к разносу еды их не допускали – это обязанность специально отобранных эльфов.

Мы приземлились недалеко от одного стола и отошли чуть в сторону, наблюдая за царившей вокруг суетой и пытались сориентироваться, где нам лучше разместиться. Тут к нам подошел мрачный Эльдор и уселся по–турецки передо мной, наблюдая за предпраздничной суетой.

– Видал? – глухо поинтересовался он. – А мне не дозволили накрывать. Отстранили в последний момент.

– А за что тебя? – посочувствовала Феола.

– Да пустяк. Подумаешь, немного перепутал продукты на кухне.

– После чего пришлось два часа четырем поварам разбираться в том, что ты там натворил. Эльдор, ты совершенно безответственный тип. – Рядом с нами остановилась эльфийка возраста Эльдора с подносом на голове, на котором громоздились горы фруктов. Эльдор на ее замечание только ниже опустил голову. А эльфийка повернулась к нам. – Добрый день. Вы, наверное, друзья Эльдора? Он много говорил про вас. А я Мелина.

– Мелина? – Феола лукаво глянула на Эльдора. – Та самая, чьи глаза подобны синему небу, чьи волосы легки и нежны как пух, чья красота затмевает свет солнца? Эльдор о тебе тоже много говорил.

Мелина растерянно хлопнула глазами. Потом покраснела.

– Эльдор!!! – Она развернулась на пятке к эльфу, который, казалось, даже стал меньше. Но первый запал прошел и Мелина растерянно замолчала. – Мне ты ничего подобного не говорил, – только и сказала она.

– Я…

– Дурак! – вдруг выкрикнула Мелина и убежала.

– И правда, дурак, – согласилась с ней Феола. – Ну чего ты сидишь? Догоняй ее. Мы тебя здесь подождем.

– А?.. – Эльдор удивленно посмотрел на нее.

– Да беги же ты! – не выдержал и я.

Эльдор вскочил, растерянно оглянулся и бросился догонять Мелину.

– Ну и зачем ты это сделала? – поинтересовался я у сестры.

– Ты спрашиваешь? Зная Эльдора, я готова поклясться, что не подтолкни его, он так и будет издали смотреть на предмет своего обожания, а подойти не решится никогда. Ему только толчок нужен. А сейчас, когда я увидела Мелину, поняла, что и ей он нравится. Ну и сколько им еще любоваться надо друг другом издалека? И потом, – Феола вдруг обняла меня и прошептала прямо в ухо: – Не одному же тебе устраивать встречи друзьям наедине.

Я покраснел.

– Ты догадалась?

Феола хмыкнула.

– Трудно было не понять. К тому же не забывай, что как эмпат я намного сильнее тебя.

Приготовления к празднику, тем временем, шли вовсю. Все больше и больше прибывало гостей. Алькор с друзьями, которые впервые пришли на праздник у эльфов, недоуменно крутили головами, пытаясь разобраться в этом хаосе людей, эльфов, гномов и драконов. Хотя последних оказалось не очень много – всего трое. Но из–за своих размеров не заметить их трудно. Чтобы не мешаться, они разместились на краю поляны и обсуждали какие–то свои дела. Иногда кто–то из них вытягивал шею, озирал сверху всю поляну и снова возвращался к беседе.

– Кажется, мы пришли немного рано, – заметил Алькор.

– Нормально, – беспечно отозвался я. – Такая суета будет до самого начала, пока не выйдет их король.

– Король?

– Ты и этого не знал? Я же говорю, они празднуют День Кольца. Ты книгу читал?

– Э–э–э…

– Понятно. Впрочем, я тоже. Только эльфам об этом не говори. Просто прими как данность, что для них она что–то типа реликвии, которую обязан прочитать каждый. Многие понятия и титулы они заимствовали именно из нее. В том числе и титул короля. Этот король избирается ими раз в сорок лет. Ну это ты все еще узнаешь.

– Да? А я, вообще–то, считал, что король – древний титул лица, обладающего неограниченной властью.

– А ты думаешь Толкиен придумал этот титул?

– Кто такой Толкиен?

Я обреченно опустил голову и плюхнулся на землю.

– Неважно. Лучше у Феолы спроси. Она, кажется, читала. А еще лучше отыщи книгу и прочитай сам. А еще лучше дождись начала праздника.

Феола, правда, ждать не стала и постаралась коротко рассказать Алькору историю создания новых рас.

– Понимаешь, – услышал я ее тихий голос, – когда стали думать над тем, кого создать из разумных, то один из ученых предложил оживить легенды. И предложил в качестве основы книгу Толкиена «Властелин Колец». По описанию из этой книги были созданы гномы и эльфы. Русалки, про которых ты спрашивал, и лешие уже немного из другой оперы, точнее мифологии.

– А–а–а, теперь понял!

– Ну вот. А уже позже кто–то из людей рассказал об этом эльфам. Те прочитали книгу, и она им неожиданно понравилась. Впрочем, понятно почему. Эльфы там показаны мудрыми учителями и проводниками людей. Это им немного польстило. Потом кому–то пришла в голову мысль отпраздновать это событие. Честно говоря, я не совсем понимаю, что они празднуют: то ли окончание книги, то ли ее первое издание, то ли день, когда одному из ученых пришла в голову мысль использовать в качестве прототипов героев той книги. Впрочем, это и не важно.

– Как–то… сложно все.

– Расслабься, – посоветовал кто–то. – Порой важен процесс, а не его понимание. Какая тебе разница, почему и зачем? Главное, что можно хорошо повеселиться.

Вот с этим я полностью согласен.

К счастью в этот момент появился Эльдор и предупрежденный Алькор прекратил вопросы. А то негодованию эльфа по поводу человека, которые не знает Саму Книгу не было бы предела.

Эльдор приземлился рядом со мной со счастливой улыбкой.

– Представляешь, она мне сказала, что встретится со мной во время праздника! Нет, представляешь?! А эти… не знаю как их даже назвать, не разрешили мне ей помочь! Сказали, что я не имею право принимать участие в подготовке. Ужас!

– Ужас, – согласился я.

Медленно, но верно приближалось начало праздника. Суета вокруг столов постепенно спадала. Уже все кувшины и подносы расставлены. Эльфы поспешно расходились, занимая свои места в соответствии с расписанными ролями. Медленно стихали голоса. Гости располагались по краю поляны, освобождая для главного действа центр. Гномы степенно садились впереди, поскольку из–за своего коренастого сложения не могли видеть происходящее из задних рядов. Люди располагались сразу за ними. Последними сидели драконы. Для их длинных шей не было никакой разницы, откуда наблюдать. Достаточно только повыше вытянуть их. И, конечно же, лешие. Эти обязательно присутствовали на всех праздниках у эльфов. Все–таки, почти родственные души. Хранители лесов.

Раздались гулкие удары, разнесшиеся по всему лесу – это два эльфа застучали по пустотелому стволу дерева. Разговоры моментально смолкли. Я слегка подлетел в воздух, чтобы лучше видеть. Удары прекратились. К дубу медленно вышел пожилой эльф в белоснежном одеянии. Выглядел он, что ни говори, величественно. Вот он медленно повернулся к приглашенным гостям и слегка поклонился.

– Здравствуйте! – усиленный голос прогремел над поляной. – Мы рады приветствовать всех, кто собрался в этот день здесь, на нашей священной поляне. Приступим же!

И тут грянула музыка. Торжественные ноты, казалось, лились отовсюду. Это было нечто потрясающее. Каждый год эльфы устраивают этот праздник. Каждый год, сколько себя помню, я хожу на него. И каждый год звучит новая мелодия. Казалось, что уже никак невозможно переставить эти семь нот, чтобы потрясти воображение. Но каким–то образом в очередной раз эльфам это удавалось. Недаром их композиторы считались лучшими во всей Солнечной. Все–таки чувство прекрасного в эльфах развито очень сильно. Гармонию окружающего мира они познавали на уровне инстинктов, тогда как людям для такого познания пришлось проделать долгий и жестокий путь. Но я не завидовал им. Им это дадено в качестве подарка, а мы его заслужили тяжким трудом. Никто не дарил нам нашего мира. Мы выстроили его сами… А мелодия все лилась и лилась. Торжественная, печальная, веселая, медленная… разная. Я замечал как светлели лица всех вокруг. В этот момент, похоже, не один я предавался воспоминаниям и размышлениям. Мелодия вела за собой, заставляя думать, вспоминать, сопереживать. Чувство единства. Единство всех на этой поляне, всего живого на планете. Помня историю, сейчас уже непонятно, как люди могли быть такими идиотами в прошлом? Как могли они жить уничтожая? Разве в этом должно быть счастье? Во имя чего? Развития? Какого?

Мелодия оборвалась. Неожиданно и резко. Переход от мира звуков к абсолютной тишине был настолько стремителен, что меня будто из горячей воды сунули сразу в ледяную. Снова застучали барабаны. Поднялись ветви деревьев, и из темноты леса вышла процессия. Впереди, гордо держа голову, шел высокий эльф в белом одеянии с красным плащом, развивающимся за плечами. Рядом вышагивали еще два эльфа. Один нес золотую корону, а второй… Я даже вперед подался. Второй нес меч, аккуратно держа его перед собой на вытянутых руках. Вот она! Идея!

Этот меч я видел каждый год, когда бывал на празднике. Эльфы почему–то называли его мечом Арагона. Не совсем понятно, а сестра, вместо объяснений, сунула мне книгу «Властелин Колец». Поскольку прочитать книгу я так и не удосужился, то название меча осталось для меня загадкой. Но сейчас главным было не это. Размышляя об убогости снаряжения защитников с точки зрения мастера кристалловеда, я никак не мог придумать ничего подходящего для обновления. Сейчас же, видя это древнее оружие, я понял. Вот то, что мне нужно!

– Ты чего? – мысленно поинтересовалась Феола.

– Да так. Мысль одна в голову пришла. Подожди, не мешай думать.

Феола недоуменно посмотрела на меня и прислала мыслеобраз человечка, крутящего палец у собственного виска. Феола как всегда выразительна. Но сейчас мне было не до этого, а то обязательно ответил бы. Я целиком погрузился в изучение этого эльфийского символа королевской власти. Почему и как они выбрали именно его в качестве символа, в данную минуту интересовало меня в последнюю очередь.

Наконец удовлетворив любопытство, я прикрыл глаза, целиком погрузившись в обдумывание посетившей меня идеи. Я уже не видел, как король подошел к дубу. Как из–за спины его вышел еще один эльф и торжественно водрузил в развилку книгу. Впрочем, смотреть мне и не надо было. Эту часть церемонии я уже успел выучить наизусть. В отличие от всего остального праздника она оставалась неизменной на протяжении тысячелетий.

– Интересно, а почему у гномов нет такого праздника? – поинтересовался Лука. – Их ведь тоже создавали по этой книге. Еще и у них бы праздновали.

– Тебе лишь бы праздновать, – буркнула Феола.

– А действительно, почему? – заинтересовался Алькор.

– Гномы слишком серьезны, – ответил я, не поворачивая головы. – Это эльфы ценители прекрасного. А гномы народ работящий. На праздники, как правило, времени у них не остается.

– Меня вот всегда интересовало, – заговорил Мишка. – Почему эти расы получились так похожи на те, что описывались в книге? Ведь создавали их только по описанию, но никто же не программировал им мозги. Тем не менее, они очень похожи на прототипов.

– Ты действительно не понимаешь? – удивилась Феола. – Ты хоть что–то по Творению помнишь?

– Ты о чем? – удивился Мишка.

– О чем? Это же азы. Нельзя сотворить что–то великое и не поделиться с творением частицей своей души. А создание разума – это же самое величественное, что может быть. Выбор же рас вовсе не случаен. Те люди ведь были знакомы с книгой. И подсознательно они наделяли свои творения теми чертами, которыми наделял их автор. Вот создания и восприняли эти черты, когда развились.

Мишка почесал затылок. Я этого хоть и не видел, поскольку сидел спиной, но отчетливо ощутил этот жест.

– Мда, действительно просто, – озадаченно отозвался он. – И как я сам не догадался.

– Ой, да прекрати ты дурачка изображать, – недовольно буркнула Феола.

К счастью как раз в этот момент официальная часть закончилась. Зрители стали подниматься, превращаясь уже в участников праздника. Деревья вокруг засверкали переливающимися огнями. Яркий свет залил поляну. С веток поднялись миллионы разноцветных светлячков, образуя в воздухе невероятный по красоте хоровод.

– Сейчас подарки будут вручать, – прошептала Вера–Вероника. – У кого жезл? Кто вручать будет?

– Феола, конечно, – влез Алькор.

– Почему это я? – возмутилась Феола. – Его мы все вместе делали. А кристалл, самая важная часть, сделана моим братом. Вот пусть он и вручает.

Мне тут же сунули жезл в руки и торопливо сгрудились за моей спиной. Я растерянно покосился на жезл в руке.

– Я уже в прошлом году вручал. – Тут я покосился на Веру–Веронику, подошел к ней, опустился на колено и вручил его ей. – Давай ты.

Вера растерянно хлопнула глазами.

– Я?

– Точно! – обрадовалась Феола. – Давай, бери! Классная идея!

Под одобрительный гомон Вере торжественно вручили жезл. Девочка растерянно потопталась. Я же посмотрел в центр поляны. Туда как раз подходили главы всех приглашенных селений из округи и вручали королю эльфов подарки. Подарки всегда были чисто символическими. Да и не в них ведь дело.

Подошел Эльдор с Мелиной. Правда, выглядел он не очень радостно. Посмотрел на Веру с жезлом, но не заинтересовался, хотя раньше обязательно проявил бы интерес. Мы все озадаченно посмотрели на него.

– Ты что, Эльдор?

Мелина всхлипнула.

– Мы сейчас были в зале старейшин, – призналась она и вдруг разрыдалась. – Мы случайно услышали разговор….

Мы все переглянулись и поспешно увели Эльдора и Мелину за деревья, подальше от поляны.

– Ну–ка, подробнее! – потребовал я.

– Наш дуб умирает, – хмуро пояснил Эльдор, глядя на плачущую подругу. – Старейшины считают, что до следующего года он не доживет. Ему ведь и так уже почти восемьсот лет. Он один из старейших в округе.

Это действительно скверные новости. Эльфы всегда жили родами. И у каждого такого рода свой дуб–хранитель. Такой дуб рос на центральной поляне их селения. Вокруг него принимались все важные решения. Вокруг него устраивали все праздники. Когда дуб–хранитель умирал, эльфы уходили из этого места и переправлялись на новое. Там они на поляне сажали желудь от своего дуба и заставляли его прорасти. Так возникало новое поселение. На старом месте оставался только высохший гигант. Ни один эльф больше не селился там до тех пор, пока под напором времени не исчезали последние следы дуба–великана. Получается, что скоро и род Эльдора снимется с места и двинется на поиски нового жилища.

Мы все подавлено переглянулись. Никому не хотелось расставаться с друзьями. Нет, гиперпортал, понятно, не позволит нам совсем расстаться. В любой момент можно будет прийти и навестить друзей. Но это будет уже не то. Ведь как приятно порой просто на своих двоих отправиться в лес без всяких порталов. Пробираться сквозь заросли, выискивая по дороге грибы. Играть в самой чаще в прятки. Устраивая шуточные засады друг на друга. И что же теперь?

Вдруг поднялась Феола.

– А ну–ка, за мной! – скомандовала она. Мы все озадаченно повернулись к ней. – Ну что смотрите? – рассердилась она. – Хотите, чтобы эльфы уехали? Тогда за мной!

Я недоуменно посмотрел на сестру. Потом на Алькора. Тот с таким же недоумением смотрел на меня, очевидно ожидая, что я ему что–то объясню. А фиг ему. Сам ничего не понимаю. А вот Эльдор с Мелиной смотрели на нее с надеждой. Остальные взирали на меня. Я что тут, оракул? Почему они считают, что я что–то знаю?

– Полагаю, лучше довериться сестре, – пожал я плечами.

Тут только все заметили, что Феола уже целеустремленно шагает к центру поляны, что–то объясняя по дороге Вере–Веронике. Пришлось срочно догонять.

К дубу мы подошли довольно удачно. Как раз очередной даритель отошел, а другого еще не было. Мы оказались следующими. Король, заметив нас, улыбнулся.

– Ага, – обрадовался он. – Все те же. Хотя нет, некоторых из вашей компании я не знаю. Вы, наверное, как раз из нового селения?

Алькор кивнул.

– Очень хорошо. Значит, новые соседи. Когда эта вот церемония закончится, я обязательно с вами поговорю, молодые люди. Если, конечно, не возражаете, – король улыбнулся. Улыбнулся так задорно, что мы тоже невольно заулыбались, забыв о грустных новостях. Тот король заметил заплаканную Мелину и печального Эльдора. Нахмурился. Посмотрел на меня.

– Они узнали про дуб, – не стал скрывать я. – Случайно.

– Понятно. – Король ссутулился. – Увы, но течению времени подвластны даже лесные великаны. Тут ничего нельзя сделать.

– Кое–что все–таки можно! – вдруг прозвучал задорный голос Веры. – Ваше Величество, позвольте вручить вам наш скромный подарок. Этот Жезл Леса. Мы его все вместе делали. – Вера вдруг обернулась и почему–то вручила жезл не королю, а Феоле. Сестра торжественно приняла его и выступила вперед.

– Жезл Леса, – зачем–то пояснила она и шагнула к дубу. Замерла перед ним, внимательно осматривая. Вокруг неожиданно установилась тишина. Все гости словно почувствовали что–то необычное. Эльфийские советники во главе с королем встали за спиной Феолы, но не мешали ей. – А дуб действительно болен, – медленно заговорила она. – Очень болен. Похоже, он действительно скоро погибнет.

Тут над толпой пронесся выдох. Кажется, даже для многих эльфов эти слова оказались новостью. Старейшины хорошо поработали, маскируя болезнь лесного великана, что даже такие знатоки леса, как эльфы не раскусили болезнь. Король же нахмурился. Видно, ему не нравилось то, что праздник благодаря Феоле оказался под угрозой. А Феола уже закрыла глаза. Отвела руку с жезлом в сторону. Блеснул сквозь переплетение веток кристалл. Сестра медленно подняла жезл вверх, а потом так же медленно опустила, наставив на дуб. Я почувствовал, как к нему устремилась энергия всех растений в округе. Видел, как жезл буквально засветился от ее переизбытка. И тогда Феола пихнула ее в сторону дуба. Дерево словно взорвалось золотистым сиянием. Оно сверкало так ярко, что смотреть на него стало почти невозможно. Но вот сияние начало гаснуть. Сначала медленно, а потом все быстрее и быстрее. И вот уже снова можно смотреть на дуб. Я ахнул. Вот это да. Дерево словно помолодело. Очистилось. Исчезла маскировка старейшин, и я мог ощущать дуб целиком. Каждую его веточку. И ни в одной не было болезни. Дуб словно сбросил с себя лет пятьсот и стал прежним – могучим и несокрушимым.

Феола медленно повернулась к старейшинам.

– Жезл не может повернуть время вспять. Не может вернуть молодость. Но ему подвластны все растения Леса. В том числе он может вылечить и дать новые силы. Я не знаю, насколько их хватит. Полагаю, лет на сто. А потом можно попробовать повторить. – С этими словами Феола медленно подошла к королю и протянула жезл ему.

Тот стоял неподвижно, не сделав даже попытки принять дар. Я сначала не понял причину. Если бы король стоял ко мне лицом, я быть может догадался бы сразу. А так понадобилось некоторое время, чтобы сообразить. Король просто едва сдерживался, чтобы не заплакать. Он медленно опустился на одно колено, осторожно принял подарок и поцеловал его. Поднялся и вручил одному из старейшин. Тот торжественно понес его с поляны в сторону дома Совета. Король же обнял Феолу за плечи, поставив перед собой, и повернулся к нам.

– Спасибо. Спасибо вам, ребята. Вы даже не представляете, какой подарок только что сделали.

Уже когда эта непредвиденная торжественная часть закончилась. Когда немного утихла радость эльфов. Когда Эльдор и Мелина перестали наконец прыгать вокруг нас, мы смогли улизнуть в лес и спрятаться там от торжественных поздравлений эльфов, которые уже успели надоесть. Эльдор и Мелина натаскали нам еды со столов. Так что праздник для нас начался в стороне от главной поляны на небольшой проплешине в лесу. Чашки с едой стояли прямо на земле, а мы располагались вокруг.

– Уф! Всеобщее внимание весьма приятно, но быстро утомляет, – вздохнула Феола, плюхаясь на живот перед нашим «достарханом».

Тут меня неожиданно пробил смех. Друзья озадаченно уставились на меня.

– Я вот о чем подумал, – выдавил я сквозь смех. – Помните, мы как–то читали книги про магические предметы древности? Ведь наш жезл – это и есть такой предмет. И я вот подумал, может те предметы тоже были сделаны какими–то ребятами более развитой цивилизации ради шутки? Или в качестве подарка. Представляете, пройдет миллион лет, разовьется на Земле новая цивилизация. И вот отыщут наш жезл их археологи и будут гадать, что и для чего он сделан.

– Тьфу! – Феола отвернулась от меня. – Придет же тебе в голову.

– А что? – неожиданно поддержал меня Алькор. – Полагаю, что для наших предков лет так пять тысяч назад наш жезл и правда показался бы магическим предметом.

А вот Эльдор шутки не поддержал. До этого он вместе с Мелиной рассматривал подарок Феолы, периодически поднося флакон к носу и блаженно зажмуриваясь. Но здесь даже про флакон забыл. Недоуменно посмотрел на Алькора.

– Магия? Фи. Всего лишь явления, которые мы еще не понимаем. Вот и все.

Вот с этим я был полностью согласен. Тем более что историю, пусть и относительно небольшого периода, под руководством профессора Танаки изучил довольно основательно. Но сейчас этот спор меня уже не интересовал. Прихватив фляжку с коронным эльфийским ягодным напитком, я отвернулся, погрузившись в обдумывании той идеи, что пришла мне в голову при виде меча короля эльфов.

Тут из сумрака к нам шагнула высокая фигура, оказавшаяся тем самым королем, о котором я думал несколько секунд назад. Мы все торопливо встали. Но король только досадливо поморщился и опустился на землю рядом с нами.

– Не возражаете? – поинтересовался он.

Мы заулыбались.

– Конечно, нет, дядя Вероний, – радостно отозвалась Вера. – Хотите пирожков?

Король покосился на корзину и качнул головой.

– Спасибо, Вера, но нет. Меня уже на празднике накормили. Положение обязывает, знаете. На этих праздниках порой устаешь сильнее, чем даже во время работы. Это вам хорошо – для вас тут сплошной праздник. А у меня еще и обязанности есть.

– Ну… мы ведь тоже сюда выбрались не с танцев, – хмыкнул я.

Король важно поднял палец.

– Во! Уловили? Но для вас это один раз, а у меня каждый год. Но ладно, что–то я тут жаловаться начал. Несерьезно даже. – Король опять усмехнулся.

Конечно, в любом другом случае поведение короля эльфов могло показаться несерьезным и даже несолидным, но у нас с ним установились весьма дружеские отношения, как это ни странно может показаться. Казалось бы, что общего у эльфа почтенного возраста, занимающего такой важный пост в своем роду и группой подростков из людского племени? Мне сейчас даже трудно вспомнить, с чего началась эта необычная дружба. Казалось, что она длится с того времени, сколько я себя помню. Однажды я по просьбе короля сделал какой–то сложный кристалл. Потом он приехал в гости благодарить, где познакомился со всеми моими друзьями. Непосредственная Вера–Вероника потащила его играть с нами в какую–то игру и под удивленными взглядами старейшин король, весело хохоча, играл вместе с ребятней в прятки и жмурки. Дальше были подарки на дни рождения сначала от короля, потом от нас ему. Так с тех пор и повелось. Сам же король, казалось, просто отдыхал с нами от всех проблем и забот. Правда, для Эльдора и Мелины такое поведение их повелителя оказалось немного необычным и они удивленно таращились на него. Вероний заметил их состояние и улыбнулся.

– Ну а вы что стоите? Садитесь. Надеюсь, вы никому не станете говорить о неподобающем поведение вашего короля?

Эльдор и Мелина синхронно замотали головой.

– Правильно, – поддержала их Феола. – Тем более, что об этом все и так знают.

Король хмыкнул.

– Не все, положим. Например, вот эта вот парочка не знала. – Тут Вероний неожиданно посерьезнел и оглядел нас. – Я ведь, собственно, зачем разыскал вас. Хотел еще раз поблагодарить за ваш подарок. Ребята, вы даже не представляете, какой ценный подарок вы сделали.

Мы недоуменно переглянулись.

– Вы про дуб? – спросил Мишка. – Но мы честное слово не знали.

– Да, – подтвердила Вера. – Просто подумали, что для вас – лесных жителей, может оказаться полезной эта штука.

Король только головой покачал.

– Вы так и не поняли, а объяснить мне будет трудно. – Он нахмурился и на секунду замялся. – А я тоже, похоже, не понимаю вас, людей. Вы обладаете такими возможностями, но делаете все словно для развлечения. Впрочем, не думаю, что вам интересно будет слушать мои размышления. Лучше вот что скажите, насколько трудно сделать такой жезл?

Все посмотрели на меня. Ну понятно, сам жезл мы собрали из подручных материалов минут за тридцать. А вот основную часть в нем – кристалл – мастерил я.

Я пожал плечами.

– Главное придумать идею. Реализовал я ее где–то за день. Сейчас такой вот кристалл выращу часа за два. Сам жезл искусственно выращенная штука. Я не биолог и не агроном, но наблюдал за сестрой и мамой. Так что думаю, вырастить такой жезл займет времени не больше трех дней. Только он ведь не нужен. Просто для украшения. Пользоваться можно уже кристаллом. Ну а соединили все это вместе мы минут за тридцать. Так что именно такой жезл за три дня максимум. Если нужен просто инструмент для работы, то за два часа.

Король кивнул.

– Порой мне бывает грустно, что среди нашего народа столь редки мастера кристалловеды.

Как это ни странно может показаться, но это было действительно так. При всей буйной фантазии эльфов среди них очень редки мастера кристалловедов. И лучшие из них находились где–то в середине списка среди людских мастеров. Проблема тут в том, что со своей фантазией эльфы с трудом могли сконцентрироваться на чем–то одном. Их мысли в мечтах постоянно перепрыгивали с одного на другое. Кристаллы же такого обращения не любят. Да, мечтая, можно сделать все что угодно, но потом для ее реализации приходится потрудиться. И вот здесь у эльфов начинались трудности. Нет, отсутствием трудолюбия они не страдали, но если ими не руководить, постоянно напоминая о конечной цели, то результат деятельности такого трудолюбивого эльфа будет сотня начатых, но не законченных дел. Изготовление же кристаллов не терпит вмешательства посторонних. И руководить здесь никто не сможет, ибо рост кристалла зависит от малейшего изменения направления мысли мастера. Когда же мечты начинают разбегаться, уносясь все дальше и дальше, то результат может оказаться совсем не тем, которого ожидали. И хорошо, если получится хоть что–то.

– Но ведь вы всегда можете обратиться к другим мастерам, – заметил я.

Король вздохнул.

– Проблема в том, что вы люди плохо понимаете, что может понадобиться нам. А мы плохо понимаем ваши возможности, чтобы знать, что вы сможете сделать, а что нет.

– Всегда можно спросить, – отозвалась Феола.

– Наверное, вы правы. Что ж, думаю, этот случай будет мне уроком. Ладно, ребята, не буду вам больше мешать. – Король жестом остановил готовую что–то сказать Веру. – Да и мне нельзя покидать праздник надолго. Я бы и сам с удовольствием посидел здесь с вами. Увы, обязанности. Никуда от них не деться.

Я проводил короля недоуменным взглядом. Странный разговор. Пришел поблагодарить, а потом начал интересоваться возможностями людей. Почему бы прямо не спросить? И ведь действительно, сколько помню случаев, эльфы обращались за помощью только тогда, когда сами не могли решить проблему, но имели четкий план ее решения, который просто находился за пределами их возможностей. И никогда не следовало просто абстрактной просьбы о помощи. Это надо будет обдумать. Я покосился на Эльдора. Точно. Затащу как–нибудь к себе в гости и расспрошу. А сегодня все–таки праздник. Так что прочь все проблемы и дела…