— Район боевых действий нашего взвода — окрестности пещеры Змеиное Гнездо, — сказал прапорщик.

Взвод, вооружившись ПТП и трибэшниками, только что погрузился на два глайдера. В одной машине командиром полетел старшина Выгонов, в другой — прапорщик. Здесь же оказался и Кирилл. Вместе с новобранцами территорию базы покидали машины со старослужащими.

— А там что, змеи водятся? — удивленно спросил Мишка Афонинцев.

— Там всякое водится, — сказал Малунов. — Бывают и змеи.

В иллюминаторах потянулся однообразный степной пейзаж. Впереди и чуть в стороне бежала по траве крошечная тень машины. Вторая атээска шла параллельным курсом. Остальных машин видно не было.

— Сейчас историю названия уже никто и не вспомнит, — продолжал Малунов. — Но, видимо, впервые атаку совершили именно змееподобные гости. Правда, на змей они походили лишь внешним видом да и то весьма отдаленно… А теперь прекращаем болтовню! Пора готовиться к бою. Личному составу надеть персональные тактические приборы!

Все сидящие в атээске напялили на головы шлемы. Через мгновение лайны вошли в левые штеки. Природный слух тут же отключился, и на мгновение на Кирилла обрушилась оглушающая тишина. Но вот перед глазами вспыхнула голубая триконка "Подключение к СОТУ произведено", и тишину вновь заполнили самые разнообразные звуки. Триконка означала, что ПТП Кирилла, как и ПТП всех находящихся на боевом задании галактов, подключен к сети оперативно-тактического управления и теперь имеет возможность пользоваться информацией, получаемой не только органами чувств человека, но и многочисленными сканерами системы разведки и целеуказания. Помимо персональных тактических приборов в сеть замкнулась автоматика всех машин, включая камеры висящего высоко над планетой сателлита.

Надпись на триконке сменилась. Теперь ИскИн шлема оповещал хозяина о том, что "СРЦ задействована".

— Как же так? — послушался удивленный голос, который явно принадлежал Ксанке. — Мы ж на глайдерах! Они же нас еще на подлете собьют…

Перед глазами Кирилла тут вспыхнуло слово "Заиченко". Поскольку Кирилл узнал Ксанку, он отдал ИскИну команду прозвучавший голос впредь не идентифицировать и не оповещать.

В свое время, на занятиях в "Ледовом раю", курсанты потратили немало учебных часов для того, чтобы научиться совмещать работу глаз и ушей со сканерами системы разведки и целеуказания.

— Все под плотным штурманским контролем, — послышался голос прапора, сопровожденный появлением алой триконки "Командир". — Мы уже давно выяснили, что гости агрессивно встречают летающую машину только после того, как она применит против них оружие. Транспорты с живой силой они не трогают.

— Старбол мне под копчик! — выругался Тормозилло (голубая триконка "Перевалов" тут же подсказала всем, кого они слышат). — Да это и вправду просто джентльмены какие-то!

Кирилл отдал ИскИну очередные приказы, отменяющие идентификацию говорящих.

— Они всегда ведут себя по-джентельменски, — сказал прапор. — Но все-таки мы в джентльменство на войне не слишком верим. И потому выгружаемся из глайдеров с недолетом. Преодолеть оставшееся расстояние даем возможность гостям. Пусть побольше устанут, а мы получше приготовимся. Хотя, не похоже, чтобы они от этого уставали…

"…а вы лучше готовились", — закончил мысленно Кирилл, и акустический информатор ПТП тут же отозвался:

— Используйте уставные команды, сержант!

"Извини, — подумал Кирилл. — Это не был приказ".

Глайдер явно делал какой-то маневр, потому что Кирилла прижало к спинке скамейки. А потом чуть перехватило дыхание — видимо, машина резко пошла на снижение. Кирилл повернул голову — в иллюминаторе и вправду быстро приближалась земля.

— Приготовиться к высадке! — скомандовал прапор.

Кирилл сглотнул: в горле вдруг пересохло от предчувствия близкого боя.

— Внимание! — сказал ИскИн. — Посадка глайдера через тридцать три секунды.

Бойцы зашевелились — все ПТП сообщили своим хозяевам о скором приземлении.

— Повторяю, приготовиться к высадке! — рявкнул прапор. — При десантировании сопли не жевать!

Короткие перегрузки, и глайдер замер. Распахнулись с обеих сторон десантные люки.

— Высаживаемся! Быстро! Быстро!!! Не спать!

Все повыскакивали наружу. Даже тормоз Витька Перевалов вел себя достаточно шустро.

— Пошел! Пошел! Быстрее!

Выскочив, Кирилл огляделся.

Чуть поодаль приземлился санитарный глайдер. Борт его украшал извечный красный крест. Как будто для гостей это имело хоть какое-то значение. А может, и имело, кто их знает?… Глайдер второго полувзвода так же находился на земле, и из него выскакивали соратники.

— Личному составу рассредоточиться! — скомандовал прапор.

Бойцы поспешили выполнить приказ, однако это было не так-то просто: трава вокруг оказалась в рост человека. Глайдеры быстро меняли окраску: от голубизны в зелень — под цвет окружающей растительности. От ближней машины умчалось в небо что-то небольшое и стремительное.

— Ястреб занял позицию, — сообщил ИскИн.

Ястребом назывался микрофлаер-разведчик, обозревающий с высоты местность, на которой планировалось ввязаться в бой.

Тут же перед глазами Кирилла возникла триконка, изображающая все, что видел ястреб: стремительно растворяющиеся в зелени глайдеры, светящиеся желтым точки бойцов Галактического Корпуса (в натуре мимикроидный материал полевой формы уже сделался зеленым, скрыв Кирилла и его товарищей от вражеских глаз), а чуть в стороне…

Это были серые пятна, тут же выделенные на триконке красным абрисом.

— Убрать! — сказал Кирилл, и ПТП убрал карту поля предстоящего боя.

В оптике никого не наблюдалось.

"Что за черт?" — подумал Кирилл, и ИскИн шлема тут же отозвался:

— Уточните вопрос!

— Где они? — крикнул Спиря. — Я никого не вижу.

Голос его пронизывала неудержимая дрожь.

У Кирилла тоже захолонуло сердце. Все-таки боевая операция, при всей ее ожидаемости, оказалась неожиданной. Для второго дня службы в Пограничье это был явный сбрось с орбиты котелок. А с другой стороны, ведь сами пели, маршируя по плацу:

Ну так вот вам, дамы и господа новобранцы, эти самые жесткие игры. А может, и не жесткие — жестокие…

— Гости за холмом, — сказал Малунов, и голос его был насквозь пропитан спокойствием. Не человек — гранит!

Только тут Кирилл наконец понял диспозицию. Они приземлились на пологом склоне холма. Вот же его вершина, прямо впереди…

— К бою! — скомандовал прапор.

— Есть к бою! — отозвался Кирилл, внимательно проследив, чтобы в голос не проникла дрожь.

И почувствовал, как в ответ на эту фразу, лайн на гибком кабеле вошел и в правый штек вошел, полностью связав его мозг с ПТП. Для того, чтобы переключить восприятие, потребовалось определенное усилие, но тренировки в "Ледовом раю" даром не пропали. Перед глазами возникла сетка прицела, а слева от нее загорелся столбик индикатора бластерных зарядов. Большой палец правой руки автоматически нажал кнопку "Подготовка", и трибэшник издал чуть слышное и такое родное гудение.

"Курсант Кентаринов к бою готов, — подумал Кирилл. И поправил себя: — Боец Кентаринов!"

— Вперед, галакты! — скомандовал прапор.

В режиме "К бою" никакие справочные триконки в поле зрения не появлялись: ничто не должно отвлекать взгляд.

Раздвигая толстые стебли, Кирилл бросился к вершине холма. Справа и слева шуршали травой боевые товарищи. Сердце колотилось как бешеное, но вовсе не от страха — от близости противника и поглощающего душу любопытства.

Вот и вершина!…

Горизонт улетел вдаль настолько неожиданно, что Кирилл едва не споткнулся и на мгновение замер.

Монстры оказались похожи на гигантских розовых поросят. Только вместо милых пятачков у них имелись крокодильи морды, а вместо копытец, надо полагать, когти. Впрочем, удар копытца подобных размеров — тоже не подарок, мозги расшибет. Вместе с черепом…

Увидев людей, поросята тоже на мгновение замерли. А потом быстрыми скачками бросились вперед. На месте копытец у них и в самом деле были когти, очень походившие на зазубренные ятаганы.

— Самостоятельный огонь! — скомандовал прапор.

Рука Кирилла автоматически вскинула трибэшник, и пространство между ним и передовым поросенком пронзила фиолетовая молния (видна, конечно, была не она, а ионизированный воздух).

Раздался душераздирающий рев. ПТП тут же приглушил внешнюю акустику, а Кирилл мысленно обругал себя. Он и без помощи шлема понял, что попал не в голову, а в тушу. Стрелок хренов!… Подраненный противник лишь чуть притормозил, но потом снова бросился на людей.

Сбоку сверкнула еще одна молния, и передовой поросенок вспахал, наконец, "носом" землю (на месте носа теперь была бесформенная масса голубой плоти) и завалился на бок.

Прочие монстры перли себе вперед и вверх по склону.

Рядом кто-то басовито заорал, и этот крик открыл в Кирилле переполненные колодцы ненависти, о наличии которой в своей душе Кирилл еще секунду назад и не догадывался. Впрочем, это оказалась странная ненависть. Она не заставила Кирилла потерять голову; наоборот, внутри мозга словно включился некий анализатор, выбросивший из своего поля зрения все, кроме взаимных позиций участников схватки. Реальный бой оказался не совсем похож на занятия с тренажером. Слишком много было относительного движения, но уже через пару выстрелов и десяток прыжков Кирилл держал поросят как бы в первом слое восприятия, товарищей — во втором, а все прочее — на периферии внимания.

Он, правда, в первые же секунды сообразил, что высокая трава на вершине холма на руку монстрам. Тут у низкорослых людей будет меньше шансов, хотя, казалось бы, по всем тактическим канонам позиция сверху всегда считается более выигрышной. Так бы и было, кабы поросят удалось держать на расстоянии. Но их оказалось слишком много, и рано или поздно они доберутся до бойцов.

Поэтому Кирилл ринулся с холма вниз. Он думал, что прапор немедленно вернет его назад, но тот, похоже, оценил ситуацию схожим образом, потому что справа и слева замелькали высвечиваемые бледно-желтым человеческие фигуры. А дальше Кириллу стало не до них…

В сетке прицела — клыкастая морда. Выстрел… Прыжок влево, в сторону от падающей туши… А теперь вправо, назад, под защиту этой самой туши… Оценить изменившуюся обстановку…

— Противник сзади, — басит акустический информатор ИскИна.

Резкий разворот… В сетке прицела — клыкастая морда… Выстрел… Прыжок вправо, кувырок вперед… Рядом мелькает кто-то двуногий, желтый… Свой, не обращать внимания!… Опять клыкастая морда! Сколько же вас тут?… Выстрел… Черт, рука чуть дрогнула! Повторный выстрел… Ага!!! Ноги, работать!!! Пронесло, уф-ф!… Еще одна клыкастая морда! Выстрел… Чей-то заячий крик… Выстрел… Прыжок… Индикатор — 50% заряда… Прыжок в сторону… Разворот назад… Выстрел… Тоскливый протяжный умирающий вой… Уйти от падающей туши… "Кира! Дай ему!" И матюги… Чей это голос?… Кажется, Ксанкин… Выстрел… Уносить ноги с пути… Девичий визг… "Ма-а-а-ма-а-а!"… Неужели?… Бл…дь, опять клыкастая морда!… Сколько же вас тут?… Выстрел… Выстрел… Выстрел… Два выстрела подряд в одну точку…

— Сменить аккумулятор, — басит ПТП.

Сам вижу… Твое дело — оберегать спину, железо!… А то я уже не успеваю… В сторону — прыжок, второй… Левая рука — в подсумок, за аккумулятором… Мизинец правой — скобку вниз… Левая — не выронить, аккумулятор на освободившееся место, в паз… Так, столбик индикатора скакнул на сто процентов…

— Противник сзади, пятнадцать метров, — басит ПТП. — И еще один — слева, двадцать.

Прыжок вправо… Разворот… На развороте — выстрел и, продолжая разворот, еще один… И бегом между тушами… Смотрите, как врезались друг в друга!… Чей-то крик боли…

— Слева, двадцать, — басит ПТП. — справа, двадцать. Сзади, тридцать.

Ага, и перед носом, десять! Что это они все на меня? Неужели остальные?…

В сознание стучалась какая-то мысль, потом еще одна, но Кирилловы мозги показали им обеим фигу. Некогда!…

Выстрел… Прыжок чуть левее падающей туши, она валится направо, то есть для нее — налево… Какая разница, главное — не заденет… Еще выстрел… Смотри-ка, я успеваю различить, где у противника право-лево… Еще выстрел… Уход… Выстрел… Уход… Выст…

В НЕКОГО…

То есть НЕ В КОГО…

Не в кого!!!

— Противник уничтожен, — говорит ПТП, и Кириллу кажется что в голосе долбанного ИскИна звучит удовлетворение.

Стучащаяся в сознание мысль наконец прорывает защиту.

"Ни хера себе джентльмены!" — подумал Кирилл.

А потом боевое восприятие отключилось. И вместе с выходящими из штеков лайнами куда-то удалилось сознание…