На капитанском мостике присутствовала все та же компания: контр-адмирал Самсонов, старшие офицеры «Долгорукого» и эксперт Миланов. Все те же синие кители и безмундирник… Только майора Кентаринова заменял теперь однофамилец-подполковник, гы-гы…

А «кентавры» только что расселились по своим прежним каютам.

На Незабудке пришлось проторчать почти три недели. Двадцать дней унылой казарменной жизни, мирной, наполненной только тренировками да очередными нарядами, – по дню на брата. Да и подполковник Смоленский чувствовал себя не в своей тарелке, имея под формальным началом отряд подобного состава. Впрочем, отряд ситуацию понимал и старался не зарываться.

Тем не менее, когда вчера из штаба планетной обороны поступил приказ о переброске подразделения на борт линкора «Юрий Долгорукий», и «кентавры», и подпол Смоленский с превеликим удовольствием расстались друг с другом.

И вот теперь Кирилл снова находился в незабытой еще компании.

Поздоровались как старые знакомые. Впрочем, почему – как? Старые знакомые и были. Пусть и не съели, как говаривал Спиря, пуд соли вместе, но иные экспедиции стоят десяти пудов. А вояж к Сорок Седьмой, на планету Странная, являлся бы как раз такой экспедицией, кабы не мучившее Кирилла с некоторых пор подозрение…

– Здравия желаю, господин контр-адмирал! – Кирилл отдал честь капитану корабля.

– Рад вас видеть, подполковник! Поздравляю с присвоением очередного звания!

– Служу человечеству! Благодарю вас!

Пожали Кириллу руку все присутствующие на мостике.

После пятиминутных взаимных поздравительно-благодарственных расшаркиваний контр-адмирал откашлялся:

– Прошу внимания, господа офицеры! Начинаем наше очередное совместное совещание. Прежде всего, хочу заново представить вам человека, которого вы все знаете еще по прошлой экспедиции на Странную.

Все снова обернулись к Кириллу.

– Нет-нет, господа офицеры!.. Я имею в виду человека, который был всем вам известен под именем эксперта штаба министерства обороны господина Миланова. На самом деле это советник президента Конфедерации Павел Петрович Ломанов. Прошу любить и жаловать! – Контр-адмирал повернулся к безмундирнику и отдал ему честь. – Здравия желаю, ваше превосходительство! Рад снова видеть вас на борту моего корабля! Надеюсь, вам будет так же удобно, как в прошлый раз.

У Кирилла отвалилась челюсть, но ему тут же удалось вернуть ее на место.

В конце концов, он всегда подозревал, что с этим безмундирником дело нечисто. И вот, выходит, не ошибся…

Он думал, что сейчас последует новая порция взаимных расшаркиваний, однако, сбросив прежнюю личину, его превосходительство явно не собирался терять время.

– Приветствую вас, господа офицеры! Полагаю, вам не требуется объяснять ни то, почему я был вынужден прежде находиться под чужим именем, ни то, почему нахожусь теперь под своим.

Все лишь щелкнули каблуками армейских ботинок.

– А теперь к делу!.. Нас ждет, господа, новая экспедиция. Я привез с собой указ его превосходительства господина президента Конфедерации, которым он объявляет войну нашему противнику. И пусть мы пока точно не знаем, где он, наш противник, находится, это не может помешать нам выполнить приказ командования. В самое ближайшее время будет создано новое соединение боевых кораблей под командованием контр-адмирала Самсонова. В соединение войдут четыре новых линкора класса «Юрия Долгорукого» и шесть крейсеров. Их будут сопровождать девять транспортов крупного тоннажа с бойцами Галактического Корпуса. Командование наземными войсками возлагается на подполковника… вернее, полковника Кентаринова… Я привез с собой приказ командующего о присвоении вам, подполковник, очередного звания.

Кирилл тоже щелкнул каблуками.

Вот это да! – подумал он. Уж коли такая спешка, экспедиция разворачивается и в самом деле серьезная.

– Поскольку нам по-прежнему известно лишь одно место, где нарушена граница Мешка, то целью экспедиции будет все та же Сорок Седьмая Большой Медведицы. В нашу задачу входит построение форпоста на планете Странная. Для этой цели транспортные суда везут с собой достаточное количество строительного оборудования и соответствующего профиля специалистов. Задача наземных войск – защищать строителей от атак ксенов, поскольку мы полагаем, что без сопротивления противник нам Странную не отдаст. Это ясно?

– Так точно! – ответил хор голосов.

Хор получился не слишком стройным – по-видимому, офицеры линкора были все-таки слегка ошарашены прозвучавшей информацией.

Кирилла-то точно ошарашило.

Ничего себе, снова подумал он. Кажется, теперь все-таки начнется настоящее…

Очередное звание без боевых подвигов ему присваивалось впервые, и оставалось только предполагать, что это аванс, который придется отрабатывать подвигами в будущем.

Потом мысли его вернулись к полученной информации.

Девять транспортов крупного тоннажа – это, кажется, восемнадцать тысяч бойцов Галактического Флота. Не так уж много, но и немало. Во всяком случае, чтобы сковырнуть такую прорву галактов со Странной, противнику придется немало потрудиться. Опухнет он и посинеет, со всеми своими крокодилами-слониками-троллями-драконами!

На десяти боевых кораблях найдется такое количество абээмок, что и целая армия драконов не поможет, тем более что воевать-то придется не на слишком крупном участке. Там сотня драконов попросту не развернется.

– Вам задача ясна, полковник Кентаринов?

Похоже, этим вопросом советник заменил неуставный приказ: «Не лови ворон, придурок!»

– Так точно, ваше превосходительство!

И совещание продолжилось.