А потом началась суматоха массового десантирования.

Транспортные боты валились «кентаврам» едва ли не на головы. Прибывшие галакты резво выгружались из машин с ПТП на башнях и трибэшниками в лапах.

Всё по боевым наставлениям.

Кирилл связывался с командирами еще на подходе к поверхности, поэтому прибывающие отряды высаживались на траву, уже зная отведенную им диспозицию. Оставалось только познакомить командира с направляемым в его отряд «кентавром».

Командиры были сплошь капралами и лейтенантами, и Кирилл пожалел, что его люди – всего лишь прапоры да старшины. Впрочем, «кентаврам» все равно не распоряжаться в этой схватке, а для соглядатая не слишком важно, какие он погоны носит. Главное, чтобы глаза и мозги работали…

Кирилл при каждом очередном знакомстве подчеркивал, что именно командир высаживающегося отряда несет ответственность за действия своих подчиненных. Дабы у капралов-лейтенантов не возникло ущербных настроений и излишних иллюзий насчет собственной безответственности…

Гости продолжали ждать неведомо чего. Драконов по-прежнему не наблюдалось, и Кирилл предпочитал держать «орланов» подальше от поля боя.

Так спокойнее… Когда пригодятся машинки, тогда и пригодятся, а пока без них обойдемся. Не впервой! В отсутствие драконов и трибэшниками управимся! До сих пор управлялись…

Если исходить из логики его судьбы, в предстоящем бою намечается проверка майора Кентаринова на командирскую вшивость, когда под началом не двадцать человек, а две тысячи. И судя по поведению гостей, бой должен быть не оборонительным, а наступательным.

Из этого Кирилл и исходил…

Наконец, все две тысячи человек заняли свои позиции, и настало время включить групповую прямую связь с командирами отрядов.

– Внимание, господа офицеры! – сказал Кирилл. – Особо обращаю ваше внимание на то, что ксены занимают оборонительную позицию. Нам с вами требуется захватить то, что они обороняют. Начало атаки – через пять минут!

Конечно, современные войны так не ведутся. Вначале требуется артиллерийская подготовка и обработка вражеских позиций авиацией. Таковы требования классического военного искусства. Но это когда люди воюют с людьми, а тут…

А тут нет ни окопов, ни замаскированных огневых точек. Что называется, стенка на стенку. Как в благословенные былые времена… Вот уж не думал, оказавшись в «Ледовом раю», что придется когда-нибудь воевать дедовскими методами. Не за счет превосходства в машинной технике – за счет лучшего умения во владении личным оружием. Но раз в разгорающейся войне использована такая древняя тактика, значит, это кому-то надо.

Слава Единому, хоть не требуется вооружать галактов мечами и непременно отрубать врагу голову, дабы взять над ним верх…

Он доложил контр-адмиралу Самсонову о готовности вверенной ему армии к атаке, объяснив потребность в ней оборонительным построением врага.

– А не боитесь, майор, что вас попросту заманивают в ловушку?

– Никак нет, господин контр-адмирал. Нас все-таки больше. Всех в ловушку не заманишь! Да и построение у противника не ловушечное. Резервов не наблюдается.

Тем не менее, прежде чем начать атаку, он подтянул «орланов» поближе к полю боя, приказав ждать. ИскИны есть ИскИны: они будут ждать – хоть, как говаривал Спиря, до морковкиного заговения. У них нет потребности в адреналине и решительных действиях. Люди – другое дело!..

– К бою, господа офицеры! Начали!

Он переключился на сетевой канал, по которому поступала информация с висящего над степью «ястреба».

Лавина галактов устремилась на стену монстров. В рядах противника насчитывалось уже более тысячи бойцов, но численное превосходство было на стороне землян. Бежать до вражеских позиций требовалось около километра, однако Кирилл рассчитывал, что гости не станут ждать. И не ошибся – противостоящая лавина понеслась навстречу земной.

Ряды противника пестрели особями самых различных видов. Наряду с уже знакомыми слониками, крокодильчиками или «кастрюлями» присутствовали существа, похожие, скорее, на троллей и орков.

А может, и на этих… как их?… суккубов-инкубов, что ли?… Сказочная армия какая-то, кол мне в дюзу!

Вооружены сказочные герои были изготовленными из неведомого материала дубинами. Конечно, против трибэшников такое оружие – как копье супротив танка. Но когда ряды сражающихся перемешались, у вооруженных дубинами появилось определенное преимущество. Все-таки галакты оказались ограничены в огневом применении трибэшников – можно было запросто зацепить своих. Выручали только быстрота и ловкость. Прыжки в сторону, кувырки и прочий арсенал мышечной работы, давно уже опробованный на периферийных планетах… Разумеется, без потерь в таком бою обойтись не могло, и начали поступать первые донесения об убитых и раненых. К тому же обнаружилось, что на сей раз санитарные работники вовсе не являются для гостей неприкосновенными, как это случалось на периферийных планетах Мешка. После гибели трех медсестер подряд Кирилл попросил Константина Кацапова, начальника медицинской части «Долгорукого», чтобы тот отдал медработникам приказ отойти назад. Теперь жизнь каждого бойца зависела только от ее величества воинской удачи.

Тем не менее нападающие явно одолевали защищающихся.

И тут на арене появились господа драконы.

Кирилл в первый момент проспал качественные изменения в рядах врага – все-таки в душе его еще жил боец, а не военачальник. Однако ИскИн СОТУ не позволил ему спать слишком долго.

– Внимание, летающие цели! Внимание, летающие цели!

Кол тебе в дюзу, командир! Твоя забота – наблюдать не за тем, как конкретный боец мочит конкретного монстра. Твоя забота – замечать такие вот изменения в обстановке!

И он отдал приказ ИскИнам «орланов» ввязаться в сражение, а сам вновь начал разделяться на менталы, ринувшиеся сквозь внутренности СОТУ, чтобы взять под контроль абээмки и организовать защиту против возможной информационной диверсии.

Драконы на сей раз не падали из припланетного космоса. Они появлялись прямо из-под земли, свечой взмывали в голубое небо и обрушивались на поле боя сверху. На Странной они оказались опять двукрылыми, но размеры имели вдвое большие, чем на Незабудке.

К несчастью, «орланы» слегка опоздали, и первый дракон успел обработать напалмом правый фланг наступающих. Или левый – обороняющихся. Ибо выбором жертв огнеметатель не занимался – после удара пылали и люди, и суккубы-тролли, и слоники с крокодильчиками.

Второй дракон тоже успел нанести удар, а дальше подоспели «орланы».

И Кириллу стало не до конкретных сцен боя. Он тут же почувствовал внутривиртуальную диверсионную атаку на ИскИны «орланов», и теперь его главной заботой стала защита машин от этой атаки. Иначе к напалмовым ударам по головам сражающихся наземных войск добавятся залпы сдвоенных бластеров дальнего боя.

В программы ИскИнов уже были введены изменения, разработанные после воздушных боев на Незабудке, и Кириллу, к счастью, не требовалось управлять «орланами» в полном смысле этого слова. Требовалось только мешать врагу взять над ними контроль, а уж сбивали они драконов за милую душу и самостоятельно.

Одновременный выстрел двух машин по крылу – и приляг на обожженную траву, туша!

В результате Кирилл-главный получил возможность вернуться к наземному полю боя. И очень вовремя, потому что галакты уже добивали последних защитников неведомой цитадели.

Оставалось только захватить саму «крепость», и начинай радоваться трофеям… Бочки с пряным вином, зажаренные свиные окорока в тавернах, изнасилованные впятером горожанки…

И тут Кирилла вновь осенило.

– Галакты, отставить! – крикнул он по каналу общей связи. – Всем немедленно назад!

В запарке боя приказ дошел не до всех земных бойцов, и кое-кто все-таки ринулся к точке, которую защищала недавняя стена монстров.

– Назад, бл…дь! – орал, надсаживаясь, Кирилл. – Назад, говорю! Кол вам всем в дюзу! Назад, в души ваших матерей!!!

Новички его наконец услышали, но слишком поздно.

Вдали, за полем, усеянным трупами людей и ксенов (последних было на порядок больше) что-то произошло. Почва словно куда-то провалилась, родив яму метров пятидесяти в диаметре, а потом над этой ямой встал столб радужного огня.

Прошло несколько мгновений, и еще один такой взрыв расцветил небо Странной – чуть дальше к северо-западу.

Кирилла кольнуло в сердце от неизбежности произошедшего.