На сей раз путь до намеченного района поисков занял более полутора часов.

Прапорщик Ломанко вместе с «кентаврами» не полетела, сославшись на некие срочные дела, не позволяющие ей покинуть базу, и потому в горы отправились без нее. Светлане сегодня предстояло быть в группе Кирилла вместе с близнецами.

Высота, на которой находилась вычисленная пещера, оказалась достаточно большой, чтобы шлемы пришлось перевести в режим герметичности не из-за возможности попасть в атмосферу ядовитых газов, а по причине совершенно банальной – из-за разреженности воздуха, затрудняющей дыхание. Аппаратура ПТП трудилась на полную катушку, чтобы увеличить давление забираемого из атмосферы воздуха до величины, необходимой для нормального функционирования человеческого организма. А то ведь с кислородным голоданием, как известно, шутки плохи!..

Когда, наконец, добрались до горы Бедовая, Кирилл уже просто изнемогал от нетерпения.

Светлана, сидевшая рядом, то и дело успокаивающе касалась его локтя. А потом и вовсе запросила связь в режиме tete-a-tete.

– Кирочка, прекрати немедленно! Ты уже извелся весь!

– Легко сказать – прекрати! – не выдержал Кирилл. – А ты хоть в теме, Светочка, что это за место, куда мы летим?

– Нет, разумеется. Но, думаю, что еще одна пещера, такая же пустая и безжизненная, как и десятки осмотренных до нее.

Кирилл негодующе хрюкнул:

– Может, она, конечно, и пустая. Но около двух лет назад она пустой не была. Это та самая пещера, в которую я попал из Змеиного Гнезда на Незабудке. Помнишь, я тебе рассказывал?

– Помню. – Светлана вновь коснулась его локтя. – Не сходи ты с ума! Кому будет лучше, если ты, находясь в нетерпении, совершишь ошибку? Если гости там, никуда они уже не денутся!

Она была права. Как и всегда.

Кирилл даже зубами скрипнул, пытаясь обуздать волнение.

Светлана мягко прижалась плечом к его плечу, и это прикосновение словно вымело из души все нетерпение, заменив его спокойствием и уверенностью. Как и положено «кентавру». А тем более командиру «кентавров»…

Перед пещерой раскинулось обширное плато, очень похожее на каменистую пустыню. Так что места для посадки «шмелей» тут было полным-полно, и не пришлось производить выброску бойцов на работающих ранцевых антигравитаторах прямо из десантного отсека атээски.

Кириллово чувство тревоги молчало и сегодня. Тем не менее он предпринял все меры, рекомендуемые наставлениями. Два «шмеля» прикрывали место высадки с воздуха, а высадившиеся «кентавры» в любой момент были готовы открыть огонь по противнику. В общем, все как всегда. Вот только противника и в помине не было.

Тоже как всегда. По крайней мере, в последнее время…

Наконец, с соблюдением всех мер предосторожности проникли в пещеру. Конечно, из той же предосторожности надо было послать туда кого-нибудь из подчиненных, но Кирилла снова обуяло нетерпение, и он ввалился туда первым. Близняшки, правда, находились рядом и были готовы применить оружие в любой момент и при первой же необходимости.

Пещера была пуста и безжизненна. Голые камни, никаких следов чьего бы то ни было присутствия.

– Ну что там, командир? – раздался в шлеме голос Шакирянова.

– Хрен в запыленном пространстве! – отозвался Кирилл. – Если здесь и были гости, они давно уже унесли отсюда ноги. То есть лапы.

– Давай притащим с атээски переносные сканеры и обследуем внимательнее.

– Да, конечно, – сказал Кирилл, не сумев скрыть разочарования. – Ты прав! Разумеется, так и сделаем! Приступайте немедленно!

«Кентавры» принялись исполнять полученный приказ, а Кирилл вышел наружу и снял шлем. Дышать было трудно, совсем как в ту ночь. Он устало опустился на валяющийся неподалеку от зева пещеры камень.

Близняшки расположились рядом.

Кирилл достал сигареты и закурил. Голова была пуста, как пересохший колодец. Или как пещера за спиной… Разочарование было так велико, что он даже не отреагировал на прикосновение Светланиной руки.

Метелка села рядом, также сняла шлем и прижалась к любимому.

– Не расстраивайся так, Кирочка! В конце концов, ты сам рассказывал, что оборудование гостей тогда самоликвидировалось. Так чего же ты ждал?

Близняшки расположились поблизости, и хотя глаз их сквозь шлемы не было видно, он знал, что они смотрят сейчас на командира.

И какой же он пример подает молодежи, раскиснув, как медуза!

Он глянул на Светлану, с трудом сдерживая дрожь в голосе:

– Сам не знаю, чего я ждал. Глупо, разумеется. Какой бы дурак стал восстанавливать портал в том месте, где оно было ранее обнаружено? – Он отбросил недокуренную сигарету в сторону, вскочил, напялил на голову ПТП. – Шакирянов и Заиченко сканируют пещеру. Каблукова и Кривоходов прикрывают их. Остальные за мной, будем искать в округе.

Последовали двадцать минут беспорядочных метаний среди окружающих вершин, пока Стиба, наконец, не вызвала его в режиме tete-a-tete:

– Слушай, командир… А может, чем так мотаться тут, сначала на карту посмотрим? Там же, наверное, все обозначено.

И только тут Кирилл окончательно взял себя в руки. И едва не сгорел со стыда.

Тоже мне, галакт хренов! Командир прославленных «кентавров», кол тебе в дюзу! Совсем башню с курса снесло! Что только о тебе люди подумают!

– Да все нормально, командир, – донесся в режиме tete-a-tete голос Жеки Гусарского. – Давай-ка опустимся где-нибудь в защищенном местечке и перекурим это дело.

Так они и поступили.