Здание штаба планетной обороны в Большой Гавани напомнило Кириллу марсианский космопорт Офир. Этакая готовящаяся к осаде цитадель – серая, приземистая, внушающая боязливое уважение. Правда, пассажирские джамперы вокруг нее, как блохи, не прыгали.

Передача информации тут была налажена безукоризненно – караул на входе в штаб уже знал о предстоящем визите главного «кентавра», и не пришлось ждать, пока разберутся, кто, куда и зачем.

– Капрал Кентаринов, – представился Кирилл, – командир отряда особого назначения. Мне необходимо попасть к майору Егоршину.

Караульные проверили его персонкарту, сверились с данными на дисплее шеридана, вежливо козырнули:

– Проходите, господин капрал. Вас ждут. В вестибюле справа по лестнице. Второй этаж, по коридору прямо и направо, кабинет номер двести двадцать три.

Кирилл козырнул в ответ, прошел через вестибюль, широкой лестницей поднялся на второй этаж, двинулся по коридору вдоль многочисленных дверей.

Коридор сильно смахивал на пустыню, нет, не пейзажем, конечно, – полным отсутствием людей.

Не очень было похоже, что Синдерелла превратилась в точку Вторжения. Почему-то казалось, что тогда бы носились вдоль коридоров небритые люди в измятых мундирах, за дверями кабинетов дурными голосами орали друг на друга военные чиновники, откуда-то воняло дымом и тухлятиной…

Кирилл усмехнулся собственной фантазии.

Ни разу не замечал, чтобы от убитых гостей пахло тухлятиной. И дело не в том, что трупы немедленно исчезают! Способны ли они гнить вообще?.. Очень сомневаюсь! Да и небритые люди в измятых мундирах… Для штабных это совершенно невозможное состояние.

Коридор повернул направо, но не стал менее пустынным.

А вот и двести двадцать третий кабинет.

Кирилл постучал и вошел.

Помещение в два десятка квадратных метров с зелеными стенами и тремя небольшими, похожими на бойницы окнами. Напротив двери – стол, за столом расположился капрал в форме Галактического Корпуса. Собрат по званию и оружию… У стены справа от двери несколько пустых стульев, чуть в стороне от стола еще одна дверь. Типичная приемная военного чиновника.

– Здравия желаю! Капрал Кентаринов к майору Егоршину.

– Здравия желаю! Вашу персонкарту!

Кирилл передал хозяину приемной персонкарту.

– Проходите, капрал, вот сюда. – Чиновник встал и открыл дверь в стороне от стола. – Господин майор ждет вас.

Кабинет господина майора был чуть поменьше приемной, но с такими же тремя окнами-бойницами.

Все как положено по административной этике. Зачем господину майору большой кабинет, если не бывает многочисленных совещаний? В век нынешних средств связи многочисленные совещания вообще кажутся идиотизмом… Но это только на первый взгляд. Потому что секретность в таком случае обеспечить проще, чем защиту многочисленных информационных каналов от вражеского контроля при конференции. А во-вторых, на совещаниях люди контактируют не только с помощью зрения и слуха, и порой эти контакты оказываются важнее, чем слуховые и зрительные.

Кирилл сделал два шага к столу, и у него, кроме слуха и зрения, заработало и обоняние – в кабинете было изрядно накурено. Как говаривал Спиря, хоть топор вешай!

Вентиляция, что ли, не работает?..

– Здравия желаю, господин майор! Командир отряда особого назначения капрал Кентаринов для получения задания прибыл!

Егоршин оторвал взгляд от триконки дисплея и дематериализовал ее, тут же отправил в небытие и вирт-клаву.

Почему, интересно, начальники так не любят подстыковываться к шериданам с помощью системы «штек-лайн». Ведь у каждого человека имеются штеки, их вживляют сразу после рождения. Может, такой режим работы кажется военным чиновникам унизительным?.. Может, сидящему за столом начальнику вообще не требуется скоростной обмен информацией?

– Здравствуйте, капрал! С прибытием на Синдереллу! Присаживайтесь, пожалуйста!

Какая вежливость! Можно подумать, капрал по званию выше майора!.. А впрочем, чего это я к нему прицепился? Мужик как мужик! Серьезные глаза, волевой подбородок, стриженные бобриком черные волосы… А то, что при штабе ошивается, так кто-то же должен и здесь работать! Мне ли не знать, бывшему штабному специалисту?

– Спасибо, господин майор! – Кирилл устроился на одном из двух Стульев, стоящих перед столом.

– Вот каков командир легендарных «кентавров»! – Хозяин кабинета изобразил на физиономии скупую улыбку.

Кирилл легонько пожал плечами – как еще можно отреагировать на такую фразу? Не говорить же в ответ: «Да, я вот таков, знаете ли!»…

– Слухами о победах вашего отряда весь Мешок полнится. «Кентавры» – настоящие герои Периферии.

Кирилл снова легонько пожал плечами.

Не говорить же в ответ: «Да что вы, господин майор! Преувеличивает народ!»… И вообще, к чему весь этот пафос? Может, Егоршин – местный капеллан и затеял провести воспитательную беседу. Говорят, некоторые капелланы очень стремятся прикоснуться к чужой славе…

Впрочем, Егоршин уже перестал улыбаться.

– Можете курить, капрал. – Майор подвинул в сторону гостя пепельницу и достал из ящика стола вторую – для себя. – Не удивляйтесь атмосфере! Я люблю, когда накурено.

Кирилл достал сигареты.

Майор хочет быть с капралом на короткой ноге. Что ж, и это нам знакомо. Все галакты-начальники стремятся быть с командиром «кентавров» на короткой ноге! Не знаю уж, почему.

Закурили, приглядываясь друг к другу.

Как будто майор неожиданно засомневался в способности командира «кентавров» выполнить боевую задачу, а капрал – в способности штабного чиновника сформулировать ее.

– А задание вашему отряду будет не совсем обычное… Насколько я понимаю, для вас, Кентаринов, далеко не новость, что Синдереллу подозревают в качестве пункта рассылки гостей по всей Периферии. Ведь именно вы раздобыли эту информацию на Незабудке?

– Так точно, господин майор!

– Надо сказать, что полученной вами информации поначалу не было уделено надлежащее внимание, однако теперь ситуация изменилась. Командование считает, что настало время нанести удар в самый центр осиного гнезда. Но для этого надо сначала осиное гнездо отыскать. Где-то там должен находиться инкубатор и портал. А может, даже инкубаторы и порталы. – Егоршин затянулся сигаретой и выпустил аккуратное колечко, неспешно поплывшее к потолку. – Поиск поручается вашему отряду. Район поиска – Хрустальные горы. Это на северо-запад от Большой Гавани. В горах очень много пещер, и поиск скорее всего затянется, так что наберитесь терпения. «Кентаврам» предстоит поселиться на базе «Синдерелла А-один», соответствующие приказы командиру базы подполковнику Заворотову уже переданы. Непосредственно вы ему не подчиняетесь, но попрошу вас избегать серьезных нарушений установленного на базе распорядка дня. Дисциплина – дело святое! Что для обычных бойцов, что для разведчиков.

– Так точно, господин майор! – сказал Кирилл.

Такие вот дела, парень! Теперь, значит, «кентавры» превращаются в разведчиков. По крайней мере, на время выполнения нынешней боевой задачи… Что ж, это можно считать повышением по службе! Вот бы еще объяснил мне кто-нибудь, почему не начали искать базу гостей сразу после событий на Незабудке! Однако такие вопросы отцам-командирам не задают! Ответом на них бывают лишь многочисленные ржавые пистоны… Да и до фомальгаута нам пока причины! Черта с два они помогут в оперативной работе. Так что приказали искать – будем искать! Солдат спит – служба идет…

– Транспорт для доставки отряда на место дислокации у вас имеется. Там подполковник Заворотов выделит вам атээски из своего хозяйства, соответствующие приказы ему также отданы. Прибудете на базу, встретитесь с прапорщиком Ломанко, представителем службы безопасности, вам придется действовать в связке, так что прошу любить и жаловать. Вопросы есть?

Кирилл раздавил в пепельнице окурок:

– Мне наверняка потребуется работать с местными системами оперативно-тактического управления.

– Значит, будете с ними работать. Прапорщику Ломанко даны соответствующие указания. – Майор снова материализовал консоль шеридана и проделал кое-какие манипуляции с вирт-клавой. – А вы получаете необходимые для работы полномочия. На вашей персонкарте уже сделаны все отметки. Отряд ваш где находится?

– В машине неподалеку от штаба, дожидается командира.

Майор встал из-за стола и протянул Кириллу руку:

– Что ж, удачи вам, капрал! Вы, судя по всему, везучий человек, на войне таких ценят!

Обменялись рукопожатием, и Кирилл быстренько выкатился в приемную, с удовольствием вдохнув здешний чистый воздух.

Все-таки странные у некоторых господ начальников привычки!..

Он получил у капрала персонкарту и распрощался.

Оставалось разобраться с полученной на крейсере «шайбой». Дабы не пришлось организовывать полет в Большую Гавань, уже оказавшись на базе «Синдерелла А-один». Где гарантия, что агенту Артузу не потребуется провести некие мероприятия в столице? Так что лучше сделать все сейчас! Чтобы не травить вакуум командиру базы, не договариваться насчет транспорта для совершенно непонятного вояжа, способного вызвать одни вопросы… Тут Мариэли Коржовой, пожелавшей получить лекарства, нет, а Кирилл Кентаринов давно уже не сержант, способный послужить у кого-нибудь пилотом. Большинство провалов случаются по простой причине: ты не сделал вовремя то, что должен был сделать.

Поэтому он отыскал в коридоре дверь с буквой «М» и скрылся за нею.

В туалете никого не оказалось. Лишь отражения в зеркалах над умывальниками повторяли движения молодцеватого капрала.

Кирилл заперся в кабинке и подстыковал «шайбу» к правому штеку.

Через несколько мгновений вводная информация была считана, а «шайба» превратилась в пустышку.

Ну а агент Артуз получил, наконец, свое новое задание.

Первое после Незабудки – ни на одной из планет, куда судьба заносила «кентавров», служба безопасности ни разу не вспомнила о своем секретном сотруднике.

Впрочем, он не очень-то по этому поводу и сокрушался.