На новой точке Вторжения, куда отряд попал после Веды, русскоговорящий гарнизон размещался на базе «Скади А-три». Сюда «кентавры» и были прикомандированы.

На Скади в отношениях между метелками вновь появилась напряженность. Мелкие стычки начались сразу после высадки.

Паре Вин не понравилось, что Ксанка поставила свой чемоданчик рядом с ее чемоданчиком. Тут же вспыхнула ссора, которую пришлось разруливать Кириллу, вовремя вернувшемуся из штаба базы. Ссору-то он погасил, но ему стало ясно, что впереди его снова ждут нелегкие времена. Когда же он спросил своего заместителя Фарата Шакирянова, почему тот не пресекает подобные конфликты, получил весьма однозначный ответ.

– Слушай, командир, – сказал Фарат, разведя руками, – ты набрал этих дурищ в отряд, ты и ботву поджаривай. Мы можем с ними перестыкнуться время от времени по обоюдному согласию, но отвратить их от тебя не способны. Не знаю уж, чем ты их так к себе притянул. Вроде бы и спишь с одной Чудиновой, но они на тебя, как на икону Единого, молятся. Зато друг на друга, будто волчицы, поглядывают… Хотя, полагаю, ты полностью в теме.

И Кирилл не нашел слов для командирского разноса. Разве что попросил все-таки не проходить мимо.

Позже в этот же день, когда «кентавры» уже заселились в казарму, вспыхнул конфликт между Ксанкой и Викой. И опять пришлось гасить ссору Кириллу. Обе получили наказание в виде наряда вне очереди.

В стычках не принимала участия только Светуля – к ней метелки совсем перестали цепляться.

Было ясно, что отряд в отношении дисциплины снова ходит по лезвию ножа. К счастью, на Скади, как и на Веде, не пришлось ввязываться в бой в день высадки. Однако назавтра и «кентавров», и их отважного командира ждали в схватке сплошные ржавые пистоны, и никуда от них было не спрятаться.

Кирилл весь вечер ломал голову над вновь возникшей проблемой. С метелками-то он, разумеется, провел очередную порцию воспитательных бесед, однако никакой уверенности в успехе этого мероприятия у него теперь не было. Обещать-то они ему наобещали, да только обещанного три года ждут!

И пришедшая на ум уже перед самым отбоем идея показалась ему просто гениальной. Вопрос был только в одном – жизнеспособна ли она?

За проверкой дело не стало.

Когда на следующий день сыграли тревогу, Кирилл посадил с собой в «шмель» всех потенциальных породительниц ржавых пистонов. Обрезки, похоже, только с облегчением вздохнули, решив, что командир берет ответственность за скандалисток на себя.

Когда атээски стартовали, Кирилл скомандовал:

– Надеть ПТП и подключиться к системе оперативно-тактического управления!

Тут же проделал привычные манипуляции и сам. И разделил собственную ментальность на две части.

Кирилл Кентаринов номер один, как и положено командиру отряда, с помощью ИскИна получал вводную тактическую информацию, следил за медицинскими показаниями подчиненных и отдавал приказы. Кирилл же номер два устремился на виртуальные просторы СОТУ, поставив перед собой задачу гасить цербов, взламывать дигитал-замки, раскидывать пасынков и с удивлением понимая, что его хакерская квалификация, несмотря на перерыв в несколько месяцев, только повысилась. Однако для того, что он придумал на сей раз, была нужна не только высокая хакерская квалификация. Тут требовалось кое-что помощнее.

Он понятия не имел, есть ли у него это «кое-что помощнее», но ведь попытка, как известно, не пытка! Терять-то все равно нечего! А обрести можно мир. Не в смысле свет, а в смысле спокойствие.

Он несся сквозь давно изученный пейзаж: черно-белая чересполосица (почти как тогда, с Лони Ланимером, но только сильно пожиже); цербы, стоящие на страже у входов в подразделы СОТУ (ушки на макушке!); дигитал-замки упрощенной кодировки… Ничего нового под хакерской луной! Правда, отсутствовали разноцветные блоки адресных секторов, но ведь это слишком мелкое отличие, чтобы обращать на него внимание.

Добравшись до виртуальной области с названием «Личный состав боевых подразделений», Кирилл загасил стоящего на входе церба и энергично ввалился внутрь. Вот тут появились разноцветные сектора.

А как же? Есть субъекты, есть и адреса! И со стороны СОТУ входы в адресные сектора не закрыты – нет тут ни цербов, ни дигитал-замков! Ну да, правильно: зачем сектора с этой стороны защищать? Вот с другого виртуального направления, со стороны ИскИнов, обитающих в персональных тактических приборах, – это требуется, сие направление грозит возможным вторжением в сеть из ПТП, если кто-то ментально оседлал ИскИна. О таком, правда, никто не рассказывал… Ну так и о том, что сейчас делает Кирилл, никто не рассказывал. И никто не расскажет. Только если сам Кирилл! А он язык развязывать не станет, поскольку о том, что он сейчас СОБИРАЕТСЯ сделать, вообще молчат в тряпочку, как говаривал Спиря…

Кирилл номер два пролетел вдоль цепочки адресных секторов, проводя рекогносцировку, определился с местоположением и регистрацией отдельных адресов, выбрал из всего массива нужные и отпочковал от себя еще одного ментала. Кирилл-три тут же проник в адресный сектор с наименованием «Альвина Заславина, личный номер такой-то, ефрейтор», а Кирилл-два – в сектор «Михаил Афонинцев, личный номер такой-то, ефрейтор».

Нет, конечно, это было уже вовсе не хакерство, это было нечто странное, но Кириллу показалось, что он всю жизнь владел этим странным. Может, курс обучения, предложенный тогда Лони Ланимером, заложил в него это умение, и оно спало до поры до времени, пока вдруг не потребовалось?

Впрочем, это был риторический вопрос, и ответ на него можно было получить, только встретившись с Лони, а в душе Кирилла давно уже жило подозрение, что такая встреча уже никогда не состоится… Ибо незачем ей состояться!

Оба Кирилла прошли сквозь программную суть ИскИнов, работающих в шлемах Пары Вин и Афони, миновали связную цепочку, в реальном мире выраженную через связь «штеки-лайны», и углубились в мешанину незнакомых ментальных форм, которые, на взгляд Кирилла номер один, вне всякого сомнения, представляли собой разумы работающих с соответствующими ИскИнами бойцов. Отдаленно эта мешанина напоминала виртуальные ареалы сети, однако формы объектов здесь очень мало походили на сетевые – у них не было четких границ, они как бы постепенно превращались в межобъектные промежутки, напоминая клочки тумана на покрытом мхом болоте. Кроме того, они не были окрашены, являя собой разные оттенки серого. А самое главное – здесь напрочь отсутствовали цербы! И потому не требовалось применение средств защитного противодействия, которыми так хорошо владел Кирилл.

Хотя, кто же, решившись на кражу, сожалеет об отсутствии охранников?!

И тут Кирилл номер три обнаружил, что от одной из ментальных форм в разуме Альвины Заславиной отходит этакий полупрозрачный хвостик, очень похожий на туманную ниточку, тянется в дебри СОТУ и, не зацепив ничего, уходит в адресный сектор с наименованием «Кирилл Кентаринов, личный номер такой-то, прапорщик».

Кирилл номер три тут же покинул первоначальную цель, помчался ко входу в этот сектор и перерезал хвостик-ниточку. Откуда-то он знал, каким образом ее можно ликвидировать. И ниточка исчезла, просто растворилась в виртуальном пространстве, как будто и не существовала никогда. Как подстреленный из трибэшника гость. Как прапорщик Малунов и капрал Мариэль Коржова…

А потом продолжилось странное и удивительное действо: менталы проделывали то, о чем их породитель и не догадывался прежде – номер второй ухватил найденную форму, вытянул из нее новый хвостик. То же самое номер третий проделал, вернувшись к начальной своей цели. И менталы понеслись, растягивая хвостики, прочь, через ИскИны, мимо уснувших цербов, через адресные сектора, навстречу друг другу. И удлинившиеся хвостики соединились, словно руки ткачихи связали концы порванной нитки.

Находящийся в чреве «шмеля» Кирилл номер один увидел в этот момент, как вздрогнула всем телом Пара Вин. Сердце ее заколотилось, будто метелку смертельно напугали. Афоня, судя по показаниям медицинской аппаратуры, на ментальное насилие никак не отреагировал. Впрочем, над ним и не требовалось насилие – он был влюблен в Альвину Заславину еще с Незабудки. Хоть кто-то будет счастлив по-честному!

Потом два ментала, оборвав соответствующие нити, уходящие к сектору Кирилла, проделали освоенную связывающую операцию с Ксанкой и Фаратом Шакиряновым; с Громильшей и Юрашей Кривоходовым; с Викой Шиманской и Витькой Переваловым.

Медицинская аппаратура безотказно показала мгновенное учащение пульса у контролируемых субъектов.

Кирилл номер один усмехнулся.

Не можете – научим, не хотите – заставим! Старинный армейский закон! У нас не заржавеет…

Кириллы и сами не знали, что заставило их заглянуть в ментальные гости к Эзотерии Дубинниковой и Камилле Костроминой.

Обнаруженное потрясло прапорщика Кентаринова – у обоих ефрейторов были обнаружены точно такие же связи со своим командиром, как и у прошедших уже ментальное исправление.

О Единый, оказывается, их, влюбленных метелок этих, не пятеро, а целых семеро!

Так-так-так… А что, интересно, наблюдается у Стибы, Камы-Колобка и Третьей Вины?

Кириллы помчались по нужным адресам.

Тут от прапорова сердца несколько отлегло – три парочки, набранные в отряд со стороны, бегали в «комнату для релаксаций» не от безысходности и неразделенных чувств, а по взаимной любви!

Спасибо вам, парни обоего полу! Хоть вы меня не подвели!

Вовремя открытие последовало! И как же девочки замаскировались! Никогда бы не подумал!.. Ни малейших намеков не было!.. Ну ладно, значит, придется до кучи связать Эзку с Подобедом, а Камиллу – с Серегой Лордом.

Менталы проследовали нужными маршрутами.

И медицинская аппаратура отметила, что заколотились сердца еще у четверых «кентавров». А Кирилл наконец удовлетворился содеянным.

Пока «шмель» добирался до района боевых действий, в транспортном отсеке царила потрясающая тишина. Как будто бойцы осознавали прежде неосознанное и раздумывали о прежде неведомом…

А потом атээска приземлилась в районе ведения боевых действий, и к Кириллу подошла Кама-Колобок, на которую были возложены обязанности отрядной медсестры.

– Командир! У нескольких членов отряда в полете было отмечено учащение пульса.

– У кого конкретно, Камалиева?

Колобок перечислила фамилии всех бойцов, которых Кирилл подверг ментальной обработке. Кроме Мишки Афонинцева…

– Правда, сейчас уже все находятся в полном порядке, – добавила Кама. – Но я обязана вам доложить.

Кирилл построил отряд. И спросил:

– Есть у кого-нибудь жалобы на нездоровье?

– Да ты что, командир?! – отозвалась Эзка Дубинникова. – Какие еще могут быть жалобы!

В голосе ее определенно звучал самый настоящий восторг.

Жалоб не было и у других «пострадавших».

– Добро! – рявкнул Кирилл. – Тогда к бою!

И началась схватка.

Это была удивительная схватка.

«Кентавры» мочили гостей в пух и прах, успешно и без малейших проблем. У противника не было ни одной возможности зацепить хоть кого-нибудь из бойцов. То есть все выглядело так, будто гости потеряли вдруг в силе и проворности, и единственным «кентавром», который понимал, что это не так, был командир отряда.

Ибо Кирилл неожиданно для себя обнаружил: он сегодня не очень-то успевает, он медлителен настолько, что хоть и способен отбиться от атакующих гостей, но даже речи не может идти о том, чтобы привычно совмещать схватку с контрольной прогулкой по виртуальным пространствам СОТУ.

Похоже, необычная ментальная операция отобрала у него слишком много сил.

Зато с этого дня у командира отряда исчезли все проблемы, связанные с проявлением ревности метелок по отношению друг к другу. У каждой был теперь свой кавалер-защитник, которому она уделяла соответствующее (и, прямо скажем, немалое!) внимание. Грубо говоря, метелки и обрезки втюрились друг в друга, и Вике Шиманской стало абсолютно до фомальгаута, каким взглядом Роксана Заиченко смотрит на главного «кентавра».

Кирилл нарадоваться не мог этим изменениям.

Но в боях тоже все поменялось.

Со стороны это вряд ли было заметно, если не просматривать видеозапись ПТП в спокойной обстановке, однако Кирилл был достаточно опытен, чтобы разобраться и без просмотров.

Ему уже не приходилось помогать боевым товарищам, защищая их от смертельного удара. И не потому что защита им не требовалась – хотя она и в самом деле не требовалась, – а потому что он едва-едва успевал защищать самого себя.

К счастью, Светуля, как всегда, находилась рядом. Она и спасла его пару раз от конфуза. А может, и от более серьезных проблем!

Кстати, именно в первом бою ее имя необычно царапнуло ему душу.

Называть так боевую подругу – все равно что присвоить ощетинившемуся орудийными установками крейсеру название «Снежок»! Есть в «Светуле» что-то сюсюкающее, детское, несерьезное. Даже если он, Кирилл, так называет ее в мыслях или один на один. Нет, отныне она будет Светик. Самое имя для галакта, безотказно мочащего гостей!

Как бы то ни было, а о походах по виртуальным просторам больше не могло быть и речи. Он прекрасно понимал, что как только проникнет в систему оперативно-тактического управления, тут же прямиком отправится в госпиталь. А то и на кладбище…

После очередного боя, когда «кентавры» вернулись на базу, Светик, улучив момент, тихо спросила:

– Что с тобой случилось на этой планете, Кира? Я ничего не понимаю. Ты будто спишь во время боя…

– Кажется, я потерял слишком много сил.

– На что же ты их потерял? – удивилась она. – Вроде бы мы с тобой чаще любить друг друга не стали!

Она никогда не использовала жаргонное словечко «стыковаться». Только «любить друг друга»… И даже Кирилл от жаргонного стал отвыкать. Теперь оно ему казалось невозможно грубым для слуха Светика.

– Другие девчонки тоже на тебя поглядывать перестали. Совсем не то что раньше…

– Теперича не то что давеча, – пробормотал Кирилл.

– Не поняла, – Светик вскинула на него большие серьезные глаза. Будто прожекторами осветила…

– Нет, ничего, – поспешно сказал он.

– Так куда же силы девались? – Светик мягко улыбнулась, словно пыталась перевести разговор в шутку.

Ну и правильно – не мог же он сказать ей правду! Я, мол, заставил метелок втрескаться в обрезков. После чего она бы спросила: «Неужели, Кира, Единый поделился с тобой своими умениями?» А то бы и пальцем у виска покрутила! И хорошо, если не за спиной…

– Кира, может, тебе есть побольше надо?

– Ага, за двоих, как беременной женщине! – Кирилл тоже улыбнулся и тут же почувствовал, какой жалкой получилась улыбка. – Вроде бы я не исхудал…

– Или восстанавливать силы каким-то другим путем.

– Ну да, вампиром заделаться и сосать из боевых друзей кровушку. – На сей раз улыбка получилась широкой и плотоядной, он это почувствовал.

Не хватало только торчащих между губами клыков соответствующей длины и формы…

Да и Светик засияла так, как всегда улыбалась его шуткам.

Он ласково положил руку на ее плечо.

– Мусор летучий! Какой из меня вампир! Вампир из меня, как из…

И тут его словно по башне саданули. Догадка была так неожиданна, что у него даже дрожь по телу прошла.

Светик ее почувствовала:

– Что с тобой, Кирочка?

– Все нормально, Светик! Это прикосновение к тебе на меня так подействовало!

Пришлось таки стравить метелке вакуум… А что делать?

Тем не менее она поверила, ласково потерлась носом о его щеку.

– Какой ты колючий…

Но мысли Кирилла были уже далеко и от собственной щетины, и от Светика. И оказались они таковы, что даже оторопь брала.

Он махнул рукой.

Нет, такое объяснение было попросту невозможно. Это не причина, а хрен в запыленном пространстве! Поскольку если пришедшее на ум – правда, то объяснение может быть таким, что голова кругом пойдет. Нет-нет, чушь, ерунда, чепуха, маразм! Бред сивой кобылы, как говаривал Спиря!

И он выбросил догадку из головы. Подождем еще пару-тройку боев, а там уж вернемся к причинам и следствиям…

Светик приняла его волнение на свой счет.

– Сегодня мы не пойдем в «комнату для релаксаций», – сказала она. – Тебе требуется отдых, и ты у меня обязательно отдохнешь. Подождем с этими играми до завтрашнего вечера.

Назавтра был очередной бой.

Все шло давно привычным образом. «Шмели» доставили «кентавров» к месту гостевой атаки. Поле боя чем-то напоминало то, где они впервые схватились с гостями на Веде. Холм, пожухлая трава, то и дело цепляющаяся за ноги… Не фонтан поле боя, но выбирать не приходится!

Атаковали «кентавров» кентавры. Правда, у них оказалось не четыре ноги, а шесть, а место копыт занимали зазубренные клешни. О том, что с такими конечностями быстро двигаться невозможно, никто уже не вспоминал. Потому что гости двигались и еще как! А потом к лошадеобразным прибавились уже знакомые по Незабудке, похожие на хлысты, змеи.

И началось.

Следить надо было одновременно и за четырехногими, и за безногими. И, поскольку повадки у них слегка разнились, это было непросто.

А бой, между тем, разгорался.

Кирилл едва успевал поворачиваться.

В сетке прицела – почти человеческое лицо. Но без ноздрей и ушей. И без бровей. Короче – человекообразная морда. Выстрел… Прыжок влево, в сторону от щелкнувших в агонии клешней… Оценить изменившуюся обстановку…

– Противник сзади, – басит акустический информатор ИскИна.

Резкий разворот… В сетке прицела – длинное кнутоподобное тело… Выстрел… Прыжок вправо, кувырок вперед… Рядом мелькает кто-то двуногий, желтый… Свой, не обращать внимания!.. Опять в обзоре близкая человекообразная морда!.. Выстрел… Ага!!! Ноги, кол вам в дюзу, работать!!! Пронесло!.. Еще одна человекообразная морда! Выстрел… А вот, чуть левее очередной (или внеочередной?) хлыст… Выстрел… Прыжок… Индикатор – 50% заряда… Прыжок в сторону… Разворот назад… Выстрел… «Кира! Осторожно!» Чей это голос?.. Кажется, Светика… Выстрел… Уносить ноги с траектории падения… «Кирочка! Осторожно!» Опять Светик! Остальные думают друг о друге, им до собственного командира дела нет… И чему удивляешься, сам этого жаждал! Бл…дь, опять человекообразная морда!.. И хлысты справа и слева! Сколько же вас тут?.. Выстрел… Выстрел… Выстрел… Два выстрела подряд…

– Сменить аккумулятор, – басит ПТП.

Сам вижу… В сторону – прыжок, второй… Левая рука – в подсумок, за аккумулятором… Мизинец правой – скобку вниз… Левая – цепко держать, чтобы не выронить, аккумулятор на освободившееся место, в паз… Так, столбик индикатора скакнул на сто процентов…

Что там у нас творится со Светиком?.. Ага, в порядке девочка моя, цела и невредима. Ну и ладушки!

– Противник сзади, двадцать метров, – басит ПТП. – И еще один – слева, двадцать пять.

Прыжок вправо… Разворот… На развороте – выстрел и, продолжая разворот, еще один… И новый прыжок – в сторону.

– Слева, двадцать, – басит ПТП. – Справа, двадцать. Сзади, тридцать.

Неужели все на меня?.. Как прежде, на Незабудке…

В сознание стучалось какое-то соображение, но стало совсем уже не до посторонних мыслей. Некогда!.. Жизнь на кону стоит, кол мне в дюзу!

Выстрел… Еще выстрел… Прыжок… Еще выстрел… Прыжок… Выстрел… Прыжок… Как там Свети…

И тут на него обрушилась непроглядная тьма…