Кирилл уже подлетал к району Динозаврова Позвоночника, когда одна из дозорных машин вызвала его:

— Дежурный СОТУ, это борт "а-двадцать три". Подтвердите отсутствие летающих целей в районе боевого дежурства. Повторяю: подтвердите отсутствие летающих целей в районе боевого дежурства.

Прежде чем ответить, Кирилл проверил состояние связных цепочек. Вот дьявол! Локатор, которым был оборудован борт "а-двадцать три", оказался не полностью блокирован, и слабый сигнал поступал на дисплей кругового обзора.

Сейчас мы его уберем и ответим.

— Борт "а-двадцать три", это дежурный СОТУ. Никаких летающих целей в районе вашего боевого дежурства не наблюдается.

— Ну, мля! — послышался голос пилота дозорного "шмеля". — Глюк, наверное, в аппаратуре! Надо будет сказать техникам, чтобы проверили систему кругового обзора. Отбой, дежурный. Продолжаем выполнение боевой задачи.

— Понял, борт "а-двадцать три! Глюк в аппаратуре!

Дозорный борт отключился. А Кирилл пошел на посадку, ожидая неизбежного отказа двигателя "стрекозы". Однако машина как ни в чем ни бывало продолжала двигаться, и Кирилл без проблем посадил ее неподалеку от приземлившейся Малуновской атээски.

Системы "колибри" давно находились под контролем у Кирилла, и аппаратура сообщала, что машина сейчас пуста. А если прапорщик и присутствовал рядом с нею, то он хорошо замаскировался, поскольку с сателлита никого видно не было. Впрочем, сателлит давно уже показал Кириллу, как прапорщик скрылся в пещере. Надо полагать, что оснований стоять возле входа и поджидать незваного гостя у Малунова нет.

Тем не менее, Кирилл выбрался из кабины "стрекозы" осторожно, с опаской, едва ли не на подгибающихся ногах.

Вокруг стояла глубокая ночь. Естественного спутника у Незабудки не было, и потому местные степи никогда не знали лунного света.

Кирилл перевел ПТП в режим инфракрасного видения и осмотрелся. Вход в пещеру светился неподалеку, и это могло говорить лишь об одном: температура в пещере выше, чем вокруг. Возможно, там работает обогреватель; а возможно, прапор Малунов добыл в пещере какого-нибудь мамонта и теперь жарит себе на костерке шашлык. Правда, непонятно, где он взял дрова для костерка… А на одной сухой траве шашлык не сготовишь!

И только тут Кирилл сообразил, что не взял с собой оружия. Тоже мне — галакт с четырьмя "снежинками" на погонах! Герой, держащий в своих руках управляющие системы целой военной базы!

Самым умным сейчас было бы вернуться в кабину "стрекозы" и свалить из этого района подобру-поздорову.

Однако интуиция говорила Кириллу, что он теперь в относительной безопасности, что если бы кто-то хотел причинить ему вред, то все бы давно уже случилось, еще на подлете к Динозаврову Позвоночнику.

И Кирилл двинулся в сторону входа в пещеру. Идти было нелегко, но вскоре высокая, запутывающая ноги трава сменилась самым настоящим газоном. Как будто гипотетический хозяин этих мест периодически постригал лужайку.

Вход в пещеру оказался гораздо больше, чем ожидал Кирилл. В инфракрасе подробно рассмотреть его было невозможно, но у Кирилла сложилось впечатление, что эта здоровенная дыра в склоне холма создана искусственно. Этакие ворота в подземный ангар, только без створок…

По- прежнему соблюдая осторожность, он приблизился ко входу и заглянул внутрь.

Пещера была пуста. Прапорщика Малунова там не оказалось.

Вот дьявол, кол ему в дюзу! Куда же он делся?

Прижимаясь к стене, Кирилл шагнул было в проем (слегка пружинящая трава сменилась твердой поверхностью), но тут же вернулся. Как только он окажется под толщей, СОТУ потеряет с ним контакт и немедленно поднимает тревогу. Надо отдать технике соответствующие команды. Что он и сделал. И только после этого вошел в пещеру.

— Связь с системой оперативно-тактического управления прервана, — тут же доложил ИскИн персонального тактического прибора.

— Я знаю, — сказал Кирилл и огляделся.

Да, это было явно искусственное сооружение — слишком гладкими оказались стены пещеры, чтобы можно было предложить, что ее создала природа.

Кирилл почему-то ожидал увидеть тут некое хранилище, некий скотный двор, в котором разводят монстров, но пещера была пуста. И только у дальней стены располагалось какое-то устройство. Словно половинка глобуса лежала на полу, кверху плоскостью разреза. Диаметром этот полушар был метров около трех. Воздух над срезом слегка светился и вибрировал — по-видимому, это и был тот костерок, на котором прапорщик "жарил свой шашлык".

Кирилл подошел поближе, нагнулся, глянул на шаровую поверхность. Никаких конструкций, на которые бы опирался полушар, не наблюдалось. Если это и был глобус, то глобус небесный — на полушаре тут и там сияли маленькие звездочки. Кроме того, штуковина определенно издавала негромкое гудение.

Кириллу стало интересно, как выглядит вся эта механика в нормальных условиях, и он, выключив магнитную застежку, снял с головы ПТП. На него вовсе не обрушилась тьма, как он ожидал. Полушар слегка светился, но совсем-совсем слабо, так что свечение это можно было заметить, если не смотреть в упор, боковым зрением. А еще от того места, где находился полушар, явственно тянуло теплом.

"Что же это за хреновина? — спросил себя Кирилл. — Если принять к сведению, что прапора тут нет и отсутствуют любые другие выходы из пещеры, кроме того, через который мы сюда попали, то можно предположить лишь одно: передо мной некий аппарат, с помощью которого и можно покинуть пещеру. Этакий портал между мирами…"

Кирилл снова надел шлем.

Ему показалось, что неизвестный аппарат засветился сильнее. Да и гудение стало явно более громким.

Похоже, пора была уносить отсюда ноги, если не хочешь столкнуться с прапором нос к носу.

И Кирилл кинулся к выходу. Выскочил наружу, едва не поскользнулся на "газоне".

Атээски стояли на прежних местах, никому они тут не были нужны, кроме собственных хозяев. "Колибри" поближе к пещере, "стрекоза" подальше, едва заметная в густой траве. Кирилл вдруг понял, что добраться до нее он уже не успеет — гудение за спиной стало еще громче, — а уж ноги унести отсюда и тем более. Деваться было некуда, но почему-то в душе не просыпалось ни стрема, ни удивления собственному легкомыслию. Будто и не ждали его ржавые пистоны…

Впрочем, скрыться с глаз прапора все равно стоит. Береженого Единый бережет!

Кирилл добежал до края газона и рыбкой бросился в высокую траву. Путаясь в ее паутине, осторожно отполз в сторону, замер, едва ли не дыша.

Через несколько секунд на фоне светлого входа в пещеру появилась еще более светлая человеческая фигура. Судя по тому, что СРЦ на это явление ничем не отреагировала, Малунов был без персонального тактического прибора. Да и в самом деле — зачем ему лишний раз обращать на себя внимание дежурящего на посту оператора непонятными исчезновениями и появлениями с горизонта?

Ну и нам польза — без ПТП вряд ли он заметит что-либо, кроме собственного "шмеля". С какой стати ему озираться и искать соглядатаев, если десятки раз до этого он пребывал тут в полном одиночестве?

Прапор и не озирался. Он двинулся прямиком к "шмелю", пройдя в пяти шагах от Кирилла. Через несколько секунд под его ногами заговорили ступеньки трапа, а потом послышался звук, отдаленно напоминающий поцелуй, — это присосалась к корпусу машины крышка люка. Еще через несколько секунд аппаратура донесла до ушей Кирилла сигнал вызова.

— Дежурный СОТУ слушает, — отрапортовал Кирилл, зная, что шлем не пропустит наружу ни звука.

— Дежурный СОТУ! — послышался знакомый голос. — Это борт "бэ-ноль-пять". Что вы наблюдали?

— Я наблюдал изменение первоначально заявленного маршрута, борт "бэ-ноль-пять". Полагаю, в рапорте на имя начальника штаба вы объясните свои действия.

— Разумеется. А теперь слушайте меня внимательно, дежурный СОТУ. — Как и в прошлый раз, последовала короткая пауза, и совершенно незнакомый голос, в котором не было ничего человеческого, произнес: — Не было никаких изменений. Борт "бэ-ноль-пять" проследовал по первоначально заявленному маршруту номер два. Повторите, дежурный, как поняли?

Нарушать знакомый сценарий не было никакого смысла. И потому Кирилл ответил:

— Понял вас, борт "бэ-ноль-пять". Вы проследовали по первоначально заявленному маршруту номер два.

"Колибри" взмыл в воздух и, как и в прошлый раз, отправился по маршруту номер два — проверять, добротно ли подчиненные несут боевое дежурство. А Кирилл подождал немного, потом взял под контроль работу приборов наблюдения, установленных на борту Малуновской машины, и, уже не таясь, поднялся в кабину "стрекозы" и отправился домой.