…Алексей сидел за столом кабинета, опустив голову. Единственный сын, надежда и наследник — пропал! Без следа! Что же теперь будет с княжеством?! Впрочем, пока человек жив, надежда всегда остаётся… Князь поднялся, подошёл к огромному панорамному окну, за которым растилась столица, расположенная в большой долине. В дверь поскреблись, словно кошки. Медведев молчал. Он не хотел никого видеть сейчас, даже любимых женщин. Мяукнул звонок, мужчина молча протянул руку, отключил звук. Напрасно и Яйли, и Майа пытались войти — двери были заперты наглухо. На вызовы Алексей не реагировал. Обе жены встревожились не на шутку. Своим обострённым до предела экстрасенсорным чутьем они чувствовали, что он жив, но вот его состояние… Оно пугало их. Ещё никогда за прожитые вместе с ним двадцать лет они не знали супруга таким. Глухая тьма в душе. И он ни на что не реагирует. Не отвечает ни на вызовы, ни на стук, ни на что. Яйли не выдержала первой — со всего маха женщина ударила в дверь ногой, бесполезно. Новый удар — и вновь никакой ответной реакции. Пустота. Помедлив, Майа вытащила фон и набрала короткий номер, во вспыхнувшей сфере появилось встревоженное не меньше, чем у них, лицо начальника службы безопасности княжества, Михаила Столярова. Бросив короткий взгляд на княгинь, задал только один вопрос:

— Молчит?

Не в силах вымолвить ни слова, Майа коротко кивнула, её душили слёзы. Она чувствовала сердцем, что её любимому мужчине сейчас очень и очень плохо. Но чем ему можно помочь, даже не представляла. Яйли опустилась на пол, прислонившись к створкам запертой двери, и опустила голову, её плечи вздрагивали от рыданий. Им обеим оставалось только это — слёзы. Слёзы сочувствия, слёзы боли. Ни одна из них не смогла подарить мужу сына. Только дочек. Почему? Даже от них, величайших сенсов обитаемого мира эта тайна была скрыта за сплошной пеленой. Впрочем, не только это. Будущее собственной семьи сюзитки также не могли прозреть. Так, отдельные урывочные картинки. И это также было выше их возможностей…

…Дверь распахнулась, и на пороге появился муж. Мгновенно женщины оказались возле него, заглядывали в сумрачное лицо, гладили по плечам, просто ласкались, не обращая ни на чьи случайные взоры внимания. Алексей выпрямил шею, затем произнёс, обращаясь к жёнам:

— Всё. Я — нормально. Не переживайте. А Сашка — не пропадёт! Наша порода! Терранская!

Жёны послушно кивнули головами в знак согласия…

…Князь отключил фон. Вновь звонил Столяров. Новостей было две, и обе прямо или косвенно касались пропавшего бесследно вместе с кораблём сына. Первое — карго, на котором находились в состоянии анабиоза обе девушки, судьба которых оказалась переплетена с Александром, также бесследно пропал, судя по всему, втянутый в эту же воронку провала Пространства-Времени. И вторая новость — похоже, что наследник всё же оставил после себя кое-кого: на одной из удалённых планет, куда по просьбе сына переселили уцелевших аагов, в медицинскую часть обратилась молодая женщина, у которой заболел ребёнок. Обследование показало, что малыш является прямым родственником князя. Все анализы доказывали, что мальчик — внук Медведева. Так что известие было приятным. Теперь предстояло созвать семейный совет и решить, что делать с его матерью и малышом. Для самого же Медведева никаких дилемм не было — нельзя, чтобы внук вырос вдали от деда, так что…

…Юлэй облегчённо вздохнула, когда врач объявил, что здоровью Отара больше ничего не угрожает. Пара часов в регенерационном комплексе и, малыш сможет вновь вернуться в семью. Помедлив, молодая женщина решилась всё же попросить навестить сына. Врач, чуть помедлив, согласился, и вызвав сестру, велел той проводить мать к мальчику. Палата была большой, заставленной сияющими металлом и пластиком аппаратами и консолями управления. В центре её, под прозрачным колпаком в специальной ванне висел в гравитационных полях её малыш. Банальный несчастный случай. Он упал со стульчика, на который мама посадила его, отправляясь на кухню за едой. И как только сын умудрился это сделать — непонятно… Прозрачные струйки лечебного газа обвивались причудливыми украшениями вокруг голого тельца, заползали в носик и полураскрытый во сне рот. Мама долго стояла возле колпака регенератора, пока деликатное покашливание не заставило её спохватиться. Испуганно оглянулась — вместо знакомой сестры в дверях уже стояла другая. Сюзитка с фиолетовыми глазами, и, судя по всему, ближе к сорока, хотя выглядела очень и очень молодо, едва ли не ровесницей самой Юлэй, которой недавно исполнилось двадцать два.

— Извините, я забылась.

Медсестра кивнула головой, затем приоткрыла входную дверь и тихо произнесла:

— Прошу вас.

Молодая женщина бросила последний взгляд на сына и, украдкой смахнув слезу, вышла из палаты. Сюзитка закрыла за ней дверь и произнесла:

— Прошу вас следовать за мной.

— Что? Какие-то проблемы?

Медсестра оказалась на мгновение в замешательстве, но тут же взяла себя в руки:

— Нет, что вы. Просто врач очень занятой человек и забыл уладить кое-какие формальности. Вы же ветеран войны?

— Да. Старший лейтенант запаса Военно-Космических Сил.

— Вот. По особому закону княжества, вам должны предоставляться услуги такого рода в военных госпиталях.

Юлэй даже споткнулась.

— И что теперь?

С деньгами у неё было не очень. На работу она устроилась на полставки, поскольку мальчик требовал заботы и внимания мамы постоянно. И заплатить за лечение будет проблематично… Но сестра беззаботно произнесла в ответ:

— Ничего страшного. Просто подпишите согласие на лечение в гражданской клинике, и всё.

— А сколько это будет стоить?

Женщина удивлённо взглянула на встревоженную Юлэй:

— Простите… Вы давно в княжестве?

— Третий год.

— Вы странная. Неужели вы не знаете, что медицина и образование на Терре бесплатно?

— Я… Я… Я демобилизовалась из армии всего год назад, и у меня как-то не возникало потребности в медицинской помощи.

— Понятно.

Медсестра вновь улыбнулась, затем распахнула двери какого-то кабинета:

— Прошу. Мы пришли.

Девушка машинально вошла внутрь и замерла от удивления — комната оказалась роскошно отделанной и меблированной. На мягком диване сидели двое: высокий мужчина в военном мундире, отчего-то смутно знакомый, и чем-то похожая на сопровождающую молодую маму медсестру, скромно, но элегантно одетая сюзитка. При появлении девушки они оба встали, и военный обратился к ней:

— Госпожа Юлэй Оти?

— Да…

— Ваш сын сейчас находится здесь на лечении?

— Отар? Да.

— Что послужило причиной обращения за медицинской помощью?

— Несчастный случай. Я вышла на секунду за питанием на кухню, а мальчик выбрался из стульчика и упал на пол.

Парочка переглянулась, и только тут мама ребенка заметила, что приведшая её сюда сестра никуда не ушла, а так и стоит позади неё, как бы случайно перекрывая двери.

— В чём дело?!

Юлэй напряглась. Если что… Она всё же ааг, пусть и второй ступени! Между тем военный указал ей на место напротив.

— Присаживайтесь, пожалуйста.

— Я никуда не стану садиться, пока мне не объяснят, что тут происходит!

Позади неё послышался тихий смешок, и медсестра произнесла:

— Дорогой, может, хватит ломать комедию? Милая девочка, это отец Александра. Дед твоего ребёнка. Князь Терранский, Алексей Медведев.

Сам князь?! Откуда они узнали? Хотят забрать себе Отара?! Никогда! Скользнула чуть в сторону, разворачиваясь так, чтобы видеть всех троих одновременно, но терранец смотрел на неё с какой-то грустью, затем тихо произнёс:

— Может, присядешь? У нас плохие новости. Саша пропал. Вместе с кораблём и экипажем.

— Как… Пропал?!

Она рухнула на диван, словно из неё выдернули внутренний стержень, в этот момент дверь с треском распахнулась и в комнату ворвалась стройная пепельноволосая женщина. Влетевшая дама бросилась к девушке, ставшей бледной, словно сама смерть.

— Девочка моя, ты — как?

Не дожидаясь ответа, развернулась к княжескому триумвирату и, зловеще улыбаясь, произнесла:

— Бабушку, значит, побоку?!

…Юлэй вошла в дом. Здесь он жил… Два этажа. Несколько помещений разного назначения. Всё носило отпечаток холостяцкого хозяйства. Теперь это принадлежит ей. Новое место для жизни. Новая работа. Новые знакомства. И новые родственники. Высоко же она взлетела! Ой, как высоко… Как бы падать не пришлось долго и низко! Но теперь сирота с захолустной планеты, ставшая аагом благодаря случаю, не вольна распоряжаться своей судьбой. Бежать? А смысл? Князь Терранский и его жёны-сенсы самые могущественные люди в Галактике. По крайне мере — в этой. Объекты всеобщего поклонения и восхищения. Каждый сочтёт за счастье помочь им! Если бы не терранцы, миром правил бы тот неизвестный, но жуткий Ужасный Митрал, существо из другого Пространства-Времени. И его власть быстро бы истребила всё живое вокруг. Так что, по крайней мере Юлэй также должна быть благодарна этому модификанту. Впрочем, князь ничего не требует от неё, наоборот, окружил заботой и лаской и ребёнка, и его мать. Тогда что её гложет? Возможное возвращение Александра? Сын, сидящий на руках, затеребил её, требуя опустить на сияющий пол, который так манил себя потрогать. Вздохнув, молодая женщина решилась принять свою новую судьбу. Когда наследник вернётся — пускай сам всё решает. В любом случае, она воспримет любой поворот своей судьбы как должно. И как подобает истинному аагу…

Первый день прошёл тяжело. Казалось, что сейчас откроется дверь, и он появится на пороге. Нахмурит сурово лоб и скажет — убирайся прочь! В среде аагов не поощрялись личные привязанности. Обычно наёмные убийцы всегда проводили жизнь в одиночестве, поскольку обычные чувства были непозволительны тем, кто избрал смерть своей профессией. Так что ничего хорошего от возвращения Наследника мать его ребёнка ждать не могла. Да и Отар капризничал, как никогда. Такое ощущение, что ему передалась тревога его матери. Измученная до истерики Юлэй в конце концов не выдержала и, быстро собрав сына, схватила свои скромные пожитки и рванулась к двери, прочь из дома. Куда угодно, лишь бы не оставаться здесь…

— Ты — далеко?

Знакомый голос бабушки заставил девушку замереть на месте. Иура вышла из темноты, окинула невестку суровым взглядом.

— Вибрируешь? А зря… Пошли в дом.

Буквально выхватила внука из рук, чуть качнувшись, проскользнула мимо Юлэй в гостеприимно озарившийся огнями автоматически зажёгшегося света холл. Девушке ничего не оставалось, как последовать за ней. К удивлению девушки, сын, до этого заходившийся в плаче, мгновенно затих, едва очутился на руках старшей из женщин. А та, ласково улыбаясь, щелчком пальцев подозвала многофункционала и распорядилась приготовить ужин для всех. Тот, свистнув в знак получения приказа, умчался, а Иура указала Юлэй на диван.

— Давай-ка поставим всё на свои места, раз и навсегда.

— Я…

— Что — я? Испугалась? Не выдержала? Накрутила себя?

Чуть дрожа, та послушно кивнула головой в знак согласия. Старшая усмехнулась.

— А проверить на «дом с привидениями» не догадалась?

— О, боги Тьмы!

Как же можно было так опростоволоситься?! Он же тоже… Ааг! Обычная мера предосторожности от чужих. Ставится в жилище любого наёмного убийцы, это непреложное правило!

Бабушка вновь улыбнулась:

— Вот. У тебя какая ступень. Первая? Вторая? А, точно — вторая. А он — мастер.

— Поняла…

— Не волнуйся. Я уже отключила генератор.

И верно — тревога и страх исчезли, да и Отар уже вовсю гулюкал в крепких руках от удовольствия, поскольку бабушка щекотала его животик. Тем временем робот сообщил, что ужин готов.

— Накрыть здесь, — отдала команду Иура.

Тот вновь пискнул, умчался…

…Малыш уснул мгновенно, проглотив двойную порцию каши из тетеда. Уложив его в кроватку, женщины вновь спустились вниз, но на этот раз устроились на кухне. И между ними потёк длинный и нелёгкий разговор…

…Алексей едва успел передать внука матери, как в кармане ожил Т-комм. Звук вызова шёл от приоритетной линии. Не обращая внимания на окружающих, вытащил аппарат наружу:

— Слушаю? Что?!

Он даже слегка побледнел — какие там к дьяволу пять обещанных лет? До вторжения? Приборы Олмера пять минут назад зафиксировали новый пробой Пространства-Времени, и Столяров бил тревогу! Но князь мгновенно собрался и жёстко произнёс в приёмник голоса:

— Немедленно выдвинуть Второй Тяжёлый флот в указанные координаты. По возможности — уничтожить вторгшихся. И — нам нужны пленники.

Выслушал ответ, удовлетворённо кивнул головой, затем, спрятав средство связи обратно, улыбнулся, успокаивая смотрящих на него с тревогой жён и Юлэй и с Иурой. Почему-то так сложилось, что вся семья, кроме детей, собралась в доме, где жила будущая сноха вместе с внуком.

— Всё нормально, не волнуйтесь.

Но Яйли тихо спросила в ответ:

— Это — митриты?

Медведев вздохнул — говорить правду не хотелось. Но и скрывать что-либо от читающей мысли бесполезно.

— Да. Пока — разведка. Но это значит…

— …Что Вторжение начнётся со дня на день… — эхом закончила фразу Майа и переглянулась с сестрой.

Князь сжал кулаки, выпрямился.

— Не бойтесь раньше времени. У меня на родине говорили так: лучшая защита — это нападение. Николай захватит шпионов и корабль. Это поможет Олмеру закончить машину переноса. И тогда пусть этот драный Живой Бог ждёт нас в гости…

…Тяжёлый дредноут флагмана первым вывалился из сверхсветового режима на месте прокола Пространства-Времени. Ещё несколько мгновений ушло на то, чтобы искусственный интеллект корабля просканировал окрестности и связался с остальными боевыми и специальными звездолётами флота, организуя импровизированное совещание. Через минуту на центральном мониторе высветилось местоположение чужака. Командир эскадры не колебался ни мгновения — приказ был ясен: захватить! Реакторы мгновенно скакнули на максимум. Гравитационные компенсаторы зазвенели, когда дредноуты и спецкорабли вновь провалились в безвременную зону. Минуты погони текли мучительно долго, но второй выход оказался более удачным — посланник Митрала Ужасного был в пределах досягаемости орудий флота. Секунды погони, и вот уже два необычного вида корабля пристраиваются по бортам чужака. Ещё мгновение — два точно таких же уравнивают свои скорости, нависая над митритом сверху и снизу. Синхронизация! Белое марево окутывает веретенообразный корпус, тормозя разведчика. К его броне прилипают плоские банки штурмовых ботов, и вот уже по коридорам врага мчится абордажная команда, укладывая пришельцев без разбора… Десять минут — короткий доклад. Чужак захвачен, команда — в плену. Напряжение силовых полей достигает апогея. Но всё это для того, чтобы задавленная энергией интелектроника не смогла активировать самоуничтожение. Тем временем пленных перевозят на флагман эскадры, а специальные наномеханизмы внедряются в коммуникационные сети чужака. Ещё десять минут — на супердредноут поступает сигнал от И-Мозга: все ловушки обезврежены, можно приступать. Адмирал облегчённо вздыхает и смахивает выступивший пот со лба. Эти двадцать минут дались ему нелегко! Но, кажется, всё в порядке. Теперь выйти в заданную точку и передать захваченный корабль и пленных Службе Безопасности княжества…

Алексей закончил выслушивать собеседника и, отключившись от линии, откинулся на спинку кресла и потянулся за сигаретой. Щёлкнула зажигалка, выбросив узкий факел зеленоватого пламени. Князь окутался облачком ароматного дыма и прикрыл усталые глаза. Уже сутки он не мог спать, ожидая новостей от Столярова. От них зависели все его дальнейшие действия и судьба княжества, да и всей Галактики, пожалуй… За окном ярко светило солнце, небо было на редкость насыщенным и чистым. Ни облачка в вышине. Если присмотреться, то можно было увидеть где-то там крохотные искорки орбитальных крепостей и приёмных станций телепортов, плывущих над планетой. Далеко внизу расстилалась столица княжества, а теперь, и де-факто, всего обитаемого космоса. За прошедший год изменилось многое. Очень многое. Вначале Герцог Новоамериканский, хорошенько проредивший Свободное Звёздное Объединение. Затем — вторжение орды Митрала Ужасного, полностью перекроившее политическую карту космоса. Гибель практически всех правительств множества республик, царств и прочих… Массовые казни, разрушение инфраструктуры и промышленности. Словно разрушительный ураган пронёсся по мирам, не затронув лишь Терранское княжество. И хотя запас прочности у Терры был, казалось, неисчерпаем, но приходилось нелегко. Ни сам Медведев, ни его подданные не могли остаться в стороне от просящих о помощи, отгородиться, как прежде, стеной Резонаторов. Совесть им подобного бы не позволила. Да и как можно спокойно сидеть и сытно есть, зная, что где-то там на одной из разрушенных планет в это время умирает от голода ребёнок? Или свирепствует эпидемия? Терранцы воспитывались в неравнодушии к окружающим бедам. И княжество напрягало все силы, стараясь в кратчайшие сроки наладить нормальную жизнь на попавших под меч нападения мирах. Конечно, это приносило и кое-какую прибыль: освободившиеся от погибших хозяев месторождения полезных ископаемых, монополию в восстановленных заводах и фабриках, политический вес и голоса в новообразующихся органах власти. Ещё — резкий рост количества подданных и земель. Многие из уцелевших обитателей миров, когда-то входящих в СЗО и Рамдж, на всеобщем голосовании принимали решение стать вассалами княжества. Алексей не отказывал никому. Противостоять будущему нашествию могло только единое государство. Мощная Держава со множеством жителей и огромным флотом. Всё-таки под рукой Митрала находилось почти семь захваченных Вселенных… А Терра была одна. Пропал единственный сын-наследник. Хорошо, что остался внук. Будущая опора. Нужно было срочно искать союзников, но Ханти, ведущий и гениальный учёный, забуксовал — единственная установка Переноса, захваченная на Кочевье, оказалась сильно повреждённой митритами. Пленные, имеющиеся в распоряжении терранцев, были простыми воинами, не имеющими ни малейшего представления даже о теории прокола Пространства-Времени. Так что надеяться приходилось только на себя. На княжество. На свой Мир… Но сейчас наконец появилась надежда на лучшее. И Алексей впервые облегчённо вздохнул за прошедшие с появления митритского разведчика сутки…

…Орудие дёрнулось, из ствола вырвался факел пламени, и в считанные мгновения громадный планетоид исчез с радаров. Камеры обзора, выдвинутые к плывущей в космосе мишени, на мгновение подёрнулись рябью, затем изображение вновь прояснилось, демонстрируя разлетающиеся в стороны мелкие обломки. Собравшиеся в помещении лаборатории на Арзамасе-10 зааплодировали, не в силах сдерживать эмоции.

— Отлично, Ханти! — прогудел басом Мыскин и хлопнул учёного по плечу. Тот застенчиво улыбнулся. Алексей тоже был доволен — испытания нового оружия, призванного противостоять врагу, оказались успешными. Новые виды вооружения превосходили всё, что было создано ранее, на несколько величин. Расстояние в шесть световых минут снаряд пушки преодолел за одну микросекунду. По имеющимся данным, Митралу нечего было противопоставить терранскому флоту. Живой Бог делал ставку на лучевые орудия. Медведев — на кинетические. А учитывая, что и реакторы новых кораблей были скопированы с обнаруженного Ирэй Столяровой ковчега Сеятелей, то шансы выжить и завоевать победу для княжества были очень велики. Впрочем, Олмер не только смог повторить, но и усовершенствовать найденное. Иногда Алексей задавался вопросом, как мог один человек совершить столько переворачивающих основы механики и физики открытий, но Ханти, как всегда, застенчиво улыбаясь, уходил от ответа. В конце концов, Медведев перестал расспрашивать учёного, догадавшись, что ничего не узнает, а рассориться с другом может. Князя устраивала скромность и исполнительность гения, и между ними воцарилось молчаливое соглашение: один не задаёт вопросов, второй — работает на благо новой Родины…

— Лаврентий Павлович, вам слово.

Приказной боярин поднялся, взмахом руки зажёг голограмму и начал своим красивым басом давать пояснения:

— На сегодняшний день экономическое положение княжества сложное, но не критическое. Более того, могу сообщить радостное известие — наметилась твёрдая тенденция к улучшению обстановки. Наиболее тяжёлые последствия вторжения уже преодолены, и сейчас наблюдается бурный рост экономики на всех вновь вошедших в состав княжества мирах. На планетах полностью восстановлен жилой фонд, функционирует пищевое производство, медицина. Погашены очаги болезней на Тауре-шесть, Макоро, Суингае. По внешним планетам — положение по-прежнему напряжённое, но, тем не менее, и там снята угроза их дальнейшему существованию. Так что, ещё полгода, а лучше — год, и можно будет праздновать полное восстановление довоенного уровня жизни. Но!

Он провёл рукой по лицу, нащупывая несуществующее пенсне, потом спохватился:

— Прошу прощения… В настоящий момент княжество не может выделить достаточно средств и ресурсов для перевооружения флота и армии. Иначе все наши восстановительные мероприятия Обитаемого Космоса пойдут псу под хвост.

Репликант сел и выключил график. Воцарилась тишина. Алексей взглянул на Шпеера, но тот молчал, полностью согласный с коллегой и другом. Командующий флотом откинулся от спинки кресла и прогудел:

— На сколько может затянуться перевооружение?

На этот раз бывший рейхсминистр ответил:

— Минимум на год. Даже если мы увеличим количество роботов-исполнителей. Острая нехватка ресурсов. Пока мы не стабилизируем обстановку окончательно, на строительство нового вооружения нет материалов.

— Плохо. Впрочем… И экипажей у нас нет. На все корабли. Каждый требует как минимум десять тысяч человек. Для экспедиции, по предварительным прикидкам, нужно как минимум примерно шестнадцать — семнадцать тысяч дредноутов класса «супер», не считая флота сопровождения и обеспечения. По мнению аналитиков — около сорока миллионов человек. Только экипажей. А наземные части? Специалисты? Сможет ли княжество потянуть такой флот? — А если автоматика? — задал вопрос Столяров и сам же на него ответил: — Опасность перехвата управления. Нам неизвестны все технологии, которыми обладает враг. Отпадает.

Согласные кивки были ответом. Медведев не выдержал, задал мучающий его всё время вопрос:

— Ханти… Я бы хотел знать, как продвигаются дела с системой переноса?

Тот поднялся с места:

— Здесь больше нет никаких проблем. Захваченный разведчик окончательно прояснил все тёмные места. Думаю, что через месяц мы сможем испытать нашу собственную установку.

Алексей, не веря своим ушам, взглянул на учёного, а тот привычно-смущённо улыбнулся:

— И начать разведку параллельных миров.

Князь даже приподнялся в своём кресле, услышав столь важную для него новость, но тут же откинулся назад: он найдёт Александра! Теперь — найдёт! Медведев вновь подался вперёд, но на этот раз его взгляд был направлен на Столярова. Тот, почувствовав его, не стал тянуть и поднялся с места:

— Нами подготовлены разведывательно-диверсионные эскадры для того, чтобы провести исследование миров Митрала. По поступившей информации — его империя простирается в пяти мирах. И есть два, в которые митриты посылали разведчиков. Так что, вполне возможно, что нам придётся иметь дело с меньшим количеством врагов, чем мы рассчитываем. Не уверен, что те два мира завоёваны.

— Это хорошие новости, — вновь прогудел Мыскин. — Но расслабляться не стоит.

— Есть смысл, наверное, поискать союзников в свободных мирах… — закончил речь начальник Службы Безопасности княжества.

— Что у нас с рамджами? — задал вопрос князь.

В ответ только отрицательное покачивание головой. Митриты охотились за медведями, словно им платили за каждую пару круглых ушей, разыскивая их всеми способами и уничтожая всюду, где застигали. После подобной «зачистки» рамджи второй расы просто исчезли, как биологический вид.

— Ясно… — констатировал Медведев и поднялся с места, подбивая итог совещания: — Значит, на том и порешим. Посылаем разведку, как только Ханти закончит все свои мероприятия. Продолжаем восстановление экономики и по возможности — перевооружение флота.

— А что с экипажами?

— Тоже… Формируем…

Гигантский зал Дворца Живого Бога был полностью заполнен вождями различных Кочевий. Ужасный Митрал готовился к возмездию. Нашлись святотатцы, которые осмелились противостоять Его Воле. И их требовалось покарать без всякой пощады. Так, чтобы лишь в легендах упоминалось о них. И всегда — с ужасом. Грохотали Барабаны Войны. Курились благовония Злобы. Заунывно свистели неведомые инструменты, заставляя воинов покачиваться в трансе и намертво впечатывая в мозг слова, падающие, казалось, с неба…

— Вы самые сильные, самые храбрые, самые могучие. Вы пойдёте и уничтожите всех. Десять орд посылаю я в Первый Мир. Идите и уничтожьте там всё. Пять орд посылаю я во Второй Мир. Сотрите его с лика Вселенной. Третий Мир будет отдан двенадцати ордам. Нет его больше на карте. Испепелён он. Стёрт в прах. Ничего живого. Ничего мёртвого. Только тлен и смерть. Не спешите. Творите всё тщательно. Чтобы ничто, что видит свет звёзд, не осталось зрячим. Завтра отправятся воины в долгий путь, дабы уничтожить святотатцев, осмелившихся противостоять мне, Ужасному Митралу! Пойдут в Первый Мир под рукой Иэ мата Уриту. Пойдут во Второй Мир под рукой Асси мата Доро. Пойдут в Третий Мир под рукой Эру мата Киуру. Идите, хайе, и исполните волю вашего Бога!

Барабаны ударили в последний раз. Названные вожди похода поднялись с колен. Ритуал Назначения окончен. Теперь им предстояло выбрать тех, кто пойдёт под их началом. Бог сказал, сколько сил они могут взять каждый от щедрот его. Ираи выкатили огромный шар в центр зала. Тот закрутился, вращаясь в разные стороны, и повис в воздухе. Первый командир взял в руки небольшой камень, размахнулся, метнул. В воздухе лязгнуло, когда камень отлетел от металлической сферы. Спустя мгновение раздался голос:

— Орда Рауё.

Снова бросок камня и снова:

— Орда Мейе…

Каждый из вождей кидал камень, и голос глашатая объявлял тех, на кого пал выбор. Судьба. Случай. Сфера орд вращалась непредсказуемо. Человеческий глаз не мог различить метки племён на её поверхности. Только чуткая автоматика улавливала касание постороннего предмета к значку и объявляла результат. Подтасовка выбора была невозможна. За подобное на осмелившегося проделать подобный фокус напали бы все, кто был в зале… И не только. Война — хлеб орды. Только завоёвывая можно было прокормить воинов и их семьи… Счастливчики, на которых пал выбор, отходили к Вождям Похода. Каждый из избранных идти выполнять волю Бога приносил клятву верности, разрезая ладонь и орошая подошвы сапог назначенного Богом Вождя своей кровью. Затем становился позади него. Наступало время следующего ритуала. Но прежде все, кто остался не у дел, покинули Зал.

Вновь грохнули барабаны. Только теперь их ритм изменился. Не было и курений, не было пронзительного свиста дудок. Просто сигнал «Внимание». В вышине вспыхнула карта звёзд.

— Первый Мир.

Жуткий голос Бога. Алым цветом вспыхнули несколько десятков звёзд.

— Ваши цели…

Ещё дважды повторилось подобное. Затем колдуны подали каждому вождю по кубу с записью маршрута, времени и места старта. Вновь громыхнуло. Склонились головы всех в земном поклоне.

— Идите, вожди. Я жду от вас повиновения и исполнения!

Вновь раскрылись ворота зала, выпуская тех, кто направлялся исполнять волю Бога: убивать, убивать, и ещё раз — убивать…

…Пространство вдруг вспыхнуло алым цветом, разорвалось, открывая дыру, и через неё в Мир ворвалось нечто чуждое, злое и ужасное…

— Да. Я понял. Поднять весь флот по тревоге. Объявить мобилизацию. Все верфи перевести на военный режим. Население? Захочет жить — поймёт.

Князь с размаху опустил кулак на стол. Нет у них никаких пяти лет. Митрал двинул свои орды. По данным связи — двенадцать искусственных планет прошли через Прокол. Двенадцать миллиардов чужаков. И почти половина из них — воины. Тысячи кораблей. Гигантская, всесокрушающая машина. Так что же, будем драться до последнего? А по-другому — нельзя. Никак! Всем ясно, что они пришли уничтожить нас. Если бы ещё Ханти успел перенастроить резонаторы! Тогда можно было бы устроить этим убийцам кровавую баню! Связаться с ним? Рука потянулась к аппарату, но Олмер, словно почуяв, что он нужен, появился во вспыхнувшем кубе приоритетной линии. Алексей даже опешил от неожиданности:

— Какого… Прости. Как раз собирался тебя искать.

Против обыкновения, на этот раз учёный не улыбался. Медведев никогда не видел его таким серьёзным.

— У нас проблемы.

— Что ещё?

— Я пытался перенастроить наши охранные ретрансляторы, как ты меня просил, и выяснилось, что если мы их запустим, то…

Ученый замолчал, потом, по-видимому, решился:

— Часть звёзд нашей Вселенной может стать сверхновыми. Ядерные процессы внутри них войдут в резонанс с излучением, и тогда…

Алексей опустил голову.

— Значит, будем драться так. Прости, Ханти, что отвлёк тебя. Продолжай работу.

Тот вскинул опущенную раньше голову:

— Ты…

Князь слабо улыбнулся:

— Нет, значит — нет. В прошлый раз надрали им задницу, и, думаю, сейчас будет то же самое. Лучше займись другой проблемой — как нам заблокировать наш мир. Чтобы впредь подобным гостям было неповадно лазить.

Лицо учёного вновь озарила привычная улыбка:

— Спасибо! Сейчас же займусь!..

Куб погас, и лицо Алексея вновь стало серьёзным — битва предстояла нешуточная. И — беспощадная…

…— Юлэй, девочка моя… Ты прости, если что было не так. Береги внука. Любой ценой — сбереги.

Иура привлекла к себе молодую женщину и погладила по голове, глядя на сопящего в кроватке малыша. Та всхлипнула.

— А вы?

— Алексей дал мне под начало «автомат». Так что меня уже ждут в месте сбора.

— Автомат?!

— Новый вид корабля. Их только начали строить наши верфи. Один человек экипажа. И — искусственный разум. Всё.

Её сноха чуть отстранилась, мягко высвободившись из объятий.

— Вы идёте на войну? А я?! Я тоже воин!

— Молчи!

Глаза женщины грозно вспыхнули гневом.

— Мы все идём! И Алексей, и Яйли, и Майа! Как тысячи и тысячи других терранцев! Чтобы защитить вас — наше будущее! И ваш долг и обязанность перед нами, идущими на смерть ради вашей жизни, — спасти детей!

Иура в последний раз склонилась над спящим мальчиком. Тому, по-видимому, снилось что-то хорошее, раз Отар улыбался во сне. Женщина осторожно коснулась его пухлой щёчки, запоминая…

Юлэй, проводив взглядом спину матери отца её ребёнка, исчезнувшую за дверью детской, упала на диван и беззвучно, чтобы не разбудить сына, разрыдалась. Она понимала то, что хотела сказать ей приёмная мама… И собиралась выполнить обещание…

Алексей, уже переодевшийся в обычный синий мундир ВКС, ожидал Иуру на площадке телепорта Дворца. Впрочем, время у женщины ещё было. Рядом, почему-то обнявшись, замерли молча его супруги, одетые в такие же войсковые комбинезоны. После того, как сенсы получили известие о вторжении по своим каналам, они безапелляционно объявили мужу о том, что идут с ним, потребовав для себя корабли. Объяснение между супругами дошло чуть ли не до драки — царственный супруг уже вышел из себя и собирался просто запереть жён в тюрьму на Арзамасе до своего возвращения или смерти. Как повернётся судьба. Но Яйли всё же смогла его уговорить. Как-никак обе были сюзитками, аристократками, и Майа прошла уже давно забытую Республиканско-Имперскую войну…

Вспыхнули дворцовые фонари, освещавшие парк, и Князь облегчённо вздохнул, увидев спешащий по аллее знакомый силуэт. Иура торопилась, но вдруг замерла и сорвала с одного из пышных кустов яркий алый цветок, чуть помедлив, вставила его в волосы. Затем вновь зашагала широким размашистым шагом. Короткий подъём…

— Я успела?

— Да.

— Сколько ещё нам?

Алексей бросил взгляд на браслет коммуникатора:

— Четыре минуты. Тогда наши автоматы войдут в радиус действия телепорта.

— Хорошо.

Она кивнула ему, затем подошла к княгиням и… тоже обняла их. Они стояли втроём, его женщины, крепко обнявшись и касаясь лбами друг друга. Мужчина вдруг заметил, что Майа беззвучно шевелит губами, словно что-то объясняя остальным. Хотел было подойти, спросить, что они утаивают от него, ведь способность жён к ясновидению и заглядыванию в будущее была гордостью Терранского княжества. Но в этот момент вспыхнул знакомый яркий свет переноса. Когда глаза вновь адаптировались, князь уже стоял в рубке дредноута-автомата…

…— А не лучше бы вместо траты материалов использовать для строительства Ковчега астероид?

Александр удивился — действительно, почему такая простая идея не пришла ему в голову?

— Иван Данилович, браво! Тем более что в Поясе должны быть подходящие для этого булыжники. Нам нужно только поискать.

Роммель взялся за трубку:

— Я немедленно пошлю корабли на разведку…

Но терранец остановил его взмахом руки.

— Не надо. Это займёт слишком много времени. Лучше я попрошу «Кали» просканировать пространство на предмет поиска необходимого. Думаю, что лучше всего подойдёт железно-никелевый.

Репликанты согласно кивнули головами…

…Император с тоскою взглянул в окно — весь порт был забит стартующими в спешке яхтами и личными челноками знати. В страшной спешке, в беспорядочной суматохе корабли взмывали в небо, спеша доставить своих пассажиров на корабли и убраться в неведомый космос. Туда, где, как хотелось верить беглецам, можно будет отсидеться в безопасности и потом вернуться, когда угроза минует.

— Папа?

Мужчина обернулся — любимая дочь.

— Ты вернулась?

— Да. Заводы работают в три смены. Но не хватает экипажей. Не знаю даже, что делать…

Торола вздохнул, пошевелившись в кресле.

— У меня нет выхода, милая, но, кажется, придётся привлечь республиканских беженцев к войне.

Глаза девушки стали круглыми от изумления:

— Но…

— Час назад мне принесли петицию от Комитета Беженцев. Их синтеты готовы драться. Да и многие натуралы тоже. Просят помочь со снаряжением их боевых частей.

— И ты…

— Я дал согласие, девочка моя.

Тано стало жалко отца. На него столько навалилось в последнее время: и заговор аристократов, и скрытый саботаж, и репликанты… Репликанты! Принцесса встрепенулась:

— Папа! А если обратиться за помощью к репликантам? В этой ситуации не думаю, что они откажут!

— Я послал запрос ещё два дня назад. Ответа пока нет. Просят обождать, пока обдумают условия.

— Условия?! Они ещё ставят условия, когда весь космос в беде?

Император вздохнул:

— Это их право. Слишком много зла сделала для них Империя. И… — Он помедлил: — У них появился невероятный корабль. Это секретные сведения, и я так ничего и не понял — какая третья сила появилась в нашем мире?

Тано взглянула на протянутую ей голографию, задумалась, потом тихо произнесла:

— Он огромен… Настолько большой, что просто не верится глазам. И я не знаю ни одно государство, способное создать нечто подобное. Его очертания чужды… Думаю, что ты — прав, папа. Они… тоже чужие нашему миру…

Торола задумчиво покосился на работающий с напряжением всех сил космопорт за окном, ещё немного помолчал, затем тихо ответил:

— Теперь нам остаётся только достойно умереть…

Дочь кивнула головой в знак согласия с отцом, затем повернулась и вышла — император нагрузил её множеством обязанностей, поэтому рассиживаться было некогда. Когда дверь за девушкой закрылась, Торола включил коммуникатор, затем произнёс несколько слов невидимому собеседнику, отдавая секретное распоряжение…

…Флот был разбит. Самое страшное, что нападающие практически не понесли потерь. Так, несколько, образно говоря, поцарапанных чудовищ. Зато те, кто сражался против них, погибли практически все. Впрочем, сопротивляющиеся вторжению знали, что идут на смерть. Уж слишком была очевидна разница между техникой и вооружением тех, кто жил в этом мире, и тех, кто пришёл его уничтожить. Получив новости первым, Торола отчаялся. Но одновременно на него снизошло какое-то странное спокойствие. Он уже немолод и испытал практически всё на своём веку. Достиг вершин власти в империи. У него чудесная дочь, которой, к сожалению, он уделял внимания меньше, чем хотелось бы. Так о чём сожалеть? Император сделает всё, чтобы спасти принцессу и тех немногих, кого сможет. Но перед этим дорого продаст свою жизнь. Очень дорого… Верфи и заводы получили новый приказ — немедленно прекратить строительство боевых кораблей. Все силы бросить на создание брандеров, больших кораблей, снабжённых мощными двигателями и под завязку набитых антиматерией. Пилотировать их должны были добровольцы-смертники. Об их наборе по всей империи оповестили средства массовой информации. В тайне Торола надеялся, что никто не согласится, уж слишком это рознилось с официальной имперской пропагандой в последнее время. Если при Греме Жестоком на первое место всегда ставились честь, совесть и долг перед империей, то при сменившем его узурпаторе — жизнь, деньги и удовольствия. Но даже видавшие виды циники, которых слишком много развелось в последнее время, были поражены массовым притоком тех, кто готов был умереть за Родину…

…Ночное небо планеты озарилось тысячами вспышек, это открыли огонь зенитные батареи непосредственной обороны. Но возникшие в вышине громады корпусов, казались, были неуязвимы. Ракеты бессильно рвались на границе атмосферы, пытаясь поразить корабли захватчиков, но — без успеха. Немного большего достигли истребители и эсминцы, кое-кто из пилотов империи пошёл на таран, и уже два монстра парили пробитой обшивкой. Впрочем, император не отчаивался. Ледяное спокойствие, снизошедшее на него в последние дни, не покинуло его. Всё шло по плану. Его дочь, как и две сотни молодых девушек, отобранные им лично из всех сословий, уже находились в космосе, на скоростном транспортнике, спешащем изо всех сил к миру репликантов. А остальные готовились к наземному сражению. Если, конечно, до него дойдёт, и пришельцы просто не разбомбят Метрополию мезонными бомбами. Ну и… Торола улыбнулся — его главный сюрприз: когда планету начнут бомбить или чужаки высадят свой десант, команда смертников, прячущаяся на естественном спутнике, ударит по врагам…

…В битком набитом трюме было душно и страшно воняло. Тано ничего не понимала — неужели отец сошёл с ума? Ночью в её покои ворвались гвардейцы, личная охрана императора. Вытащив принцессу из кровати, запихнули в простой тюремный фургон и привезли в космопорт. Там было множество таких же чёрных глайдеров без окон. И из всех вытаскивали плачущих, иногда даже избитых девушек. Не обращая внимания на их крики и причитания, солдаты ударами прикладов загоняли арестованных, а то, что это так, не возникло никаких подозрений, в трюм большого, по имперским меркам, корабля. Там уже было тесно от привезённых ранее. Получив сильный удар между лопаток, бывшая принцесса полетела внутрь, больно ударившись о ребристое покрытие палубы помещения. Едва попыталась подняться, как на неё рухнуло тело другой подруги по несчастью. Пленниц закидывали внутрь одну за другой. Солдаты явно спешили. Им пытались задавать вопросы — но всё бесполезно. Те были немы, словно рыбы. Наконец охранники, подсвечивая себе мощным прожектором, пересчитали арестованных по головам, словно скот, и, пятясь, покинули трюм, сойдя на платформу большого трапа. Через мгновение дверцы импровизированной арестантской стали медленно смыкаться. С сытым чавканьем створки соединились, отсекая трюм от мира. Ещё несколько секунд, гул двигателей заставил корпус корабля завибрировать, взревела стартовая сирена, все кто был внутри отсека, бросились на пол. Тут же навалилась перегрузка. Тано уже едва дышала — ускорение было почти на грани смерти. Как же это всё отличалось от испытанного прежде, когда гравитационные компенсаторы снимали все лишние «g»! А тут… Девушка рядом с ней уже не выдерживала — из её лёгких со свистом, надрывно вылетало какое-то сипение, глаза начали закатываться. Перед взором принцессы заплясали багровые сполохи от лопнувших сосудов. Пилоты же всё больше и больше наращивали ускорение. Ещё миг, и Тано потеряла сознание…

— Ваше Величество, ваш приказ выполнен.

Офицер отдал честь и склонился в поклоне. Император кивнул в ответ.

— Вы свободны, лейтенант. И… Благодарю вас.

Гвардеец щёлкнул каблуками и, печатая шаг, покинул кабинет. Старик в кресле поднял глаза к небу, затем его губы беззвучно зашевелились — впервые за многие годы Торола возносил молитву к давно забытым богам, чтобы те спасли его дочь…

…Небо за окнами императорского дворца вновь озарилось длинными алыми мазками. Корабли чужаков сбросили наконец свой десант. Страшные, дикие чудовища, несущие смерть всему живому. Ну, что же… Значит, пора! Император нажал алую клавишу на небольшом приборе, лежащем перед ним на столе из натурального драгоценного дерева. Короткая вспышка — сигнал ушёл в космос. Там, за миллионы километров от планеты, ретранслятор переадресовал его на небольшую эскадру из необычного вида кораблей. Получив приказ, командиры начали движение к имперской Метрополии. Вначале медленно, потом всё быстрее и быстрее, набирая скорость. По всем законам физики, приближаясь к планете, пилоты обязаны были начать торможение. Но только не в этот раз. Наоборот, словно презрев опасность, эти небольшие корабли, просто крохотные по сравнению с теми, которые висели на орбите покоряемой планеты, всё ускорялись и ускорялись. Шли добровольцы-смертники, ведущие брандеры. Обрадованные тем, что оборона имперской Метрополии была задавлена, вражеские операторы систем дальнего обнаружения прозевали момент, когда можно было уклониться от тарана. Впрочем, ударов корпуса кораблей не боялись — это было доказано в сражениях с Республикой, когда жертвующие собой истребители и эсминцы бессильно расплёскивались по броне митритского флота… А потом стало поздно что-либо предпринимать… Первый брандер врезался в борт самого большого корабля чужаков, и вспыхнуло пламя полного распада, превратив мрак ночи в пылающий полдень. Впрочем, уже в следующее мгновение пучок жёстких частиц достиг поверхности планеты, превратив поверхность в золу. Мгновенно сгорала живая плоть людей, плавился камень, превращаясь в океаны лавы, испарялся металл… Взорвался ещё один брандер, второй третий…

Атмосфера вспыхнула, выбросив гигантские языки пламени, достигшие ещё уцелевших кораблей. Такого жара не выдержала даже чужая броня, легко отражавшая выстрелы самых мощных лучевых орудий этого мира. Её корёжило от невиданной температуры, сравнимой с поверхностью звёзд. Лопались швы, сворачивались каркасы от невероятной мощи аннигиляции. В вакуум выбрасывало людей, механизмы срывало с фундаментов, словно волны шли по чужому флоту, сжигая всё на своём пути. А брандеры всё появлялись и появлялись из пространства… И, наконец, голый каменистый, выжженный дотла шар, в который превратилась когда-то цветущая планета, не выдержал. Кора лопнула, и планета взорвалась, уничтожая всё на своём пути… Ещё не скоро камни определятся со своей орбитой, но законы небесной механики неумолимы. Сотни, может, тысячи лет, и только пояс астероидов расскажет, что здесь когда то был цветущий мир… Если, конечно, будет кому вспомнить об этом…

…Тано пришла в себя от лёгкого прикосновения мокрой тряпки ко лбу. С трудом открыла глаза — над ней склонилась незнакомая девушка. Принцесса попыталась отстраниться и не смогла — после того, как она пришла в себя после стартовых перегрузок, прошло ещё мало времени. Наконец губы повиновались, и она слабым голосом произнесла:

— Что с нами будет, не знаешь?

Помогающая ей оглянулась, словно боялась, что их услышат, затем наклонилась к самому уху лежащей на полу Тано и чуть слышно прошептала:

— Говорят, что мы летим к репликантам. Нас будто бы отдали в уплату за помощь их флота. Как живой товар.

— Что?!

Принцесса попыталась приподняться, но тщетно — она была ещё слишком слаба. А подруга по несчастью продолжала шептать:

— Это только слухи, но то, что мы летим к ним — точно.

Тано закрыла глаза, их слишком сильно резал свет потолочного плафона. Неужели отец… Да нет! Не может быть!..

…Александр откинулся на спинку кресла — значит, конец. Теперь ему и репликантам придётся рассчитывать только на себя. Республика стёрта с лица Вселенной, имперская Метрополия прекратила своё существование как планета. Наступает агония. Правда, и орда Вторжения понесла огромные потери. Флот митритов практически уничтожен. Но что толку? И того, что осталось у чужаков, хватит в избытке, чтобы уничтожить оставшихся. Пройдёт немного времени, и в космосе повиснут гробы, в которые превратятся корабли беженцев. У них кончится кислород, энергия… Какие ужасы разыграются на бортах тех, кто сейчас считает себя счастливчиками, поскольку им удалось удрать? Лучше об этом не думать… Но он — терранец! А у Терры нет практики сдаваться без боя! Если умирать — так в тёплой компании душ, прихваченных с собой в последний путь… Включил логгер:

— Сола, что у нас на верфях?

Знакомое лицо появилось почти сразу, правда, осунувшееся, усталое.

— Всё нормально, командир. Наши новодельные фрегаты уже проходят отладку. Основная сборка и монтаж закончена. Правда, до терранских стандартов… — Девушка выделила слово «терранских». — …естественно, не дотягивают. Но по сравнению с тем, что имеется здесь, — равных им нет.

— Команды?

— Все прошли тренировку на симуляторах. Глотают гипноленты сутками напролёт. Ну и помогают в постройке. Так что, думаю, здесь будет всё в порядке. Не переживай.

— Я уверен в тебе, Сола. Поэтому — спокоен. Как обстоят дела с Ковчегом?..

…Гигантский астероид, с трудом отбуксированный на орбиту вокруг естественного спутника планеты, который сейчас выгрызали десятки роботов и сотни людей изнутри. Практически весь из чистого железа. Вот где на благо пошли останки уничтоженного флота империи, сейчас уже сбившиеся в плотные кольца, опоясывающие Терру. Добровольцы, поскольку рыться в останках было сопряжено со смертельным риском, да и картины, которые иногда там обнаруживались, способны были сбить с катушек иного слабонервного, обшаривали заледеневшие корпуса, тщательно проверяя то, что чудом уцелело и могло быть использовано при постройке Ковчега. Снимались системы регенерации, реакторы, волноводы и проводка. Демонтировались оружейные башни и ракетные установки, с предосторожностями извлекались из погребов боеприпасы, амуниция, продовольствие и снаряжение. В ход шло всё, что могло понадобиться в пути неведомой протяжённости… Терранцы и репликанты спешили как могли, поскольку времени у них оставалось всё меньше и меньше с каждым днём…

…— Господа генералы, прошу прощения за то, что вызвал вас в столь позднее время, но дело не терпит отлагательств.

Александр обвёл взглядом напрягшихся друзей, командовавших репликантами, затем включил запись.

Оба офицера — и русский, и немец — напряглись при виде кадров гибели имперской Метрополии и не проронили ни слова, пока планета не взорвалась в пространстве. Остановив просмотр на вспышке распада, Наследник продолжил:

— Запись сделана нашими спутниками-шпионами. Как видите, империи больше нет. Республика так же пала. Митриты понесли колоссальные потери, оплаченные ужасающей ценой, которую заплатил Торола. Но вынужден вас огорчить — и того, что осталось у них, больше чем достаточно, чтобы стереть наш мир в порошок. Посему, прошу извинить, что принял подобное решение без совета с вами, господа. Я собираюсь уже завтра двинуть наши три корабля в битву, чтобы задержать противника и выиграть хотя бы несколько дней для того, чтобы Ковчег был закончен и начата эвакуация населения. Это первое… — он вскинул ладонь в предостерегающем жесте, увидев, что Черняховский открыл рот, собираясь заговорить, и продолжил: — По моим данным, сейчас в нашу сторону движется множество кораблей с беженцами. Спасательный корабль способен вместить в себя свыше двенадцати миллионов человек. Нас и вас — триста тысяч. Так что… Словом, я не думаю, что вам следует кому-то отказывать в помощи. Не зря говорят, что общая беда объединяет. Забирайте всех. Не оставляйте никого. Будь то республиканец, имперский подданный или репликант. Искусственная планета рассчитана, повторяю, на обеспечение двенадцати миллионов человек в течение неограниченного времени. Так что места у нас больше чем достаточно. Подумайте над моими словами, господа генералы. А теперь прошу меня простить, но мне нужно готовить корабли к выходу…

Мигнув, голосфера погасла, оставив собеседников наедине со своими мыслями. Бывшие генерал и фельдмаршал переглянулись между собой, а Александр холодно усмехнулся своим мыслям. Он уже не раз ходил в обнимку с самой смертью, так что мог умереть со спокойной совестью… Хотя именно в этот раз уходить на тот свет он не собирался. Наоборот, это митриты сегодня получат по зубам не меньше, чем от Торолы. Но, как ни жаль себе признаваться, — одним ударом их не остановить, и уходить в неисследованные секторы всё равно придётся…

— Сола, что у нас?

— Готовы, командир.

— Алия?

— Всё норме. Ждём команды.

— Тогда — поехали…

Мужчина обвёл взглядом всех, находящихся в боевой рубке и отдал приказ:

— Начать разгон генераторов. Курс — за пределы системы. Далее — цель в секторе двенадцать — сорок семь — пятьдесят. Кочевье митритской орды. Исполнение команды!..

Ухнули, повинуясь распоряжению, планетарные двигатели дредноута, выбрасывая из внутрисистемных дюз столбы слепящего пламени. Одновременно отстрелились многочисленные шланги и кабели системы стояночного обеспечения. Вначале медленно, потом всё быстрее и быстрее гигантский корабль начал ускоряться, набирая скорость, достаточную для схода с геостационарной орбиты второго естественного спутника Терры, на котором была оборудована стояночная верфь. Было видно, как висящие в пространстве фрегаты, гораздо меньше по размерам главного корабля, также начали движение, ложась на указанный командиром курс. К концу первого витка «Мокошь» ушла в пространство, за ней, словно приклеенные, тянулись корабли крохотной эскадры сопровождения. Три корабля против искусственной планеты с миллиардом обитателей и тысячами боевых монстров. Но каждый из тех, кто сейчас шёл в бой, стоил тысяч павших ранее, это первое. А второе — как удалось определить по записям, орда, напавшая на эту Галактику, была явно захудалой. Во всяком случае, ничего подобного ужасающему флоту, с которым в первый раз столкнулись терранцы дома у Александра, у митритов не было. Поэтому потрепать чужаков наследник собирался всерьёз… Первые сутки пути прошли без происшествий. Экипажи продолжали последние тренировки, уже на реальных механизмах и в настоящем походе. Все готовились к сражению. И экипажи знали, что шансы на возвращение назад, к родной планете, неизмеримо малы. Впрочем, никто не роптал и не выказывал недовольства. Ибо это был их собственный выбор. Схватка предстояла на следующие сутки. И репликанты, члены экипажей фрегатов, были поражены скоростью, которую имели корабли. Крошечная эскадра за двое суток преодолевала путь, на который кораблям родных им миров требовались месяцы пути на полной скорости… Впрочем, удивление быстро уходило назад, сменяясь тревогой за своих близких, оставшихся на планете…

…Александр бросил взгляд на сферу пространственного локатора, в которой огненными точками горели Кочевье и митритский флот. Умная техника уже подсчитала оставшиеся у чужаков корабли и вывела цифру поверх картинки. Соотношение было ужасающим — свыше одного к десяти тысячам. Только вот не всё решает математика. Ярость и опыт бойцов, прошедших самую ужасающую войну во всех Галактиках, их желание спасти своих соотечественников и близких, защитить новую Родину тоже значило очень и очень много. А ещё — непревзойдённая мощь техники княжества и ум его гения, Ханти Олмера… Три громады повисли в пространстве за пределами обнаружения локаторов чужаков. Чуть рассредоточились, чтобы развернуться бортами к противнику. Пилоты истребителей заняли свои места, абордажные команды разместились в ботах. Все были готовы начать сражение. Наследник ещё немного помедлил, глядя в сферу, в которой экстраполировалось изображение с выпущенных ближе к базе митритов спутников-разведчиков, затем быстро пометил наиболее важные, на его взгляд, цели световым маркером, передал данные на фрегаты.

— Ну, все готовы?

Из динамиков донеслись голоса, докладывающие о состоянии постов. Потом ответили фрегаты. Светящееся изображение Солы, затем Алии. Напряжение между тем уже буквально ощущалось, казалось, что сам воздух в рубке, даже пространство космоса напряглось, словно паутина на ветру, готовая со звоном лопнуть каждую секунду.

— Огонь!

Палец вдавил клавишу главного ключа, давая разрешение к действию, и в следующий миг «Мокошь» буквально отбросило назад от залпа главного калибра, изрыгнувшего смерть. Вспышка, заботливо пригашенная автоматическими поляризаторами светофильтров, краткий, почти неощутимый миг ожидания результатов… Вычислители дредноута были выше всяких похвал, и в положенное время в плотном строю митритских кораблей, стоящих на парковочной орбите вокруг Кочевья, вдруг вспыхнуло невыносимое для глаз сияние… А огромные элеваторы подачи на терранской эскадре уже провернулись, подавая для толкателей следующий снаряд и цилиндр заряда. Колоссальной величины механизмы вогнали многотонные цилиндры в казенники исполинских пушек. Взвизг корректирующих наводку моторов. И снова вспышка, отдача и лязг механики, неслышимый в вакууме, но ощутимый в атмосфере корабля. И опять появляются бреши в сверкающей в свете искусственной планеты мошкаре митритского флота… Залп! Разрывы! Вновь залп… Фрегаты не отставали от старшего брата, внося свой, может, чуть менее весомый, но тоже ощутимый вклад в уничтожение захватчиков. «Аврора» Солы содрогалась от частых залпов, «Бисмарк» Алии так же спешил опустошить погреба до того момента, когда начнётся свалка. Что сейчас творилось на Кочевье — невозможно было представить. Паника? Страх? Или полное спокойствие? И сейчас уже первые униремы и галеры рванутся от планеты, желая покарать дерзких, осмелившихся подняться против Истинной Веры Ужасного? Всё-таки последнее — из-за огромного корпуса уже начали выскакивать мошки кораблей, лихорадочно перестраиваясь для атаки.

— Начать скольжение!

Двигатели рявкнули, заставив корабли терран сдвинуться с места. И вовремя — лучи огромной лазерной пушки прошили пространство в том месте, где только что была «Кали». Ей-то эти лучи были не страшны, чего не скажешь о фрегатах. Секрета брони не знал никто, кроме самого создателя и очень узкого круга лиц в княжестве, поэтому при строительстве фрегатов пришлось использовать обычный керамопласт. Он, конечно, некоторое время мог противостоять энергетическим лучам, но не так, как поляризованная броня Предтечей, из которой был изготовлен дредноут. Так что манёвр был совершён как нельзя вовремя. Между тем темп огня орудий крохотной эскадры возрос до немыслимых пределов — канониры спешили уничтожить как можно больше силы противника до того, как он сможет подойти на дистанцию открытия огня. Выстрел сверхлазера был с самого Кочевья, только там стояло орудие такого калибра. Впрочем, следующий залп этот монстр мог сделать не раньше, чем через пятнадцать минут. Накопители были не бездонны, а реакторы работали не только на них, но и для поддержания жизни внутри металлического шара… Корпуса содрогались от бешеного огня, но, по-видимому, командующий вторжением уже сориентировался в обстановке, и из-за шара планеты вывернулась целая стая, сияющая в лучах светила… Она почти мгновенно рассыпалась, превратившись в тучу. Всё правильно — рассыпной строй лучшее средство от огня орудий. Впрочем, терранцы это тоже знали и, не обращая внимания на приближающийся к ним флот митритов продолжали вести огонь уже по самому Кочевью и замершим у причалов и пирсов оставшимся кораблям чужаков. Целые секции выворачивало наружу, лопались, рассыпая искры, генераторные ямы, в ярко-оранжевых вспышках рвались реакторы, пошедшие в разнос после того, как управляющие ими механизмы превратились в ничто в пламени терранской взрывчатки. Александр едва сдерживал возбуждение — стрельба была исключительно меткой и удачной. По подсчётам И-Мозга «Мокоши», потери митритов уже превысили те, которые они понесли при завоевании Республики и империи. Впрочем, радоваться было ещё рано. Сейчас они подойдут ближе, и тогда начнётся самое главное… Так и есть! В гулкий разговор главного калибра вплелось рычание автоматов ближнего боя. Скорострельные мелкокалиберные пушки смогли наконец тоже начать свою работу, и огненные струи их трасс разорвали вечный мрак космоса. Теперь уже не было нужды в экстраполированном изображении с Кочевья — бой переместился в непосредственную близость, и всё можно рассмотреть в узкие щели иллюминаторов… Впрочем, главный калибр имел чёткую задачу — бить по Кочевью до последнего, не обращая внимания ни на что до особой команды. То, что будет твориться вокруг, — не их забота. Да и стрелять из таких орудий по юрким униремам — напрасная трата драгоценных боеприпасов. Всё равно что палить из пулемёта по муравьям… Поэтому башни по-прежнему били по искусственной планете, стремясь если не уничтожить её, то нанести максимальный урон, несовместимый с дальнейшим продолжением Похода. А зенитчики и операторы автоматов, сидящие в тесных боевых колбах, начали свою войну, от которой зависела жизнь их товарищей… Разлетались на куски сияющие корпуса, легко отражающие лучи лазеров и мазеров. Взрывались накопители, прошитые удачным попаданием, «Кали» дралась изо всех сил, и пространство вокруг неё оставалось чистым. Потеряв добрый десяток судов, чужаки уже не рисковали приближаться к самому большому из нападавших. И дредноут продолжал расстреливать Кочевье. Может, кто-то из коренных терранцев и не стал бы делать подобное, поскольку на искусственной планете кроме воинов были и их семьи, и дети, и ни в чём не повинные рабы. Но только не Александр. Сам ааг, сын аага. Он не знал жалости. Тем более что ему, как никому другому, хорошо было известно, чем грозит этой Галактике победа Митрала Ужасного. Поэтому команду на поражение цели он отдал не колеблясь, а когда положение нападавших стало критическим, поскольку и на «Аврору», и на «Бисмарк» противник уже умудрился высадить абордажные команды, стремясь захватить столь ценные призы, приказал запустить брандеры. Небольшие скоростные корабли, оборудованные магнитными ловушками, в каждый из которых влезало по десять тонн антиматерии. Достаточно, чтобы превратить в ничто Кочевье. А дальше уже — дело времени. Митриты останутся. Но им придётся жить на обычной планете. А там уже дело времени: набрать антимата заново и атаковать их новый мир…

— Командир! «Бисмарк»!

Дредноут содрогнулся от близкого взрыва. Автоматика оптики едва успела затемнить иллюминаторы, чтобы не ослепить экипаж. Фрегат прекратил своё существование, прихватив с собой очень много митритских кораблей…

— Алия!

Александр стиснул подлокотники с такой силой, что сверхпрочный пластик лопнул… Поздно. Он опять потерял…

— Рулевой! Корабль на сближение с «Авророй»! Абордажные команды — алый! Старт по готовности! Пошли!

Наследник спрыгнул с кресла, привычно тронул висящий на боку офицерский меч. Затем бросил старпому:

— Огонь по Кочевью не прекращать! Отсечь противника, пытающегося перехватить брандеры. Расчистить пространство вокруг фрегата.

— Командир!

— Теперь у меня личный долг к митритам, господа. Так что, позвольте мне вернуть его. Не волнуйтесь, я скоро вернусь…

…Сзади чавкнуло, когда дверь в рубку, повинуясь боевой команде, наглухо загерметизировалась. Лифт остановился в личной каюте. Спокойная, но быстрая процедура облачения в защитные доспехи терранского пехотинца… Оружие. Боеприпасы. Специальные средства. Всё. Готов. Повинуясь команде, логгер высветил на поликарбонатном забрале схему. Так… Двенадцатая абордажная группа. Репликанты ещё на месте, и он успевает… Заблокировал стартовую систему, чтобы ребята дождались его, переключил лифт-систему на нужный адрес, привалился к стене. Теперь только чуть подождать… Ввалился внутрь бота, спеша к амортизационной ячейке, на ходу снимая запрет старта. И едва успел, когда катапульта, уже переполненная энергией до предела, выстрелила их корабликом в сторону отчаянно дерущегося фрегата… Сзади надвигалась громада «Кали», спешащая очистить пространство вокруг «Авроры» от митритских судов.

— Эй, ты откуда, земеля?

…Абордажники — репликанты. Так что неудивительно, что его не узнали. Тем лучше. Но ответить надо…

— Русский я. Медведев. Саша.

— Ясно. Что делать — знаешь?

Судя по вопросу — командир группы.

— Не в первый раз.

— Тогда — если что, держись позади нас и зачищай местность.

— Дело твоё, командир. Но у меня терранский доспех, так что, пожалуй, лучше мне не зачищать, а пробивать дорогу.

— Ого! То-то я смотрю, броня незнакомая! Договорились! Наверное, по блату такую шкурку достал?

— Шкурку? — Не понял Александр.

— Ну, доспех.

— А, ты прав. По большому блату.

И тут же трёп прервался:

— Внимание, подходим! Три, два, один — касание!

Бух! С грохотом штурмбот врезался в одну из галер, пробивая хрупкий корпус. В разные стороны брызнули осколки полированного металла, и в их вихре внутри галереи, ведущей внутрь, появилась массивная фигура в чёрном… Чуть шевельнула рукой, поднимая её, затем вскинула ладонь кверху в приветственном жесте, и из под запястья хлестнула заполошная очередь… Скорострельность терранского пулемёта была неописуемой. Даже сверхбыстрый УльтраШКАС времён Отечественной войны с его двумя тысячами четырьмя сотнями пуль в секунду оставался далеко позади используемого сюзитского «Уэро» с темпом огня двенадцать тысяч. Единственное неудобство — в количестве патронов, и обычно за штурмовиком шёл подносчик патронов. Но не в этот раз. Впрочем, Александр не собирался быть милосердным и, выпустив по плотной группке митритов весь носимый боезапас, без всякой жалости отстегнул оружие и забросил его в наспинный держатель.

— За мной!

Махнул рукой и ринулся вперёд, пробегая мимо груды нашинкованного мяса, недавно бывшего людьми… Удар пробойником в дверь, и в получившуюся дыру летит микрограната. Короткое шипение, искра, и боеприпас объёмного взрыва превращает всё живое в хорошо прожаренные лохмотья. Мгновенный высверк меча разваливает очередного митрита пополам вместе со вскинутой в попытке защититься саблей — князь Терранский знает толк в оружии! Лезвие даже не ощутило сталь, прошло, словно сквозь бумажный лист. Что-то там мельтешит впереди в забрале? Ага… Около десятка. Ну, на благое дело… Вскинул руку, призывая идущих за ним бойцов остановиться, вторую сунул в пояс, вытаскивая на свет робомину. Квадрат шевельнулся, выпустил тоненькие шагоходы, приподнимая корпус над поверхностью пола. «Свой-Чужой» принял. Шевельнул лапками, шустро вскарабкался на стенку и, маневрируя, чтобы как можно дольше оставаться незамеченным, устремился вперёд.

— Ты чего, новичок?! — удивился командир абордажников. — Не терпится ему.

— Десять секунд. Там штук двадцать чужих. Сейчас сработает…

Все затихли, ожидая, чего ещё отмочит этот вот непонятный, приставший к ним в последние секунды перед стартом. Вспыхнули невыносимо долгие секунды отсчёта на поликарбонате шлема, донеслись испуганные вопли, гулко бабахнуло. Было видно, как взрывная волна смела непонятно откуда появившийся мусор на полу. Снова вскинул руку:

— Пошли!..

…Да прожарились они хорошо! И не десять их, и не двадцать. А все пятьдесят! Как чувствовал… Ещё шевелится?! Взмах меча, и круглая белоглазая голова катится по полу. Белые глаза — потому что опалены. Коричневая — да сожгло кожу начисто… А вот и дверь в реакторный отсек! Удар усиленной миомерными мышцами руки был страшен, вырвав стальную пластину из креплений.

— Пошли! Пошли! Новенький, прикрывай!

Кивок головой в знак того, что понял распоряжение. Шлем — в режим поиска. Умная интелектроника сейчас обшаривает коридор всеми возможными методами: тепловыми, биологическими, запаховыми сенсорами. Никто живой и неживой не сможет застать абордажную команду врасплох. Хлопок ладонью по плечу, торопливый шёпот:

— Всё! Уходим! Десять минут!

Столько до взрыва фузионного заряда, заложенного под систему безопасности главного реактора. И даже если митриты его найдут, то только ускорят собственную гибель, поскольку тот устроен так, что после запуска реагирует детонацией на любое касание. Неизвлекайка, словом… Теперь да, надо поспешить… На удивление пусто! Или основная масса на фрегате, или… Сообразил и похолодел, рывком развернулся к старшему из репликантов:

— Командир! Они все на «Авроре»!

— Откуда знаешь?!

— Так учили! Мы положили где-то штук семьдесят. А их на галере такого класса не меньше пятисот. Значит, они внутри фрегата. Надо помочь!

— А как?!

— Пошли!..

Услужливый логгер вывел хранящуюся в памяти схему галеры первого класса. Да, всё верно. Экипаж пятьсот человек десанта, не считая тех, кто управляет кораблём. Где у нас тут штурмовые коридоры? Опознание. Построение оптимального маршрута… Не может быть! Прислонил шлем к переборке — здесь! За стеной! Развернулся к своим:

— Готовы? Держись!

Хоть и жаль до слёз хитрую игрушку, но… Шагнул назад, бросил небольшой шарик прямо в стену галереи. Тот мгновенно превратился в круг, прилип к железу, вспыхнул, прожигая дыру. Александр с ходу ударил из огнемёта, установленного на левой руке, в месиво человеческих тел, рук, ног, штурмующее фрегат…

…Бесконечные очереди людей, спешащих к орбитальным лифтам. Плач детей, суета грузчиков и роботов, спешно пакующих контейнеры для отправки на Ковчег. Падающие с неба на плиты космопорта корабли с измученными до предела беженцами из других миров, которых спешно выгружали и, не дав даже передохнуть, отправляли в очереди. Между людьми сновали женщины репликантов, разносящие пищу, воду, медикаменты, оказывающие помощь тем, кому стало плохо от ожидания. Такой встретила Терра оба вернувшихся корабля. Избитые борта, зияющие пробоинами, вывернутые наружу башни, сорванные с фундаментов… Тогда, перемолов нападающих на них митритов, лишившихся Кочевья, «Аврора» и «Кали» вырвались из свалки и пользуясь своим преимуществом в скорости, на всех парах ринулись в сторону планеты репликантов. Обеим кораблям досталось очень крепко, но Наследник был спокоен — фатальных повреждений не было, а ремонт обшивки можно было провести на ходу, сопровождая Ковчег, уносящий беженцев. Другое дело, погибшие… Особенно Алия… Он каждый раз стискивал челюсти, вспоминая её, а руки сами сжимались в кулаки, когда он возносил все известные ему проклятия на головы Митрала и его присных…

Как только оба корабля пришвартовались к орбитальной верфи, где многофункционалы сразу, не теряя ни секунды, приступили к ремонту повреждений, он активировал нуль-лифт и сразу оказался на планете. Обоих командиров нашёл не в привычном уже кабинете, а за столом под обычным навесом из тонкого брезента, что-то с жаром обсуждающих с неизвестным ему офицером в имперской форме. Впрочем, таких вот солдат из чужих армий было множество. И не только военных. Капитаны гражданских лайнеров, просто люди, одетые в грубые комбинезоны механиков и обслуживающего персонала. Те, кто смог привести корабли, набитые под завязку людьми в единственное место, куда ещё не смогли дотянуться кровавые руки воинов Митрала…

— В чём проблема?

— Вы понимаете… — Черняховский устало махнул рукой: — Женщин привёз. Двести человек. От императора. В качестве оплаты за будущую помощь. А теперь и помогать-то некому. Когда это было…

— Грузите их на общем основании. Вот и всё. Сами знаете, что их у нас, в смысле девушек и женщин, дефицит.

— Понятно. Но он просит дать ему расписку для отчёта перед начальством. Никак не может поверить, что империя пала.

Роммель вздохнул при этих словах и опустил голову. Медведев подошёл к офицеру.

— Кому ты отдашь список? Твоей Метрополии больше нет. И империи нет. Даже планеты нет! Всё превратилось в пыль! Знаешь, лучше брось эту ерунду и благодари всех своих богов, что сам уцелел. Сейчас мы твоих девчонок засунем в лифт и отправим на спасательное судно. Тебя тоже пристроим. Специальность?!

Неожиданный переход от спокойного тона к стандартному военному рявканию заставил офицера вытянуться по стойке смирно. Да и внешний вид человека, задавшего ему вопрос, мягко говоря, внушал почтение. Особенно — глаза. Стального цвета. В которых застыла бесконечность…

— Раул Тиморо. Капитан личной охраны императора. Специалист по безопасности.

— Ясно. У нас не Империя. Так что не забалуешь.

Повысил голос, чтобы его услышали остальные в толпе, собравшейся возле стола с генералами:

— Я хочу сказать вам следующее. Здесь — не бардак! А — армия. И все проблемы у нас решаются быстро и чётко! Если не стало империи и Республики, то это не значит, что больше не осталось силы в этой Вселенной! Я, Александр маун Ко-Медведев, наследник Княжества Терранского, говорю вам — никто здесь не останется умирать! Заберём всех, до последнего человека. Места хватит. Так что нужно лишь дождаться своей очереди на погрузку. Искусственная планета — кочевье митритов уничтожена, так что им сейчас не до нас. Поэтому есть достаточно времени, чтобы решить все проблемы. Но это будем делать только на борту Ковчега. Всех определят к делу, и всем окажут помощь. Так что прошу всех вернуться к своим людям и передать им это сообщение.

Мгновение, недоверчивые взгляды, но сила, исходящая от этого непонятного гиганта, внушала доверие, и народ стал расходиться, радуясь первой хорошей вести за последнее время. Александр обернулся к генералам, проводив взглядом последнюю спину. Те, стряхнув апатию и усталость, вперились в него горящими глазами. Молчание нарушил Роммель:

— Это… правда? Насчёт Кочевья?!

— Да. Их база уничтожена. Брандеры.

— А флот?

— Потрепали, но их осталось ещё слишком много.

— Но почему вы не сообщили раньше? Сразу после боя?!

— Не было возможности сообщать. Все системы дальней связи были уничтожены. Мы потеряли «Бисмарка» со всем экипажем. «Аврора» и «Кали» вернулись. Но их состояние далеко от идеала… Так что чинить будем в пути.

— Сколько у нас времени?

Пояснять вопрос не требовалось. И так было ясно, о чём идёт речь…

— Думаю, неделя — железно. Если повезёт — десять дней. Митриты не оставят в покое тех, кто уничтожил их дом и близких. Успеем?

Иван Данилович вздохнул.

— Многие беженцы не успеют. Все капитаны пришедших к нам кораблей в один голос утверждают, что позади них целое море эвакуирующихся. Ведь мы — последние…

На щеках мужчины заиграли желваки.

— Я всё понимаю, но сейчас ни дредноут, ни фрегат просто небоеспособны. Я удивляюсь, как мы ещё добрались сюда одним куском… Нам нужно минимум месяц на ремонт, и то — ста процентов боеготовности мы уже не достигнем.

Увидев озадаченные лица генералов, пояснил:

— Уровень технологий не тот, господа. Но не волнуйтесь. Сделаем всё, что в наших силах. Во всяком случае — задержки со стартом Ковчега не будет, а по мере ремонта станем высылать по очереди нашу пару для того, чтобы подобрать тех, кто остался позади… Сколько до завершения погрузки спасательного корабля?

Черняховский бросил быстрый взгляд на экран планшета, где каждую секунду менялись цифры:

— Примерно девятнадцать часов. Если беженцы станут прибывать такими же темпами.

— Хорошо. Как я понимаю, все работы на Ковчеге завершены?

— Остались мелочи.

— Тогда я могу отозвать часть многофункционалов для ремонта кораблей?

— Конечно. Иначе, что толку в Ковчеге, если его некому защищать?

— Тоже верно. Прошу меня простить, господа, но я немедленно возвращаюсь на «Кали», чтобы приступить к ремонту. Продолжайте пока без меня. Управитесь?

— Не сомневайтесь…

— Бегом! Бегом, твари!

Охранники тюремного корабля рычали на бегущих по коридору наружу девушек, но, вместе с тем на их лицах проскальзывали улыбки. И это было непонятно. Тано уже успела ощутить чуть большую тяжесть планеты. Значит, они уже прибыли… Позади почти две недели хода на форсаже, когда от постоянного ускорения перехватывало дыхание, а глаза застилало алой пеленой от лопающихся сосудов. Капитан гнал на максимуме, не жалея ни топлива, ни пассажиров. Впрочем, первое было ни к чему — никто не собирался возвращаться туда, где ничего не осталось. А второе — солдаты привычны и не к такому, а женщины в трюме не имеют права голоса, ведь они государственные преступницы, лишённые по указу императора всех прав и привилегий, у кого имелись раньше… По лицу скользнули тёплые лучи терранского светила, а уши услышали монотонный гул множества людей. Тано чуть не врезалась в спину резко затормозившей подруги по несчастью. Отрывистые команды старшего конвоя заставили их группу развернуться к офицеру лицом:

— Слушать сюда! Итак, вы на Терре. Всех вас передали в рамках заключённого соглашения между империей и репликантами. Так что больше вы не арестованные. Вы — свободны.

Словно молния ударила в людей. Девушки переглядывались между собой, не веря услышанному, боясь выйти из строя. Наконец, кто-то решился:

— Господин офицер, а что нам делать теперь? Куда идти?

Тот неожиданно улыбнулся в ответ вопрошающей:

— Ну… У меня для вас есть одно, последнее распоряжение и две новости. Хорошая и плохая. Первая — имперской Метрополии больше нет, как и империи. Планета прекратила своё существование после атаки флота захватчиков брандерами. Вторая новость — репликантам удалось уничтожить ответным ударом искусственную планету чужаков и выиграть достаточно времени, чтобы закончить погрузку всех на спасательный корабль. Что касается распоряжения…

Махнул рукой в сторону за корабли, закрывающие обзор.

— Там — очередь на погрузку. Проходите, занимаете место. Как наступит ваш черёд — грузитесь и отправляетесь на орбиту. Там вас накормят. Кому требуется — окажут медицинскую помощь. Всё. Бывайте, девочки. И пусть вам повезёт больше, чем тем, кто сгорел на Метрополии…

Офицер развернулся, забросил на плечо свой автомат и зашагал прочь от растерянных, начавших сбиваться в кучу пленниц, только сейчас заметивших, что солдаты конвоя тоже исчезли…

— Что нам делать?

— Он не соврал. Империи больше нет?

— Боже, помоги нам…

Тано выбралась из толпы и поспешила к носу тюремного транспорта, благо тот был небольшим. Пара сотен шагов, и… Девушка ахнула — длинные, бесконечные очереди людей, ждущих попасть на посадку. Скользящие вверх и вниз непрерывной цепочкой по нитке орбитального лифта кабины. Мелькнула в одной из колонн знакомая имперская форма, рядом с ней — оливковая, республики. Обычные гражданские одежды и пышные наряды аристократов.

— Девочки! Бежим! Он правду сказал! — выкрикнула она, надсаживая голос, в толпу бывших арестанток, — и со всех ног припустила к ближайшей к ней очереди на погрузку… Сейчас главное — попасть на спасательный корабль.

…Александр ещё раз взглянул на голоэкран, куда выводилось изображение со всех спутников. Бесформенная гигантская туша Ковчега, вся заставленная корпусами бывших у репликантов кораблей, энергоблоками преобразователей, антеннами радаров. Два гиганта вполне сопоставимых размеров, бок о бок с бывшим астероидом. Три колосса, которых раньше эта Вселенная не могла себе даже представить…

— Ну что, господа генералы, трогаем?

— Да. Пора уходить, — ответил ему сидящий рядом Черняховский, а Роммель согласно кивнул головой.

Рука скользнула по сенсорной панели, отдавая команду, и все послушно начали движение, набирая скорость для выхода из системы Терры… Медленно, по крупице. Поскольку компенсаторы на Ковчег не успели поставить, весь приоритет был на создание помещений для пассажиров и систем обеспечения. Поэтому слишком сильное ускорение могло превратить людей на борту в мертвецов. Впрочем, и так внутри астероида перегрузка достигала двух единиц, и все, кто был на борту, лежали на койках, жалобно скрипящих под увеличившимся весом. Именно этот момент старта был самым ответственным. Впрочем, появления врага наследник не боялся — митритам сейчас было не до новых атак. Лишившимся материнской искусственной планеты чужакам требовалось озаботиться новой Базой — обустроить выбранное место, и только тогда пришельцы смогли бы перейти к активным действиям. А это всё требовало времени. И немалого. Так что пока люди могли спокойно разогнать Ковчег до необходимой скорости и довести его до ума. Да и починка избитых в последнем сражении кораблей требовала времени. А главное — спокойствие. Впрочем, сервис-роботы не переставая ползали по обшивке «Мокоши» и «Авроры», латая пробоины, сращивая магистрали и энерговоды. Так что вскоре оба гиганта вновь будут готовы к драке…

…Никогда ещё Терра не выставляла столь огромный флот. Корабли княжества раскинулись огромным облаком на несколько световых минут. Впереди и на флангах — лёгкие фрегаты и эсминцы. В середине — становой хребет, основная ударная сила, супердредноуты, монитаторы, тяжёлые корабли огневой поддержки. В тылу — многочисленные суда поддержки: носители боеприпасов, базы снабжения, десантные корабли, штурмовики. Терранцы выставили всё, что могли и не могли. Экономика княжества едва не надорвалась, снаряжая столь мощную армаду. Но никто не роптал, недовольных не было. Все знали, чем грозит людям поражение. Никто не забыл жуткий Ритуал Чужаков. Одна орда кровавым смерчем пронеслась по их Вселенной, перевернув всё с ног на голову, полностью изменив существующую до нападения жизнь. А тут сразу двенадцать гигантских искусственных планет. Надежды на победу почти не было, но все были полны решимости драться до последней капли крови, до конца, и унести с собой в могилу столько врагов, до скольких могли дотянуться. Сдаваться в плен, жить на коленях не собирался никто. Благодаря Олмеру кораблей терранцам хватало. Ханти развернул на задворках Галактики огромные заводы-автоматы, которые, казалось, могли всё. Хуже было с людьми, членами экипажей, но и эту проблему удалось решить, создав автоматические корабли, управляемые одним человеком. Жаль, что новейшие автоматы только начали поступать на вооружение, и их насчитывалось в строю не свыше тысячи. Алексей, посовещавшись со своими полководцами, сенсами и искусственным мозгом, решил сделать ставку на одно-единственное генеральное сражение. Именно для него и был создан подобный флот. Если война продлится дольше — княжество перестанет существовать. Его экономика просто рухнет…

Чужаки между тем неспешно двигались в сторону Метрополии. А флот защитников уже ждал, повиснув в тщательно рассчитанной точке. По всем корабельным часам, настроенным на время Терры, наступала последняя ночь. Утром будет сражение, из которого мало кто вернётся живым. Это осознавали все, кто сейчас был на бортах кораблей. Но, несмотря на огромное, просто невыносимое нервное напряжение, терранцы были спокойны. Война — значит, война. Они защищают свой дом. Своих близких. Свою Родину. Люди, рамджи, сюзиты. Деление на расы осталось в прошлом. Сейчас все они единый народ — терранцы. И если для того, чтобы их близкие остались живы, нужно отдать свою жизнь — так тому и быть. Поскольку те, кто пал в бою, будут жить вечно в памяти спасшихся…

…Алексей вновь и вновь проигрывал на тактическом логгере различные ситуации, когда замигал входящий сигнал телепорта. С досадой отвалился от панели, нажал кнопку приёма. Наверняка жёны. Начнут поучать… Зажмурился. Вспышка резанула даже сквозь плотно прикрытые веки. Так и есть, Майа…

— Опять сидишь над работой? Прекращай. Тебе надо отдохнуть. Идём.

— Что?

Уж больно это отличалось от того, что ожидал услышать князь. Княгиня протянула руку и отключила умную машину.

— Пошли. В спальню. Всё равно, всего предусмотреть невозможно, а эта ночь может стать для нас последней. Поторопись…

Она шагнула к внутреннему лифту, на ходу сбрасывая с себя обычный флотский комбинезон…

Алексей с грустью посмотрел вслед ушедшей Майе. Давно уже они так… Чуть улыбнулся. Но та явно торопилась. Так ему и заявила — у нас только два часа. Больше остаться не могу. Яйли ждёт… Значит, сейчас придёт она. Торопливо поднялся с горячей ещё постели, дал команду сменить бельё, быстро шагнул в душ. Всё же в автоматах есть свои преимущества…

…— Не останешься до утра? Майа уже ушла к себе.

Жена вздохнула и только крепче прижалась к Алексею.

— Извини… Но не могу. Ты как?

Приподняла встревоженное отчего то лицо, заглянула в глаза. Яйли-Яйли… Ты всегда боялась меня, несмотря на всю мою доброту. Пока не родилась Юури. Никак не могла поверить, что я принял тебя с чистым сердцем. Что всё плохое, бывшее между нами, осталось позади, и у меня нет зла за то, что ты вынудила меня жениться на тебе. Не стану скрывать, нелегко мне далось забыть Проклятие Императора. Но постепенно… Алексей взъерошил её светлые волосы, притянул повыше, поцеловал в пушистую макушку.

— Останься, я… — она замотала головой с такой силой, что на мгновение муж даже испугался. Затем выскользнула из-под одеяла, торопливо натянула комбинезон:

— Нет. Не могу.

Быстро прошагала к двери и, когда та открылась, вдруг обернулась и смущённо улыбнулась:

— Не пугайся… Но сейчас будет ещё одна гостья. И… мы об этом знаем. Она останется с тобой…

…Дверь бесшумно затворилась за ней, а Алексей от удивления приподнялся на локте. Ещё одна гостья? Останется? Они знают?! Да… И вдруг его осенила мысль — неужели? Иура?! Но… Как?! Почему? Его жёны пошли на это?! Они что, сошли с ума?! Что за чертовщина?! А, вот же…

Дверь пискнула, затем створки исчезли в потолке и полу. Да. Это… Она…

…Женщина проснулась и приподняла голову. Спит… Она всегда любила его. Своего первого и единственного мужчину в жизни. Алексея. Землянина. Князя Терранского. Осторожно, как умеют только ааги, коснулась его груди, провела ладошкой по выпуклым мышцам. Годы ничуть не коснулись его. Если не знать, то можно принять за ровесника или старшего брата Александра. И… Благодарение Светлым богам за то, что дали мне ребёнка, любимого мужчину и нашу последнюю ночь с ним вместе, подаренную лучшими подругами… Нет, сёстрами. Сёстрами по нашему мужчине. Нашему… Общему мужу. Он ещё не знает, что мы победим. Но эта схватка будет выиграна дорогой ценой. Очень дорогой. Мы все трое не переживём битвы. Об этом мне сказали они, Майа и Яйли. Иначе бы я никогда не пришла к Алексею. Впрочем, сёстры сами настояли на этом, а наш… муж… так и не понял, что мы прощались с ним. Навсегда… Иура смахнула невольную слезу и твёрдой рукой утопила клавишу Т-транспортёра…

…Алексей ещё раз придирчиво взглянул на себя в зеркало — неплохо. Стального цвета парадный княжеский мундир со всеми регалиями. Церемониальный, но не менее смертоносный от этого, меч на боку. И… Чистое бельё. По древней традиции. На кубе радара уже виднелась сплошная засветка от приближающегося вражеского флота. Князь чуть помедлил ещё, наливая в бокал вино, затем дал команду И-Мозгу включить общую связь. На тысячах голомониторах возникло его изображение. Набрав полную грудь воздуха, Медведев заговорил:

— Терране! Люди других миров, пришедшие сюда вместе со мной и моей семьёй на Битву! Я не буду говорить пышных фраз, не стану выкрикивать лозунги. Помните одно — позади вас те, кто ждёт решения, брошенного на Чашу Судьбы, жить им или умереть. Помните одно — мёртвые сраму не имеют. Но и умирать раньше врага не стоит. Во имя Человечества!

Он поднял бокал и, залпом осушив, с размаху бросил его об пол. Трансляция отключилась, и князь занял своё кресло управления, затянул ремни, руки легли на панель.

— Кораблям артиллерийской поддержки — открыть огонь! Снарядов не жалеть!

Беззвучное пламя мощного залпа чудовищных орудий озарила вечный мрак космоса — началось сражение…

…Пространство вспыхнуло множеством огней, затмив на мгновение свет звёзд — артиллеристы и прицельные системы на ТКАПах были выше всяких похвал! Град огромных снарядов, несущихся на сверхсветовой скорости, практически мгновенно преодолел миллионы километров до флота Вторжения, взяв первую кровь. Корпуса громадных, уродливых очертаний кораблей митритов переламывались, разлетаясь обломками в разные стороны. Те, в свою очередь, пробивали обшивку идущих в плотном строю судов, нанося повреждения, зачастую — фатальные для экипажа, а то и самого корабля. В огненной вспышке исчезла галера, идущая перед флагманским «Разрушителем», и Хайе Эру мата Киуру невольно отшатнулся от залившегося слепящим светом куба обзора. Его кулаки сжались — до червей ещё слишком далеко. Оружие Ужасного не способно достать до врагов! И что же делать?! Решение пришло мгновенно — ведь не первый мир покорял заслуженный Вождь Похода.

— Увеличить скорость! Сближаемся!

Вожатые подали рукояти силы до предельной отметки, посылая пахарей Пространства вперёд…

— Огонь! Огонь!!!

Стволы начинали светиться от бешеного темпа стрельбы. Механизмы подачи работали на максимальной скорости, выплёвывая одну смерть за другой. Но орда, неся ужасающие потери, тем не менее надвигалась. Алексей стиснул челюсти — самоубийцы! Будь у него больше кораблей — все бы враги остались там, в космосе, не дойдя до его людей… Пространство впереди, казалось, начало светиться: выбросы огня, подпитываемого атмосферой кораблей, взрывы двигателей и генераторных батарей, и — тела, тела, тела. Мерно вращающиеся в космосе ледяные мумии. Флот Вторжения всё-таки слишком велик! Такое ощущение, что потери от дальнобойного оружия враги даже не заметили! И это — плохо! Давят массой, не обращая внимания на потери! Плохо! Как психическая атака из просмотренного в детстве фильма о герое Гражданской войны! Не поддаваться! Огонь! Теперь и оружие автоматов, да и остальных кораблей терранцев может присоединиться к тяжёлым кораблям артиллерийской поддержки. Пальцы князя коснулись панели, отдавая приказ исполнительным механизмам, и в тот же миг громадный корпус вздрогнул, озарившись пламенем, вырвавшимся из всех стволов. А их на палубах корабля хватало…

— Оттянуть ТКАПы для перезарядки!

Верно! Эти громады израсходовали почти весь свой боезапас, и его необходимо пополнить. Чем быстрее, тем лучше!..

…Флот противника приближался, и вскоре в море взрывов артиллерии терранцев появились новые вспышки — это был ответный удар митритов. Ужасающей мощи боевые лазеры наконец вышли на дистанцию действующего огня. Но… Как и в прошлый раз, лучи энергии оказались бессильны против брони Предтечей, любовно и со всем тщанием воссозданной Олмером. Все терраватты энергии бессильно расплёскивались по поляризованной фасетчатой поверхности, которая практически мгновенно охлаждалась системой капилляров в своей толще. У Алексея затеплилась слабая надежда на то, то обойдётся без больших потерь, но командующий Вторжением нашёл выход из патовой ситуации, в которую попал. Хайе без всякого колебания отдал приказ идти на таран…

Поначалу казалось, что этот приказ абсурден — ужасающие орудия терранцев начисто сметали плотную стену кораблей, превращая их в сплошное поле обломков. Но под прикрытием разбитых корпусов, секций, трупов, парящих в вакууме, следующая волна пробивалась чуть дальше, чтобы, в свою очередь, стать тем щитом, который прикроет идущих за ними…

Алексей сообразил сразу, что задумал вождь нападающих и передал сведения командующему битвой. Мыскин не раздумывал ни мгновения, отдав приказ перезаряжающимся ТКАПам открыть огонь сквозь строй своих. Одновременно вперёд выдвинулись авианосцы, готовящиеся выпустить в космос истребители. Супера и автоматы, ведущие непрерывный огонь, частями начали оттягиваться назад. Вновь чаша весов качнулась в пользу Терры. Ужасающая плотность огня просто превращала в пыль безобразные корабли митритов. Уже почти треть вражеского флота стала перемолотой субстанцией из плоти, металла, пластика. Но она, эта жуткая туманность, тем не менее, придвигалась всё ближе и ближе к строю защитников. И вот настал миг, когда первые униремы, вынырнувшие из строя, смогли врезаться в самый ближний к пелене эсминец… Огненная вспышка от танков с антиматерией испепелила всё вокруг. В кровавой туманности возник провал, и орудия монитаторов смогли перемолоть следующую волну смертников. Тут же на границе чистого, относительно, пространства сдетонировали две мезонные торпеды, ещё немного очистив вакуум. Хайе закусил губу и грязно выругался, затем, не колеблясь, откинул крышку трона, на котором восседал во время боя, и извлёк оттуда панель управления Кочевьями, искусственными планетами, где находились жёны и дети воинов. Беглый взгляд на кристалл, где отражались потери, и его рука нажала две клавиши. Раз воины двух кланов не смогли добиться успеха, значит, семьи, их породившие, тоже не достойны жить. Ужасному Митралу не нужны слабые!.. Отделившись от остальных, две громады, плотно набитые женщинами, детьми, рабами, двинулись сквозь облако, которое полностью заполнило пространство между противниками…

Мыскин с ужасом смотрел на приближающиеся шары, опоясанные галереями. Он-то знал, что движется к ним. Стрелять по беззащитным гражданским?! Нет, никогда! Но за ними враги…

Алексей не колебался ни секунды:

— Огонь! Всему флоту — огонь! Это — приказ князя!

Тысячи пушек изрыгнули смерть. Тысячи ракет стартовали с направляющих, мгновение работы сверхфорсированных двигателей, и… Вспухла облаками вырвавшаяся из множества пробоин атмосфера, полыхнула на миг грязным пламенем, в котором сгорали души миллиарда разумных существ. Шлейф обломков ещё больше уплотнил адское облако из разбитых кораблей, и оттуда вырвались смертники… Князь вздрогнул, почему-то на миг его сердце пропустило удар. Он ещё не знал, что в дредноут-автомат, которым управляла Иура, врезалась громадная, чуть поменьше терранского корабля, трирема. Миг, детонация реактора, и оба гиганта исчезли в огненно-слепящей вспышке… В следующий миг взорвался ещё один супердредноут защитников, в кормовые дюзы которого на полном ходу влетела унирема под знаком расстрелянного терранцами Кочевья. Началась свалка. Тысячи кораблей вели бешеный огонь в упор. И хотя техническое преимущество было за Террой, митриты давили количеством. Кое-где на суперах вспыхнули рукопашные схватки. Пробив дыры в корпусах, внутрь врывались орды воинов, сея смерть и разрушения на своём пути. На их пути вставали члены экипажа, десантники, защищая товарищей, ведущих огонь по вражескому флоту. Вспыхивали ожесточённые схватки. Резались ножами, стреляли друг в друга из личного оружия, дрались на кулаках и тем, что подвернётся под руку. Пощады не было ни с той, ни с другой стороны. Пленных никто не собирался брать. Митриты, потому что у них был приказ Ужасного Митрала. Терранцы — поскольку видели гибель своих товарищей и знали, что несёт им проигрыш в битве…

Алексей резко вывернул корабль, выводя его над плоскостью боя — где же командующий Вторжением?! Он должен быть на самом большом корабле! Масс-детектор зашкаливало от столь огромного перемешанного флота. Тысячи тысяч. Миллиарды живых. На миг он закрыл глаза, пытаясь сосредоточиться. Как бы ему сейчас пригодились таланты его жён! Они должны были быть рядом с ним! Тогда… Из общей свалки внезапно вырвались, отчаянно паря дырами, два автомата, таких же, как у него. Облепленные митритскими абордажными ботами, кишащие воинами в скафандрах, прорывающиеся внутрь.

Выпустив длинные факелы из раскалённых дюз, разогнанных до максимума реакторами, оставляя за собой шлейф из трупов, обломков подрываемой спецзарядами брони, корабли пристроились рядом друг с другом, на мгновение прикоснувшись бортами. След за ними на несколько микросекунд вдруг стал алым, а затем они, словно сёстры, устремились вперёд, прямо сквозь строй внезапно сгрудившихся, словно стена, митритских кораблей. Эмблемы и номера на обшивке было не рассмотреть из-под копоти, потёков крови, разрушений… Но князя словно обожгло — он понял, кто управляет этой парой дредноутов. Лихорадочно щёлкал сенсорами, пытаясь отговорить, приказать им не делать этого, но было уже поздно — слепящее пламя заставило все голоэкраны потемнеть, когда сработала автозащита. А затем… Затем что-то изменилось. Внезапно напор врагов ослаб. И даже некоторые из митритских кораблей стали отворачивать обратно, устремляясь к Кочевьям, которые вдруг застыли на месте, прекратив своё неумолимое движение…

Князь вздрогнул, словно от невыносимого страдания… Впрочем, так оно и было — потерять любимых… Остаться одному… Что он скажет детям?! Как сможет смотреть им в глаза? Он, мужчина, защитник — жив. А его жёны, те, кто надеялся на его защиту, — мертвы… Что же, помирать, так с музыкой! Последняя надежда терранцев — мезонные торпеды. Это сверхоружие было только на корабле князя. Одной такой несколько лет назад был полностью уничтожен рамджийский флот. И теперь пришло время вновь его использовать. Хотя Олмер предупреждал об опасности… Твёрдой рукой Алексей коснулся сенсора пуска, словно воочию увидев старт гигантских сигар. И-Мозг послушно включил последний отсчёт…

…Имэй опустила дымящийся от перегрева бластер и перевела дух — врагов больше не было. Молодая женщина точно это знала, поскольку не ощущала их биологического фона. Всё-таки быть сенсом — иметь свои преимущества. И вдруг вскрикнула от боли, схватившись за виски. Голову словно пронзила молния. Это было так похоже на то, что произошло во время гибели первой митритской обитаемой планеты, только во много раз сильнее. Перед глазами вспыхнула алая пелена, и она бессильно осела на пол, привалившись к переборке, уже не ощущая, как из ушей и носа стекают тонкие ручейки крови. Захрипела, тело выгнулось, затем её начали бить судороги, и вдруг обмякла. Она ещё не знала, что осталась сиротой. Корабль, которым командовал её отец и где находилась и её мать, только что протаранил огромный транспортник, битком набитый антиматерией. В этот же миг сработало мезонное оружие. В вечном мраке Вселенной вспыхнуло новое солнце… Оно росло, пожирая всё вокруг себя. Материя превращалась в энергию, опаляя корпуса терранских кораблей и заставляя митритские плавиться под яростным напором элементарных частиц. Терранцы начали отступление — пламень полного распада был им неподвластен. Те из врагов, кто ещё не потерял способность мыслить, рванулись за ними, но тщетно. Ужасающие орудия защитников вновь смели стену беглецов, превратив её точно в такое же жуткое облако, к котором только что шла битва. Распад всё усиливался, мощь реакции нарастала непрестанно, уже окончательно став неуправляемой…

…Жалобный стон пронёсся по дредноуту. Алексей вздрогнул. Похоже, что он всё-таки не переживёт своих жён… И это — хорошо. Поскольку смотреть детям в глаза мужчина уже не сможет… Руки легли на пульт, и гравикомпенсаторы взвыли, словно тысячи волков. Князь разворачивал корабль на полном ходу. Он не хотел убегать для продления своей опозоренной жизни… Повинуясь командам, могучий броненосец резко замедлил ход, повернувшись кормой к флоту. Словно в оцепенении Медведев следил за тем, как уже занимающее несколько квадрантов облако пламени стремительно приближается к нему, подпитываемое сгоравшей материей и межзвёздным водородом. Вряд ли что живое уцелеет теперь в этой Вселенной. Неуправляемый распад материи. Само Пространство уже теряет своё существование. Там, внутри, не действуют привычные законы, само Время превратилось в ничто… Но это значит, что постоянно увеличиваясь, этот ужас доберётся и до Терры?! А там… Женщины, дети, старики! Все те, кто ждёт спасения! А вместо это получит жуткую смерть?! Никогда! Но что? Что он может?! Проклятие! Как же страшно быть бессильным перед Злом…

— Ты сможешь…

Он вздрогнул. Знакомый унисон любимых голосов.

— Ты — сможешь! — эхом прозвучал в ушах ещё один голос — матери его сына.

— Смогу? Что?! Что я смогу?! Это — неподвластно человеку!

— Ты — не просто человек. Ты — больше чем человек! Наш муж, наша любовь! И ты — сможешь. Останови смерть! Спаси людей!

Голос трио прозвучал сильнее, чем раньше. Князь не выдержал, схватился руками за голову.

— Ну же! Нужно только осмелиться! Всего лишь! Ради наших детей! Сделай это!

Крик Яйли, словно наяву. Укоряющие глаза Майи. Повелительный жест Иуры… С лёгким щелчком ремни, удерживающие мужчину в кресле, уползли в свои ниши. Князь поднялся, подошёл к глухой стене, пройдя сквозь заполнивший голокуб пламень рукотворного Ада. Вытянул руки, закрыл глаза…

…На глазах всех, и митритов, и терранцев, уже прекративших сражение, поскольку воюющих разделил Огненный Распад, Адское Пламя вдруг остановилось… Нет, застыло оно только с одной стороны, там где собрались остатки терранского флота. В сторону же митритов оно продолжало расширяться. И вдруг бесформенное облако стало сжиматься в плотный, уже невыносимо для глаз сияющий ком, занимающий почти кубический квадрант. Внезапно по вечному мраку, озарённому этим сиянием, поползли трещины, засветившиеся в вечности космоса, будто нити. Это спрессовывалась материя, само Пространство-Время… И вдруг словно что-то лопнуло, белое пламя стало алым, и шар распада стал стремительно таять в этой кровавой краске, проваливаясь сквозь измерения… Гигантская, невообразимых размеров воронка, засасывала и корабли атакующих митритов, и их Кочевья, словно очищая Вселенную от заразы…

Князь рухнул на синтетическое покрытие рубки без сознания. Выскочившие из своих ниш многофункционалы захлопотали над безжизненным телом. Краткий, практически неуловимый миг совещания, и вот они уже несут его в медицинский отсек, где торопливо моргает многочисленными индикаторами регенерационная ванна…

…Мыскин оторвался от системы связи — сюзерен, символ княжества, а теперь и всего их мира, был жив. Страшно представить, что бы произошло, погибни он.

Правда, пока не отзывается, но все датчики показывают, что дредноут цел и пилот корабля тоже. А вот два других сигнала погасли навсегда. Княгини таранили вражеского командора, уничтожив его «Разрушитель». А потом и Алексей всё же применил Последнее Оружие. И если бы не чудо — больше в их мире не осталось бы ничего живого… Командующий вздохнул с облегчением. Жаль друга, остался вдовцом. Да и девочек тоже… Они были верными спутницами и хорошими жёнами. Но сколько сегодня осиротело семей, детей! Как много погибло тех, кто пошёл в бой, не щадя себя! Скрипнули зубы, и Николай постарался взять себя в руки. Назначить тех, кто наименее пострадал в битве, проверить сектор. Оказать всю необходимую помощь раненым. Перебросить наряды десанта на те корабли, на которых ещё идут бои с прорвавшимися митритами. Да мало ли ещё что…

…Алексей поднялся с пола капитанской рубки. Впрочем, это уже была не рубка, а настоящий центр управления автоматическим кораблём. Безумным взглядом обвёл всё вокруг. Тишина. Только ровный гул генераторов силового отделения, работающих в холостом режиме, да тревожные алые вспышки экстренной системы связи на панели. Что за… Битва? О, дьявольщина… И вдруг схватился за голову — он вспомнил… Всё, что произошло, жуткое, небывалое доселе… И этот огненный шар полного распада, отправленный им в путешествие сквозь миры. Но… Как же он смог?! Какие силы помогли ему свершить невозможное?! Если бы он знал раньше о такой возможности, то смог бы сохранить тысячи тысяч жизней! Сберечь своих любимых женщин! Да и вообще… Схватился за голову, глухо застонал сквозь стиснутые зубы. Внезапно в помещении раздался бархатный голос И-Мозга, исполняющего обязанности экипажа:

— Князь, прошу срочно ответить по экстренной связи. Флот находится в растерянности, и люди начинают паниковать.

— Ясно. Соединяй, как только я встану.

С трудом, поскольку всё тело было слабым, словно у новорожденного, поднялся с самоочищающегося ковра. Вспыхнула вокруг аудиосфера, давая знать, что началась трансляция, и тут же перед ним повисло изображение Мыскина.

— Ты жив?! Слава богу, ты — жив! Чего молчал?! Мы уж тут с ума сошли после увиденного!

— Коля… Их больше нет.

— Кого нет?

Не понял главком, потом сообразил:

— Девочки… погибли… Нет их позывных. Прости…

— Не стоит, Коля. Мы все взрослые люди, и знали, на что идём. Это чудо, что хоть кто-то уцелел из нас. Потери… Большие?

Николай мгновенно стал серьёзным, облегчение и радость от того, что его друг и князь остался жив, ушло, и теперь нужно было подводить итога битвы…

— Ты знаешь, не хотел бы говорить об этом так, по линии связи, пусть она и защищена, но… мы потеряли больше половины флота.

— Насколько больше?

— В строю осталось порядка тысячи кораблей. Из них шестьсот семь — транспортники, вспомогательные суда. Сейчас все, кто в силах, обшаривают второй сектор. Там ещё что-то осталось. Ищут уцелевших.

— А…

— Только второй сектор. Больше ничего не осталось. Ничего. Не знаю, как ты смог это сотворить, Лёша, но… Не приведи Господь мне ещё раз увидеть нечто подобное!..

— Терру известили?

— Да. Прости, но я не решился сообщить твоим девочкам, что они теперь сироты. Сказал — ищем. Ты уж сам как-нибудь… Прости…

Алексей отвернулся. Впрочем, Николай полностью прав. Хотя такие жертвы… Можно сказать, что княжество понесло практически невосполнимые потери и в людях, и в технике. Что теперь ожидает терранцев? Погибли двадцать девять из каждых тридцати человек, отправившихся на бой. Правда, отдав свои жизни, они сохранили остальные. А по последним данным в их Вселенной насчитывается ещё почти сорок миллиардов живых. Правда, до вторжения Митрала Ужасного их было больше двухсот… Многие миры опустели, пришли в упадок. На многих остались лишь развалины. Что же делать? Что? Чёрт! О чём он только думает?! Его… девочки погибли, дочери осиротели. Единственный сын, наследник княжества, пропал без вести, затерявшись в Алой Дыре. Миллионы семей осиротели, потеряв кормильцев. Как он будет смотреть в глаза детям, оставшимся без отцов? Да, это — война. На ней убивают. Все, кто шли в сражение, знали, что надежды на победу нет. Если быть откровенным, то просто хотели забрать с собой побольше врагов, надеясь на несокрушимые оборонительные укрепления княжества, которые бы докончили разгром митритов, обескровленных в мясорубке с Терранским флотом. Да флот автоматических дредноутов с верфей Олмера тоже уже должен был сойти со стапелей. Так что митритов стёрли бы в порошок в любом случае. Но только гораздо более дорогой ценой. Неизвестно, смогла бы вообще возродиться жизнь в Галактике после этого или нет. Но то, что человечество оказалось бы отброшено на сотни, если не тысячи лет в развитии, точно… Дальше Медведев действовал автоматически. Вывести генераторы на ходовой режим. Двинуть корабль с места, направить его к собравшимся в плотную коробку остаткам терранцев. И думать. Думать о том, что сказать дочерям, потерявшим матерей в мясорубке. А ещё — как добраться до Митрала и отплатить ему по счёту. Пусть не сейчас, а позже, когда найдётся Александр и сможет принять бразды правления из его рук, а он сам двинется за расплатой. Когда подрастут новые бойцы, жаждущие отомстить за то, что их сделали сиротами…

…Флот возвращался к Терре. Тех, кто оставался в княжестве, уже предупредили о страшных, невиданных до сего дня потерях. Передали списки погибших на поверхность. Кое-кого умудрились спасти, вытащив из автономных колб боевых постов разбитых кораблей. Кто-то просто оказался в помещениях, не потерявших герметичность или у некоторых спасшихся под рукой оказался скафандр. Но таких вот счастливчиков оказалось немного. Гораздо меньше, чем хотелось бы. Но и больше, чем ожидалось. Корабли Олмера погибали сами, но спасали тех, кто воевал на них. Их живучесть была просто невероятной… Были уцелевшие и со стороны митритов. Их тоже подбирали в спешке лихорадочного поиска, когда каждое мгновение означало чью-то жизнь. Потом, уже доставив на спасательный корабль, отсортировывали, чтобы отправить на один из изолятов. Но этим занимались рядовые. Сам князь находился в рубке своего автомата и наотрез отказывался перейти на дредноут командующего. Алексей хотел побыть один, он собирался с духом, чтобы предстать перед своими дочерьми и рассказать им горькую правду о гибели их матерей и своих жён… Лица Майи, Яйли и Иуры представали перед его мысленным взглядом, как живые. Иногда ему казалось, что они пытаются ему что-то сказать, нечто очень важное, но он тщетно напрягал свой слух. Их губы шевелились безмолвно. Не издавая ни звука… Иногда он забывался коротким беспокойным сном, в котором приходили кошмары. Миллионы стёртых лиц угрожали ему, проклинали за то, что он принёс им гибель, жестокую смерть. Иногда это были те, кто жил в его мире. Но чаще в кошмарах возникали митриты. Любой другой уже сошёл бы с ума, но Алексей держался. У него был долг перед жёнами и детьми… Из очередного кошмара его вырвал непрекращающийся вызов по правительственной линии. Столяров? Ему-то что надо? Нехотя протянул руку, включил связь:

— Да…

Против ожидания это был не контрразведчик, а осунувшийся Ханти Олмер.

— Алексей? Ты на себя не похож…

Тот попытался улыбнуться:

— Сам не лучше. Что у нас случилось? Ты слышал? Мои девочки погибли…

— Соболезную, друг. Но я хотел бы тебя немного утешить — установка готова.

— Какая установка? — Не понял сразу Медведев.

— Машина пробоя пространства. Мы можем теперь найти Александра. Так что, когда прибудешь — наведайся ко мне. Я буду на Терре.

— Спасибо… — Только и смог произнести князь сжавшимся вдруг горлом. Значит, надежда на возвращение сына есть? Да! Он понял, что вскоре увидит Сашку, и это поможет ему перенести всю боль утраты…

…Метрополия встречала героев со слезами. Радости и горя. Радости, потому что княжество вновь победило страшных пришельцев. Горя, потому что слишком дорогой ценой далась победа… И все жалели своего князя — вначале пропал без вести единственный сын, а теперь ещё и жёны погибли. За что, спрашивается, судьба так жестоко его покарала? Благо, хоть внук есть. Так что без наследника мужского пола государство не останется. Уже хорошо. А кое-кто, как ни кощунственно это звучало, начал строить матримониальные планы…

…Алексей появился во Дворце глубокой ночью, когда уже почти все уцелевшие в сражении давно сидели по своим домам, за исключением вахтенных, естественно. Он вообще не хотел спускаться на поверхность, но, во-первых, дети. Во-вторых, он очень хотел повидать внука и невестку. А ещё его снедало нетерпение встречи с Ханти. Весть, которую тот сообщил ему, была очень важной для всех. Но пока о предстоящем событии знали только они двое. Ну, может, ещё Столяров. Но тому по должности полагалось. Как-никак — начальник Службы Безопасности княжества. Впрочем, последний был занят по горло — допросы пленных, сортировка. Так что ближайшие сутки генерал князя вряд ли побеспокоит…

Отца уже ждали. Все пятеро девочек. Присутствовала и Юлэй с внуком. Ари, старшая, сама привела их во Дворец, как молодая женщина не сопротивлялась. И когда князь вошёл в покои, все уже собрались и сидели молча. Только маленький Отар мирно сопел в колыбели, специально поставленной возле кресла мамы. Князь молча снял с головы форменную пилотку, затем глухо выдавил из себя:

— Простите меня, девочки… Не уберёг я…

И тут всех словно прорвало, все разом бросились к нему. Кто-то вытирал его усталое, измученное лицо с тёмными кругами под глазами. Кто-то торопливо накрывал на стол…

— Папа! Ты вернулся!

— Не кори себя! Чудо, что вообще кто-то уцелел!..

— Не надо, папочка! Ты ни в чём не виноват…

Юлэй молча ждала, когда стихнет вихрь эмоций.

Она в первый раз в жизни видела подобное и не знала, куда себя деть…

— Потери огромные… Флот почти уничтожен…

— Людей сколько погибло…

— Боги, как хорошо, что ты вернулся… Пап, не кори себя. Они сами пошли на это!..

Наконец эмоции немного стихли. Отца усадили за стол чуть ли не силой и также, едва ли не угрозами, заставили есть. Алексею кусок в горло не лез уже несколько суток, и оказавшись перед множеством всяких блюд, он неожиданно ощутил лютый голод. Внезапно оторвался от еды, нашел взглядом Юлэй.

— Ой, девочка! И ты тут? Хорошо. Есть и хорошая новость для всех, дети мои: Ханти сделал машину, и теперь мы можем отправить экспедицию на поиски Александра!

— Ох…

Из рук Юури выпала тарелка от неожиданности и вдребезги разлетелась на мелкие кусочки. Она без сил опустилась на ковёр.

— Ты… серьёзно, папа?

— Да. Ханти связался со мной несколько часов назад. Ждёт, чтобы обсудить связанные с этим вопросы… А ты чего молчишь? — Серые глаза внимательно посмотрели на мать внука.

— Я… Я… Простите меня… Но я не знаю… Не знаю!

Она выкрикнула последние слова и разрыдалась, чтобы в следующее мгновение утихнуть, когда её погладила по голове большая мужская ладонь.

— Девочка моя… Мне всё понятно. Ты не бойся. Александр — наша порода! Терранская! Так что скоро вы поженитесь! И всё у вас будет хорошо!

— А он примет меня?

На это раз вмешалась Ари:

— Примет. Не волнуйся. Я-то помню, какой он вернулся с имперской Метрополии. Места себе не находил…

— Но у него потом…

— А тут уже ты сама виновата, подруга. Надо было не посылать его далеко и надолго, а остаться с парнем!

Юлэй покраснела:

— Но он же Наследник! А я… Кто я? Потому и… Ваши мамы — аристократки! Принцесса и баронесса! И вдруг — простолюдинка!

— Успокойся, дочка.

Алексей снова погладил её по голове:

— Мы же не снобы какие-то, главное — чтобы любовь была…

Ари вдруг вскинула голову, окутываясь аудиополем. Кивнула раз, второй, что-то быстро заговорила, глядя по очереди на всех. О чём шла речь и кто абонент, было неизвестно — голубоватый прозрачный кокон глушил все звуки намертво. Наконец девушка закончила разговор и, отключив аппарат, аккуратно спрятала его в кармашек платья и заставила себя улыбнуться:

— Ханти уже здесь. Сейчас будет…

Буквально через минуту открылась дверь, и на пороге личных покоев семьи князя появился невысокий человек в скромном костюме. По его виду невозможно было сказать, что это гениальный учёный. Олмер всегда стеснялся своих достижений и все благодарности принимал, смущаясь до невозможности.

— Дядя Ханти!

Младшие девочки буквально повисли на нём. А тот, как всегда, со слабой улыбкой, вытащил из карманов куртки две коробочки и протянул девушкам.

— Я понимаю… что вам сейчас не до этого, но…

Затем подошёл к Алексею, протянул руку. К этому земному обычаю он привык ещё когда исполнял обязанности механика на поисковом корабле много лет назад. Князь осторожно пожал тёплую ладонь, предложил садиться, поскольку разговор предстоял долгий…

— В общем, машина работает. Процесс происходит без сбоев. Энергии, правда, уходит много, но мощности одного супера класса «Вампир» хватает с избытком. Удалось усовершенствовать систему. Митритская теперь — уже вчерашний день. Проблема в другом: этих миров — пропасть! И как разыскать в миллионе пространств именно то, которое нам нужно, я даже не представляю…

Алексей вздохнул:

— Значит, надежды нет?

— Почему же — есть. Примерные параметры прокола, куда угодила «Мокошь», хвала богам, успели снять. Так что получается не так уж и большой разброс. Порядка тридцати пяти — сорока параллелей. Но придётся обшаривать их все. На каждую уйдёт, думаю, месяц. Не меньше. Хоть я и старался максимально ускорить процесс поиска, но каждая Галактика, сам знаешь, огромна… Так что придётся попотеть…

— А если выслать несколько эскадр? Скажем, десять? Тогда за четыре, максимум за пять месяцев, мы проверим всё.

Острый взгляд сверкнул из-под седых уже бровей:

— Десять? Установка одна, Алексей. И вторую я быстро сделать не смогу. Слишком уж она дорогая получается… Не потянем.

…Если Олмер говорил такие слова, значит, дела действительно обстояли именно таким образом… Князь вздохнул:

— И на этом спасибо, Ханти. Мы все в долгу перед тобой. В неоплатном. И я, и моя семья, и все, кто живёт в нашем мире…

— Брось. Не будь тебя — я бы давно уже сгнил в той захудалой дыре, где меня подобрал Николай. Ты поверил мне. И больше никто никому ничего не должен. Забудем про долги. А теперь — мне пора. Готовь эскадру, Алексей.

— Сколько кораблей ты можешь пропихнуть?

— Теоретически — неограниченно. Но мой совет — десятка хватит. Чует моё сердце, Саша вернётся не один… — Завидев напрягшееся лицо Медведева, пояснил: — Не в том смысле, друг… Как я понимаю — митриты начали бурную экспансию. Такие вот экспедиции наверняка не в одном мире. И Александр потащит за собой всех, кого может…

…На душе Юлэй отлегло. Она было подумала невесть что… Впрочем, молодая мама была не одинока в своём заблуждении, даже отец Саши и то ошибся…

— И ещё, Алёша… Обязательно нужен сенс. Самый лучший, какой есть в княжестве.

— Сделаем, Ханти. Будет тебе сенс, не хуже чем…

Он закусил губу, вспомнив жён…

…Александр ещё раз взглянул на голоэкран, куда выводилось изображение со всех спутников. Бесформенная гигантская туша Ковчега, вся заставленная корпусами кораблей, энергоблоками преобразователей, антеннами радаров. Два корабля вполне сопоставимых размеров бок о бок с бывшим астероидом. Три колосса, которых раньше эта Вселенная не могла себе даже представить…

— Ну что, господа генералы, трогаем?

— Да. Пора уходить.

Ответил ему сидящий рядом Черняховский, а Роммель согласно кивнул головой.

Рука скользнула по сенсорной панели, отдавая команду, и все послушно начали движение, набирая скорость для выхода из системы Терры…

Грохот барабанов вновь рвал в клочья тишину во Дворце Ужасного Митрала. Владыка обозримой Вселенной был в бешенстве. Два! Два прокола! Все остальные экспедиции были просто для отвода глаз, его истинная цель — уничтожить тех, кто осмелился противостоять Ему! Единственному и Истинному! Чьё слово — закон для любого живого существа в подвластных ему мирах. Ладно, первая орда — это шакалы, падальщики! Их не жаль! Только в милосердии своём он не уничтожил этих тварей раньше! И сын Врага даже сыграл на руку Ужасному, уничтожив слабых и никчёмных. Но вот Главный Враг… Никто не ожидал, что у Терры есть столь жуткое оружие! Двенадцать лучших орд! Двенадцать! О, Тьма! Не осталось ничего от мириадов подданных, от самых лучших, самых преданных его солдат! И теперь, пожалуй, стоит начинать опасаться своих собственных наследников. Узнав, что их Божественный Родитель допустил промашку, сыновья начнут плести интриги, строить заговоры. Ибо с каждой неудачей сила Митрала слабеет! Нет, нужно что-то предпринять! Но что? Что?! Перед его глазами корчились рабы, умирая в жутких муках, ибо Ритуал требовал жертв Искупления. Кровь уже толстым слоем покрыла Арену Казней, а шеренги тех, кто ждал своей очереди на расчленение или потрошение, а то и более страшное умерщвление, не иссякали… Внезапно Живой Бог хлопнул в ладоши, останавливая страшное действо. Взвыли Рога Внимания, заставляя всех пасть ниц и внимать Ужасному. Гулкий голос, в котором не было ничего живого, начал вещать Слово:

— Вы огорчили меня, воины. Две неудачи. Тринадцать уничтоженных орд Вторжения. И что из того, что остальные вернулись с добычей? Это не покрывает позора! А посему…

Пауза просто сгустила напряжение, висящее в мрачной атмосфере Дворца.

— Я выпускаю Ведьм Войны.

Гробовая тишина была ему ответом. Впрочем, ничего другого Митрал и не ждал. Не принято было у истинно верующих противоречить словам Живого Бога. Врата Особого Зала распахнулись. В проёме возникла стройная фигурка женщины… Но Вожди Походов бледнели, когда та проходила мимо них по ковру из человеческих кож, сшитых воедино в длинную дорожку. Ибо это шла сама Смерть. Приблизившись к трону, Верховная Ведьма склонилась в поклоне. Ещё один знак её избранности. Все прочие, невзирая на чины и ранги просто падали ниц перед Ужасным…

— Слово и Повеление, Ужасный!

— Мне нужна голова врага и всех его наследников.

— Повинуюсь и исполняю, Ужасный.

— Иди. И не вызови у меня неудовольствия неисполнением.

— Слово и Дело, Ужасный.

Ведьма развернулась и, выпрямившись, покинула Зал. Живой Бог вновь хлопнул в ладоши. По этому знаку все торопливо бросились прочь…

…Чем дальше крохотный флот отходил от Новой Терры, тем больше в нём становилось порядка. Спустя две недели оба боевых корабля были окончательно отремонтированы, а на место павших пришли новые члены экипажа из репликантов. Раненые же уже давно были в строю, поскольку регенерационная ванна позволяла вытаскивать с того света даже безнадёжных. На Ковчеге тоже всё постепенно упорядочивалось: переписывалось и приспосабливалось к делу население, так как с планеты уходили в спешке, и в корабль запихивались все подряд, невзирая на должности, положение и звание. Теперь же, так как спешка прекратилась, можно было в спокойной, относительно конечно, обстановке всё расставить по своим местам. Так что дела налаживались, пусть и не так быстро, как хотелось бы, но всё же лучше, чем ожидалось. Доводилось до ума то, без чего можно было обойтись на старте, запускалось новое. Было туговато с продуктами, пришлось поначалу даже ввести норму выдачи, но могучие синтезаторы «Кали» уже успешно преодолевали эту сложность, по нуль-лифту перебрасывая на Ковчег изготовленные продукты. Так что в будущее беженцы смотрели с оптимизмом. Их, кстати, прибавилось, и значительно. Прежде всего, подобрали тех, кто попался по пути. Некоторые, напуганные больше остальных, рванули куда глаза глядят, и теперь их лоханки беспомощно дрейфовали в пространстве, взывая о помощи на всех волнах. Ведь энергия, воздух, продовольствие на примитивных корабликах были не бесконечны. Кого-то успевали спасти, а кто так и помирал, задыхаясь, или от голода, унося с собой тайны и жуткие трагедии, разворачивающиеся на бортах погибающих судёнышек. Так что, везло далеко не всем… Да и «Аврора», как только прошла весь возможный в полевых условиях ремонт, начала совершать челночные рейсы по обратному маршруту, подбирая всех, кого могла. Люди прибывали, заселялись, и рассказывали, рассказывали, рассказывали… От таких повествований некоторые седели, другие просыпались по ночам с криками ужаса — чужаки творили деяния, которым просто не было определений в человеческом языке. Их злоба и ненависть превосходили всё, что могли себе представить те, кто спасся. Но время излечивало и не такие раны, тем более, что, очутившись в безопасности, люди постепенно приходили в себя. Бездельничать никому не давали, всех пристраивали к делу. Пусть на первый взгляд абсолютно бессмысленному, но всё же, как потом выяснялось, — полезному и необходимому. Тех, кто не имел вообще никакой профессии, тестировали при помощи хитроумных машин дредноута, и начинали учить, чтобы также сделать полезным членом нового общества…

…Три человека сидели в огромной командирской каюте «Кали», ужиная. Устойчивый телепортационный канал был самым, пожалуй, жизненно важным достижением в крошечном флоте на данный момент, и путешествовать по нему те, кому это позволялось, могли без всякой опаски. Такие вот вечерние планёрки, на которые собирались командиры флота, стали уже традиционными. На них подводились итоги того, что было сделано за день, обменивались мнениями, словом, это был не просто ужин, а именно совет. Вот и сейчас Роммель, Черняховский и Александр, отдав дань уважения искусству синтезаторов, решали, что делать дальше…

— Первая фаза завершена успешно. Даже лучше, чем ожидалось…

Эрвин сделал глоток из чашки, поставил её на стол. Иван Данилович задумчиво произнёс:

— Но что дальше? Мы же не можем бегать от митритов вечно?

— Не можем и не станем. Но необходимо время, чтобы найти безопасное место и немного прийти в себя.

— Согласен. Только вот где оно?

— Да и потом, от длительного полёта люди просто устанут. Как бы не начались волнения…

— Это вряд ли. Всякие беспорядки начинаются тогда, когда нечем заняться. А бездельников у нас нет. Дел хватает для всех, даже для детей.

— Жаль, конечно, но что поделать.

— Всё-таки есть надежда, что нас найдут мои… Из Княжества. Отец не успокоится, пока не выяснит, что произошло с нами.

— Но я бы не стал это афишировать. — Роммель задумчиво пожевал тонкие губы. — Кто знает, когда придёт помощь. А люди — они нетерпеливы. Месяц, два. Если ничего не произойдёт — начнутся волнения, беспорядки. Что тогда?

Его собеседники промолчали, но было заметно, что они согласны с высказанным мнением…