Из кратера поднималась пыль. Плотным столбом с переливающимися на тусклом солнце искрами от крупных фракций. Специализированные машины-роботы трудились изо всех сил, на пределе возможностей своих реакторов, но результаты их работы не оправдывали ни расчетов, ни ожиданий. Грунт на месте старого дворца императора Сюзитии был сплавлен до такой степени, что превратился в настоящий монолитный композит, превосходящий по прочности даже корабельную броню. После того как очередной перфокрот выкрошил металлоновые зубья манипуляторов, Александр, поразмыслив, вызвал с основного корабля инженеров и, показав образец почвы, попросил придумать что-нибудь более подходящее. Вскоре оттуда прибыли круглые пилы, которые поставили на конечности роботов, принявшихся выпиливать аккуратные брикеты образовавшегося композита и вынимать их из котлована. Наследник же нервничал — непредвиденная задержка могла стоить жизни и его мачехам, и малышке Имэй, и многим-многим другим. Юлэй видела, что ее господин переживает, но ничего не могла поделать — оставалось только ждать и как- то тормошить парня, чтобы он не раскис окончательно. Ежевечерняя связь с дворцом не утешала — княгиням становилось все хуже, и Алексей уже начал сомневаться в успехе задуманного. Точнее, в том, успеет ли сын. Ни единым словом он не попрекнул наследника, потому что видел — тот тоже не находит себе места. К тому же, выяснилось, что фузионный взрыв здесь ни при чем — оказывается, гигантский куб, как показало сканирование, был заложен на месте дворца в незапамятные времена. Секрет же изготовления материала стерли пески веков. Даже та злополучная бомба помогла терранам, испарив верхнюю крышку на несколько метров. Но сейчас оставалось только работать изо всех сил. Немного скрашивали нервотрепку рассказы и воспоминания Столярова, оказавшегося неплохим рассказчиком. Конечно, Александр, когда учился на Земле, слышал про Великую Отечественную, или Вторую мировую, войну. Но одно дело — читать книги или смотреть кино, тем более что в последние годы на Земле обрушили сильнейший поток клеветы, чтобы принизить достоинство народа и вызвать у него не гордость, а чувство вины за победу над врагом. И совсем другое — разговаривать с участниками тех событий, которые могут поведать тебе то, что никогда ни один цензор не позволит узнать. А Столяров встречался и с самим Сталиным, и со многими другими великими людьми той славной эпохи. Так что рассказы старого солдата, конечно, впечатляли. Но одновременно заставляли и думать — почему? Вот он, советский солдат, прошел всю войну от начала до конца, но не ожесточился сердцем. Больше того — женился на немке. На представительнице того народа, с которым воевал с сорок первого по сорок пятый. И он, и она смогли переступить через идеологию благодаря чувствам, и выяснилось, что в сущности разницы и нет… Да и сейчас на Терре живут бывшие противники, те же омоложенные старички всех армий мира. Хотя бы сюзиты и рамджийцы. Но все они ощущают себя единым народом, одной нацией…

Так в разговорах проходили вечера, а ночью Александр думал, не в силах уснуть, и из-за переживаний за отца, и из-за бесед с ветеранами. Забывшись под утро хрупким чутким сном на пару часов, вскакивал, принимал ледяной душ и снова вниз, на планету. Наблюдать за стараниями перфокротов. И всегда рядом маячила Юлэй, которая заставляла забывшего о времени мужчину принимать пищу и отдыхать. Все видели мучения наследника и старались как-то помочь ему, облегчить его страдания, но…

— Господин подполковник! Снизу пришло сообщение: кроты прорезали верхний слой! Обнаружен проход!

Мгновенно покрывало улетело в сторону. Словно стрела, парень мгновенно облачился в полное вооружение, бросил в рот очищающие пастилки и, плеснув в лицо ледяной водой, бросился к нуль-транспортеру, приплясывая на месте от нетерпения, пока лифтовая кабина несла его в аппаратную. Там, к его удивлению, уже маячила верная Юлэй, тоже полностью снаряженная.

— Мастер?

Спорить и пререкаться с девушкой не было ни малейшего желания, и Александр махнул рукой оператору:

— Запускай.

Привычно прикрыл веки, вспышка, и вот он уже спрыгивает с приемной платформы. Навстречу спешил дежурный оператор. Прикрываясь от ветра рукой, торопливо заговорил:

— Крот номер семнадцать нашел проход. Работу я не останаваливал, может, найдут что-то еще. Да и сам ход довольно узкий.

— Ведите…

Они чуть ли не бегом поспешили по отмеченному светящимися силовыми шнурами проходу, отчаянно разгоняя пыль руками с забрал шлемов. Как и сказал оператор, отверстие в пластикате оказалось довольно маленьким, в него едва мог протиснуться боец без боевого снаряжения. Помедлив, Александр решительно нажал на кнопку раскрытия щитков, и через мгновение уже вышагивал из своих доспехов на глазах у изумленного человека.

— Что вы делаете, господин подполковник?! Это же радиация! Смертельно опасно!

— Плевать, отлежусь в ванне медблока. Время не ждет!

Отстегнул ранец с припасами от лат, зацепил флягу на рамень и, подхватив другой рукой легкий бластер, засунул его в кобуру. Затем повернулся к Юлэй. Та уже тоже сняла доспехи, и парень поморщился — он оптимизированный, и излучение перенесет намного легче, чем она. Чертова девчонка… Но та уже совала ему в руку барабан с микролебедкой. Мужчина сломал палку химического факела и бросил ее в зияющую темноту, затем прилепил конец кошки к стене отверстия и решительно шагнул вниз, в пропасть…

Мотор мгновенно среагировал на вес и стал опускать его довольно медленно. Александр чуть сжал ручку барабана, увеличивая скорость спуска и подсвечивая факелом стены. Вначале шла пустота. Потом, где-то на стометровой глубине, начали появляться двери. Значит, он не ошибся — это шахта лифта. Кажется, отец говорил, что хранилище и архив внизу… Остановил у одного двустворчатого прохода, коснулся пластика дверей. Да. Обычный мягкий пластомер. Легко вскроется обычным ножом. Впрочем, это легко объяснимо — ведь внутрь чужому не попасть… Наконец огненная точка внизу превратилась в светящуюся полосу, а еще через несколько мгновений мужчина стал на ноги на усыпанной композитной крошкой поверхности. Яркий свет обрисовал прямоугольник двери. Похоже, что здесь.

— Мастер!

Он едва успел шагнуть в сторону, как рядом приземлилась Юлэй. Первым делом она посмотрела на наручный детектор, затем удовлетворенно кивнула и коротко бросила:

— Радиоактивности нет. Воздух чист. Это здесь?

— Похоже.

Выдернул из ножен тесак и рубанул пластик. Тот послушно поддался, и в сплошной поверхности появилось темное отверстие. Дальше пошло легче — лезвие, заточенное до молекулярной толщины, легко прорезало покрытие, и через минуту пара разведчиков оказалась в светящемся коридоре.

— Это покрытие. Химический свет.

— Вижу…

Коридор был не так долог, может, метров пятьдесят, и они оказались в небольшом зале, стены которого также светились слегка зеленоватым светом. Из него вело несколько дверей. Александр призадумался:

— Интересно, куда нам? А, ладно!

Шагнул влево, потом застыл на месте, снова задумался, наконец, принял решение и толкнул правую дверь — та послушно открылась. Длинная шахта, уходящая куда-то вдаль. Постоял, посмотрел, решительно закрыл створки, подошел к следующему проему. Эта дверь, напротив, была освещена все теми же слабыми лучами краски. Снова не стал входить, проверил третью, затем четвертую, последнюю. Они также были обработаны светящимся составом. Парень чуть помедлил, затем пошарил в ранце и надел на себя очки ночного видения. Снова проверка дверей, и он решительно шагнул в темноту, подсвечивая себе факелом.

— Мастер?

— Здесь следы. А там — нет.

Пыль слегка налипала на подошвы, оставляя за собой четкую дорожку. С годами той нападало много, но через специальные очки можно было заметить, что именно темный коридор был посещаем больше всего. Едва парочка преодолела метров двадцать, как вдруг что-то ухнуло, а затем внутрь ворвался большой клуб пыли, и спрессованный воздух заставил людей потерять равновесие и кубарем покатиться по жесткому полу. Александр немного пришел в себя от отчаянного чихания. Факел потух, и они оба сидели в полной темноте. Хуже того, очки слетели с лица, когда они кувыркались по коридору, и он раздавил их своим крупным телом.

— Проклятье тьмы! — невольно сорвалось с его губ ругательство.

— Мастер?

Хвала богам, девочка вроде цела.

— Я здесь.

Она еще раз чихнула, потом он услышал хруст пластика, и через мгновение разгорающийся свет осветил ее немного впереди. Мужчина удивился — он готов был поклясться, что Юлэй позади него. Та выглядела удивленной не меньше, чем он сам.

— Кажется, нас завалило.

— Да, Мастер.

— Не будем сидеть сложа руки. Пошли вперед. Что- то там есть. Наверняка…

Собрав в усыпанном пылью коридоре имущество, они двинулись дальше…

Коридор казался нескончаемым. Время от времени он то расширялся, и они могли идти бок о бок, то становился настолько узким, что Александр с трудом протискивал свое большое тело боком. Но всему приходит конец — примерно через четыре часа они оказались в круглом зале.

— Выключатель, — тихо произнесла девушка, указав концом факела на темную коробку архаичного рубильника на стене.

— Рискнем?

Визг заржавевших ножей резанул по привыкшим к тишине ушам. Мгновение ничего не происходило, потом постепенно начали разгораться древние электрические светильники на потолке. Внезапно Юлэй ахнула — в неверном желтоватом свете начала проявляться поразительная и жуткая картина: грубо отесанные стены со множеством ниш, в которых стояли погребальные сосуды самого разного вида. От простых, вытесанных из обычного камня, до дорогих, украшенных драгоценными камнями и платиной и отлитых из благородных металлов. Александр приблизился к ближайшему кенотафу и, подсвечивая себе фонариком, прочитал: «Таур ап дель ои Суер»…

— Усыпальница… Здесь лежат все императоры Сюзитии. Наверное, и отец Яйли тоже.

— Да, Мастер…

Девушка была спокойна, и парень порадовался, что выбрал верную спутницу.

— Надо подниматься. Видишь, спиральная лестница?

— Вижу.

— Тогда идем…

…С каждым витком спирали покрытие пола становилось все лучше. Урны с прахом — все дороже. Электрический свет незаметно сменился более привычным глобическим. Наконец разведчики остановились перед темным провалом.

— Идем, Юлэй.

Та отрицательно покачала головой.

— Нет. Нужно отдохнуть. Мало ли, что ждет нас впереди? Мы уже бродим больше восьми часов, а перед этим не спали почти сутки.

Александр посмотрел на свою спутницу — девушка права. Подземелье, как он убедился, огромно. И сколько им блуждать еще — неизвестно.

— Давай выйдем отсюда. Спать рядом с мертвецами, путь и в виде пепла, меня не прельщает.

— Согласна…

Дойдя до первого поворота, оказавшегося метрах в десяти от выхода из усыпальницы, он остановился, вытащил из ранца стандартный спальный мешок. К его удивлению, девушка стояла, не двигаясь.

— А ты чего?

— Простите, Мастер. Прибережем второй на будущее.

Парень кивнул — Юлэй права. Мало ли, сколько они будут блуждать здесь? Так что батареи стоит поберечь. Хотя… Не месяц же? Вдруг он понял: а ведь она боится! Ладно. Вскрыл пленку, расстелил почти невесомый конверт на полу, ткнул кнопку активации. Спальный мешок мгновенно вспух, превращаясь в небольшую прямоугольную палатку с теплыми стенами. Первым делом закинул туда ранец, затем, невзирая на протесты, то же проделал и с мешком девушки. Следом запихнул спутницу, влез сам и закрыл молекулярный замок, превращая мешок в полностью загерметизированное убежище, которое не возьмет ни коготь зверя, ни сталь ножа. Внутри было на удивление уютно. Раньше Александру не доводилось пользоваться спаскомплектом, и ночевал он так впервые. Через пару минут стало тепло. Юлэй коснулась квадрата на стене и что-то набрала. На вопросительный взгляд пояснила:

— Поставила температуру и количество людей для системы обеспечения.

Затем легла и притушила свет.

— Давайте спать, Мастер…

Александр послушно улегся, прикрыл веки. Девушка гоже устроилась рядом, выключила освещение. Но сон не шел, он долго слушал ее ровное дыхание, а потом вдруг провалился в темноту…

Утром, после легкого завтрака стандартным пайком и короткого туалета они двинулись дальше. Подземелье действительно оказалось огромным: множество запутанных коридоров разных эпох, комнаты со всякими вещами. Так прошло четверо суток. Затем последовал первый успех — за одной из дверей оказалось высокое сводчатое помещение с обыкновенными стеллажами, заваленное рукописями, свитками, книгами и памятными кристаллами — архив ушедших императоров. Вначале они попытались разыскать указание на хранилище живых камней, но быстро поняли невозможность этого мероприятия. Чтобы хотя бы пересчитать их, не говоря уж о том, чтобы прочесть, требовались недели и недели напряженного труда. Выхода не было, оставив маркер-маяк для роботов, которые должны будут вынести драгоценные скрижали почившей династии, они двинулись дальше…

Александр смотрел на огромный каменный сундук, на крышке которого было изображено Дерево Жизни, один из символов Династии ап дель ои Суер. Юлэй, осунувшаяся, опустилась рядом и тихо произнесла:

— Это то, что мы искали?

— Да.

— Хвала богам. Теперь осталось дождаться, чтобы нас нашли.

— Я уже включил маркер. Так что этот вопрос — дело времени. Думаю, можно позволить себе по лишнему глотку в честь такой находки.

— Мастер?

Майор молча протянул ей флягу, на дне которой плескались остатки воды.

— Я приказываю — пей.

На заблестевших глазах выступили слезы, но она послушно открыла крышку и сделала пять маленьких глотков. Вернула сосуд парню. Тот закрыл драгоценную жидкость и убрал ее снова в ранец. Она удивленно взглянула на него:

— А вы, Мастер?!

— Чуть позже. Сейчас будем устраиваться на ночлег. Перед сном.

Жажда грызла изнутри. Это хорошо, что они оба ааги и умеют многое, что и не снилось простым людям. Те давно бы погибли в многочисленных ловушках или уже умерли от жажды. Но они прошли самую суровую школу наемных убийц. Привычными уже движениями достал спальный мешок, засунул туда немногие оставшиеся вещи. Юлэй послушно нырнула внутрь, завозилась, устраиваясь. Парень помедлил, затем все- таки открыл флягу и сделал два глотка. Он сильный. Он выдержит. Есть пища. Пусть совсем крошки, но от жажды они умрут раньше, чем от голода. Еще немного посмотрел на сундук, затем влез внутрь и закрыл вход. Света, как раньше, не было. «Экономит энергию, бедняжка». Но он ошибся — едва только он устроился рядом, как ощутил легкое касание руки у себя на груди.

— Юлэй, что случилось?

Вместо ответа он почувствовал, как к его губам прижался тонкий палец, а затем понял, что его комбинезон расстегивают…

…Проснулся от того, что она провела по его щеке своей рукой, порывисто обнял, и девушка послушно устроилась на его могучей груди… Потом они долго и исступленно занимались любовью, забыв обо все на свете, пока голод не усилился. Они принялись за жалкую пищу. Затем просто уснули… Но в следующий раз Александр открыл глаза от легкого дрожания. Юлэй тихо лежала рядом, обняв его рукой. Парень насторожился — нет, ему не показалось! Он торопливо раскрыл крышку мешка и замер — перед ним стоял, вскинув в приветствии манипуляторы, стандартный терранский многофункционал. При виде появившегося наследника робот вновь качнул манипуляторами, затем включил передатчик. Из динамика донеслось:

— Слава Богу, вы живы! Оставайтесь на месте, мы сейчас будем у вас!

Он ощутил, как к его спине прижалась теплая мягкая грудь девушки, завел руку назад, обнимая ее и, одновременно отвечая невидимому собеседнику:

— Пришлите воды в первую очередь. И мы нашли камни. Это здесь. Архив — по второму маяку…

Затем были хлопоты медиков и вода… Бесконечно вкусная, прохладная и свежая. Много воды! Когда же разведчики, наконец, оказались снаружи, то поразились переменам, которые произошли: кратер был огромен. Перфокроты выбрали всю породу гигантской воронкой, и теперь по спиральной дороге нескончаемой чередой сновали роботы, вынося из подземелья все, что там было. Непрерывно сияли площадки нуль-транспортеров, отправляя драгоценные грузы на орбиту, в необъятные трюмы монитатора. Александр из последних сил взошел на площадку отправки, рядом стала верная Юлэй. Вспышка, и вот он, корабль…

Погрузка найденного заняла еще сутки. Затем корабль стартовал на пределе возможностей, спеша к Терре, где уже готовили больных к лечению. Но почему-то Юлэй избегала своего Мастера, стараясь не оставаться с ним наедине. Едва корабль вошел в зону действия телепортатора, как в первую очередь вниз отправили драгоценный сундук. Следом за ним отправился и наследник. А уже к вечеру этого же дня стало ясно, что княгини идут на поправку. Во всяком случае, Майа уже смогла открыть глаза и что-то прошептать непослушным языком. Через два часа после этого очнулась и Яйли…

Александр получил звание полковника. Остальные — повышение в чинах на одну ступень. Впрочем, его это не радовало…

— Юлэй, что произошло? Почему ты ведешь себя так, словно ничего между нами не было?!

Та усмехнулась уголком рта:

— Прошу прощения, Мастер… Вы что, приняли все за чистую монету? Смешно.

— Но ведь я был первым у тебя!

— И что? Не хотелось уходить на тот свет, не попробовав мужчины.

Снова эта кривая усмешка, затем девушка развернулась и, уже уходя, произнесла:

— Выбросьте романтические бредни из головы, Мастер. Все это ничего не значит.

Развернулась и ушла прочь по коридору. Обида. Сожаление. Злость. Он ведь хотел предложить стать ей его женой… А вместо этого получил самую настоящую оплеуху. Впрочем, ладно. Раз так — ее дело…

Поскольку теперь все зависело от живых камней, то оставалось только ждать. Впрочем, как было видно по стремительному процессу выздоровления, совсем недолго. Может, день, может, два. Главное, что он успел. Вовремя…

…Его дом. Как давно он не был здесь…

Молодой мужчина сидел возле портрета Алисы и молча смотрел на него. Моя маленькая девочка… Поднялся, прошел на кухню, сделал себе кофе и вернулся в комнату. Неожиданно для себя Александр тоже, как сюзиты, пристрастился к земному напитку и с удовольствием наслаждался им. Особенно когда его готовил отец… Проснулся логгер-мажордом:

— К вам посетитель.

— Кто?

— Ваша мама. И с ней еще один человек.

— Проси.

Вот же! Явился на планету четыре часа назад, а даже не удосужился известить о своем появлении! Отвык, тьма меня побери.

— Немедленно накрыть стол для приема гостей.

— Слушаюсь.

Поднялся, торопливо вышел из кабинета и увидел две женские фигуры внизу, в холле.

— Мама!

— Саша!

Одним прыжком, не утруждая себя спуском с лестницы, просто перемахнул через перила и, оказавшись внизу, бросился к Иуре, сгреб в охапку, крепко обнял и зарылся лицом в ее волосы. Боги! Сколько же они не виделись! Мама слегка отстранилась, заглянула ему в лицо, провела ладонью по щеке.

— Как ты?

— Я? Да все в порядке. А ты?

— Тоже.

— Пошли в столовую, там и поговорим.

— Конечно. Ах, да… Позволь представить тебе — Алиса Тэйлор. С Новой Америки. Служит под моим началом.

Он выпустил из объятий Иуру, повернулся, разглядывая, наконец, вторую гостью, и… остолбенел от изумления. Не может быть! Но…

— Прошу прощения?

Даже голос похож… Да как такое может быть?! Что за шутка богов?!

— Господин?

Она удивленно смотрела на парня, слегка, как это делала и его Алиса, наклонив голову.

— Что с вами, господин?

Отступив шаг назад, Александр провел рукой по лицу, словно смахивая паутину или маску.

— Невероятно…

— Я же говорила тебе, девочка, что ты очень похожа на мою невестку?

— Да, госпожа.

Если бы не опыт Мастера… Она напрягла мускулы, незаметно, чуть-чуть, но он все же заметил, да и улыбка на лице стала напряженной, ушла естественность. Какого… Стоп! Его Алиса всегда говорила «мистер» или «сэр»… Она не с Новой Америки! Точно не оттуда! И у Эстерии была такая же привычка! Проклятье тьмы! Да кто же эта Алиса?! И тут девушка прыгнула, вытянув руку, в его сторону…