Утро началось с привычного уже гула двигателя глайдера. Но на этот раз он не помешал спать, поскольку Александр давно уже встал и даже успел искупаться. Он был в саду возле дома, но сквозь кусты увидел, как соседи грузят свои вещи в машину и лезут туда сами. Уезжают? Но Алиса осталась стоять на крыльце, махая им рукой. Еще один знакомый земной жест — его больше никто не использует, кроме землян… Значит, откровенно лгала… Почему? Глайдер добавил обороты и полетел над пляжем в сторону города, девушка проводила машину глазами, затем бросила взгляд в сторону дома юноши и скрылась в дверном проеме. Через некоторое время послышалось ее пение. Парень невольно заслушался:

Эй, интересно, понимаешь ли ты,

Что именно я хочу услышать от тебя?

Я любуюсь тобой, когда ты рассуждаешь о далеком будущем,

Прошу, впусти меня в свои мечты,

Эй, впусти целиком и полностью…

Любовь — это пистолет, который целится мне прямо в сердце.

И бесполезны разговоры и здравый смысл, все напрасно!

Любовь — это оружие.

Ты нажимаешь на курок

И разбиваешь мое ледяное сердце.

Подари мне любовь.

Я хочу почувствовать ее кончиками пальцев…

Немудреная лиричная мелодия. Простые слова. Отчего же ему так нравится ее голос? Да и сама она…

— Эй, сосед! Можно к тебе?

Александр чуть не свалился со стула, за которым завтракал. Что случилось? Небо упало на землю? Океаны горят, а планеты стали квадратными?!

— Да, заходи…

Дверь распахнулась, и в нее просунулась любопытная мордашка, осмотрелась, потом девушка вошла внутрь.

— Доброе утро.

— Доброе…

— Растерялся? Просто семья уехала на другой остров, а мне скучно…

Последнее слово она произнесла чуть нараспев.

— Вот и решила извиниться за вчерашнее. Ты прости, у меня вчера не самый лучший день был…

— Ой, да ничего страшного. С кем не бывает…

Они болтали, словно старые знакомые. Александр даже удивился, насколько легко ему было с этой девушкой. Если при общении с Эстерией или Ираи ему приходилось держать себя настороже, то с Алисой… Ее отточенные жесты, плавные движения, живое лицо, на котором постоянно сменялись эмоции… Да что с ним такое?! Где все его хваленое самообладание? Незаметно настало время обеда, и парень спохватился:

— Не хочешь перекусить?

Она порывисто поднесла руку к щеке:

— Ой, я совсем забыла…

— Ничего страшного, ты же одна осталась?

— Да…

— Давай вместе съездим в город, там поедим. Я угощаю.

— Не знаю… Удобно ли?

— Ой, да поехали!..

Знакомая забегаловка на улице. Алиса внезапно замерла на месте, и Александр выругал себя последними словами — про платье-то он забыл! Немудрено, что девушка расстроилась…

— Что-то случилось?

— Н-нет, ничего…

— Может, тебе плохо?

— Нет, не переживай, все нормально. Сейчас пройдет…

И верно, через несколько минут она щебетала, как ни в чем не бывало, отдавая должное вкусному обеду. А потом… Потом они практически не расставались все дни, с утра до вечера. Алиса даже ночевала у него. Правда, на другой постели и в другой комнате. А Александр почувствовал, как в нем появляется что-то новое. Ему уже не так хотелось убивать других, как до встречи с этой девушкой. Пожалуй, впервые в жизни кто-то так понравился… Но всему приходит конец, и хорошему, пожалуй, быстрее, чем плохому. Утром он проснулся от вызова коммуникатора. Включил, протирая глаза, и замер — на него смотрел встревоженный отец:

— Сын?

— Да, папа?

— Срочно вылетай на Терру. Немедленно!

— А в чем дело? Я хотел еще немного побыть здесь…

— Саша! Не медли! Герцогство двинуло флот к этой планете!

— Что?

— Да. Так что ждем.

— Понял…

Он выключил связь и только тут заметил стоящую в дверях девушку, закутанную в простыню:

— Что случилось?

— Отец… Требует, чтобы я немедленно вылетел домой.

— Что-то дома?

Парень внимательно посмотрел ей в глаза, там не было ничего, кроме какой-то детской обиды, что ли…

— Я бы на твоем месте тоже улетал.

Заколебался, стоит ей говорить или нет, потом решил промолчать о главном. Стал торопливо одеваться, сопровождаемый ее глазами.

— Неужели ты так послушен?

— Мой отец, он… Я его люблю. Моя мама пропала, и кроме него у меня никого не осталось.

— Что значит — пропала?

— Она попала в зону оккупации Новоамериканского Герцогства. С тех пор от нее нет никаких вестей.

— Ясно…

— Я тоже советую тебе улетать отсюда. Скоро здесь будет мясорубка. Войска герцога уже движутся к планете.

И подивился мгновенно изменившемуся лицу, ставшему отчего-то хищным:

— Откуда ты знаешь?!

— Отец сообщил. Так что… Извини. Погоди минутку. Я сейчас.

Выскочил во двор, торопливо выдернул из глайдера тот злополучный пакет с платьем. Вернулся, протянул Алисе.

— Тебе от меня. На память.

Девушка, недоумевая, взяла, открыла и ахнула, застыв на месте:

— Откуда? Как ты…

— Извини. Все стеснялся тебе отдать… Но сейчас могу. Я улетаю.

Девушка опустила голову:

— Остаться ты не можешь?

— К сожалению… Не могу себе позволить так рисковать. Я…

Оборвал готовое сорваться с губ признание, ловко переведя фразу на другое:

— …хотел бы тебя увидеть еще раз. Правда, Алиса…

— У нас говорят — мир тесен… Думаю, что нам удастся еще встретиться…

Но насколько ее слова оказались пророческими, не подозревали ни парень, ни девушка…

…После того как исполнители улеглись спать, Сюзанна толкнула лежащего рядом с ней мужчину:

— Джин, мне кажется, у нас проблемы.

Тот недовольно засопел, но напарница отличалась прямо-таки звериным чутьем, потому решил все же выслушать:

— И?

— Алиса.

— Что с ней не так?

— Мне кажется, что девочка увлеклась этим… мальчишкой не на шутку.

— Ерунда.

— Так думаешь? А когда я зашла в ее комнату перед сном, она сидела на кровати перед расстеленным платьем. Шикарным платьем, надо сказать, и плакала. Он ей его подарил.

— Ну, лишилась девочка богатого поклонника. Она же не дура, иначе бы ее здесь не было.

— Ты не понял, Джин. Она серьезно в него втрескалась. По-настоящему. Уж я-то это понимаю. И боюсь, что не выдержит и сдаст нас со всеми потрохами. Либо сбежит.

— Не успеет. До начала восемь часов. Я скажу Томми, чтобы он раненько сбегал и поставил пару фугасов в ее районе на другое место. Поближе к точке запуска.

— Хорошо. Ты меня правильно понял…

…Александр подходил к своему челноку, который должен был доставить его на орбиту, когда внезапно его шаги замедлились. Он улетал в безопасное место, а вот Алиса? Элис, как ее звали родственники… Впрочем, родственники ли?

— Командир!

К нему спешил один из пилотов:

— У нас проблемы!

Парень явно не знал, как командир отреагирует.

— Что случилось?

— По непонятной причине диспетчерская отказывает нам в вылете до двенадцати часов завтрашнего дня.

…Юноша просидел в салоне почти до утра. Но когда до вылета оставалось меньше трех часов, не выдеражал, поднялся с кресла и прошел в кабину пилотов.

— Оружие есть?

— Как положено!

— Дайте мне!..

Получив плечевую кобуру с увесистым древним пороховым пистолетом, парень отдал пилоту сумку.

— Ждите меня здесь! Я скоро!

Торопливо спустился по трапу на пластобетон и заспешил к зданию порта. Но в этот момент раздались первые взрывы… Знакомый почерк. Знакомый метод! Ключевые точки города, магистрали. Насторожился, ожидая услышать выстрелы террористов, отсекающих службы экстренной помощи, и точно — вскоре издалека донеслась заполошная стрельба. Сориентировался, в каком месте воюют, и тогда уже рванул изо всех сил… Пожары, раненые, обломки… Знакомая картина! Сволочи! Ничего. Он еще успеет… Едва не попал под очередь, успел отскочить назад. Диверсант находился, судя по всему, на крыше высокого здания. Осторожно выглянул из-за угла. Точно! Ствол штурмового бластера поливал трассу, забитую чадящими пожарными глайдерами, шквальным огнем. Вытащил из кобуры оружие, удлинил ствол, превращая пистолет в мини-винтовку. Пристегнул оптический прицел из бокового кармашка, прицелился. Бликов не будет. Так что…

Мелькнула голова, и он нажал на спуск. Разогнанная силой газов пуля, вылетев из ствола, включила свои собственные двигатели, достигая сверхзвуковой скорости, и через мгновение от диверсанта новоамериканцев полетели какие-то ошметки. Мертвец повис на рукоятках беспомощно задравшегося ствола. Александр никогда не промахивался ни из какого оружия. Отлично! В этот момент грохнуло совсем рядом. Да так, что в воздухе мгновенно зашумело от града осколков. Парень едва успел укрыться под козырьком подъезда, как в пластобетон врезался лист тонкого металла, уйдя в покрытие едва ли не на четверть. Ого! Это уже перебор! Пожалуй, надо возвращаться! Все-таки хорошо, что взял с челнока именно пистолет. Теперь, если его задержат полицейские или солдаты, всегда можно отговориться, что он коллекционер… Внезапно одна из фигур в обожженной одежде, распростертая на пластобетоне, показалась ему чем-то знакомой. Невольно замедлил шаг и вдруг словно споткнулся — это была Алиса. Но… Как?! Почему? Быстро присел на корточки, коснулся ладонью шеи — пульс был, хотя и очень слабый. Из раны из-под левой рукой натекла большая лужа крови. И вдруг заметил, что на девушке его подарок… Парень не раздумывал ни секунды: торопливо рванул подол длинной юбки, отрывая широкую полосу, затем приподнял показавшееся ему — при его силе — невесомым тело, почти мгновенно обмотал талию тканью, останавливая кровь. Девушка приоткрыла глаза, не сознавая еще, что происходит, но от неловкого движения, слабо простонав, вновь лишилась сознания.

— Проклятье тьмы!

На руках он ее далеко не унесет, тем более что в небе уже появились огненные цветки сбрасываемых с флота вторжения десантных капсул. Недолго думая, стянул ей запястья еще одной полоской ткани, затем забросил руки раненой на шею, подхватив ее под колени. Теперь не свалиться! И огромными прыжками, что было сил, помчался обратно в порт. Все зависело от его скорости, и юноша выкладывался полностью…

От некогда модернового, сверкающего пластиком здания порта остались одни развалины. На стоянке челноков шла стрельба — это беженцы пытались захватить себе места силой. Но свою лепту вносили и невидимые снайперы янки. Хорошо, что его орбиттер стоит уже на площадке! Вихрем влетел в шлюз, ударил по кнопке закрытия кулаком и уже потом ввалился в салон, крича:

— Срочный старт!

Кто-то из пилотов раскинул кресло, превращая его в лежанку, помог снять по-прежнему пребывающую без сознания Алису со спины и уложить ее в ложе. Бросил парню автомедика, умчался в кабину уже грохочущего форсируемым нещадно двигателем челнока. Александр почувствовал, как на него наваливается перегрузка — даже надрывно звенящие компенсаторы уже не справлялись с ней. Выдержит ли девушка?! Должна! Автомедик не чернел, наоборот, его цвет становился все светлее, и парень лег рядом с ней, обняв рукой и прикрыв своим телом. Нахлынувшие в этот момент чувства напомнили ему те, которые он испытывал, защищая своих друзей на Ведире. Но намного сильнее… Да, Александр старше, сильнее, опытнее. И чувствует себя рядом с ней еще увереннее. Эта девочка такая сейчас беззащитная, слабая, беспомощная, и она так нуждается в помощи… Словно цветок, который кто-то жестокий и бесчувственный собирается растоптать…

…Челнок, не снижая скорости, вошел в ангар уже начинающего разгоняться корабля. Через мгновение длинный факел из дюз двигателей, выходящих на максимальный режим, вырвался наружу, разгоняя корабль до скорости большей, чем скорость света. Александр выскочил из салона, едва открылись двери шлюза. Неся на руках девушку, ввалился в лифт, торопливо дал команду на доставку его в медпункт. Секунды показались ему вечностью. Но вот и отсек. Дежурный врач поднялся при появлении юноши, с удивлением взглянул на обожженное тело, затем, мгновенно сообразив, торопливым движением включил капсулу полной реанимации. Колпак поднялся, парень опустил свою драгоценную ношу внутрь, и только когда индикаторы заморгали, показывая, что процесс восстановления тела начался, он перевел дух и смахнул пот со лба. Медик между тем внимательно следил за экраном, на котором высвечивались показатели. Налив из стоящего на столе графина стакан воды, юноша одним махом осушил его, затем подошел к врачу:

— Что, доктор?!

— Повреждения не фатальны. Хотя… Есть странные отличия в физиологии. Словно она…

— Что? Договаривайте.

— Такое ощущение, что над девочкой поработал кто-то очень умный. Значительные изменения в мозговой деятельности. Мышечная сила увеличена примерно на двадцать семь процентов по сравнению с обычным человеком. Скорость нервной реакции больше на десять процентов… Очень странно.

Юноша на мгновение задумался, потом решительно махнул рукой:

— После восстановления подержите ее во сне до моего прихода.

— Это возможно. А вы?

— Нужно привести себя в порядок.

Махнув на прощание рукой, вышел из отсека и весь путь до своей каюты размышлял над услышанным. В принципе смутные догадки у парня появились после того, как он понял, что Алиса скрывает свое истинное происхождение. А теперь эти подозрения переросли в уверенность. Внезапно, уже на пороге, он спохватился:

— Доктор! Обязательно проверьте девочку на «пыльцу»!

— Все сделано. Чисто.

С облегчением привалился, было к стенке кабины, но кабина уже остановилась, и двери раскрылись на уровне его каюты…

— …Итак, Гарри перешел на новый уровень: стал захватывать промышленные планеты…

Князь сделал глоток из стакана и продолжил, собравшиеся соратники внимательно его слушали.

— Две последние атаки направлены на мощные промышленные центры СЗО — Эльфан и Кориду. Кораблестроение и военные заводы. Ключевые позиции в войне.

Он обзавелся людскими ресурсами, а после завоевания ресурсов технических подомнет Объединение полностью.

— Согласен.

Реплика Столярова прозвучала к месту. Князь подтвердил его выводы.

— И что будем делать? Операция «Второй фронт» провалилась.

И это было горькой правдой. Те, на кого сделали ставку в организации партизанских действий на оккупированных территориях, сдались быстро и решительно после первых же неудач.

— Я так не думаю… — подал голос Мыскин.

— Там были курортники. А здесь янки противостоят профессионалы. Так что…

— По нашим сведениям, американцы завязли на Кориде в затяжных боях и сейчас перебрасывают туда подкрепления с планировавшегося ранее удара на Этор и Мюраду.

— Это радует. Мы можем им помочь?

— СЗО категорически отвергло нашу помощь. Так что здесь мы бессильны. Они объявили о начале всеобщей мобилизации среди своих планет.

Князь негромко выругался:

— Да пока они оторвут свои задницы, причем если оторвут, американцы сожрут их с потрохами!

— Это верно. Потому я считаю, что следует послать на Кориду нашего представителя.

Острый взгляд Алексея остановился на Николае, сказавшем это. Командующий спокойно продолжил:

— Пусть он войдет в контакт с представителями тамошнего командования. И если их сильно прижмут, поможет с местом нового базирования. А мы поддержим их тайно.

— Неплохое предложение. Я согласен.

Наследник, до этого отмалчивавшийся, встал, невзирая на негодование отца.

— Так тому и быть.

Князь сдался мгновенно — с сыном спорить было просто бесполезно…

— А потом ты погибла, девочка моя.

— И кто меня убил?

Сидящая напротив герцога Эстерия стиснула подлокотник кресла — отец рассказывал ей то, что произошло после ее воскрешения.

— Наследник терранского князя. Лично. Он — ааг.

— Ааг?

Девушка вздрогнула, но справилась с собой. И это Гейтсу понравилось больше всего — нынешняя копия дочери отличалась от оригинала: более умная, значительно меньше подверженная искушениям и слабостям. Можно сказать, стала целеустремленней, что ли? Между тем та чуть прищурилась, справившись с волнением.

— Отец, у вас есть что-нибудь на этого наследника?

— Предостаточно. Можешь ознакомиться…

С самого выхода возрожденной Эстерии из репликационной камеры Гарри принял решение не скрывать ничего из того, что произошло с ее предшественницей.

— Все материалы хранятся в моем компьютере. Файл озаглавлен «Дочь». Пароль — твое имя. В любое время.

— Спасибо…

Александр вошел в дом, и первое, что услышал, было негромкое пение. Он улыбнулся своим мыслям — Алиса…

Говоришь, если остры края,

Даже желание тая, почему-то не тороплюсь.

Но отвечу небу и вечности я,

Чтобы знали, в чем я клянусь.

Голос мой, пускай еще не слыхать,

И к тебе любви не пробился зов,

Но судьбы ударам меня не сломать,

Это ясно без слов.

Как же не сбиться, как во всем повиниться,

Прямо перед тобой?

Хватит уже возиться,

Просто честно о чувствах пой…

Ему нравился ее голос. Необычный. Пусть и слабый по сравнению с известной всей Терре, да и, пожалуй, Галактике, Айе фон Гепнер, в девичестве — дель Тауру. Но девушка пела не для публики, а для себя и для него. И, откровенно говоря, парня счастливее Сашки сейчас не было… Он вспомнил, как она вела себя, когда очнулась на корабле…

Колпак откинулся, и девушка открыла глаза — ей протягивала руку высокая женщина в незнакомой форме.

— Как себя чувствуешь?

— Хорошо.

Последнее, что помнила Алиса, — огненная вспышка там, где взрыва не должно было быть. И мысль в голове: «За что?!» Она сразу поняла, что ее хотели убрать свои. Где же она? Вылезла из капсулы, торопливо надела на себя протянутое ей одеяние, оказавшееся слишком большой рубашкой.

— Где я?

— На корабле. Командир хочет тебя видеть.

— Командир? Но кто вы?

— Терранское Княжество.

— Вы терранцы?!

Самый страшный враг Герцогства. Значит, она в плену? Между тем женщина в форме усмехнулась:

— Не стоит волноваться. Твои мысли на лице написаны. Могу тебе сказать одно — ты ошибаешься.

— Я ничего вам не скажу!

— А нам ничего и не надо. Пошли. Командир ждет.

— Я…

У терранки, видимо, лопнуло терпение, она коснулась коммуникатора и произнесла:

— Охрану в медблок.

Через минуту в помещении появились две огромные фигуры, закованные в черные доспехи.

— Лейтенант Сола, по вашему приказанию прибыли.

— Отведите девочку к командиру.

— Есть!

Оба синхронно отдали честь, затем взяли оружие наизготовку.

— Пошли!

Сопротивляться было бессмысленно, и ничего не оставалось, как подчиниться. Ее повели по коридору, встречающие ее по пути члены экипажа провожали Алису удивленными взглядами. Впрочем, девушке было все равно. Это конец. Члены ее отряда решили избавиться от нее. Так что… Дверь перед ними раскололась на две части. В спину последовал легкий толчок, и охранник отчего-то добродушно пробурчал ее в спину:

— Повезло тебе, малявка.

Легкое шипение автоматики. Она оказалась в большой, очень большой и роскошной комнате. Даже на Новой Америке мало кто мог позволить себе подобное. А тут… если бы не запасная панель управления у стены, не верилось бы, что это — космический корабль. Мягкие диваны вокруг низенького столика. Две двери в другие помещения. Столбики голотеатра у стены. Окно линии доставки. Несколько картин и портретов на стене. Один из них почему-то показался ей знакомым. Неопределенного возраста мужчина в строгом мундире серого цвета кого-то ей явно напоминал. И две сюзитки слева от него, а еще одна очень красивая темноволосая женщина — справа. Четыре портрета.

— Это моя семья.

Голос… Трудно заставить себя повернуться — разочарование причинит слишком большую боль. Да еще и после всего, что свалилось на нее в последние часы… Но эти ладони, нежно легшие на плечи, такие… знакомые…

— Привет, малышка.

Алиса не выдержала, вывернулась из рук, повернулась. Он! Уткнулась ему в грудь и зарыдала от счастья и облегчения. Алекс! Боже!

В начале общения с Александром девушка действительно хотела выполнять задание и придерживаться плана, но не заметила, как сама влюбилась. Его доброта, нежность и эта непривычная для нее застенчивость… Юноша ни разу не позволил себе распустить руки, это так отличается от отношения к ней сверстников на Новой Америке… Его деликатность и воспитанность…

— Что ты, малыш? Ведь все хорошо. Все закончилось… Теперь у тебя будет новая жизнь, поверь. Совсем другая…

Она подняла заплаканные глаза — он смотрел на нее так по-доброму.

— Честно?

— Обещаю.

Она только крепче прижалась к его груди лицом:

— Алекс…

…Сбросил с ног обувь, обулся в домашние тапочки, вошел в комнату. Увидев, что парень дома, Алиса с визгом сбежала по лестнице и повисла на его шее, болтая ногами от радости.

— Привет, малышка! Я вернулся!

— Как я по тебе соскучилась!

— Я тоже. Чем занималась, пока меня не было?

— Мама Ми заходила, потом Нейя и Юури. Поболтали немного. После села за задания. Пришлось попотеть… Только закончила…

Вот оно, различие между ней и Эстерией. Никогда никто из членов семьи не выказал желания даже увидеть Эстерию. А Алису… Каждый день кто-нибудь забегал, разговаривал с девушкой, вводил в курс жизни Княжества. А по поводу заданий — ей разрешили сдать в порядке исключения экзамены в школу. По результатам проверки, к сожалению, знания у американки оказались очень низкие, соответствовавшие уровню начальной терранской школы. Так что сейчас Алиса усердно нагоняла сверстников заочно, штудируя специально для нее составленную И-Мозгом программу. И дела у девушки шли успешно. У нее оказался развитый, незашоренный мозг. Неожиданно острый и быстрый ум. Так что, к своему совершеннолетию она догонит терранских сверстников. А еще девушка очень любила петь. Пусть незамысловатые песенки из популярных на Новой Америке аниме, но как же мило это у нее выходило… Парень никак не отпускал ее из объятий, и Алиса шутливо забрыкалась.

— Все, хорошего понемножку. Пошли обедать. Наверное, проголодался?

— Не без этого!

— Вот и хорошо!..

Пообедали, потом Александр помог ей с заданиями. Вечером они обычно прогуливались по парку или выезжали в город. Каким же шоком для нее стала весть о том, что этот вот высокий юноша, живший по соседству на курорте в скромном дешевом домике, — наследник самого князя Терранского! А она, получается, фаворитка… Когда девушка произнесла это слово, Яйли, бывшая у них в гостях, вдруг влепила ее пощечину:

— Не смей никогда говорить это грязное слово в отношении себя! Слышишь?!

Алиса даже съежилась от испуга, а бывшая императрица превратилась в бушующий ураган:

— Как ты только можешь унижать себя! Ты, будущая супруга наследника! Да Александр никогда не имел в отношении тебя никаких грязных мыслей! Даже не думай никогда о подобном! Позор!

— С-супруга?!

Шок от услышанного перевесил обиду от пощечины. Впрочем, она еще легко отделалась — Яйли в гневе была неукротима.

— Вы сказали — будущая супруга наследника?

Сюзитка мгновенно успокоилась и, зачем-то оглядевшись по сторонам, на мгновение прикрыла глаза, затем согласно кивнула головой.

— Да. Правда, придется подождать. Но это точно ты. Я вижу.

— Ой…

— Тебе придется немало поработать, чтобы соответствовать такому статусу…

Девушка стиснула кулачки с такой силой, что из-под ногтей чуть не брызнула кровь:

— Я смогу!

И Яйли ободрительно кивнула головой в знак согласия…

Отец будущего мужа также отнесся к Алисе по-доброму, безоговорочно приняв, что она — новый член семьи. Единственное, что смутило отца, — ее возраст, да и то высказанное им замечание касалось Александра:

— Смотри, до свадьбы — ни-ни!

И погрозил внушительным кулаком. Затем добавил:

— По-хорошему — нужно бы ее из твоего дома забрать, чтобы до греха не дошло случайно. Но ты парень взрослый, и я тебе верю. Так что живите под одной крышей, но не тронь ее до бракосочетания.

— Отец!

— Отец-то отец, да вон у вас обоих глаза горят, как друг дружку видите…