Алексей был очень обеспокоен состоянием Майи. После гибели Имы она перестала улыбаться, плохо спала по ночам. Слуги во дворце постоянно жаловались на то, что девушка почти ничего не ест и чахнет на глазах. Что только ни делал Медведев, пытаясь вывести свояченицу из шока, в который та впала после гибели сестры, но помогало мало. Впрочем, занятый по горло делами новой Империи, он не мог уделять Майе хоть сколько-нибудь времени, сколько и раньше, да и повода для общения больше не было. Раньше их связывала Има. Теперь — ничего… Но Алексей не хотел терять ее из вида. И боялся признаться себе, что привык к ней и, несмотря на оскорбление, ему не хватает общества сюзитки. Майа жила во дворце на правах родственницы, в собственных апартаментах. Лиу, подруга-конкурентка, как только объявили о создании армии Новой Империи, сразу завербовалась в ее ряды. Девушка осталась совсем одна. И то, что он не выгнал бедную родственницу, только добавляло новому Императору популярности, хотя сам Медведев об этом и не подозревал. Шли дни. Новых покушений не было. Пока. Служба Безопасности Новой Метрополии частым гребнем прочесывала всех прибывших, но безуспешно. Никаких сдвигов в поиске не было, хотя удалось раскрыть несколько республиканских шпионов, ожидающих решения своей участи в подвалах горной крепости. А время между тем шло…

В один из вечеров Алексей тайно покинул дворец. Это было несложно, поскольку он лично запрограммировал пару строительных роботов при возведении Дворца устроить тайный выход, о котором никто, кроме него, не знал. Обычная куртка, потертые брюки. Мало ли землян, ставших космическими бродягами, бывало на Новой Метрополии? Широкополая шляпа скрывала лицо… В небольшом ресторанчике космопорта он занял столик у окна и вытащил из кармана Т-фон. Набрал короткий номер. Подтвердил встречу. Затем заказал у подбежавшего официанта стакан кофе и стал ждать…

Впрочем, ожидание продлилось недолго. Буквально через пару минут на противоположный стул плюхнулась могучая фигура примерно в такой же одежде. Бросила на столик пачку сигарет, так же заказала кофе.

— Привет, Коля. Рад, что ты откликнулся.

— Это тебе спасибо, что не дал пропасть старому другу. Припомнили мне медведи. Выкинули без выходного пособия. Если бы не ты — черт его знает, чтобы было… — Глубоко затянулся сигаретой.

Император усмехнулся:

— Считай, что у тебя есть особое предложение. Примешь — станешь нормально жить. Нет — помогу добраться до Земли.

— И что мне там делать? Ни денег, ни семьи. Выкладывай.

Медведев оглянулся — вроде все нормально.

— Короче, сам все видишь. Я теперь Император.

— Круто залез.

— Дело в другом. Вокруг одни сюзиты. И это мне не очень нравится. Ребята они хорошие. Слов нет. Но я опять же говорю, вокруг одни сюзиты.

— Боишься, что они тебя съедят?

— Нет. Но они не пропускают никого из чужих в мое окружение. Только своих. И на всех ключевых постах тоже они. Словом, везде — опять же только сюзиты. Короче, мне нужен человек. Тот, кому я могу доверять, как самому себе. То есть — ты. Точнее, если ты согласишься — то станешь моим доверенным липом.

— Хм… — промычал Мыскин. — А что я буду делать?

— Для начала — найти запасную базу.

— Не понял…

— Рано или поздно рамджи на нас наедут. Пусть уже два года мы живем спокойно, но нападение Республики лишь вопрос времени. Так вот, я боюсь, что мы не успеем нормально подготовиться, и поэтому мне нужен запасной аэродром, так сказать.

— Понятно. — Собеседник широко улыбнулся: — Значит, у тебя нет желания возвращаться на наш маленький тесный шарик?

— Ни малейшего. Впрочем, как я вижу, у тебя тоже?

— Да.

— Тогда как, берешься?

— Пожалуй, можно.

— Тогда — держи…

По столу скользнула смарт-карта.

— Это ключи от борта номер один. Моя яхта. Доберешься до Эльханских верфей в СЗО. Закажешь корабль. Максимальная дальнобойность, самое современное и мощное вооружение. Минимум экипажа.

— Люди твои?

— Нет. Сам найдешь. Деньги по этой же карте. А это — мой прямой номер.

Перед Мыскиным лег Т-фон.

— В любое время дня и ночи.

— Ясно.

— Тогда — удачи тебе, Коля. Там, на борту, в логгере все данные, что собрали сюзиты. Есть очень вкусные места, но людей — нет. Даже здесь огромные площади пустынны. Рамджи и сзошники не очень-то тянутся под крыло Новой Империи.

— Понятное дело…

— Когда найдешь хорошее место — скажешь. Я подкину деньжат, купишь механозародышей. Пусть начнут строительство. Все программы тебе скину по грависвязи.

— Жестко ты…

— А что делать? С волками жить — по-волчьи выть. Мало ли как жизнь повернется…

Он печально улыбнулся другу, поднялся и вышел, оставив новенький кред на столе в качестве оплаты. Николай поднялся из-за стола минут через десять. Уж больно кофе здесь был хорош. Нахлобучил на голову шляпу. Взглянул на карточку. Вставил ее в оставленный Алексеем Т-комм. Браслет сразу активировался. Затем раздался голос:

— Седьмой ангар третьего терминала.

Машинально поблагодарил за подсказку, потом спохватился — это же логгер! Ему-то — по барабану…

…Яхта оказалась выше всяких похвал — впервые за несколько недель Николай смог нормально отдохнуть, отъесться и привести себя немного в порядок. Нет, конечно, совсем-то он не бедствовал! Кое-какие деньги удалось накопить. Но вот таяли они с гораздо большей скоростью, чем зарабатывались. Хорошо, что друг не забыл. Все-таки Лешка — настоящий товарищ!..

Путь до знаменитых верфей Эльхана прошел спокойно. Выбрав одну из фирм, которые себя особо не афишировали, но зато славились высоким качеством работ, Мыскин заказал дальний поисковый рейдер. Теперь нужно было ждать. Поразмыслив, решил, что лишние деньги тратить не стоит, и остался жить на яхте. Тем более что ее комфорту могли позавидовать многие местные ночлежки. А вообще сама планета, несмотря на громкую славу лучшего кораблестроительного производства, до жути напомнила ему Землю. Сами верфи, как и заводы, снабжавшие их комплектующими и сырьем, размещались на орбите. А вот внизу… Фактически весь Эльхан представлял собой одну большую ночлежку и развлекательный комплекс для работяг, трудящихся на производстве. Работы там шли вахтовым методом — месяц в пустоте, неделю на отдых. Так что контингент жильцов постоянно обновлялся. Существовали и особые места для высшего персонала, куда простых работяг и заказчиков не пускали. Для инженеров-проектировщиков, для финансистов. Словом, своя местная Рублевка, куда простому смертному вход заказан. Так что Николай решил не рисковать, а, оплатив стоянку, остался на борту номер один Новой Империи. Запас продуктов и прочего ему пополняли местные магазинчики, где за деньги можно было достать абсолютно все, от зубочистки из натурального дерева до рамджийской проститутки… Впрочем, когда Мыскину надоедало одиночество, он отправлялся в портовый кабачок, где можно было посидеть в окружении разумных всех рас, цветов и видов. Вот и сейчас он сидел возле окна, забранного силовым экраном, из которого был отличный вид на его яхту. Вокруг кучковались различные личности: начиная от откровенных бродяг и проходимцев до беглых аристократов Сюзитии и коал. При виде последних Николая передернуло — после того, как обошлись с ним на Рамдже, и того, чего он насмотрелся на первой Имперской Метрополии, верить в их добродушие как-то не очень хотелось.

— Официант, матси! Полный бокал!

Так называлась разновидность местного пива. Чуть алкоголя, пышная шапка пены, горьковатый вкус. Через мгновение перед ним стоял полный сосуд и миска с полагающейся закуской — сушеными крылышками одного местного насекомого.

— Вы позволите?

Голос был мужским, парень поднял взгляд — типичный «ботаник». Местный. Явно. Уж больно крупноват для рамджа. И вместе с тем — открытое доброе лицо. На мошенника не похож.

— Присаживайтесь.

Интеллигент уселся, заказал у обслуги теклу и второе. Жадно принялся за трапезу. Мыскин между тем медленно пил свое пиво, погрузившись в созерцание, поэтому не сразу понял, что обращаются к нему.

— Простите, вы не местный?

— Я? — Парень спохватился: — Нет. Проездом.

— Отлично! — почему-то обрадовался тот. — Не подскажете, где тут можно безопасно остановиться?

— Безопасно?

«Ботаник» покраснел от смущения:

— Понимаете, я… ученый. Придумал новый способ строительства кораблей. Но все местные верфи отказались от моего предложения, и теперь мне надо перекантоваться пару дней, пока не найду корабль до Рамджа. Может, хоть они согласятся…

Николай усмехнулся:

— Те, что есть, дороговаты. А где дешево — не удивлюсь, если проснувшись утром, вы увидите свою голову стоящей на тумбочке отдельно от тела.

— Я понимаю, э… Простите, не могу определить вашу расу.

— Человек. Я — землянин.

— Землянин?!

Казалось, что ученого сейчас хватит удар. Николай даже удивился реакции:

— Что с вами?!

— Н-нет… Ничего. Просто я впервые вижу живого землянина. Про вас рассказывают такие ужасы…

— И кто?

— Вон те…

Собеседник кивнул головой в сторону парочки сюзитов, сидевших в уголке.

— Понятно. Да, я воевал с ними.

— Вы — наемник?

Парень нахмурился:

— Не будем об этом. Давайте лучше о вас. Значит, вы говорите, что изобрели новый способ строительства кораблей?..

Ученый вел себя, как все «ботаники»: выкладывал подробности, не заботясь о том, кто его слушает и нужно ли это ему. Впрочем, Николай уловил суть: этот вот, абсолютно неприспособленный к такой жизни, человек совершил революцию, решив проблему размеров. Именно величина стапелей и являлась сдерживающим фактором в производстве действительно больших кораблей. До этого изобретения самыми огромными судами во Вселенной были колониальные транспорты, которые собирали на больших астероидах, которых по завершении строительства уничтожали. А тут…

— Не пойму, почему же они отказались?

— Говорят, что все привыкли именно к таким кораблям. И спроса на столь большие гиганты не будет.

— Глупо. Николай Мыскин.

Он протянул руку. Ученый, недоумевая, взял ее обеими руками, осторожно сжал:

— Простите…

Парень рассмеялся:

— У нас так знакомятся на Земле, пожимают друг другу ладони.

— Ой, простите, Ханти Олмер. С Сееле двенадцать.

— Приятно познакомиться. Как у вас с деньгами, господин Олмер?

— Плоховато, если честно. Едва хватит оплатить перелет, и если ожидание затянется, не знаю, что и делать.

— Судя по всему, вы неплохо разбираетесь в кораблях?

— Я же ученый!

— А я — военный. Хотя и бывший. Словом, господин Олмер, я предлагаю вам место корабельного механика. Пока. А вот когда вы сможете доказать, что ваши слова — истина, тогда я познакомлю вас со своим работодателем. Крышу над головой, безопасность и неплохую кормежку с жалованьем я вам могу гарантировать.

Тот вначале расцвел улыбкой, потом вдруг спохватился:

— А кто ваш работодатель?

— Император Новой Сюзитии. Платит щедро. Думаю, что его очень заинтересует ваше предложение. Сейчас у меня заканчивается строительство корабля. Думаю, что завтра-послезавтра мне предъявят его к приемке. А у меня нет экипажа. Так что, как видите, я выручаю вас, а вы меня.

Ханти осторожно поинтересовался:

— А какого типа корабль?

— Дальний разведчик.

— Вы — исследователь?

— В некотором роде.

Тот приумолк, потом вновь улыбнулся:

— Наверное, мне очень повезло. Вы — хороший землянин…

— Землянин?!

Николай едва успел уклониться от обрушившейся на него бутылки. Дальше все пошло на полном автомате: оттолкнуть в сторону «ботаника», чтобы, не дай бог, его не зацепили. Затем, плавный уход в сторону, с одновременным выхватыванием из-под себя стула и отправкой его в сторону обидчика. Тот уклониться от молниеносных движений геномодификанта не успевал ни в каком случае. Сухой треск, обломки пластика, разлетающиеся в разные стороны. Падающее на грязный пластобетон тело. Истошный женский вопль:

— Убийца!

И лезвие ножа перед глазами…

Короткий хруст сломанного запястья. Корчащаяся от боли девичья фигурка… Олмер еще не успел подняться с пола, на который упал от неожиданности после мощного толчка, а уже все было кончено. Мыскин застыл в боевой стойке над обоими сюзитами. Вокруг воцарилась гробовая тишина.

— Черт! Только неприятностей со стражами порядка мне не хватало!

Ученый присмотрелся к сюзитам и вдруг ахнул:

— Я их знаю! Они летели со мной, надеясь найти здесь работу. Эмигрировали из Империи. Мы были соседями по палубе!

Николай чуть расслабился:

— Не знаете, кем они хотели устроиться?

— Вроде пилотами…

— Ясно. Помогите мне.

Тот кивнул головой. Парень легко подхватил с пола обмякшее тело мужчины, забросил его на плечо. Потом ухватил за здоровую руку подвывающую от боли сюзитку. Та, похоже, от боли ничего не соображала, сидела, раскачиваясь и тихо подвывая.

— Идемте, Олмер…

Айе пришла в себя в абсолютно незнакомом месте. Небольшая, но уютная комнатка, правда, без окон, зато над дверью виднелось забранное частой решеткой отверстие климатизатора. Несколько кресел, маленький столик натурального дерева, крохотный угловой диванчик, в углу — о Темные Боги! Настоящий древний очаг с играющими языками пламени. Принюхалась, потом сообразила — голограмма. Искусная обманка. Понятно. Дверь… Какая-то странная, хотя и выкрашена под дерево. Поднялась с кровати. Рука уже не болит. Значит, кто-то позаботился о ней. Брат? А где он?! Подбежала к выходу из комнаты, утопила по-рамджийски треугольную клавишу выхода. Полотно ушло в стену. И только выйдя наружу, сюзитка поняла, что находится на корабле. Роскошном, довольно большом, но космическом аппарате. Откуда-то издалека доносились непонятные звуки. Ритмичные, чередующиеся, складывающиеся в нечто непонятное, но очень приятное. И, самое интересное, что звучали абсолютно незнакомые инструменты. Затем появился голос, женский, поющий, как она поняла, на незнакомом языке, которого девушка до этого момента не слыхала ни разу. Раз там музыка, значит, кто-то есть. Не пора ли разобраться со всем происходящим? Похлопала себя по карманам — имущество оказалось на месте. Раз ее не обокрали, значит, все в порядке. Медленно двинулась по коридору, осматриваясь по сторонам. Несколько закрытых дверей, ведущие, как она поняла, в каюты экипажа. Интересно, если уж у нее такое место для жилья, разительно отличающееся от колб экипажей Империи, то кто же смог выбросить такие деньги зря? Те, кто летают в пустоте, привыкли обходиться очень малым, поскольку каждый килограмм веса, каждый лишний кубометр пространства внутри обходился очень и очень дорого… Между тем мелодия становилась все громче и громче. Айе повернула за угол и оказалась в большом, можно сказать, огромном зале. По краям были установлены мягкие диваны, в центре из небольшого возвышения бил настоящий фонтанчик воды, звуки льющейся воды заглушала музыка четверки музыкантов с невиданными инструментами и голос певицы в необыкновенно развратном платье. В углу, возле столика сидел кто-то в новеньком комбинезоне и наслаждался… Девушка вздрогнула — это стопроцентно был настоящий кофе! Но как он может смотреть на такое! Между тем певица, по виду — типичная сюзитка с короткими кудрявыми волосами, как-то мгновенно сменила позорное платье шлюхи на еще более бесстыдный комбинезон с золотыми вставками, облегающий ее, словно вторая кожа, и не оставляющий никакого места для фантазии. Бесстыжая! Да на каком же языке, в конце концов, она поет?! И вдруг до сюзитки дошло, что микрофон певица держит рукой с пятью пальцами… Рамджийка?! Нет! Точно нет! Слишком она крупная для леди-хомо! Но кто из знакомых ей рас имеет пять пальцев на руке, кроме них? Проклятье, это же… Это же… Землянка?!!

Николай наслаждался кофе и клипом известной земной певицы. Сверхмощный логгер смог оцифровать и сделать объемным плоское изображение видеоклипа, привезенное кем-то с Земли, и теперь, глядя на трехмерную голограмму не сразу можно было сообразить, что это — иллюзия. Эффект присутствия был полный. Утром они получили свой разведчик. Олмер сейчас копошился в моторном отсеке, и никакие уговоры вытащить его оттуда не могли. Впрочем, проголодается — сам вылезет. Кораблик-то очень неплохой получился! Огромная, доселе невиданная дальнобойность, роскошные по местным меркам каюты, значительно автоматизированное управление. В принципе, при желании или нужде можно управлять им в одиночку, но лучше иметь экипаж. Небольшой. Человек десять. Как раз самое то. Три механика, два штурмана. Командир, три пилота. Инженер по связи. Самое то. Командир — есть. Механик, Ханти, и действительно ученый. Вообще, котелок у него светлый. Так что жаль, но после того, как они выполнят приказ друга — придется с ним расстаться. В любом случае. Его место — в лаборатории. Пилоты… Ну, посмотрим, кем окажется эта парочка. Девицу пришлось уложить на борту яхты в медкомплекс, для сращивания перелома. Парнишка отделался легким испугом. На всякий случай разложил их по разным каютам, предварительно накачав снотворным…

— Как ты можешь смотреть на такое?!

Мыскин вздрогнул от крика над ухом и обернулся — точно, девочка очухалась. Еще не поняла толком, где находится и кто он… Айе не сдержалась, когда певица совсем уж бесстыдно вскинула ногу в сапоге и выкрикнула:

— Как ты можешь смотреть на такое?!

И осеклась — сидящий на диване зритель обернулся, и она узнала того землянина из бара. Мгновенно вскипела кровь, и девушка, не рассуждая, бросилась на врага. На ее беду, тот опять оказался невероятно быстр, и через мгновение она почувствовала, как летит по воздуху прямо в громадный черный инструмент на трех ногах, на крыше которого отплясывала развратная землянка. Прикрыла обреченно глаза, ожидая хруста костей, но… Лишь легкое дуновение голограммы…

«Опять обманул…» — подумала она. И тут же покатилась по мягкому пластику покрытия. Вскочила, выставив перед собой скрюченные пальцы, намереваясь вцепиться в лицо ненавистного ей землянина, но тот уже был рядом и скрутил ее в стальном захвате.

— Успокойся! А то снова чего-нибудь сломаю!

Подергавшись, Айе убедилась, что это бесполезно. Ее держал не человек, а машина.

— Отпусти меня! — прошипела она.

— Выслушаешь меня?

Обреченно кивнула головой. К своему удивлению, почувствовала, что могучие руки разжались…

— Кофе будешь?

— Кофе?!

Темные Боги! Что творится в Галактике?!

— Да…

— Ну и отлично. За чашечкой и поговорим.

Землянин махнул рукой, мгновенно все музыканты растаяли в воздухе. Остались только диваны и столик с кофейником.

— Мозг, еще кофе.

Через мгновение в зал вкатился кибер, несущий в манипуляторах поднос и чашки. Землянин указал на диванчик:

— Присаживайтесь, сударыня.

Чуть помедлив, сюзитка села, но когда до нее донесся запах напитка, мгновенно превратилась из злобной кошки в нетерпеливого подростка. Николай усмехнулся про себя.

— Меня зовут Николай. Мыскин. Но если мы сработаемся, то можно будет называть либо «командир», либо — Коля.

— Сработаемся?! — Сюзитка наморщила лоб: — Ты, землянин, предлагаешь нам работу?! Какую?

— Мне нужны пилоты. Как видишь… — Повел рукой вокруг: — Это — дальний разведчик. Мне нужны пилоты, механики, специалист по связи.

— Дальний разведчик?!

Какой же это поисковик с такой роскошью и размерами?! Да кто, в конце концов, его придумал?

Последняя фраза была произнесена вслух, и ответ последовал незамедлительно:

— Мой непосредственный начальник — Император Новой Сюзитии, Имперский Герцог Алекс ап дель Мо.

— Ап дель Мо?!

Айе вздрогнула. Да, она знала о его существовании. И они с братом… Брат! Где он?!

— Где мой брат?!

— Брат? Я, честно говоря, подумал — муж. Дрыхнет твой брательник. Уже вторые сутки из каюты не вылезает.

Бросил взгляд на коммуникатор:

— Думаю, минут через десять подгребет сюда. Но давай закончим пока с одним. Ты пей, пей…

Он вновь наполнил чашку удивительно вкусным напитком.

— Как вы тут оказались? Почему не в Новой Империи?

— Не в Новой Империи? — Девушка криво усмехнулась: — Перед самой капитуляцией мой отец умудрился обидеть дель Койо. Один из Великих Родов… Словом, остались только я и брат. И то, только потому, что заканчивали Сайанскую школу пилотов здесь, в СЗО. Дель Койо, насколько я знаю, заимели большую силу и при новом Императоре. Так что путь нам в Новую Империю заказан, а жить под пятой Рамджа — еще больше не хочется. Если я правильно тебя поняла, землянин, то ты предлагаешь нам работать на Новую Империю? Извини за происшедшее, что мы сразу набросились на тебя, но нам придется отказаться от твоего предложения. У Великих Родов очень длинные руки, и мы просто не проживем долго.

Николай сделал глоток кофе, затем, в свою очередь, заговорил:

— Значит, у вас проблемы с Великими Родами. И единственный для вас выход — остаться здесь в СЗО. Так?

— Да.

— Знаешь… Как тебя зовут все же?

— Айе.

— Так вот, Айе… Понимаешь, кажется, ты попала туда, куда нужно. Я — личный помощник Императора. И о моем существовании знает только он. И больше — никто. И никогда не узнает, если не придет время. Поняла?

Девушка мгновенно просчитала все варианты:

— Значит, этот корабль — тайна ото всех? И вы будете выполнять секретные поручения Императора?

— Умная девочка. Алексей — щедр и добр. Но все наши миссии — тайные. Так что уж защиту и хорошее жалованье я могу вам гарантировать.

Сюзитка наморщила лоб.

— Не могу сказать, что я в восторге от того, чтобы работать с теми, кто уничтожил мой мир, но, похоже, что у нас нет другого выхода…

Согласный кивок головой.

— Знаешь, мы, земляне, тоже не рады тому, что сделали. Нас использовали втемную. Внушили, что вы — Империя Зла. Правда вскрылась только после гибели вашего мира. Так что можешь не считать меня врагом. Поверь.

Айе опустила голову:

— Мне нужно посоветоваться с братом.

— Что-то он долго не идет. Сходи к нему. Каюта номер двенадцать…

Алексей отпраздновал свой тридцатый день рождения. Никого из гостей он не приглашал. Только он. Хотя ему прямо намекали об этом. Но сославшись на траур, Император отменил все празднества. Но вот один подарок ему преподнесли в честь круглой даты — шпионам барона удалось добыть координаты Иррэя. Посланный туда разведывательный корабль подтвердил достоверность данных. И Император сам внес его в список целей, подлежащих первоочередному уничтожению. В том, что будет война, Медведев не сомневался. Даже если он и откажется от мести, в Республике не успокоятся. Да хотя бы так, на всякий случай. Но гораздо больше причин у республиканцев опасаться того, что граждане увидят, насколько лучше и спокойнее их живут в Новой Империи. Подсчитают разницу в налогах. Увидят полное отсутствие кризиса, бушующего в Республике и каждый день захватывающего все новые и новые миры. Увидят. Все взвесят. И сделают далеко идущие выводы. А потом, приняв подданство Империи, просто сотрут в порошок центральный мир — Рамдж, который останется в одиночестве против всей Галактики. Так что спокойно им пожить не удастся. Точнее — недолго.

Так прошло полгода… Начали возвращаться первые разведчики, принося собранные сведения о неисследованных районах. Император сразу распределял будущие пути развития новых миров. Некоторые планеты чисто сырьевые. Другие — аграрные. На их совести снабжение продовольствием. Для этого с Земли завезут вскоре огромные стада аргентинских коров, и по бескрайним пастбищам начнут бродить многотысячные стада… На третьих планетах построят заводы и предприятия. Это были совсем уж удаленные от космических трасс, в глухих, неизведанных секторах и системах. Там же развернут свои институты ученые, которые станут создавать новейшую технику по предложенным Алексеем образцам. Время у него есть. Только бы больше граждан в Новую Империю заманить…

Серые облака с огромной скоростью неслись по темнеющему небу. Крепчающий ветер, предвестник начинающегося урагана, свистел в переплетенных ветвях низкорослого, плотно прилегающего к земле кустарника. Редкие капли дождя, разогнанные притяжением и потоком воздуха, пробивали плотные заросли, впиваясь в толстую прослойку мха, укутывающего поверхность на всем обозримом пространстве. Лишь далекие скалы, точно вечные сторожевые, были свободны от него. Обожженные в неведомые времена, они до сих пор хранили в трещинах, недоступных для дождя, следы адского пожара, поглотившего в своем ненасытном жаре почти все живое на планете. Мхи и кустарник, кустарник и мхи. Неведомым чудом уцелевшие в огненном армагеддоне, за минувшие тысячелетия заполнившие все освободившееся пространство. Где выше, где ниже, где — жалкими клочками, где сплошным густым покровом, но везде от полюса до полюса кустарник, кустарник, кустарник. И конечно же, мох. От темно-зеленого, плотного на севере, до ярко изумрудного, пушистого на экваторе. Лишь немногочисленные пустыни и горы да поверхности океанов были свободны от этого покрывала. В воде же кипела своя жизнь. Избежавшая чудовищной участи обитателей суши быть сожженными заживо, она не избежала другой напасти. Всепроникающее излучение, ослабленное толщей влаги, добралось и сюда, вызвав мутации. Устоявшийся за миллионы лет эволюции биоценоз оказался подстегнут радиационной плеткой. Сотни лет после этого на волне первичных изменений возникали и исчезали виды. Большей частью уродливые и неприспособленные к конкурентной борьбе с признанными лидерами, но появлялись и такие, что внушали бы ужас одним своим видом любому разуму, который бы их увидел. Но на планете не было мыслящих. Может, они и были в далекие времена, но сгинули, не в силах противостоять огню.

Тяжелые мутные волны накатывали на плоский пологий берег, оставляя на мокром песке клочья быстро тающей пены. Разбившись об эту вечную преграду, вода отступала, чтобы через мгновения обрушиться снова. Насколько хватало взгляда, если бы было кому смотреть, везде было одно и то же. Тысячи лет назад, сотни, десятки. Казалось, так будет и впредь. Но только казалось. Над самой береговой линией, в пелене бешено несущихся туч появилось темное пятно. Периодически закрываемое сизыми клочьями, оно неслось с сумасшедшей скоростью в их толще. Провисев долгие пятнадцать секунд, пятно резко, будто скачком, проявилось, оказавшись летательным аппаратом. Зависнув ниже кромки облаков, черного цвета, явно чужой на этой планете, он имел четко выраженную прямоугольную форму с закругленными краями. Даже самый зоркий и внимательный глаз не смог бы разглядеть в его плавных очертаниях ни одного шва или отличия по цвету. Провисев еще какое-то время неподвижно, аппарат выстрелил двумя шарообразными предметами. Шары какое-то время летели горизонтально. Один в сторону океана, второй в сторону недалеких холмов, покрытых кустарником. Постепенно, по мере снижения скорости, они уменьшали высоту над поверхностью.

Падающий в океан на секунду замер над волнами, затем, разрезав очередную волну, исчез в пучине. Второй, точно так же замерев над кустарником, внезапно раскрылся, как бутон цветка, и плавно лег на жесткие ветки, слегка прогнув их своей тяжестью. Минут десять ничего не происходило. Потом, как в видеозаписи, прокручиваемой обратно, диковинный цветок, лежащий на суше, приподнялся над растениями и, свернувшись в шар, полетел по такой же траектории назад, а навстречу ему несся вынырнувший из океана собрат. Аппарат, забрав двух нежданных гостей неприветливого мира, секунду повисел неподвижно, как будто собираясь с духом, потом, резко рванувшись, мгновенно исчез в облачном слое…

В Республике между тем свирепствовал кризис. Получалось, как в старинной земной легенде, — змея пожирала свой собственный хвост. Император долго колебался, но видя, что тянуть уже нельзя, решился на отчаянный шаг — объявил о создании свой валюты…

Ему уже давно советовали сделать такую вещь, но Медведев не хотел этого делать, предвидя, что это вызовет ненужные осложнения. Тем не менее, все прошло успешно. Даже странно, что в Рамдже проглотили эту вещь, будто и не заметив. Удивляло, конечно, это сильно, но поразмыслив, Совет Империи понял, что Республика по-прежнему считала Новую Метрополию единственной звездной системой, которая, собственно, и считалась Империей. Да, в воссозданное Алексеем государство входит пока одна, но почти тридцать планет готовы принять население в десятки миллиардов существ. Но пока рабочих рук катастрофически не хватало. Рост сдерживался тяжелыми, надо признать, условиями жизни и тем, что тайная массовая эмиграция с окраинных планет Республики была, по крайней мере, на тот момент, практически единственным способом увеличить население Новой Метрополии. Спасало от нападения Рамджа пока лишь то, что Новая Империя формально входила в Свободное Звездное Объединение, с которым Республике было тягаться не под силу при всем своем желании.

Медведев не понимал, что происходит в государстве его прежнего работодателя. Там, наверху, власти словно сошли с ума. Та Республика, в которую он приехал, завербовавшись в армию, и та, которой она стала спустя три года после окончания войны, разнились настолько, что это казалось невероятным. Гигантские налоги душили предпринимательство. Бюрократия чиновников и коррупция превзошли все разумные и неразумные пределы. Ну а что вытворяли органы правосудия — вообще не поддавалось описанию. Буйствовала организованная преступность, расцветшая вдруг среди рамджийцев. И это у тех, для кого насилие над другим мыслящим существом было просто немыслимым. Неужели эта вот гниль — печальная судьба всех победителей? Если у них исчез стимул для того, чтобы расти и развиваться? Алексей поражался с каждым днем и каждым донесением тому, что творится в Республике. Может, не стоит затевать войну, к которой он готовился? Просто подождать, и Рамдж сам падет к его ногам? Он вынес свое предложение на Совет, поскольку воевать ему не хотелось до ужаса. Снова кровь, гибель людей и разрушения. Нет, он не забыл, как стоял на развалинах своего дома и был не в силах оторваться от выжженного на пластике стены силуэта беременной женщины. Не забыл, что он увидел, когда нашел Иму. Да и люди, попав в Новую Империю, становились совсем другими, быстро избавляясь от тех сомнительных ценностей и величин, которые им навязывал Рамдж. Уверенность в завтрашнем дне для себя и своих детей. Твердый гарантированный заработок, которого хватит ну если не на все, то на очень многое, если, конечно, будешь честно трудиться. Предприниматель знал, что ему гораздо спокойнее честно заплатить пять процентов от прибыли и вовремя выдать зарплату рабочим, чем пытаться махинировать и ловчить. И обходилось это куда дешевле тех ста процентов с оборота и шестидесяти с зарплаты в Республике. Чиновники понимали, что подданный всегда может пожаловаться своему сюзерену, а уж тот легко доберется до самого Императора, который подобные вопросы решал очень быстро и жестко. И не один бюрократ, возомнивший себя хозяином жизни, расставался с таковой на виселице при бурном одобрении собравшихся… А если богаты подданные Империи, то и само государство тоже богато. Если счастливы и довольны люди Императора, то и сама Империя крепко стоит на ногах… Так летели дни, складываясь в недели, месяцы, года. Три года. Уже три года существовала Новая Империя, и почти полгода он не мог принимать участие в ее жизни. Пусть пока единственная населенная планетная система. Зато — самый высокий уровень жизни. Восемьсот миллионов подданных всего. Против пяти Республики и двенадцати миллиардов населения. Но… Кто из провинций реально поддержит Метрополию? В этом и весь вопрос конфронтации… Хотя еще рано. Еще бы год, а лучше два. Пусть Совет и настаивает, но война… Нет. Пока — рано. И не стоит вообще начинать, хотя рано или поздно придется…

— Господа! Прошу садиться.

Зашуршали пышные одежды сюзитских аристократов. Император недовольно поморщился — эта показная пышность их одеяний… Сам-то он привык обходиться обычной земной одеждой: куртка, брюки, рубашка. Дешево и сердито. Но — ладно. Все равно их большинство. Итак — Малый Совет. Те, кто в реальности управляет государством. А не пышный Большой Совет, куда входят практически все аристократы Империи. Основные кабинеты или министерства: Дворца, Внутренних дел, Экономики, Внешних Отношений, Военный, Образования, Здравоохранения. Маркизы, герцоги, представители так называемых Великих Родов. Расселись наконец. Ждут. Смотрят этак, интересно. Наверное, думаете, что тут Император опять затеял? Сейчас узнаете…

— Итак, я созвал вас в этот поздний час, чтобы продемонстрировать вам кое-что любопытное…

В воздухе вспыхнуло изображение корабля. Алексей лично готовил этот проект, вдохновленный земным романом. Взгляды сосредоточились на проекции. Скептичные ухмылки. Ироничные переглядывания. Ну-ну…

— Итак, господа, что вы скажете по этому поводу?

Министр экономики начал первым. Впрочем, все сидящие здесь в зале воевали и разбирались в искусстве сражений не хуже любого профессионального служаки.

— Странный корабль. Зачем так много мелкокалиберных турелей? Отсутствует главный калибр. Двигатели маловаты. Брони не вижу.

Взял слово второй:

— Судя по чертежу — слишком много мелких помещений. Все какое-то… — покрутил в воздухе рукой: — Маленькое. Впрочем, в производстве они должны быть дешевы…

В подобном ключе высказывались почти все. Медведев сидел с непроницаемым лицом, улыбаясь про себя. Масштаб он специально не включал. Наконец, поток замечаний иссяк.

— Итак, господа, высказались все?

Сюзиты послушно закивали головами. Император вывел рядом еще одно изображение. Все прищурились. Потом дель Эйри отрицательно качнул головой:

— Не могу понять, что это, ваше величество?

— Это — стандартный императорский линкор класса «Разрушитель», — скромно ответил парень.

Воцарилась гробовая тишина. Затем последовал осторожный вопрос:

— Простите, ваше величество, а масштабы проекций правильны?

Он утвердительно кивнул в знак согласия головой.

— Но… Это же… Это что-то такое… То, чему нет названия… Подобного Вселенная не видела!

— Да, господа. Длина корабля — сто километров. По-вашему — пятьсот тысяч ледов.

— Темные Боги! Вот это монстр!

— И то, что вы посчитали мелкокалиберными турельками — на самом деле главный калибр.

Взмахом руки укрупнил изображение. Послышались ахи и охи. Затем министр экономики произнес:

— Но у нас нет возможности строить такие колоссы… Это, на мой взгляд, вообще нереально…

— А вот тут вы ошибаетесь, господа, — торжествующе произнес Медведев. — Такие технологии есть. Как и возможности. И скоро они разлетятся по всей Вселенной.

— Но откуда?!

— Мне случайно удалось узнать это. Познакомьтесь, господа.

Парень щелкнул пальцами. Открылась дверь, и в помещении появился невысокий человек.

— Господин Ханти Олмер. Из Свободного Звездного Объединения. Он создатель этой технологии. Прошу вас, садитесь, господин Олмер.

Тот несмело сел в свободное кресло, а Медведев продолжил:

— Как вы знаете, господа, ни у кого в Галактике нет настолько огромных стапелей, чтобы построить подобные монстры. К тому же они должны быть ужасно дороги, поскольку, что греха таить, большинство систем довольно бедны. Это, кстати, и объясняет экспансию разумных. Ресурсы. Этот же человек совершил настоящую революцию. Если вкратце — ему удалось создать новый композит на основе молекулярного упрочнения самых обычных материалов. Но, кроме этого, он отказался от статичной сборки корпусов, что и является самой большой проблемой, на стапелях.

— Но как?!

— Терпение, господа, терпение. Сейчас все станет ясно. Как говорят у нас, на Земле, — все гениальное — просто. Так вот, господин Олмер предложил использовать для сборки силовые гравитационные каркасы, для создания которых он же, будучи гениальным, не побоюсь этого слова, физиком, и сделал эту машину…

Изображение корабля сменилось схемой установки.

— Теперь мы не лимитированы ни размером верфей, ни ресурсами. Специальные механозародыши могут собрать подобный корабль с использованием всех технологий господина Олмера за месяц.

Тишина в зале настолько сгустилась, что стала просто осязаемой…

— А поскольку ему никто не поверил в СЗО и Рамдже, господин Олмер был вынужден обратиться к единственному человеку, у которого могли найтись средства на эксперименты, закончившиеся, как видите, полным успехом.

Министр внутренних дел осторожно высунулся вперед:

— Прошу прощения, ваше величество… А почему же я ничего не знал?

— А я — о тратах?! — подхватился министр финансов.

Парень жестко усмехнулся:

— Потому, господа, что я тратил собственные средства. Из казны Империи не ушло ни единого креда. И вот — результат. Господин Олмер прибыл сюда с первым кораблем, построенным по моему проекту, чтобы продемонстрировать заказчику, то есть — мне, что его обязательства выполнены. Сейчас за вторым спутником находится супердредноут «Бог Мщения». Первый боевой корабль нашего нового Флота.

Благосклонно кивнул головой ученому.

— Благодарю вас, господин Олмер. Вы можете возвращаться на Винетту.

Тот поднялся, с достоинством ответил на кивок. Вышел. Медведев остался один с возбужденными аристократами. Никто из них даже не заметил, что ученый ушел. Парень усмехнулся про себя — ерунда. У Олмера не голова, а чудо. И возвращается он не куда-то, а на тот самый запасной аэродром, который Мыскин все же нашел, и где уже начинается строительство инфраструктуры и промышленности по новым технологиям…

Алексей проснулся, как всегда, рывком. Он уже давно расстался с привычкой долго валяться по утрам в постели. Дела Империи требовали бешеного темпа жизни. Но в этот день можно было позволить себе такую слабость, поскольку на всей планете был выходной. С сожалением взглянув на манящее его теплое нутро постели, парень подошел к огромному, высотой в несколько человеческих ростов, окну и выглянул наружу — яркое солнце освещало огромный парк, играя искрами на каплях росы, повисшей на траве и деревьях. Красиво… Быстро оделся, совершил утренний туалет. Сегодня не было желания напяливать на себя парадные одеяния. Простой тренировочный костюм, на пояс — мнеморекордер. Чуть слышный щелчок сенсора, и вперед. Пробежка по парку… После покушения, когда ему сделали новое тело, он не узнавал себя. Мало того что оно было новеньким, фактически большая часть из прожитых им лет бесследно исчезли, организм сбросил биологический счетчик на ноль. Врачи клялись и божились всеми известными им богами, что теперь он сможет прожить минимум двести, а то и больше лет. Причем не дряхлой развалиной к концу срока, а полным сил и жизни. Здорово! А до чего же приятно в такой погожий день ощутить себя юным и здоровым, полным сил и жизни… Он бежал под бодрую музыку, ощущая крупный песок подошвами, чувствуя, как в нем играет жизнь…

— Ваше величество!

Черт! Сегодня же выходной… Обернулся — сзади к нему торопился начальник секретной Императорской службы барон дель Эйри.

— Ваше величество! Прошу простить, но дело не терпит отлагательства!

Алексей недовольно скривился, но тут же, спохватившись, вновь натянул на себя привычную гримасу покровительства, потом плюнул на все и сделал обычное лицо.

— В чем дело, барон?

— Ваше императорское величество, в систему вошли два республиканских военных корабля. Они требуют встречи с вами.

— Да? А не послать ли их нам подальше? Что у нас в доках?

— Шесть новых штурмовых супердредноутов класса «Валькирия» и двенадцать линейных кораблей огневого подавления «Циклоп».

— Так в чем проблема?

— Ваше величество, их командир, некий Эрик фон Гепнер утверждает, что они прибыли для заключения контракта на военную службу. С Новой Империей.

— Что?!!

Тот самый фон Гепнер? Его первый командир?! Дьявол! Он же репликант! Клонированный из останков! Для них служба Республике все! Им же такую установку в мозги поставили…

— Вы уверены, барон?

— Я лишь передаю их слова.

Медведев выключил музыку. Сейчас она только отвлекала. Немного помедлил, потом отдал приказ:

— Корабли республики — на стационарную орбиту. Всем орбитальным защитным станциям навести системы поражения на эти суда. Высадить смотровую команду с интеллект-сканером, проверить всех, без исключения. Невзирая на чины, звания, положения. Далее — объявить прибывшим, что Император примет их представителей завтра.

— Завтра?

— Да, завтра, барон. Или вы забыли, что сегодня на Новой Метрополии выходной?

Дель Эйри покрутил головой:

— Ваше величество… Вы, должно быть, слишком уверены в нашей обороне…

— Я уверен в своих подданных. Да, не забудьте, что корабли должны стоять за дальней планетой системы. И, барон, не будьте так наивны. Если они действительно прибыли для заключения контракта, то спокойно подождут до завтра. А вот если начнут дергаться — тогда сразу вызывайте флот. Он по-прежнему на Винетте-три?

— Да, ваше величество.

— Сутки мы продержимся. Без вопросов, если что. Тогда — действуйте.

— Это еще не все, ваше величество…

— Господи, ну что у вас, дель Эйри? Выходной же, понимаете — выходной…

— Я все понимаю, но это — ваш же приказ. Дело номер один.

Алексей мгновенно заледенел — под этим номером проходило расследование убийства Имы и покушение на его жизнь.

— У вас наконец появились успехи, господин барон?

— Да, ваше величество. Мы закончили следствие. И у нас есть все имена. Вместе с доказательствами. Так что ложного обвинения не будет.

— Браво, господин барон… Наконец-то! Как я и ожидал, все концы ведут наверх?

— Да, ваше величество. Непосредственно в Совет Республики.

— Благодарю вас, господин барон. Вы будете щедро вознаграждены.

— Ваше величество, я не прошу награды. Это — дело чести каждого аристократа Империи.

— Спасибо, барон. Я этого не забуду…

— Материалы у вас в кабинете, ваше величество…

Он сидел и читал жесткие пластиковые листы. Допросы очевидцев, показания свидетелей, доносы осведомителей. Расписки в получении денег, подарков, попросту — взяток… Цена его жизни и его дочери… Вся грязь, вся продажность и жестокость Республики… Ее циничность, бездушие и холодный расчет… Нет, он не даст пощады никому. Месть. Блюдо, которое особенно вкусно холодным. Император сотрет Рамдж с лица Вселенной. Чтобы имя проклятого государства исчезло из памяти существ, его населяющих. Это — окончательное решение. Война? Что же… Он согласен воевать. Его подданные, безусловно, поддержат решение своего Императора. Но в этот раз крови будет очень мало. Это он может гарантировать. Поскольку сражение будет другим. Не с громом орудий и лязгом машин разрушения. Хотя может дойти и до этого. Война будет холодной. Экономической. Война денег, сражения экономик, бои валют. Итак, можно объявить о начале военных действий… Но вот с исполнителями и заказчиками разговор будет другой…

— Император?

Алексей выронил стопку листов и обернулся — в дверях кабинета стояла Майа, с тревогой смотрящая на него.

— Ваше величество… что с вами?

Парень не на шутку перепугался — он практически не видел девушку после смерти Имы, и то, что предстало перед его глазами, по-настоящему напугало. Он словно увидел призрак: исхудавшее лицо, красные от постоянных слез глаза. Высохшее тело, казалось, состояло из костей, обтянутых кожей. Даже пышность сюзитских одеяний не скрывала ужасающей худобы.

— Что с тобой, Майа?!

Она торопливо, захлебываясь слезами, заговорила:

— Император, я вошла, а вы сидите и будто застыли. Словно статуя в саду. Я зову, зову, а вы не отвечаете. Я так испугалась…

Алексей, еще не придя в себя от узнанного от начальника спецслужбы и изменившегося вида девушки, ответил:

— Не волнуйтесь, сударыня, я тут… Просто принесли очень важные документы, и я совсем заработался. Вот не сразу и сообразил, что кто-то здесь есть. Вы очень изменились, баронесса… Мне страшно видеть вас в таком виде.

Девушка вскинула голову:

— Ваше величество…

Покорный тон странно не вязался с бешенством, вспыхнувшим в ее глазах:

— Мой внешний вид — мое личное дело. И не ваше дело обсуждать меня и делать замечания!

Медведев невольно улыбнулся:

— Узнаю прежнюю гордую баронессу дель Coy…

Поднялся с кресла, отложив бумаги в сторону. «Да, пожалуй, с Майей нужно что-то делать. И чем скорее, тем лучше. Странно, вот увидел ее, и вдруг сердце защемило. А сейчас в особенности… Ну почему, почему я не могу простить ее?!»

— Баронесса, не согласитесь ли вы составить компанию Императору на некоторое время?

— Я?

Удивление девушки было столь велико, что несколько мгновений она не знала, что ответить, потом все же выдавила из себя:

— Вы… Что вы пожелаете, ваше величество?

— У вас найдется обычная одежда? Не дворцовая?

Кивок, подтверждающий положительный ответ…

— Тогда я прошу вас переодеться и прийти в мои покои…

Едва Майа ушла, как Алексей вбежал в свою комнату, облачился в одежду, в которой встречался с Мыскиным, затем вернулся в кабинет и, подойдя к стенному шкафу, коснулся перстнем незаметного пятнышка возле дверцы. Послышался чуть слышный звон, шкаф ушел в стену, и на его месте возникла дверь лифта. Он сам соорудил этот потайной выход на всякий случай. Да и мало ли, для чего может пригодиться выход в город, о котором не знают другие люди?

…Столица Новой Метрополии отдыхала после трудовой недели. Улицы были заполнены гуляющими жителями. Везде работали парки аттракционов и развлечений. Кое-где играли оркестры и инструментальные группы, возле которых танцевали люди. Алексей купил девушке мороженое в стаканчике, и они шли среди веселящихся людей, держась за руки. Родственники еще никогда не выходили из дворца вдвоем, как обычные подданные. Что уж говорить, если после прибытия на Новую Метрополию они вообще никогда не оставались наедине друг с другом!..

Отстояв очередь, купили билеты в большой парк. Там Алексей взял напрокат лодку и, ловко работая веслами, рассекал гладь большого пруда. Майа молчала, но было видно, что ей становится лучше. Она наслаждалась отдыхом и тем, что рядом с ней…

И ей, и Медведеву было удивительно хорошо и спокойно. Затем парочка каталась на повозке, запряженной настоящими земными лошадьми, вошедшими в моду на Новой Метрополии. А после — катались на «земных горках». На Земле, откуда пришел этот аттракцион, в зависимости от полушария, их называли либо «американскими», либо «русскими». Ветер в лицо, развевающиеся волосы Майи, схваченные на конце обычным бантом, смех и визг… Алексей выскочил из тележки, протянув руку девушке, ту чуть покачивало.

— Ну, как вам, баронесса?

— Это нечто, ваше величество! А можно еще?

Алексей взглянул на многофункциональный коммуникатор на руке — время, в принципе, позволяло. Да и не было сигнала срочного вызова в окошечке. И он кивнул головой в знак согласия. К сожалению, на следующий заезд билетов уже не было, и поэтому пришлось покупать места в соседнем павильоне, где тележки были многоместные. Им достались места чуть ли не в конце, но хуже всего то, что их пришлось делить с другими желающими отдохнуть. Наконец все заняли свои места, пристегнулись, что тщательным образом проверил служитель аттракциона, и тележка тронулась с места…

Горка оказалась не совсем обычной. Больше всего это походило на развлекательно-поучительный аттракцион, поскольку движение происходило среди различных ландшафтов. Тем более что после пары петель транспорт двигался медленнее, но зато из кустов и из-за стен на пассажиров пытались напасть то невиданные чудовища, то валились огромные камни, чудом не попадая в людей, то вдруг вырывались языки пламени… Все пассажиры кричали от испуга и испускали облегченные вздохи, когда опасность оставалась позади. В какой-то особенно жуткий момент, когда со стены в лодку прыгнул многолапый жук-кровосос, Алексей обнаружил, что его спутница вцепилась в него обеими руками и даже не пытается оторваться. Первым его движением было освободиться, но когда он увидел ее абсолютно круглые от ужаса глаза, то передумал. А потом… потом ему и самому было приятно вспомнить, что он не только Император, но и обычный мужчина…

— Извините меня, пожалуйста, я так испугалась, ваше величество…

— Да что вы, не стоит, сударыня. Все абсолютно нормально.

— Но…

— Не надо, не волнуйтесь.

Они сидели в летнем кафе на берегу того самого пруда, на котором недавно катались в лодке, и ели огромные порции удивительно вкусного лакомства. Оно, как и кофе, являлось одним из немногих предметов экспорта с родной планеты Алексея. Просто сидели, болтали о всяких пустяках, и Император впервые с того самого дня ощутил, как в его выжженной дотла душе появляются ростки чего-то нового, живого…

Он понял, что вновь может улыбаться, разговаривать ни о чем, восхищаться простыми вещами… Никто не заметил, как в небе стали зажигаться новые звезды, но, наконец, тихо звякнул коммуникатор: Императора искали…

Алексей расплатился за скромное угощение, затем вызвал такси и отправился к потайному входу во дворец.

Прощаясь, взял с Майи слово, что та никому не скажет о сегодняшней прогулке. Вернувшись в кабинет и вновь перечитав доставленные ему документы, долго не мог уснуть, ворочаясь в роскошной постели…

…Утро началось с приемов. Он восседал на своем троне, когда в зал вошла делегация наемников. Старик фон Гепнер, репликант. Николай Сазонов, командир столичного гарнизона, и так хорошо ему знакомая старейшина колонии Ирина Ланская. Троица землян прошла по коридору гвардейцев и застыла перед ним. Алексей сделал разрешающий жест, и, выступив вперед, заговорила женщина:

— Император, мы, земляне, находящиеся на службе Республики, желаем перейти под начало Новой Метрополии.

Медведев позволил себе усмехнуться краешком губ:

— Почему же верные псы Рамджа вдруг изменили своей клятве?

— Мы не изменяли. Республика расторгла с нами отношения, освободив от обязательств перед ней. Все необходимые документы, подтверждающие наши слова, мы готовы предоставить Совету Империи.

— Вы слишком хорошо осведомлены о Новой Метрополии.

— Да, мы постарались собрать все возможные сведения о потенциальном нанимателе.

— Неплохо. Хорошо, Совет Империи изучит предоставленные вами документы и сообщит вам свое решение.

— Разве Император не обладает возможностью решить все единолично?

— Дерзкий вопрос, Ирина Владимировна. Но вы должны знать земную пословицу: одна голова — хорошо, а две — еще лучше. Совет рассмотрит ваше предложение и примет решение по вашему поводу…

Он всматривался в их лица. Да, его бывшие товарищи несколько поблекли. В их глазах — тревога и озабоченность, у фон Гепнера — новые морщины. Сазонов осунулся, побледнел. Капельки пота на носу у Ланской. Они нервничают. Боятся! Но чего? Отказа? Или… осенило его, наоборот, приема? Да, видно, дела у земной колонии в Республике не блестящи, раз, переломив свою гордость, прислали на поклон свою делегацию.

Внезапно он услышал шепот из-за трона:

— Неделю назад на Рамдже произошли волнения. Сенат Республики не придумал ничего лучшего, как натравить озлобленные толпы народа на землян, обвинив их во всех бедствиях, постигших их. Якобы наемникам слишком много платят, и это легло непосильным бременем на шеи рамджийцев. Они едва успели бежать и потеряли очень многих людей там, на Рамдже, и в других местах…

Толпа?! Алексей сталкивался раз с таким еще на Земле, когда неорганизованные массы людей вдруг срывались в безумии, громили лавки, магазины, дома… Жуткая слепая сила. А тут еще усугубленная ксенофобией… Его чуть не передернуло, но парень сдержался…

— У вас есть раненые?

— Да, ваше величество… Наши медкомплексы не справляются, да и запас препаратов практически иссяк.

— На время рассмотрения вашего предложения о найме по закону гостеприимства вашим раненым и больным окажут помощь. Если среди вас есть дети, лишившиеся родителей, — им готовы предоставить места в Императорских сиротских приютах. Если у вас нет продуктов — мы предоставим их вам. Но только на время, которое потребуется для решения вашего вопроса на Совете Империи. Император сказал свое слово. Вы — свободны.

Он кивком головы дал понять, что аудиенция окончена…

Челноки с Новой Метрополии стартовали практически сразу после его слов, а потом, когда пошла трансляция по секретному каналу, Алексея просто передернуло: заваленные ранеными отсеки, голодные, изможденные люди в лохмотьях, лишившиеся всего. И самое страшное — дети. С застывшими глазами и прилипшей навсегда гримасой ужаса на постаревших лицах… Ужас. Так отплатила Республика своим защитникам, не щадя собственной жизни, дравшимся за нее…

— Господа, что вы скажете?

Совет заседал в Черном Зале Дворца за круглым столом. Несколько мгновений стояла гробовая тишина, затем поднялся маркиз дель Эри, первый наместник Императора.

— Я за найм.

— Вы?

Требовательный взгляд уперся в следующего. Сюзит вздохнул, затем ответил:

— Я тоже за найм.

— Вы, барон?

Начальник службы безопасности помялся, потом решился:

— Моя профессия — подозревать всех и вся. У меня ощущение, что здесь все слишком наигранно. Уж больно тупо и бездарно. Слишком много раненых. Слишком много сирот. И где оружие? Где — остальной флот? По моим сведениям, республиканские корабли находятся неподалеку, не далее, чем в двух днях хода от Новой Метрополии.

— Ваше мнение?

— Я воздерживаюсь от решения. Слова уважаемого барона дель Эйри заронили во мне сомнения в искренности землян.

— Согласен, господа.

Алексей поднялся со своего места.

— Я видел, что они нервничают и боятся. Только не мог понять — чего? Отказа или, наоборот, найма? Поэтому и созвал вас всех. Господин Начальник Службы Безопасности Империи помог мне решить возникшую передо мной задачу. Итак, решение Императора — отказать. Предложив оставить детей нам. Если молча уйдут, даже не согласившись на это, — пусть так и будет. Если же станут настаивать, даже согласившись лишиться значительной части оплаты, — отказать. Пусть я перестраховываюсь, но Империя будет спать спокойно. Нам не нужны наемники. Нам нужны подданные. Новая Метрополия имеет достаточно сил, чтобы защитить себя…

Больше аудиенции прибывшим посланникам Император не давал. Решение Совета было доведено до наемников обычным курьером. Воцарилась напряженная тишина. Никто не знал, что происходит на кораблях, поскольку все подданные покинули их борта сразу после решения Совета. Затем, спустя несколько часов, с кораблей землян стартовали корабельные шлюпки, в которых обнаружились дети и несколько беременных женщин. После чего оба судна стартовали курсом, взяв направление в сторону Земли…

… — Вы слишком перестраховались, господин барон.

Тот спокойно выдержал гневный взгляд Императора.

— Ничуть, ваше величество. Вот данные наших разведчиков, сопроводивших улетевшие суда. На границе Республики корабли были встречены танкерами снабжения, после чего дозаправились, получили провиант и убыли вновь к Рамджу.

— Тогда зачем они оставили детей? По их рассказам, все, что нам сообщили, — истинная правда!

— Большинство их родителей живы и здоровы. Мы подвергли всех сирот ментаскопированию под видом медицинского осмотра. И выяснили любопытнейшие вещи. У всех них стоит установка, которая при начале военных действий превращает их в диверсантов.

— То есть они психокодированы?

— Да, ваше величество.

— И?

— Мы сняли программу. Правда, не для всех из детей это прошло безболезненно, но, по крайней мере, они смогут спать, не опасаясь того, что превратятся в машины для убийства…

Медведев процедил сквозь зубы:

— Еще один счет к Республике… Рамдж потерял всякое чувство меры и преступил все законы гуманности…

— Да, ваше величество.

Барон почтительно склонил голову в поклоне.

— Вы абсолютно правы…

Оставшись один, Алексей долго задумчиво смотрел вслед сюзиту, затем медленно подошел к старинному шкафу, стоящему у стены и открыл дверцы. Внутри обнаружилась небольшая клавиатура. Сухо прошуршали клавиши, через мгновение в воздухе повисло изображение человека с Земли.

— Коля, ты все слышал?

— Да, начальник.

— Ты сейчас где?

— Мне до вас сутки хода.

— Понятно. Встреть эскадру и укажи им путь на Убежище. Я их нанимаю. Не Новая Империя, а лично я. Пусть приступают к освоению, строительству, ну, найдешь, чем им заняться, наместник.

— Все сделаю в лучшем виде. Не беспокойся…

Мотивы барона были ясны насквозь — сюзиты просто испугались, что появившиеся на Новой Метрополии люди быстро оттеснят их от управления государством…

— Ваше величество…

Медведев обернулся — в дверях стоял слуга.

— Ваше величество, к вам виконтесса дель Ари.

— Не понял?

— Вы назначили ей аудиенцию согласно ее прошению месяц назад.

— Вот дьявол… Еще есть посетители?

— Нет, ваше величество. Она — последняя.

— Хорошо. Просите…

Дама оказалась молодой и красивой. Очень красивой. Натуральной блондинкой с раскосыми фиалковыми глазами, что, впрочем, среди истинных аристократов не являлось редкостью. Наоборот, такой необычный цвет радужки был одним из доказательств принадлежности к высшему сословию… Посетительница склонилась в поклоне.

— Ваше величество…

— Я слушаю вас, виконтесса.

— Ваше величество, я, Оори дель Ари, виконтесса Трай, обращаюсь к вам с просьбой одобрить мое назначение на должность вашей Официальной Подруги…

— Вы?! Что?!!

Алексей едва не поперхнулся, услышав эти слова. Да что вообще происходит?! Они что там, в Империи, вообще с ума посходили?! Он лишь три года назад похоронил дочь, Майа… Вот кто может помочь, и эта воскресная прогулка как раз вовремя! А то он совсем погряз в делах! Торопливо набрал вызов по интеркому.

— Баронесса?

— Да, ваше величество?

— Не могли бы вы срочно зайти в мои покои?

— Сейчас буду, ваше величество.

Между тем виконтесса, стоящая на одном колене, как подобает аристократке в присутствии Императора, выжидающе смотрела на него. Или не выжидающе, а оценивая? Землянин не мог понять. Несколько мгновений прошло в полном молчании, потом девушка густо покраснела и опустила взгляд.

— Ваше величество… Простите меня за бестактность… Я понимаю, что вы не можете знать всех наших обычаев, но поверьте, что я это делаю от чистого сердца…

Ее голова опустилась еще ниже, и Алексею неожиданно стало жалко эту девчушку, едва достигшую совершеннолетия.

— Встаньте, виконтесса, прошу вас.

— Император просит?!

Ее изумление было просто невероятно, но она послушно поднялась, по-прежнему не поднимая головы.

— Я прошу вас, виконтесса, пояснить мне суть этого назначения, мне до этого дня незнакомого…

— Ваше величество… В этом нет ничего постыдного ни для вас, ни для меня. Статус Официальной Подруги его величества означает, что я буду сопровождать вас в качестве спутницы там, где вы должны появляться вдвоем с Императрицей согласно законам Империи. В остальное время я буду либо в своем поместье, либо во дворце… Это вас ни к чему не обязывает в моем отношении. Абсолютно ни к чему, поверьте…

Парень немного успокоился — хвала богам, он уж было подумал, что девочка просит взять ее в любовницы… Между тем виконтесса продолжала:

— Если же в процессе моего пребывания в данной должности у меня родится ребенок от вас, то он не будет иметь права на наследование трона Империи…

— К-как? Ребенок?! Какой ребенок?!!

— Но, ваше величество… Где же, как не в спальне и кровати Императора место его Официальной Подруги?

Алексей на некоторое время даже потерял дар речи. Когда он, наконец, его обрел, то вначале разразился проклятиями, а потом, немного погодя, когда девушка залилась слезами, успокоился…

— Не плачьте, виконтесса. Не надо. Успокойтесь. Просто для меня это все настолько неожиданно… Я не привык к подобному…

— Ваше величество! Вы одиноки! А Император, достигший совершеннолетия, обязан иметь женщину! Два месяца назад Совет Империи, обеспокоенным вашим пребыванием в трауре, решил возродить древний обычай, и жребий пал на наш род. Я с радостью согласилась на это! Совершенно добровольно, без всякого давления! Поверьте! Вы, вы столько сделали для всех нас, для сюзитов, для других подданных, что я — самое малое, чем мы можем отплатить вам за вашу доброту…

Неожиданно на Медведева вдруг снизошло ледяное спокойствие. Если сначала он не мог понять ее, то теперь все стало ясным слишком хорошо…

В углу личных покоев стояла бесшумно вошедшая Майа.

— Совет Империи забыл, что траур по члену Императорской семьи должен длиться не менее пяти лет, прежде чем Император сможет вернуться к радостям жизни.

— Именно поэтому и существует такая должность — Официальной Подруги Его Величества…

Дель Coy усмехнулась.

— Нет. Император знает об этом обычае. И у него уже есть собственная кандидатура на эту должность. И гораздо лучше вас, плакса Оори.

Та, упрямо игнорируя баронессу, смотрела на Медведева.

— Ваше величество… Вы не понимаете… Это же приказ Совета! Он вправе принять такое решение без вас. Все продиктовано лишь заботой о нашем Императоре!

— Нет.

Внезапно девушка выпрямилась.

— Я — отказываюсь признавать ваше решение. Либо я, либо кто-то другой займет данную должность.

Майа уперла руки в бока:

— Как родственница Императора, я еще раз повторяю тебе — нет! У него есть другая кандидатура. Сегодня днем он предложил занять место Официальной Подруги мне, Майе дель Coy! А я дала свое согласие! Так что — вон отсюда!

Алексей опешил — ничего подобного он не ожидал. Ведь то, что сказала эта молоденькая девочка, по существу — еще ребенок, просто неслыханно для аристократа. Отказаться исполнить приказ Совета! Тем не менее Оори вдруг заплакала, подхватила полы одеяния и стремглав выбежала из покоев. Медведев и Майа остались одни. Помедлив, он подошел к столику и уселся за него. Потер виски. Голова вдруг заболела.

— Кофе хочешь, подруга?

— Кофе?!

Обычная гамма чувств, как у любого сюзита, услышавшего название любимого напитка. Надо бы проверить, не является ли земной напиток наркотиком для них… Все руки не доходят. Ладно. Шум кофеварки, аромат свежемолотых зерен. Пар над чашками. Узкая красивая кисть, с аккуратно подстриженными ногтями на длинных пальцах. Черт, а она действительно выросла. И стала потрясающе красивой… Но… Нет. Слишком молода. И все-таки мне как сестра… Допил свой кофе, поставил чашку на стол.

— Я думаю, что настало время нам с тобой серьезно поговорить, Майа. Сколько тебе лет?

Девушка горько усмехнулась:

— За своими делами на благо возрождения Империи ты не заметил, как мне исполнился двадцать один стандартный год…

— Разница в десять лет слишком велика. И потом, я привык считать тебя младшей сестрой. Поэтому никогда не глядел на тебя как на женщину.

Майа сделала глоток ароматного напитка. Чуть сощурила глаза.

— Могу я испросить соизволения разговаривать с вами, не как с Императором, а как с родственником?

— Конечно! О чем речь?

Девушка чуть приподнялась, приблизила свое лицо к нему. Затем вдруг с размаху влепила ему пощечину, Алексей даже отшатнулся от неожиданности. Потер щеку:

— За что?!

— За все мои мучения! Да, я возненавидела тебя после нашей стычки в порту! Готова была убить за то, что именно ты оказался нашим спасителем на Пропаже! Как я радовалась, вгоняя стилет в твое сердце…

— Значит, ты ненавидишь меня?

— Нет!

Она ухватила его за волосы и, притянув к себе, впилась в губы страстным, отчаянным поцелуем… И отпустила только тогда, когда задохнулась. Перевела дух, заговорила, спеша высказать все, что накопилось за это время:

— У меня никогда не было никого, кто бы вызывал во мне большую злость и желание убить, чем ты. Не было… Когда я узнала, что ты выжил, — это стало настоящим ударом. Плен. Капитуляция. Дерево моих предков и те шесть колец стали первым ударом по стене ненависти. Затем — Има. Я боялась тебя, Алеша… Очень боялась. Не стану скрывать. Каждую ночь я ждала, что ты вломишься ко мне, изнасилуешь, выгонишь. Ждала. И не дождалась. Ничего, кроме братской любви. Ничего. Я не могла понять — почему? Вначале меня радовало это твое игнорирование меня как женщины. Забавляли твои походы к шлюхам, привезенным рамджами. Потом… Потом стало задевать. Живя с тобой под одной крышей, узнавая тебя все больше, я поняла, что ты совсем не тот, кем я тебя считала. Случай с Лиу открыл мне глаза окончательно. И я поняла, что люблю тебя… Но ты был слишком увлечен работой. Империей. Властью.

Алексей вздохнул:

— Да… Это хуже наркотика.

Майа поставила чашку на стол…

— Когда погибла Има, у меня осталась только надежда. Надежда на то, что мы с тобой… Что у нас все наладится. Что хотя бы общее горе толкнет нас в объятия друг друга. Как же я жестоко ошиблась! Это только развело нас еще дальше. А время шло. Мне уже исполнилось двадцать один. По законам и Земли, и Империи я стала взрослой. И ничего впереди. Ни малейшего просвета.

Усмехнулась:

— Твою первую Офу, Официальную Подругу, я выперла из твоих покоев, еще когда была жива Има.

— ???

— Да-а, Алексей. Уже через месяц после приземления Высокие Рода хотели тебе подсунуть в постель одну из дочек маркиза дель Грюя.

— Лихо… — растерянно пробормотал парень.

— Потом была дочь дель Кои, дель Эори, дель Файи…

— И я ничего не знал!

— Ха, даже маркиза Лиу дель Азо мечтала попасть в твою постель. Она не могла забыть вашего похода в Башню. Ей я рассказала всю правду. О том, что сама хочу занять это место. И она… Она оказалась истинной подругой…

Девушка поднялась со своего кресла, затем, обойдя стол, уселась к нему на колени.

— Но теперь мое терпение лопнуло. Сегодня ты дал мне достаточно смелости, чтобы наконец высказать все, что у меня на душе. Я…

Она покраснела от смущения, но все же смогла произнести:

— Я люблю тебя, Алексей. Пусть Совет никогда не позволит нам пожениться — я хочу быть твоей Официальной Подругой. Лишь бы рядом.

Парень замер. Он боялся пошевелиться, чтобы не уронить девушку. Такое откровение с ее стороны… И ведь она действительно взрослая. Что же делать? Как поступить?

Он не может оттолкнуть ее, но и лечь с ней в одну постель… Да, у нее есть характер…

— А почему Совет не позволит нам пожениться? Разве я не Император?

Майа вновь горько усмехнулась:

— И что? Даже ты не всевластен. Кто я? Сирота. Мой род угас. У меня нет никакого влияния. Нет орды родственников за спиной. Нет денег, нет земель. Ничего. Даже крыша у меня над головой дана из жалости. Поэтому мне никогда не стать твоей женой. Никогда. Но я — женщина! Чтобы ты не думал! И я хочу свой кусочек счастья. А мое счастье — это ты!

Последнюю фразу она чуть ли не выкрикнула.

— Ты! Не Император, а мужчина в моей жизни. Муж мой…

…Да что же делать-то?! А ведь точно ее съедят! Ах, ты же…

Осторожно снял девушку с колен. Выпрямился, взглянул на нее сверху вниз. Майа как-то сжалась, даже став чуть ниже ростом.

— Что нужно сделать, чтобы ты приобрела статус Официальной Подруги?

— Н-ничего. Я просто должна остаться в твоей постели. Потом сделаешь объявление. И все.

— Ясно…

Подошел к шкафчику у кровати, выудил оттуда плоскую флягу натурального стекла, плеснул в стаканчик.

— Хорошо. Я, я согласен. Дьявол тебя побери!

И опрокинул стакан в рот…

— Тогда… Постарайся не напиться до моего возвращения! — с ликующим смешком произнесла сюзитка и выбежала из покоев…

…Алексей облегченно перевел дух — это надо же так вляпаться! Но хоть этот гордиев узел разрублен. Закурил, взглянул на часы — полночь уже миновала. Интересно.

Что там Майа? Долго ее ждать? Да чего так просто сидеть? Сбросил одежду, аккуратно повесил ее в шкаф, принял душ, улегся в постель, улыбаясь про себя — сказать-то сказала, а вот как до дела дошло, так в кусты. Все вы, женщины, одинаковы… Закинул руки за голову, уставился на роскошный балдахин…

— Ты не спишь?

Даже вздрогнул от неожиданности — она опять появилась бесшумно.

— Прости, я не хочу гасить свет…

Сбросила длинный пеньюар, оставшись обнаженной. Вздернутая грудь с вызывающе торчащими сосками, тонкая талия, которую, казалось, можно обхватить двумя пальцами. Перехватив его взгляд, девушка жалобно прикрыла проступившие ребра:

— Я отъемся, честное слово! Только не прогоняй меня!

Алексей вздохнул:

— Дурочка, хватит там топтаться. Иди уже скорей, Официальная Подруга…

Она послушно подошла, быстро нырнула под одеяло и откатилась в сторону. Все-таки боится, понял парень. Протянул руку, ухватил за талию, подтянул к себе. Шепнул на ухо:

— Спи. Я — рядом. Никуда не денусь…

Закрыл было глаза, но спать с освещением было плохо, и он все же решил погасить свет. Едва тот погас, Майа тихо пискнула и изо всех сил прижалась к нему.

— Я… Я боюсь темноты…

— Не бойся. Я же с тобой.

Погладил ее по пушистой макушке, вдохнул тонкий аромат тела и вдруг… Словно нечто прорвалось в его душе…

Он проснулся оттого, что кто-то, точнее, он прекрасно знал, кто, водил по его груди тонкой ладошкой. Открыл глаза и сразу наткнулся на огромный фиалковый глаз, подернутый поволокой истомы. А потом ладонь скользнула вниз…

— Ваше величество! Вас срочно просят зайти в министерство Дворца! — донесся из-за двери дрожащий голос мажордома.

— Вот черти! В такой момент…

Ругнулся беззлобно он. Уж больно хорошо ему было. Майа улыбнулась в ответ, сладко потянулась.

— Я надеюсь дожить до вечера…

Им обоим было слишком хорошо. Ночь была бесстыдной и целомудренной, бесконечной и слишком короткой, чтобы узнать друг друга до конца.

— Надо вставать, подруга.

— Надо… Главное, не забудь, что нам нужно выйти из спальни вдвоем.

— Не переживай.

Оба любовника занялись своим утренним туалетом. И вскоре уже стояли перед дверью, ведущей наружу, во всеоружии. Алексей взглянул на смущенную предстоящим через мгновение Майю:

— Готова?

Та кивнула.

— Пошли.

Створки распахнулись, и рука об руку они вышли из спальни. Десятки глаз уставились на парочку. Алексей набрал в грудь побольше воздуха:

— Объявляю всем. Моей Официальной Подругой избрана Майа дель Coy. С ее согласия и моего одобрения.

Головы послушно склонились в поклоне… Он наклонился к ней, чуть приподнял голову, легонько коснулся губами губ, улыбнулся:

— Извини, дела. Не будешь скучать?

— Не стоит волноваться об этом, ваше величество…

— Тогда я — пошел…

Но дойти до дель Эри не удалось — по пути его перехватил глава Службы Безопасности. Его агенты доставили исполнителя покушения на Новую Метрополию, и теперь барон жаждал похвастать успехом…

Допросный кабинет был облицован белоснежной плиткой. Алексей уселся в специально принесенное для него кресло и стал ждать. Через несколько минут в комнату вкатили обычное инвалидное кресло, в котором сидел неопрятного вида мужчина. Землянин?! Да. Это был человек с его родной планеты…

Допрос ничего существенного не дал, кроме нескольких фамилий, услышав которые, дель Эйри сделал стойку, словно охотничий пес. Впрочем, и Медведеву они были хорошо знакомы: Глава Сената Республики, его первый секретарь, один из крупнейших банкиров и пара промышленников. Конкуренция? Самая обыкновенная. Упущенная прибыль. Вот и все. Из-за денег погибла его дочь…

— Отдайте его баронессе дель Coy. И передайте госпоже, что судьба этого убийцы в ее руках…

Алексей вернулся в свою спальню, сбросив одежду, улегся в постель, но сон долго не шел к нему. Слишком многое разбередило ему сегодня душу. Да и Майа задерживалась…