Утро началось со звонкого сигнала горна и усиленного электроникой вопля дневального:

— Подъем!

Кряхтя и потягиваясь, новоиспеченные солдаты поднимались с удивительно удобных коек и принимались одеваться, а затем потянулись в умывальную, приводить себя в порядок. Слышались отдельные шутливые реплики, вроде: «дембель» в опасности; на старости лет угодил на службу, и тому подобные высказывания. Странное дело — к тому, что они находятся за десятки световых лет от дома и на чужой планете, отношение было ну совсем никакое. Словно у себя дома, по-прежнему где-нибудь в Мурманске или Ставрополе, каком-нибудь дальнем гарнизоне, на обычной срочной или сверхсрочной армейской службе.

Затем всех повели на завтрак. По сравнению с отбросами, которые Медведев ел на срочной службе, то, чем кормили наемников, больше напоминало лучшие московские рестораны: экзотические, невиданные ранее фрукты, огромные порции мяса с гарниром из неизвестных, но очень вкусных овощей. Из напитков подавали более привычные вещи — соки, ароматный настой из трав, вместо чая. И… кофе для желающих. Отвалившись от стола, парень ждал команды на выход. Но вместо крика сержанта под потолком обеденного зала прозвучал электронный голос:

— Сегодня, в целях вашей скорейшей адаптации к новым условиям, никаких занятий не будет. Вы можете посвятить ваш день любым занятиям. Покидать территорию военного лагеря запрещено. Всем быть в казарме на построение к двадцати часам по местному времени…

Переглядываясь между собой, курсанты начали подниматься из-за столов и поодиночке потянулись к выходу. Алексей двинулся в курилку, замеченную им по пути в столовую, прихватив со стоящего у выхода стола пачку обычных земных сигарет. На удивление, ассортимент был широк, выбрать пачку можно по любому вкусу. Иезуитская заботливость. Устроившись на неожиданно удобной и мягкой скамейке, вытянул ноги, закурил, медленно выпуская дым из ноздрей. Еще несколько ребят из его команды устроились по соседству, но перекур проходил в полном молчании. Начинать беседу почему-то никому не хотелось. Парень отшвырнул окурок в шестигранную урну, начал было подниматься, когда темноволосый мужчина его лет, сидящий напротив, спросил:

— Откуда ты, земляк?

— Из Подмосковья. А ты?

— Я — из Курска.

— Я — из Ставрополя.

— Мурманский.

— Вологодский…

Ледок отчуждения вдруг исчез, и завязалась беседа. Все крутилось вокруг того, как люди попали в руки вербовщиков, и Медведев отметил, что практически каждого поставили в такие условия, что выбора просто не было, кроме как подписать контракт. У кого-то вылечили близких. Некоторые, как и он, были умело подставлены конкурентами или банком. А кое-кого вытащили из мест не столь отдаленных, где они сидели ни за что, просто потому, что перешли дорогу сильным мира сего. Наконец, когда темы для разговоров иссякли, кто-то из ребят предложил прогуляться по городку, посмотреть, что к чему. Идею восприняли с энтузиазмом, и небольшая группа двинулась по дорожке, направляясь к видневшемуся из-за густых деревьев высокому шпилю учебного центра…

Почти весь день люди бродили по огромному военному городку, забираясь в самые невероятные для них места: энергоцентраль, ангары с техникой, тренажерные классы. Все ошеломляло и впечатляло, но очень многое оставалось непонятным, не воспринятым разумом, поскольку ничем не напоминало привычное по Земле. Да что говорить, если зайдя с дальнего входа в столовую, земляне не увидели ни персонала, ни привычных по родной планете плит и мармитов, ничего. Скопления разноцветных геометрических фигур в самых невероятных сочетаниях и цветах. Все это пульсировало искрами огней, и главное — абсолютно бесшумно. Что? К чему? Как? Просто не укладывалось в голове. Кто-то со страхом произнес:

— Как же мы будем учиться, если ничего не соображаем?

Помедлив, тот, темноволосый курсант, который начал разговор в курилке, бросил:

— Научат. Иначе бы им смысла не было тащить нас через половину Галактики.

Алексей постарался запомнить произнесшего эти слова. Этот наемник ему нравился все больше и больше. Пусть у каждого из землян на груди была бирка с именем и фамилией, но парень, улучив момент, протянул свою руку:

— Алексей. Медведев.

Тот смерил его взглядом, сунул в ответ свою широченную ладонь:

— Мыскин. Николай. Будем знакомы.

— Будем…

Курсанты еще долго бродили по расположению части, пока не прозвучала сирена, призывающая всех вернуться в казармы. После построения был ужин, а после него долгожданная команда «Отбой». Самое интересное, что после долгого, насыщенного событиями дня, никто не сидел в курилке или бытовке, не в силах заснуть или справиться с шоком от происшедшего — нет, все спокойно улеглись и тут же уснули, как будто так и надо…

Алексей еще раз посмотрел на себя в зеркало и, поправив форменную кепку, отправился к выходу из казармы, благо до построения оставалось немного, следом за ним потянулись и его коллеги, будущие солдаты Республики. Их ждала учеба и просторные учебные классы, голографические тренажеры, великолепно оборудованные полигоны. А какая у них была невероятная по мощи техника! Шагающие танки, бронетранспортеры на антигравитационной подушке, аэрокосмические истребители, сокращенно именуемые «АКИ», подводные и надводные корабли с двигателем на антиматерии, и, как апофеоз всего этого, гигантские шагающие махины, высотой под двадцать метров, со сверхмощным, но компактным реактором, прочнейшей керамопластовой броней. Вооруженные сверхдальнобойными крупнокалиберными лазерами, протонно-ионными излучателями, различными видами ракет, эти монстры являлись самым грозным оружием на свете. Занятия шли практически каждый день, отдыхать почти не приходилось. С утра — зарядка, затем всех вели в учебные классы, после обеда наступало самое приятное: адмиральский час, для отдыха, а затем полигон. Немногие мгновения свободного времени каждый проводил, как хотел, но большинство, напялив на голову обруч гипноучебника, громыхали железом в «качалке», либо торчали в местном аналоге Электронной Сети.

Подразделение Драконов было особым. Каждый из его членов оказался геномодификантом. По прибытии их подвергли специальной обработке в особых медицинских аппаратах, которые довели организм человека до генетического оптимума. То есть их тело было абсолютно здоровым и идеальным для своего возраста и организма. Спецназовцев готовили на бронеходов-универсалов. Каждый из них умел обращаться со всей военной техникой, состоящей на вооружении Республики, а также машинами так называемого «вероятного противника». Кроме этого, в подразделении большое внимание уделяли тактике, военной истории Империи, языкам и такому хитрому предмету, как «Обычаи и нравы Империи Сюзитов». По сравнению с прочими, так сказать, узкоспециализированными подразделениями, у подразделения Алексея свободного времени не было вообще: с утра и до глубокой ночи учеба, учеба, практика. И так шесть дней в неделю, и один выходной. Республиканцы специально организовали для землян привычный график, даже планету для размещения образуемой армии подобрав таким образом, чтобы длительность суток на ней не слишком отличалась от привычной курсантам. Примерно через месяц «драконов» стали специализировать по индивидуальной программе, Медведев отдал предпочтение тяжелым БРам, так боевые роботы называли все земляне, но неплохо у него шла и полевая учеба и тактика. Кроме того, Алексей неожиданно сам для себя увлекся Империей: помимо учебных лент торчал в Паутине, выискивая все, что только можно было нарыть о Сюзитах. Ему нравилось изучать различные аспекты и сложную иерархию жизни будущих врагов, в которой удивительным образом слились средневековый порядок жизни и сверхсовременная техника, феодальные обычаи и работающая как часы высокопроизводительная экономика. Он все время пытался разобраться в причинах возникновения будущей войны…

А учеба двигалась все дальше и дальше. С каждым днем усложнялась учебная программа. Уже к концу второго месяца курсанты пересели в свои боевые машины и сделали первые шаги не на тренажерах, а, как говорится, по-настоящему. Это было незабываемое ощущение, чувствовать, как гигантское бронированное чудовище весом под пятьдесят, а то и больше тонн, послушно исполняет все твои команды. Массивные аппараты, казалось, не имели ограничений по своим возможностям: они могли сутками находиться в пути, достигая временами скорости под двести километров в час. Некоторые модели даже могли летать, правда, недалеко и невысоко по сравнению с АКИ. И абсолютно все БРы были оборудованы прыжковыми двигателями, позволяющими в бою совершать резкие и неожиданные отскоки для противника.

Алексей стиснул контроллеры управления и закусил губу — на этот раз инструктор явно перестарался, запустив высший уровень сложности. Мишень попалась увертливая, и робот землянина едва успевал реагировать на маневры электронного противника. А тот спокойно, пользуясь этим своим преимуществом, поклевывал из дальнобойных ПИИ броню, которая все больше и больше нагревалась. Кондиционеры с трудом справлялись со все возраставшим потоком жары, предупреждающий сигнал перегрева уже подавал свой мяукающий сигнал, но пока Медведеву удавалось держать индикатор в желтом, предкритичном диапазоне. Но вот враг явно решил, что пора заканчивать с этим настырным землянином и перешел в наступление: использовав прыжковые двигатели, он взмыл в воздух, одновременно осыпая Алексея градом снарядов из пушки Гаусса. Страшный удар сотряс его аппарат, землянин невольно прикусил губу и почувствовал, как по подбородку потекли тоненькие струйки крови. Слизнув ее языком и ощутив солоноватый вкус, парень неожиданно успокоился и вдруг понял, что он делал не так. Враг вновь совершил прыжок, поскольку создавалось впечатление — землянин уже сдался. Настолько сильно изготовленное из сверхтяжелого сплава ядро покорежило его БР. Тем более что очень высока была вероятность того, что водитель машины потерял сознание. И в этот момент Медведев дал полный залп… Пронзительно яркие лучи впились в зависшего на мгновение в высшей точке траектории робота, отрезав ему ногу. Потерявшую баланс машину повело в сторону, работавший в одной оставшейся ступне двигатель положил БР на бок, и чисто интуитивно, даже не думая, землянин дал еще выстрел из крупнокалиберного ПИИ левой рукой. В воздухе вспыхнул огненный шар, из которого градом посыпались бесформенные обломки…

И тут все погасло. На сером фоне монитора высветилась надпись: «Цель поражена. 100 баллов». Звякнул сигнал открытия тренажерной капсулы, сразу повеяло прохладой. Медведев отстегнул датчики управления от висков, отщелкнул шланги охлаждающего костюма, затем вылез наружу. После горячего, обжигающего воздуха внутри сразу пробил озноб в охлажденной кондиционерами атмосфере зала. Машинально нащупав платок, вытер лицо и пошагал к выходу…

Так, в ежедневном, упорном труде дни летели за днями, складываясь в недели и месяцы. Через три месяца земляне провели первые учения, которые выявили множество недочетов и ошибок в программе обучения, поэтому после внесения корректив в процесс занятия продолжились с еще большим напряжением. Одновременно улучшалась и техника. Правильно сказано, что только эксплуатация машины выявит все ее слабые и сильные стороны. Инженеры и ученые Республики тщательно следили за тем, как курсанты используют их технику, усиленно модернизируя старые и создавая новые модели. Алексей, большой любитель земной фантастической литературы, невольно задавал себе не раз один и тот же вопрос: не используют ли рамджийцы книги авторов с Земли в качестве источника вдохновения для всех этих смертоносных игрушек?..

Время мчалось с неумолимой быстротой. К концу первого периода обучения небольшая армия наемников-людей наконец начала представлять собой уже какую-то силу, а не сборище случайных личностей, волею судьбы заброшенных на далекую планету. По окончании шести месяцев курсантам предоставили первый отдых. Неделю увольнения в город. Правда, всех предупредили насчет спиртного, чтобы народ себя контролировал и не употреблял хмельное до потери сознания, дабы не позорить форму. А заодно и насчет недопустимости эксцессов с населением…

Алексей направился в местный космопорт. Он мечтал о том, чтобы увидеть звездолеты не на голографических картинках в иллюстрированных местных журналах и в постановочных голофильмах в визоре, а, как говорят, в натуре. Заказав с КПП местный аналог такси, парень впервые оказался за воротами учебного центра. Небольшой серебристый наемный глайдер уже ждал его. Приложив свой браслет, определяющий его статус, а также одновременно исполнявший роль кошелька, Алексей влез внутрь и с удобством расположился на мягком диване.

— Укажите конечную точку желаемого маршрута, — ожил робот-водитель.

— В космический порт.

— Принято к исполнению.

Бесшумно аппарат поднялся на высоту трех метров и понесся над дорогой. Парень жадно смотрел по сторонам, впитывая в себя панораму города. Небольшие белоснежные и светло-голубые особняки, множество непривычной красноватой зелени вдоль улиц, висящие в воздухе объемные изображения реклам…

Глайдеров и флаеров, основного транспорта Республики, было на удивление немного. А ничего похожего на земные грузовики он не увидел вообще. Наконец такси высадило его возле здания космического порта и, расплатившись, землянин вошел внутрь, сразу прилипнув к прозрачной стене силового поля, жадно озирая взлетную площадку…

Вот они, покорители космоса! Всех видов и типов: круглые диски, овальные, шарообразные. Всех форм и цветов, грузовые и пассажирские, роскошные яхты и круизные лайнеры. Эмблемы всех миров Республики, Империи, Звездного Объединения пестрели на их бортах, опаленных вакуумом пространства. Время за созерцанием летело незаметно, напомнив о себе бурчанием в желудке. Алексей спохватился, что неплохо бы и перекусить. Ресторанчик обнаружился сразу, у другой стены зала. Удобно устроившись, наемник заказал плотный обед из знакомых по меню в казарме блюд и приступил к еде…

Едва расправился с первым, как рядом кто-то остановился, и до него донеслись насмешливые слова:

— Смотрите, ваше высочество, какой-то новый дикарь. Я раньше подобных ему существ не встречала…

На лицо Алексея наползла тень обиды, и он поднял голову, оторвавшись от еды, — перед ним стояли две аристократки-сюзитки. Лет по двенадцать-тринадцать, уже не дети, но еще не девушки. Красивые, надменно самоуверенные кошки. Та, что повыше, так и излучала какую-то неведомую ему силу. Вторая — о, та на вид была очень опасна. Для любого республиканца. Но вот с землянами они обе явно не сталкивались. На руках обеих красовались положенные их статусу перчатки до локтей и впервые увиденные им вживую перстни аристократов, внутри которых горели искры живого огня. «Черт, не разглядеть их титулы!» — мелькнула мысль в голове парня. Отодвинув стул, он стал медленно подниматься, и с каждым его движением презрение на лице обеих сюзиток сменялось вначале удивлением, а потом и откровенным страхом.

— О, Боги! Вот это гигант…

Еще бы — после геномодификации рост парня был почти два метра.

— Будем ссориться?

— Что?! Как посмел ты, ничтожный, обратиться без разрешения к самой принцессе?!!

Лязгнул выхваченный из ножен фамильный клинок и тут же жалобно взвизгнул сломанным металлом. Молниеносно, на уровне вбитых рефлексов, Алексей перехватил руку нападавшей, выкрутив кисть, подхватил выпавшую из нее шпагу и, наступив ногой на клинок, легким движением просто переломил древнее оружие и заломил нападавшей руку болевым приемом…

Принцесса потянулась свободной рукой к поясу, но не успела…

Первую сюзитку землянин ткнул вытянутым пальцем в известную ему точку, и противница отключилась, лишившись чувств. А наемник, ухватив обидчицу за талию, завалил ее на собственное колено, после чего зажал узкие запястья одной рукой, а второй от всей души шлепнул по обтянутой бархатной тканью заднице:

— Дикарь, говоришь?!

…На пятом увесистом шлепке девушка не выдержала. Да и то сказать, когда тебя откровенно позорят на глазах у всего порта…

Она вначале молча брыкалась, пытаясь высвободиться из железного захвата, затем начала сыпать угрозами, а под конец просто расплакалась. От неожиданности Алексей опешил, а потом отпустил рыдающую красавицу.

— Уноси ноги, парень! — выкрикнул кто-то из посетителей ресторана. И он был прав — сюзиты никогда не прощали подобного отношения. Тем более в Республике…

Принцесса! Черт! Вляпался… Но тем не менее землянин не сразу последовал доброму совету, а прежде внимательно посмотрел на обеих девочек: лежащую по-прежнему без сознания и ту, что размазывала слезы по лицу освободившимися, наконец, руками, запоминая на всякий случай их лица…