Городок на свалке изменился. Да, по-прежнему было грязно и чадно. Стояла та же застарелая вонь, как и в первый раз. Изменились люди. Что-то в них проснулось. Другое. Если раньше Медведев ощущал только бессильную злобу и безнадежность, то теперь, подлетая, почувствовал нечто другое — надежду… У собравшихся вокруг глайдера сюзитов блестели глаза. Ушли тревоги, отчаяние. У них вновь появился вождь! Пусть — варвар. Но он — Наследник Империи! И этим все сказано… Алексей взобрался на крышу глайдера, осмотрелся еще раз. Вокруг машины колыхалось море разноцветных голов. Но всех роднило одно — радость. Радость от его возвращения, от того, что Император вернулся. Смысл их жизни, тот, ради кого стоило жить и умирать. Они не мыслили себя без него, и надеялись, что и землянин поймет их…

— Я не хочу оправдываться перед вами. Каждый из нас, здесь присутствующих, выполнял то, что был обязан, во время войны. Каждый! Но я забыл о своем главном долге. Долге перед вами всеми. Ибо моя обязанность заботиться о каждом из своих подданных. Начиная от последнего серва и кончая высшим дворянином Империи. Пусть Сюзития пала. Но я — новый Император по праву титула. И мои долг и обязанность — сделать так, чтобы вы жили, а не существовали.

Подполковник взглянул на часы, затем на стоящих перед ними дворян.

— Через час сюда начнет подходить транспорт. Я купил планету, на которой вы все сможете жить. Она… далеко от столицы Республики. Так же далеко и от бывшей Метрополии. Но сейчас это необходимо. Слишком свежи раны от войны в памяти. Еще не успели зажить шрамы от битв. И еще… не все успокоились. Это — новый мир. Еще неосвоенный. Вы сядете на мой корабль и улетите отсюда. А я вскоре последую за вами. Мне нужно несколько дней, чтобы расторгнуть свой контракт с Республикой — я приду к вам. И мы вместе построим новую жизнь!

Мгновение тишины. Затем… Алексей не поверил своим глазам — медленно толпа опустилась на колени, затем все вскинули к небу левую руку, а правую прижали к груди. Все, и мужчины, и женщины, и дети. Единый крик вырвался из тысяч глоток:

— Император! Мы — верим в тебя!

Парень почувствовал, как у него защипало в глазах. Униженные, оскорбленные, но не сломленные, несмотря ни на что. И он еще раз ощутил горечь того, что воевал не на правой стороне. Склонил голову в поклоне. Император, знающий свою вину перед подданными.

— Герцог дель Ри. На время моего отсутствия передаю вам всю власть над колонией. Планета полностью ваша. Впрочем, как и вся система. Она на отшибе от основных торговых путей. Нужно, чтобы о вас забыли. Ваш корабль — колониальный транспорт.

— Но…

— Да. Там строительные комплексы, оборудование, заводы, сельхозмашины. Другая техника. Мир — категория «АО». Далеко, но лучше трудно найти. Далее. Ваша задача — освоить этот мир. Полностью. Со своей стороны, я постараюсь найти и собрать остальных и отправить их на Новую Метрополию. Одновременно — нанять специалистов, купить необходимые промышленные предприятия и вывезти их.

— Значит ли это, что Империя возродится?

— Это будет зависеть прежде всего от вас самих. Придется многое переосмыслить, многое осознать заново. Со своей стороны я сделаю все, что в моих силах.

— Мой Император…

Сюзит склонил голову в почтительном поклоне.

— Мы не подведем вас. Но у меня есть один-единственный вопрос. Вы — позволите?

— Разрешаю, герцог.

— Мой Император холост или женат?

— Это столь важно?

— Для нас — да.

Алексей улыбнулся краешком губ.

— Я не женат. Но у меня есть дочь. Има.

— Вы вдовец?

— Нет, герцог… Она приемная дочь. Има дель Coy.

— Сюзитка?!

— Да. Но для меня нет человека роднее…

— Ваше величество… У меня нет слов, чтобы выразить свое восхищение вашим великодушием…

— Оставьте славословия для другого, герцог. Не до этого. Нам предстоит много работы. Очень много. Вот маршрутная карта, только что получил.

Парень вытащил из кармана плотно сложенный листок пластика и развернул его на капоте глайдера. Ткнул пальцем:

— Это — конечный пункт назначения. Как видите, путь транспорта пролегает через бывшую, увы, уже бывшую Сюзитию. Через свои каналы я предупрежу жителей бывшей Метрополии Империи, что через месяц мимо их системы станет проходить колониальный транспорт. Вам все понятно, герцог?

— Да, ваше величество.

— Я с дочерью постараюсь вас нагнать в дороге. Но если не получится, то встретимся на Новой Метрополии. Так что, действуйте, герцог. А мне пора. Следует написать рапорт об увольнении со службы этой проклятой Республики…

Медведев криво усмехнулся, затем аккуратно сложил лист и, протянув его застывшему в изумлении дель Ри, скрылся в салоне глайдера. Двигатель заработал, и аристократ отскочил от мощной машины, которая рванулась в темно-синее небо Рамджа…

…Алексей вернулся домой довольный. Он не показал Майе, что увиденное на свалке просто потрясло его до глубины души. Но с сегодняшнего дня все пойдет по-другому. Империя возродится и воздаст по заслугам всем этим… Пусть она пока занимает всего одну планету. Но скоро, очень скоро она раскинется от края до края Галактики…

Майа была вместе с Имой и Лиу. Сюзитки сидели в саду под раскидистым деревом и о чем-то оживленно болтали. При виде Медведева все вскочили со скамейки и бросились к нему.

— Вас долго не было, герцог. Слишком долго, — холодно бросила Майа.

Мгновенно все настроение Алексея испортилось, но он сдержался:

— Все в порядке. Они вылетели. Я нанял конвой, так что, думаю, проблем в дороге не будет… — ответил он.

Лиу не поняла:

— Кто вылетел?

— Ах да… Вы же не в курсе… Я приобрел колониальный транспорт. Сейчас все жители свалки грузятся на корабли, чтобы вылететь в новый мир. Мы отправляемся позже. Через пару-тройку дней, когда я уволюсь со службы.

Недоумение на лицах старших аристократок ярче любых слов говорило о том, чего он добился своей новостью…

Они переглянулись, потом Лиу опустилась на колено, склонив голову:

— Ваше… Величество……У меня нет слов, чтобы выразить вам благодарность за спасение моего народа. Если желаете, то примите мою клятву на верность.

— Принимаю, и взамен даю слово сюзерена защищать и заботиться о тебе, как о своей подданной.

Затем взглянул на Майю — та стояла, прижав к груди сжатые в кулаки руки, потрясенная этим известием до глубины души. Перехватив его взгляд, она, дождавшись, пока ее подруга выпрямится после принесения вассальной клятвы, сделала шаг вперед, но Алексей вскинул ладонь в останавливающем жесте:

— Не стоит, баронесса… Мне достаточно контракта, подписанного вами.

Затем обратился ко всем:

— Я уезжаю на службу, но думаю, что скоро вернусь. Начинайте потихоньку собираться, и, Майа, одень, в конце концов, маркизу. Счет пусть пришлют на мое имя…

Та замерла в оцепенении — Император отказался принять ее клятву верности?! Затем горько усмехнулась, глядя в спину уходящему Алексею: все-таки он смог ей отомстить. Не подозревая о том, какую ошибку совершила прошедшей ночью…

Медведев вошел в кабинет командира Базы, отдал честь, вскинув ладонь к виску, затем подойдя к столу, положил на него лист писчего пластика:

— Прошу подписать рапорт об увольнении меня из Вооруженных Сил Республики Рамдж.

Сидящий за столом генерал Белов, тоже из репликантов, вскинул на него удивленные глаза: обычно наемники всеми силами старались остаться в армии, а этот — хочет поступить наоборот, уволиться. Что-то произошло? Вообще на должности командира полка тяжелых БРов у него не было лучшего офицера. Полковник Медведев служил честно, начав с сержанта, за шесть лет дослужился до полного полковника. Была, правда, в его личном деле пара темных мест, но, в общем, картина складывалась просто идеальной: отличный командир, может увлечь подчиненных. Имеет высшее военное образование. Помимо учебной школы прослушал заочно курсы экономики, торговли, юриспруденции знаменитого Университета Раниэрра Свободного Звездного Объединения, и даже, по слухам, получил звание доктора, заочно защитив сенсационную диссертацию по экономике Земли. Не женат. Но имеет приемную дочь, по происхождению — сюзитскую аристократку. Так же вместе с ним проживает в качестве воспитательницы дочери старшая сестра удочеренной…

Генерал вспомнил ту стройную, очень красивую юную девушку, которая не раз попадалась ему на глаза после службы, когда держа за руку похожую на нее девочку, дожидалась кого-то из землян возле КПП части. Тогда, помнится, еще в полку дуэль была. Погиб молодой лейтенант, только что прибывший в часть и посмевший задеть Медведева… Может, парень жениться надумал? Белов поморщился — уходят самые опытные, самые достойные. С кем остаемся? Впрочем, Рамджу виднее. С СЗО воевать они вряд ли будут. Просто не потянут.

Так что нет им смысла армию военного штата держать. Оставят пару частей, как милицию на случай бунта бывших аристократов, а остальных — по домам без выходного пособия, как основную массу наемников по окончании войны отправили. Мол, ни срока не выслужили, ни в боях себя не показали. Оплатили полностью контракт лишь процентам пяти из всех уволенных. До остальных нашли повод докопаться…

— Значит, сам уходишь, Алексей Михайлович?

— А что мне, ждать, пока рамджи выкинут? Без оплаты по контракту? Лучше сейчас нормально уйти, чем жить, как на иголках, ждать каждую секунду увольнения.

Командир тяжело вздохнул — прав полковник. Ой как прав… Взял лазерную самописку, вывел размашистую резолюцию: Не возражаю. Уволить согласно пункту 7.1 контракта. Белов. Генерал. Славился по армии своей эксцентричностью генерал, погибший под Ржевом…

— Сдашь дела заместителю. Материальную и хозяйственную часть — ему же. Получишь выходное пособие в финансовой части. И свободен. Домой?

Медведев вдруг лихо подмигнул репликанту, удивляясь сам себе:

— Никак нет, товарищ генерал!

Щелкнул весело каблуками:

— Прокатимся по Галактике! Она большая!

И отдав честь, вышел из кабинета, улыбаясь удаче: против ожидания, командир не стал препятствовать увольнению. Теперь взять в строевой части «бегунок», и вперед, поскорее сдать дела. А там — купить скоростную яхту и вдогонку за вассалами…

…Алексей уехал, а Майа застыла на месте, глядя вслед ему остановившимся взглядом — чем она провинилась перед ним, что он даже отказался принимать ее вассальную клятву?! Что она могла сделать? Нет, виновато не то, что было до этого дня, в этом девушка была больше чем уверена, иначе бы все прорвалось намного раньше. Наоборот, никогда до сегодняшнего дня Имперский Герцог не позволял себе ничего подобного сегодняшнему поступку. Ежедневные знаки внимания были для нее этим сигналом забытого прошлого. И вдруг, вернувшись, впервые он сделал вид, что воспринимает ее не как члена семьи, которой они давно уже стали, а как обузу… Загостившегося родственника… Но с другой стороны, землянин мог же прямо сказать ей, что пора поискать другое место. Нет, напротив, она видела его чувство к ней, и когда решилась все же откликнуться, не желая больше мучить ни себя, ни его, вдруг произошло страшное… Хвала Богам, что Има увлеклась книгой и дает сестре возможность немного прийти в себя после случившегося… Девушка вздрогнула, почувствовав легкое прикосновение:

— Ой! Лиу… Ты так тихо, что я даже испугалась…

Подруга заглянула ей в глаза:

— Что-то произошло сегодня ночью между вами? Ты оскорбила его?

Майа мучительно долго копалась в памяти, но ничего не приходило на ум. Отрицательно качнула головой:

— Нет… Напротив…

Маркиза тихо произнесла в ответ:

— Может, ему не понравилось, как ты вела себя в постели? У землян по-другому?

— Ты что?! Ничего между нами не было! Признаюсь, что я… хотела, чтобы сегодня, наконец, все кончилось… Все недомолвки, все ожидания… Но он, вместо того чтобы… Просто ушел из дома.

Сюзитка опустила голову, из ее глаз потекли слезы. Лиу вздохнула:

— Ты слишком долго тянула, подружка… Давно это началось?

— Мне кажется, с того момента, как я переступила порог его дома… И никогда не переставало…

— И сколько же вы вместе?

— Больше года.

— Столько времени между вами ничего не было?!

— Ничего. Когда он предложил мне работу, то дал слово, что не станет меня принуждать, и сдержал его. Вначале я боялась его, могу честно тебе признаться. Трижды до этого я пыталась убить его, а взамен он заплатил мне только добром. Вытащил с Пропажи и из рабства, спас мою сестру, похоронил близких по обычаям Сюзитии, дал мне кров и пищу… И я ждала, что он потребует платы. А чем я могла заплатить за все? Только своим телом? Но потом, постепенно, узнав его лучше, поняла, что герцог не из таких…

— Я поняла это сразу… — эхом откликнулась Лиу.

— И я… Я не заметила, как полюбила его. За доброту, за характер, за то, как он вел себя с сестрой и со мной. Я пыталась сделать первый шаг ему навстречу, но не могла заставить себя. Что-то всегда меня сдерживало. Не знаю, почему. А вчера, наконец, решилась, воспользовавшись тем предлогом, что мне будто бы негде спать… Хотела сказать ему, чтобы он взял свое слово назад, что я хочу узнать его объятия, его поцелуи, ответить на его любовь… Я пришла, а он оставил мне собственную кровать, а сам куда-то уехал…

— В гостиницу. Вот. Выпала из его кармана, когда он доставал шифрокарту от глайдера.

Дель Азо протянула смятый клочок пластика.

— Эх, подруга, какую же страшную ошибку ты совершила… да приди ты к нему за день до встречи со мной, за час хотя бы — и вы оба обрели бы счастье! Я не знаю, как можно быть такой слепой и столько подвергать пыткам и себя, и его. Пусть он землянин, пусть варвар, но, поверь, он — человек. Такой, как он, попадается девушке один раз в жизни, а иногда и вовсе не встречается. А ты… Не знаю, сможешь ли ты когда-нибудь загладить оскорбление, которое нанесла ему…

— Оскорбление?! Да что ты несешь какую-то чушь! Чем я его могла так обидеть?!

— Ты совсем неопытна в этих делах, подружка, и не знаешь самолюбия мужчин. Теперь, приди ты к нему в спальню или просто откровенно признайся в своей любви, будет только хуже.

— Но почему?!

— Знаешь, отчего он оставил тебя одну, несмотря на прозрачный намек, незамеченный разве только слепым? Он воспринял это как благодарность. Попытку отблагодарить тем, что у тебя есть — телом, за его доброту ко мне… А насколько я знаю психологию землян, а уж мне можешь поверить, я изучала ее гораздо дольше тебя, чем выше будет его положение среди нас, тем больше будет расти пропасть. И тем недоверчивей герцог станет относиться к тебе. Впрочем. куда уж дальше, если он не желает видеть тебя даже среди подданных…

Неожиданно для Медведева уволиться со службы оказалось намного легче, чем он ожидал. Стоило только рамджийским чиновникам, сидевшим на всех канцелярских постах, услышать волшебную фразу: «Увольнение из Вооруженных Сил Республики», как тут же все шло как по маслу. Уже к обеду Алексей собрал все необходимые подписи, получил на руки выходное пособие и был свободен как птица. Захотелось отметить свой дембель, и, недолго думая, выходя с КПП Базы в последний раз, он заказал себе на вечер столик в одном из элитных ресторанов. Получив подтверждение, улыбнулся затаенным мыслям, но пожалел, что никого не может пригласить с собой. Единственный друг был далеко, а прощаться с сослуживцами не было желания. Достаточно с них того, что он оплатил вечер в Офицерском Собрании. Теперь утаивать деньги не было смысла. Особенно после покупки колониального транспорта…

Так что праздновать придется самому. Но сейчас ему нужно озаботиться еще кучей дел. Бросил взгляд на часы — времени еще достаточно. Открыл прохладный салон глайдера, включил логгер, запустил поиск яхты. Хотелось что-нибудь такое: небольшое, но быстрое и комфортабельное. Перелопатив за мгновение тысячи баз данных, аппарат мяукнул, выдав с полсотни адресов. Затем пискнул вновь — выставленный таймер дал сигнал отправления с орбиты корабля, на котором улетали с Рамджа сюзиты. Парень поднял глаза к небу — вообще-то, бесполезно пытаться разглядеть что-то сквозь слепящий свет яркой звезды, дающей жизнь планете, но просто, для себя, проводить взглядом людей, поверивших ему. Зная, что вот там, в невообразимой вышине, огромная туша транспорта снимается с орбиты и покидает пределы столичной системы Республики…

Все. Они уже ложатся на курс. Что тут у нас имеется? Ого! Вот это мне нравится! Пять кают, мощные двигатели военного типа, даже крохотный бассейн. Круто. Достаточно вместительный трюм и хорошая автономность. Цена? Ну, цена не имеет значения. Даже вооружение предусмотрено. Отлично. Стоп! А это что?!.

Ссылка с описания яхты вывела на фирму, торгующую военным снаряжением, продаваемым со складов. Республика избавлялась от ненужного после победы оружия, сбывая его всем желающим. Только вот покупателей было мало. Даже очень мало. Но зато все они были с Земли! Вот дьявол! Значит, вооружаетесь? Ну-ну…

Быстро прокрутил в мозгу варианты, затем решительно нажал на кнопку стартера. Турбины почти мгновенно набрали давление, и серый узкий клинок машины будто выстрелил в небо…

Он оставил свой глайдер на площадке, и, едва покинул машину, был встречен менеджером фирмы. Да, яхта оказалась даже лучше, чем ожидал землянин, и стоила тех денег, что за нее запросили. Поторговавшись для вида, что, впрочем, было рамджийской традицией, и получив небольшую, чисто символическую скидку, парень подписал документы. Получив шифрокарту от небольшого кораблика и регистрационное свидетельство, договорился, что покупку перегонят в космопорт, где произведут заправку и снаряжение яхты для дальнего путешествия. Следующий визит был в организацию, которая торговала оружием. Озабоченно поглядывая на часы, Алексей быстро нашел главного менеджера, который любезно согласился за сумму в пятьсот галаксов дать ему кристалл с копией закупленного Землей. Сунув накопитель в карман, поскольку разбираться с данными сейчас было некогда, и решив оставить это на дорогу, землянин отправился домой. Нужно было сказать своим женщинам, что все уже готово и завтра они будут отправляться в дальнюю дорогу…

Има, как всегда, встретила отца радостным криком, и, подхватив малышку на руки, он подбросил ее к небу…

— Как же ты была слепа…

Лиу с завистью смотрела на землянина, играющего с девочкой. Майа отвернулась, а та продолжила:

— Мне жаль тебя, подруга, но чем закончится ваша история, я не могу сказать. Теперь твой работодатель наследник Империи. Новый Император Сюзитии. И я вижу, что он сможет возродить государство из пепла. Значит, наши Высокие Рода не успокоятся, пока не подсунут ему в постель какую-нибудь высокородную дурочку. Могущую делать только одно — штамповать наследников. И тебе останется только бессильно грызть подушку ночами, поскольку ничего изменить ты уже не сможешь…

Между тем Алексей, держа за руку на плече прильнувшей к нему девочки, подошел к обеим сюзиткам:

— О, маркиза, вы неплохо выглядите! Новая одежда вам к лицу. Решили одеться в трайгарском стиле? У нас на Земле нечто подобное тоже есть.

Лиу чуть склонила голову в почтительном поклоне:

— Мой Император, я рада, что вам понравилось.

— Не стоит кланяться, маркиза. Я бы хотел пригласить вас составить мне компанию нынешним вечером.

— Ваше величество?

Вопросительный взгляд. Парень усмехнулся:

— Ну, поскольку я уволен из рядов Рамджийских Вооруженных Сил и полностью свободен в своих поступках и желаниях, то решил посетить сегодня один из ресторанов на Башне…

Обе девушки опешили: Башня являлась самым дорогим местом во всей Республике. А ее рестораны славились своими невероятными блюдами и столь же высокими ценами, как и километровая высота постройки.

Маркиза опешила от неожиданности:

— Мой Император… Но… Подобает ли мне… Мы же незнакомы. Вы знаете меня всего второй день!

— Вы дали мне клятву вассала. Поэтому не может и не должно возникать никакого недоверия между нами.

Та потупила взгляд:

— А баронесса? Почему вы не хотите взять с собой ее?

— Госпожа дель Coy будет заниматься сестрой и упаковкой вещей. Тем более что по нашим законам ей еще рано употреблять спиртное. Яхта уже в порту и сейчас снаряжается для путешествия к Новой Метрополии. Я решил так назвать наш новый мир. Так что у нее будет хлопот достаточно, чтобы еще посетить и ресторан.

Майа вспыхнула, но проглотила вертевшееся на языке язвительное замечание, а потом на глаза навернулись слезы. Похоже, что Лиу оказалась права. Еще никогда Алексей не вел себя с ней так, подчеркнуто. Землянин четко расставил все точки над «i», дав понять, что теперь их отношения будут чисто деловыми, как и подобает хозяину и служанке…

Между тем маркиза покраснела от удовольствия и смущения:

— Если ваше величество позволит, то мне нужно привести себя хоть немного в порядок. Вы разрешите мне удалиться на некоторое время?

— Не стоит, маркиза. Мы сделаем все, что необходимо, по пути. Поскольку мне тоже надо переодеться. Ведь я больше не могу носить форму Республики. Так что — прошу следовать в глайдер…

Присел на корточки:

— Ну, малышка, не волнуйся. Завтра мы наконец улетим отсюда. Слушайся сестру и будь хорошей девочкой, договорились?

— Да, папочка! — и чмокнула его в щеку.

Еще раз улыбнувшись Име напоследок, бросил холодный глаз на застывшую на месте Майю:

— Позаботьтесь о вещах, госпожа дель Coy. Мой логгер отправить в первую очередь. Вызовите упаковщиков. Пусть займутся всем.

— Да, мой Император…

— Я не ваш, сударыня, Император. Запомните это.

Развернулся и пошагал к глайдеру, где его уже ожидала маркиза…

Има потянула Майю за руку:

— Сестра… Что ты сделала папе? Почему он на тебя обиделся? Он никогда так не делал…

— Потому что я — дура! Дура!! Дура!!! Тупая, чванливая дура!..

Лиу была в шоке — герцог оказался неслыханно щедр! Лучший столичный салон, где ее привели в порядок, отмыв, надушив, сделав прическу. Даже в лучшие годы перед войной она не могла представить даже в мечтах подобного удовольствия. Потом — модный магазин одежды. Маркиза смотрела на выставленные там туалеты, просто разинув рот от изумления. Землянин же чувствовал себя уверенно. Старая одежда отправилась в мусор. Элегантное строгое платье изысканного покроя. На нем — необычного вида вечерний камзол. Когда он встал рядом с ней, и пара отразилась в большом зеркале, Лиу едва не лишилась чувств, настолько его окружала аура уверенного, сильного мужчины. Настоящего аристократа и Императора не по происхождению, а по духу и призванию. Девушка даже сглотнула слюну от неожиданности… Легкая накидка легла на обнаженные плечи, его руки едва коснулись ее кожи, и словно молния прострелила все тело, мгновенно налившееся истомой и желанием. Она повернула голову и, кокетливо улыбнувшись, спросила:

— Вам никогда не говорили, ваше величество, что вы неотразимы как мужчина?

Тот усмехнулся, загадочно вскинув бровь:

— Комплимент, маркиза?

Мгновенно краска смущения залила лицо…

Ресторан превзошел все ожидания: на крыше за силовыми эмиттерами рос большой сад. Столики располагались под настоящими деревьями. Бесшумно появившийся официант принял заказ, затем появился уже с блюдами и напитками…

Выпив великолепного вина, маркиза расхрабрилась:

— Вы позволите мне спросить кое о чем личном, ваше величество?

Алексей улыбнулся:

— Если не о самом интимном, маркиза.

Та вновь очаровательно покраснела.

— Речь о ваших отношениях с Майей, ваше величество…

Парень вытащил сигарету, закурил, знаком испросив позволения…

— Знаете, сударыня, вы — взрослая опытная женщина. Мне приятно с вами общаться, но вот мои отношения с госпожой дель Coy… Это уже сложно объяснить.

— Она вам нравится?

Облачко ароматного дыма, мгновенно улетучившееся.

— Смотря, с какой точки зрения. Мои чувства к ней…

Чуть помолчал, затем, видимо решившись, продолжил:

— У вас были братья и сестры, маркиза?

— Младший брат, ваше величество.

— Для меня Има — дочь. Когда-то на моей родной планете у меня была женщина. Она имела ребенка. И парнишка привязался ко мне. Поначалу меня это пугало. Затем — стало нравиться. Когда мы расстались — мне его не хватало. Не знаю, то ли отцовские инстинкты во мне очень сильны, то ли…

Аккуратно стряхнул пепел.

— Словом, Има мне родная. Родная дочь. Я воспринимаю ее неотделимой от себя. И для ее счастья я сделаю все. А Майа…

Он немного помолчал…

— Майа — ее старшая сестра. Разница в возрасте между нами — почти десять лет. Я просто не воспринимал ее как женщину. Младшая сестра. И все. И тут она предлагает мне себя! Я был просто в шоке! Будь она хотя бы постарше, но по нашим обычаям, она даже несовершеннолетняя! Представляете, каково это — переспать с ребенком…

Лиу ухватила бокал с вином, сделала торопливый глоток.

— Значит, я неправильно все поняла…

— О чем вы?

— Простите, Ваше величество, я думала, что вы оскорбились из-за другого — из-за ее предложения, принятое вами за благодарность особого рода.

— То есть вы посчитали…

Алексей грустно рассмеялся.

— И здесь вы правы. Хотя не угадали все до конца. Но для этого надо было пожить с нами подольше…

…Время уже далеко перевалило за полночь, когда явилась ушедшая праздновать парочка. Чуть хмельной голос Алексея, высокий — Лиу. Парень что-то рассказывал, по-видимому смешное, поскольку девушка заливалась непрерывным смехом. Потом щелкнул замок двери, и тишина… Майа стиснула кулаки — звук закрывающейся двери был только один! Неужели…

К ее удивлению, оба загулявших вчера вышли утром из разных комнат. Точнее, Лиу — из гостевой спальни, а землянин спал на диване в холле, поскольку Майа по-прежнему оставалась в комнате хозяина дома. Не обращая внимания на хмурую няньку, Медведев еще раз обошел весь дом, проверяя, не забыл ли чего, затем зачем-то присел на ступеньку лестницы, посидел с минуту и поднялся:

— Поехали, девочки…

…Яхта оказалась удивительно красивой. Хищный острый силуэт, широко расставленные пилоны маршевых двигателей. Внутри оказалось еще лучше. Забыв обиду, Майа с удивлением рассматривала бассейн с водой, свою каюту, отделанную с изысканной роскошью. Алексей занял ближайшее место к ходовой рубке, затем были помещения Лиу, Имы и самой баронессы. Едва все расположились, а Медведев проверил, все ли упаковано в трюме, как положено, и все ли необходимые припасы для долгого путешествия в наличии, как яхта стартовала, вспарывая атмосферу носом… Перегрузки практически не чувствовались, гравитационные компенсаторы были на высоте. Компрессоры почти мгновенно набрали рабочее давление, и раскаленное рабочее тело вырвалось из дюз обменника. Всего лишь несколько минут, и корабль вышел на заданный маршрут по маршрутному коридору. Взревели генераторы, раскаляя до рабочей температуры чашки двигателей, и, преодолевая силу гравитации звезды, корабль устремился за пределы системы. Еще миг — огненная вспышка прорыва метрики и прокол. Прыжок начинается… Хаос безвременья и бесформенности. Пересечения временных и духовных барьеров. Кошмары наяву, застывшие течения света. Это — подпространство. Место, где привычная физика не значит ничего. Впрочем, как и само существование мира и Вселенной. Все застывает в этом месте. Время, жизнь, мысль. Только чуткие механизмы могут что-то сделать. А ничто живое в этом месте просто не существует в том понятии, которое мы вкладываем в слово жизнь…

Алексей убрал руки с пульта и, потянувшись, включил автопилот. Теперь судно могло идти по заданному курсу само. Пиратов в Республике отродясь не водилось, да и кто перехватит на изнанке пространства, так что проблем на пути не предвиделось… Единственная и самая большая проблема была у него на борту. Майа. Баронесса дель Coy. Девушка, которая не захотела принять его бескорыстную любовь, но которая готова была заплатить за его помощь подруге своим телом…

Утопил сенсор мощного пространственного передатчика, слушая на волне, условленной с дель Ри, командовавшим колониальным транспортом, позывные. Затем прогнал полученный сигнал через логгер. Удивился. На первый взгляд неуклюжее, огромное чудовище, чем-то напоминающее внешне огромный, невообразимых размеров диск, оказывается, имело, очень неплохую скорость и до бывшей столичной планеты Сюзитии кораблю лететь было меньше, чем рассчитывал Медведев. Впрочем, это было только на руку. Время — оно ведь неумолимо…

Дни на борту летели за днями. Девушки возились с Имой, вели скромное хозяйство, впрочем, не особо себя затрудняя последним. Корабль был полностью оснащен для одиночного путешествия, в том числе и автоповаром, освободив Алексея от всех хлопот. А парень был погружен в работу, просиживая за логгером сутки напролет. Данные с Земли его встревожили — его страна усиленно закупала рамджийскую военную технику, которую республиканцы были рады сбыть за бесценок. Что еще задумали те, кто стоял у власти? Неужели очередную войну? Вместо того, скажем, чтобы приобрести предприятия, технологии, оборудование для восстановления собственной прихватизированной промышленности, они вкладывали те крохотные валютные средства, которые удавалось добыть, в вооружение… А ведь на деньги, полученные от продажи всего одной партии кофе, можно было купить гравитационную электростанцию, полностью обеспечивающую все потребности государства с десятикратным запасом. Причем абсолютно экологически чистую и с гарантийным сроком в пятьсот лет эксплуатации. А они… Ладно, закупали бы ширпотреб, транжирили направо и налево, как было заведено, но вкладывать средства в вооружение… Дело откровенно воняло. Эх, не было у него сведений с Земли. И уже давно. Алексей не знал, что сейчас там творится. Рамдж принципиально не разрешал информацию оттуда, несмотря на то, что война уже давно кончилась. То ли бюрократическая машина забуксовала, то ли просто перестраховка, на всякий случай, кто знает…

— Внимание, неизвестная яхта, вы входите в охранную зону колониального транспорта Новой Метрополии. Ваш регистрационный номер и цель визита.

— Борт номер один. Я — Император.

— Ваше величество!..