Весть о разгроме всего объединенного флота империи распространилась довольно быстро. Комментировавшие новость информационные агентства все смелее и смелее поливали Совет из всех калибров, а имперские инспекторы и силовые структуры на местах не торопились с репрессиями в ожидании того, как повернется дело. Теперь представители планет в срочном порядке снаряжали скоростные яхты и засылали делегации на Сард, но условия, которые предлагал Гарт, устраивали не всех.

Илия, всегда бывшая планетой-курортом, посчитала, что при таких порядках ее представительство будет недопустимо маленьким, и устранилась от переговоров, а Фаранг вступил в дискуссию и, даже не получив желаемого, все равно присоединился к союзу. Относясь к планетам со смешанным циклом и не выделяясь особенно ни в чем, он находился на перекрестке секторов и сильно зависел от торговых маршрутов.

Представители Рудного пояса, хмурые неразговорчивые мужчины, которых интересовали лишь размеры налогов и количество кораблей охранения, были поставлены в тупик простым вопросом.

– А скажите, – Гарт, которого уже сильно утомили разговоры о льготах и преференциях, чуть пригнулся к столу, – какой мне резон защищать ваши планеты? Да, вы производите большое количество сырья, так необходимого империи. Но цены, по которым вы хотите его продавать, делают его просто золотым. Не проще ли мне закупать то же сырье у Эттарго и не держать мощные эскадры на границах? Или покупать у вас, но тогда заставить платить за охрану. Почему я должен покупать у вас сырье как у независимых производителей и при этом тратиться на охрану? Вот, например, Танай делает то же самое, только флот у него свой. Привозит сырье и выставляет на биржу. Будет цена хорошей, расхватают за пять минут. Будет высокой – залежится на складах. И никаких проблем с охраной, конвоями и эвакуацией. Компания самодостаточна.

– Танай добывает все в одной-двух системах и везет сразу на переработку внутри империи, – хмуро отозвался один из делегатов.

– Покупайте корабли, организуйте переработку, – парировал Гарт. – Мне-то что за беда? Хотите коммерческих отношений – будут вам коммерческие. А то вы хотите и сидеть красиво, и есть вкусно, да еще чтобы птички кругом пели. Кайло не треснет?

Руководитель делегации улыбнулся, услышав традиционное старательское ругательство.

– Мы все поняли, государь. А какой вариант предлагаете вы?

– Я предлагаю? – Император изумленно улыбнулся. – Разве я приехал к вам? Но если вы поставили вопрос так, то ответ будет простым. У нас для всех производств есть фиксированная норма прибыли. Нельзя ничего производить с тысячепроцентной прибылью. Для добывающих производств эта норма – пятнадцать процентов. Ваши потери из-за традиционных в отрасли рисков – страхуются, но не более чем на стоимость оборудования, страховых выплат семьям погибших и медицинское обслуживание. Если начинаете новое производство, получаете льготу в размере трех процентов на пять лет. Если обновляете оборудование, то льгота составит пять процентов. Это значит, что в указанное время ваша норма прибыли может быть выше на эти проценты. Кроме того, у вас будет скидка по налогам как работающим вдали от цивилизации и в опасных условиях. Ну, в общем все изложено в том документе, который вы наверняка так и не удосужились прочитать. – Гарт глазами показал на небольшую брошюрку, озаглавленную «Налоговый кодекс».

– Так не по кодексу раньше работали. – Высокий широкоплечий громила чуть качнулся на стуле, кладя крепкие мускулистые руки на стол. – По совести.

– Вы лжете, – глядя прямо в глаза великану, отчеканил Гарт. – Не знаю, сознательно или нет, но я довольно хорошо осведомлен и о постоянных поборах имперских инспекторов, и о поборах таможенной службы, и о залетающих поразвлечься пограничниках, для которых вы специально держите публичные дома, чтобы они не приставали к вашим женам и дочерям.

– А у тебя, государь, что, не будет поборов этих?

– Уголовный кодекс был в пакете документов, которые вам передали для ознакомления, – сухо произнес Гарт. – Его, кстати, недаром прозвали «Драконовским». Сейчас безопасностью империи, ее полицией и прочими делами командует флаг-маршал Виши Марон, и у меня еще не было повода усомниться в его честности. У нас за должностные преступления пока просто отправляют чернорабочими на рудные предприятия с обязательной выплатой двойной стоимости причиненного ущерба. С учетом низкой заработной платы многим предстоит провести там всю свою жизнь.

– И к нам будете отправлять? – Здоровяк сразу повеселел.

– Вас интересует кто-то конкретно?

– Да есть такой человечек. – Несмотря на соседа, пихавшего его в бок, мужчина до хруста сжал кулаки и прямо посмотрел на Гарта. – Некто Арт Вилка. Не знаю, как зовут на самом деле…

– Так и зовут. – Руководитель делегации посмотрел с неодобрением на своего коллегу и перевел взгляд на Гарта: – Настоящая фамилия или Вилкас, или Вилкат, но нам как-то проще Вилка. Тем более что аппетиты у него за пятерых. А уж ругается так, что любой шахтер обзавидуется. И самое главное, все у него виноваты, а он один герой.

Гарт набрал в планшете имя чиновника, и уже через пять секунд пришел ответ, что среди арестованных такой человек не значится.

– В случае, если он попадется и суд докажет вину, направить его к вам? – Гарт посмотрел на мужчину и удивился выражению тихой радости на его лице.

– Ты не думай, государь. Его никто ни бить, ни обижать не будет. Питаться с общего стола, работать как все. Просто жуть как хочется увидеть этого прыща в рабочем комбезе.

– Это ваша единственная проблема?

– Если все решается с такой скоростью, то вообще проблем не будет, – подал голос руководитель делегации. – Просто до вас, государь, не доберешься.

– Теперь в каждом поселении от ста тысяч человек поставим коммуникатор гиперсвязи. Через него у вас будет и сеть, и многое другое. В сети связывайтесь с моим секретариатом, а уж они примут меры. Кстати, у меня в гвардии около десятка парней с Рудного пояса. Их специально для вас собрали со всех кораблей, и вы сможете пообщаться за обедом. – Гарт встал. – Я с вами прощаюсь, но думаю, через месяц-другой устроить облет всего хозяйства. Загляну и к вам.

Из зала переговоров Гарт прошел в коммуникационный центр, под который отвели малую оружейную. Экраны, висящие на месте гобеленов, в окружении золотой лепнины смотрелись просто феерически. Из зала вынесли все экспонаты и обстановку, но узорный паркет не трогали, просто застелив его прозрачным пластиком.

Руководителем центра после короткого скандала назначили Иту, и она, все еще переживая, что уже не будет ходить в атаку, грозно порыкивала на офицеров, заставляя тех работать еще быстрее. Несмотря на юный возраст, плечи девушки украшали совсем не детские майорские погоны, да и многочисленные нашивки за боевые операции тоже внушали уважение.

– Опять буянишь? – Гарт улыбнулся девушке и сел в свое кресло на небольшом возвышении. – Как у нас дела?

– Да порядок, чего тут. – Ита хмуро оглянулась. – На хрена ты вообще меня сюда поставил? Ребята справляются и без руководства.

– Это когда все хорошо, – не согласился Гарт. – А если пойдут проблемы, то без человека, принимающего окончательные решения, уже не обойтись. – Он повернулся к Ите: – Слушай, ну не начинай все заново. Я вот тоже уже не помню, когда разгрузку надевал. Из наших с оружием только один Рыжий бегает, да Зара еще временами. Ну вот Сатти таскает ствол втихаря под юбкой. Хочешь, я тебе танк подарю и вагон боеприпасов? Будешь ездить на сафари в собственном танке!

– Да иди ты! – Ита еще какое-то время хмурила брови, а потом, видимо, представив себе картину охоты на шагающем танке, расхохоталась. – Скажешь тоже, на танке! Еще предложи на крейсере на охоту.

– Через какое-то время непременно. – Гарт заговорщицки улыбнулся и понизил голос. – А кто будет гонять контрабандистов и пиратов в пограничных секторах? Там, судя по сводкам, давно уже пора порядок наводить. Но! – Он погрозил девушке пальцем. – Пока ни слова. А то, сама понимаешь, пиратов мало, а вас у меня шестеро.

– Соблазнитель, – Ита, ничуть не стесняясь, поцеловала Гарта и мгновенным, словно у кошки, движением лизнула его в кончик носа.

Гарт крякнул и, вытерев платком нос, подумал, что женщине для счастья нужно совсем немного. Ну вот, например, дать возможность кому-нибудь открутить голову. Во всяком случае, для тех девушек, которые его окружают, это так.

Правда, после инцидента с покушением в его непосредственной охране появилось десять ран вай пятого – наивысшего уровня и больше сотни телохранителей-атанцев, но, как Гарт искренне надеялся, после победы он всех их отправит по домам.

В инфоцентр стекались сведения со всех концов Новой Империи. Заводы, фабрики, учебные центры и корабли – везде, где Гарт не мог побывать по техническим причинам, стояли камеры наблюдения и можно было ознакомиться с положением дел на любом объекте. Сюда же стекались производственные сводки руководителей всех уровней, которые обрабатывал Борс и выдавал для Гарта уже в виде готового к работе материала.

Сегодня Гарт начал с ферм, поскольку производство продуктов питания все еще было большой проблемой. Удостоверившись, что работа идет как надо, он переключился на промышленные производства и те, что занимались военной продукцией, после чего поинтересовался, как идут дела в учебных центрах, как военных, так и гражданских, а под конец просмотрел подготовленный для него дайджест прессы. На первый взгляд все работало просто отлично, а пресса, ну так на то она и пресса, чтобы руководители не зевали. По новому закону о средствах массовой информации было запрещено лишь распространение ложной информации и прямые оскорбления. Пара десятков борзописцев, не внявших новым правилам, уже отправились добывать такие нужные империи ресурсы, а несколько особенно рьяных и несдержанных на язык делали это в крайне недружелюбных местах вроде джунглей Харады.

Сатта, дождавшись, пока Гарт слезет с кресла, подошла с пухлой папкой в руках.

– Сегодня у тебя посещение учебного центра на Финорских островах, потом заседание промышленной группы, и тебя очень хотел видеть Хает Дирон.

– Это глава Байрета? – Гарт хмыкнул. Планета с очень серьезным промышленным потенциалом, по сути всеимперская фабрика, очень болезненно восприняла решение Гарта развивать самостоятельное производство на планетах.

– Да. – Сатта кивнула. – У него появились какие-то новые предложения…

– Давай его на полдень, что ли. – Гарт прикинул время. – Вечер-то у нас занят.

Вечер они с Саттой планировали провести в новом ресторане Хардона, только что отремонтированном после уличных боев «Лагуне».

– Не выйдет. – Сатта с грустной улыбкой покачала головой. – Вечером прибывает очередная делегация, на этот раз от Нарна, и флот-адмирал очень просил тебя принять их сразу. У них там что-то происходит, и нужна срочная помощь.

Гарт помолчал, но в голове его проносились разнообразные ругательства.

– Я иногда уже жалею, что все это начал. – Он посмотрел в глаза девушке. – Сейчас бы сидели тихо на своей станции.

– Не сидели бы. – Сатта отрицательно мотнула головой. – Пока вариантов нет. Будем бежать по этой дороге что есть сил, а там посмотрим.

Как ни оттягивал Гарт начало наземной операции, но время все же пришло. Имперский Совет решил рекрутировать солдат на Нарне и не учел, что, кроме больших габаритов и мощной мускулатуры, норны отличаются довольно вспыльчивым характером. В общем, к моменту, когда поднятая по тревоге эскадра грузила людей и припасы, планета уже вовсю полыхала в антиправительственных схватках. Пэт сидел в комнате походного штаба и, набухая черной яростью, все листал телевизионные каналы, ловя немногие новости с родины.

Для того чтобы справиться с восстанием, Имперский Совет выпустил заключенных из находившихся здесь сортировочных тюрем, и по всей планете прокатилась волна кровавых погромов. Зэки, которым уже давно было нечего терять, веселились на свой манер, понимая, что им-то в любом случае смерть. Не отставали от них и воинские подразделения Совета и СС, сформированные из того же отребья. Еще как-то держались в рамках солдаты корпоративных армий, но и они быстро теряли человеческий облик, увязая в кровавой мясорубке гражданской войны.

Гвардия, как наиболее мобильная и дисциплинированная часть, поднялась мгновенно и уже обживала десантный отсек «Звезды», когда катерами с поверхности начали прибывать остальные подразделения. Гарт, наблюдавший все это из боевой рубки, вызвал к себе командиров бригад и о чем-то некоторое время с ними беседовал. Толстая бронированная дверь его каюты не пропускала звуки, но вылетели генералы из помещения потные, бледные и ринулись подгонять подчиненных. Наконец через три часа вместо положенных двух эскадра, включавшая в себя около полусотни кораблей различного класса, снялась с орбиты и ускоренным маршем пошла в сторону зоны старта планетной системы.

Благодаря навигационной помощи Тариссы корабли вышли очень близко к планете и удачно разминулись с группой из сотни имперцев, поджидавших эскадру Гарта. Тыловой заслон эскадры принял бой, а несколько крейсеров вошли в атмосферу планеты для обеспечения высадки. Неожиданно на планете оказалось довольно много зенитных средств. И хотя все они были рассчитаны скорее на десантные модули, крейсерам тоже доставалось. Наконец, «Звезда», разогнав корабли заслона, развернулась к планете и, подойдя на минимально возможное расстояние, начала просто вбивать в землю зенитные батареи. Мощь ее пушек была такова, что даже ослабленный атмосферой протонный луч делал на месте баз планетарной защиты озеро кипящей лавы. Порядком избитые ракетным огнем, крейсера стали выходить из боя, оставляя пространство другим кораблям. Первым в атмосферу пошел модуль, несущий в себе всего пять единиц техники, но это были стотонные шагающие роботы, как и обещал Борс, оснащенные искусственным интеллектом среднего сержанта. Это только гражданскому человеку может показаться, что интеллект сержанта нечто примитивное и не заслуживающее доброго слова. На самом деле сержант это столь же важная часть армейского механизма, как и само оружие. Подразделение, потерявшее всех офицеров – боеспособно, а потерявшее всех сержантов боеспособно лишь частично. Поэтому пять единиц техники это было не «всего лишь пять», а «целых пять». Обстреляв колонну бронетехники, спешащей к месту высадки, тяжелыми ракетами, группа мехов ускоренным маршем направилась к цели – большому бункеру планетарной обороны, который, по данным разведки, сейчас осуществлял руководство войсками в зоне высадки. Заслон из десятка вражеских танков сгорел, не успев даже выстрелить. Сканирующие всю поверхность средства внешнего наблюдения сбросили мехам все данные по цели, и она прожила ровно столько, сколько потребовалось гиперзвуковой ракете для преодоления разделявшего мехов и танки расстояния. Пока четверо роботов крошили бетон специальными ракетами, пятый, заняв позицию, вел бой с беспилотными штурмовиками. Наконец, когда внешняя оболочка бетонной капсулы была пробита, туда погрузили контейнер с противобункерной миной и отошли в сторону. Взрыв, оставивший вместо центра управления лишь крошево из металла, бетона и человеческой плоти, на поверхности выглядел как ударивший из-под земли фонтан огня.

– Цель один поражена. – Голос лидера группы был сухим и безжизненным, но новость, которую он донес до людей, была очень радостной.

Гарт, до последнего времени сомневавшийся в боевых способностях новой техники, довольно хлопнул по подлокотнику кресла. – Молодцы, парни.

– Переходим к цели два. Наблюдаем многочисленные засечки воздушных целей.

– Валите оттуда, сейчас прибудут наши истребители! – Гарт, в запале использовавший слова, которые могут быть роботам непонятны, замер. Но к его удивлению, танки поняли команду правильно.

– Приказ понят. Маскировка и отход.

– А чем там наши истребители занимаются?

– Очень мощное противодействие. – Старший оператор средств воздушного контроля виновато поднял голову от экрана. – Похоже, что тут нас ждали. Очень много мелких точек обороны. Если вести огонь с орбиты, планете крышка.

– Тоже мне, великая теорема. – Гарт фыркнул. – Давай выпускай машины из резерва. Посмотрим, чьи операторы круче. – Потом он задумался на некоторое время и соединился с командующим флотом. – Адмирал?

– Да, государь. – Черноволосый, подтянутый мужчина с улыбкой обернулся в сторону коммуникатора.

– Все никак не могу привыкнуть к вашей молодости.

– А уж как я не могу привыкнуть к вашей зрелости! – Флот-адмирал расхохотался. – Что, прижали вас там?

– Да похоже. – Гарт с покаянным лицом кивнул.

– Как и ожидалось. – Адмирал улыбнулся. – Давайте втягивайтесь на всю катушку, а то мы так и будем гоняться за остатками корпоративного флота.

– Понял. – Гарт кисло улыбнулся и отключил связь.

Конечно, неприятно, когда из тебя делают приманку, но, во-первых, он сам на это пошел, а во-вторых, нужно было думать, а не бросаться сломя голову в бой. Хорошо, что бункера «Звезды» полны под крышку, и им есть, что выставить на игровой стол.

Гарт смотрел на экране, как размытые облака надвигаются на планету – это несколько десятков тысяч беспилотных истребителей-штурмовиков занимают исходные позиции для входа в атмосферу.

Тем временем бой в тылу эскадры все разгорался. «Звезда», разгрузившая десантные карусели и обоймы со штурмовиками, вклинилась в эту свалку, словно волкодав в свору шавок, сразу переломив ход сражения в свою сторону. Несмотря на многократное численное превосходство, корабли противника начали один за другим выходить из боя. Гарт, уже считая сражение выигранным, готов был приказать отойти к планете, когда перед ним возникла проекция Тариссы.

– Боевой корабль сверхбольшого класса! – выпалила она, и главный экран показал надвигающийся на эскадру черный сгусток. – Время подхода – десять минут. Размеры как у «Империи», только немного больше.

– Да откуда же здесь… – Гарт начал лихорадочно соображать, что делать. Давление на планету ослаблять нельзя, и кроме того, живые десантники, сидящие сейчас по своим модулям, в космосе не помогут. – Отстрел всех десантных модулей и средств подавления. Пусть штурмовики устроят там карусель такую, чтобы эти гады даже головы поднять не могли. Тари? – Гарт посмотрел на проекцию, словно она была живым человеком. – Сбрасывай все танки и средства усиления. Пусть там будет самая примитивная программа, но даже это добавит им проблем.

– Выполняю. – Проекция истаяла в воздухе, а корабли, долбившие узлы обороны, начали потихоньку рассредоточиваться, чтобы не попасть под один удар.

– Сколько у нас прыжковых торпед?

– Пять. – Оператор, уже давно понявший, что от него требуется, вводил координаты цели в головы торпед.

– Заминировать гатавом пару катеров с гиперприводом и приготовить для пуска по новой цели.

– Принято.

– Хорошая мысль. – Тарисса, возникшая на этот раз в виде голоса в наушнике Гарта, была немногословна. – Я до этого не додумалась.

– Читать книжки нужно чаще. – Гарт скупо улыбнулся. – Не все ж тебе нас опережать.

– Можно еще ударить навстречу обычными торпедами, – добавила ИскИн. – Заодно оценим их противоракетную оборону.

– А вот до этого не додумался я, – признался Гарт. – Давай.

Свой стратегический резерв, пару небольших, но скоростных и хорошо вооруженных кораблей, спрятанных до поры внутри «Звезды», Гарт пока не трогал, хотя и приказал вывести их из шлюза и поставить рядом с линкором. Он еще хотел что-то сказать, когда щелкнули зажимы кресла, и огромный корабль буквально отпрыгнул назад, форсируя двигатели и масскомпенсаторы. Сразу за этим пространство перед кораблем засверкало вспышками, а в корпус словно ударили гигантской кувалдой.

– Противоторпедный маневр, – произнес речевой оповещатель корабля. – Повреждение отсеков шесть – три, шесть – четыре и шесть – пять. Отдана команда об эвакуации. Направлены ремонтные дроны.

– Изображение.

На видео, передаваемое одной из внешних камер, было видно, что из бока «Звезды» словно кто-то вырвал гигантский кусок.

– Бортовые орудия шестого отсека недоступны.

Тем временем вражеский корабль из-за недостатка маневренности не смог в полной мере выйти из зоны, где должны были вынырнуть торпеды, и четыре из пяти взрывов произошли внутри оболочки. Несмотря на размеры корабля, из строя вышли сразу четыре лобовых сектора из шести, что если и не уравнивало шансы, то делало обстановку менее критической. Пятая торпеда была уничтожена пушками вражеского корабля и не причинила заметного вреда.

– Начат разгон таранных катеров.

– Это называется брандер. – Гарт, уже понявший, что в этом бою от него не будет толка, поудобнее устроился в кресле. Обстановка менялась слишком быстро, и только супермозг мог принять правильное решение.

– Противоторпедный маневр. – На этот раз корабль отпрыгнул в сторону, чуть не смяв бортом один из кораблей эскорта.

Еще один удар сотряс линкор.

– Повреждены отсеки один – пять, два – пять, один – четыре, два – четыре.

– Да сколько же у него там торпед? – Гарт стукнул по подлокотнику.

– Дистанция пушечного огня – одна минута, – подала голос Тарисса. – БИУС корабля замкнут на мои сенсоры.

– Где же брандеры? – Гарт поерзал. Кресло, еще час назад казавшееся ему верхом эргономики и удобства, теперь представлялось угловатым и жестким.

– Там слабый прыжковый генератор, поэтому могут быть задержки по обратному пробою, – пояснила Тарисса. И без паузы произнесла: – Есть подрыв.

Это уже увидел и Гарт. Из бока гигантского диска вырвался столб пламени, словно в боку вражеского корабля заработал реактивный двигатель. Вслед за этим вспучилась часть обшивки, прилегающей к дыре, и развернулась лохмотьями рваной брони. Несмотря на тяжелые повреждения, боевая станция не сбавляла ход.

И в этот момент оба корабля открыли огонь из дальнобойных протонных пушек. Вытянутая в длину «Звезда» не могла вести огонь по противнику всеми бортовыми орудиями, но ей и не приходилось тратить на щит столько энергии, как вражескому кораблю, прикрывавшему весь четырехкилометровый купол верхней части.

– Командир! – Экран, выскочивший перед глазами Гарта, показывал офицера в тяжелой броне. Бронестекло было опущено, но Гарт по голосу узнал Рыжего, находившегося в своем подвижном штабе на борту тяжелого катера ДК1000. Из ангара, по стенам которого светились панорамные экраны и стояла связная аппаратура, он осуществлял командование десантной операцией.

– Слушаю, Росс.

– Как ты уже понял, здесь нам устроили что-то вроде засады. Штурмовиков вообще как грязи, да еще глубокие укрепрайоны по всему полю.

– У тебя еще десять блоков тяжелых роботов и самоходки? Чего ждешь?

– Так люди же…

– Майор Тененросс. – Гарт впервые называл Росса по родовому имени. – Я приказываю вам ввести в бой все средства усиления и тяжелой техники. Пусть там все горит, но всякое организованное сопротивление должно быть подавлено. Потому что если здесь все накроется, будем сажать корабли и держаться до прибытия помощи.

– Принял. – Росс коротко кивнул и отключился.

– Ну что там? – Стоявший рядом с Россом командир бригады тяжелых танков приподнял бронестекло.

– Там у них между делом пипец приключился. – Рыжий посмотрел на офицера и задумчиво покачал головой.

– А у нас?

– А у нас только начинается! – с веселым куражом воскликнул он. – Давай своих железных парней на окраину. Те, у кого зенитные пушки, пусть станут в охранение, а остальные ломают заслон. Ракет не жалеть. Пусть зарядят термобарические и превратят этот участок в стекло, но я хочу, чтобы мы вышли на высоту сто двенадцать через полчаса. Оттуда начнешь обстрел главного бункера и центра города. Нужно подавить их главный центр управления и вообще взять этот участок под контроль.

– А люди? – хмуро спросил командир бригады.

– Или мы их дома сегодня, или они наши – завтра. – Он обернулся в сторону оператора связи: – Как там самоходки?

– Развертывание три минуты. Цель – узел связи. Командир. Разведка докладывает, что обнаружен крупный транспортный узел. Находится в зоне поражения шестой штурмовой.

– Вам мое разрешение нужно? – холодно осведомился Росс.

– Принято. – Оператор, не обращая внимания на тон, каким были сказаны слова, просто сдвинул маркер штурмовиков на новую цель и продолжил работу.

Тем временем на орбите бой перешел в стадию, когда противники уже почти не маневрируют, долбая друг друга изо всех калибров. Новый корабль Санитарной Службы изо всех сил рвался на короткую дистанцию, чтобы пустить в ход свои биобластеры, разрушающие всякую органику в серую пыль, а «Звезда» отступала все дальше и дальше, подходя к той границе, когда притяжение планеты сделает невозможным любой маневр, кроме самоубийственной посадки. Весь ее когда-то элегантный корпус чернел выбитыми и выгоревшими секциями, сожженными пушками и топорщился лохмотьями вспучившейся брони.

Несмотря на то что ее сопернику было совсем не лучше, тот, видимо, решив доконать «Звезду» пусть даже ценой собственной гибели, не прекращал огонь. Гарт уже готовился отдать приказ о таране станции одним из крейсеров, когда гигантский диск вспучился, словно надутый шарик, и разлетелся вдребезги. Это подошедшая сзади «Империя» разрядила в противника весь свой запас торпед с прыжковыми двигателями.

Работая главными ходовыми, «Звезда» тяжело отрывалась от чуть не убившего ее притяжения, а подоспевшая группировка начала высаживать дополнительные силы десанта.

Обстановка над планетой в очередной за сегодня раз переменилась. Борс и команда операторов беспилотных истребителей довольно быстро очистили воздушное пространство планеты, и, лишившись поддержки, оборонявшиеся войска сразу начали сдавать позиции.