К прибытию целого десятка подопытных профессора-примы отнесся словно к доставке ценного оборудования. Деловито осмотрев «товар», он, велев развести их по камерам, повернулся в сторону Гарта:

— Это кто?

— Террористы. — Гарт едва заметно улыбнулся кончиками рта. — А что, не подходят?

— Наоборот. — Профессор поправил шейный платок. — Если бы были просто бандиты, то какие-то запреты все же сохранялись. А с террористами можно работать в жестком режиме. — Он коротко поклонился: — Спасибо за материал, господин Дракон.

Гарт молча кивнул и поднял руку с браслетом.

— Виши Марон…

— Слушаю, — до Гарта явственно донесся звук зевка.

— Господин Марон, я тут подумал, что вы, возможно, захотите поговорить с неким Гаилом?

— Гаил Квати?! Где он?! Он у вас?!

— У нас, у нас. Так что, заберете? Имейте в виду, на территории станции законы империи не действуют, так что можете из него фарш сделать. Только потом не забудьте выбросить.

— Вы где? — Следователь явно засуетился.

— Я в лабораторном блоке. Ваш Гаил там же. Охрану я предупрежу, так что можете с ним работать прямо на месте, а можете обратиться к Сатте, она выделит помещение и охрану.

Что именно вытащил из террориста бывший полковник Марон, Гарт так и не узнал, но зато вдруг по каналам получаемых им новостей запестрели заголовки об арестах и облавах против верхнего эшелона Армии Свободы — группировки, к которой примыкал Гаил. Это было приятно, но не более того, потому что по-настоящему Гарта занимали совсем другие проблемы. С учетом взятых на круизном лайнере у него уже было шесть коммуникаторов гиперсвязи и появилась реальная возможность наладить связь между кораблями и базой, тем более что карточка доступа требовалась лишь для входа в планетарную сеть.

Значительные финансовые ресурсы позволили дооборудовать рейдеры и крейсеры новейшими пушками и щитами самой современной конструкции, что резко повышало их огневую мощь и шансы на выживание в артиллерийских дуэлях даже с превосходящим противником. Последнее понемногу становилось актуальным, потому как в последнем рейде эскадра Гарта чуть было не нарвалась на флотскую группу, включавшую даже линкор — почти километровое сооружение с пушечным вооружением, сопоставимым с орбитальной крепостью. К счастью, Борс первым заметил противника, что позволило им сбежать, не принимая бой.

Успеха добивались лишь маленькие группы кораблей, продолжавшие «щипать» транспорт крупных корпораций.

Следующая операция — атака на транзитный узел Кмари — была «заказана» «Восьмиугольником», начинающим давление на конкурента. Поскольку речь шла о довольно крупном объекте, в рейд вышел почти весь флот Гарта в составе двух крейсеров, шести средних рейдеров и десятка штурмовиков, до поры остававшихся в стартовых ангарах более крупных кораблей.

Благодаря дополнительным вложениям в модернизацию корабельных ИИ, из гипера эскадра вышла компактной группой и в непосредственной близости от перевалочной базы. Гарт с самого начала не планировал десанта и грабежа, поэтому корабли, сделав по несколько залпов, выпустили штурмовики, которые должны были завершить разгром объекта.

Неожиданно из шлюзов базы начали выскакивать рейдеры, которых здесь просто не должно было быть в таком количестве. Пока два десятка рейдеров перемалывали беспилотники, база открыла ураганный огонь по эскадре.

— Да тут, никак, засада? — Наблюдая за множественными засечками формирующихся в тылу эскадры облаков гиперперехода, Гарт пытался в уме построить общую картину боя. — Третья палуба, готовить торпеды и истребители-автоматы, «Коготь-шесть», активировать гравиконденсаторы, Борс, огонь крейсеров в одну точку станции.

— Можем не успеть…

— А иначе пушки базы нас догрызут, — не согласился Гарт. — «Коготь-три» и «Коготь-два», выпускайте облако. Третья палуба, торпеды и беспилотники в авторежиме. Давай.

Больше сотни автоматических торпед и легких беспилотных истребителей вырвались из крейсера рассерженным роем. Картина боя сразу же изменилась. Из-за облака металлической пыли база наркоторговцев не могла вести поддерживающий огонь, и рейдеры начали выбывать один за другим. Те же, кто должен был замкнуть окружение, вываливались из гиперперехода в виде обломков. Только десяток кораблей смогли преодолеть зону гравитационных возмущений, но подошли они уже тогда, когда с первой группой было покончено. Плавно развернувшись, крейсеры дали несколько залпов по подбиравшимся с тыла рейдерам, а потом на тех навалились уцелевшие штурмовики и истребители.

К этому моменту облако, мешавшее базе стрелять, уже частично рассеялось, и крейсера перенесли огонь на нее. Два десятка пушек быстро продолбили в базе огромную дыру и, видимо, вызвали перегрев реактора, так как все сооружение вдруг вспухло огромным огненным шаром.

— Сообщить о потерях.

— «Коготь-три» и «Коготь-шесть» обездвижены, «Коготь-три» потерян, — сухо доложил Боре.

— Потерявшие ход корабли принять на буксир, — скомандовал Гарт, наблюдая за эволюциями своей эскадры. — Уходим…

Тот рейд стоил эскадре двух кораблей и четырех человек. И если потерю корабля можно было относительно безболезненно восполнить, то потерю экипажей пережить было гораздо тяжелее.

На утреннем совещании Гарт доложил о результатах рейда и предложил полностью автоматизировать корабли, чтобы исключить потери людей. Но неожиданно для него почти все высказались против.

— Понимаешь, — Росс, вопреки своей привычке, говорил медленно, тщательно подбирая слова, — если мы превратимся в паразитов, в простых потребителей, то ради чего наши родные сидят по тюрьмам?

— Мы не можем запретить нашим друзьям сражаться. — Зара поднялась и внимательно посмотрела на Гарта. — Зачем тогда мы тренируемся? Зачем все это? Ты сразу поставил дело так, что каждый член колонии теперь имеет хотя бы одну воинскую специальность. Уже есть ребята, выполняющие общеармейские нормативы по управлению кораблем и стрельбе. Сестра Росса, несмотря на то, что она неплохой медик, как только смогла, тут же записалась в штурмовую команду. Я уже почти месяц живу словно на вулкане из-за чертовых «Драконовых сучек».

— Кого?! — Гарт даже привстал.

— Первая штурмовая, — отмахнулась Сатта. — Девки никак не могут успокоиться, что еще не участвовали ни в одной операции.

— А почему такое странное название?

— А какое еще? — Зара удивленно посмотрела на Гарта. — Сделали себе наколки и теперь корчат из себя самых крутых.

— Вы мне скоро башку взорвете! — Гарт провел ладонью по лицу. — А они хоть как? Реально крутые?

— Если по общеармейским меркам, то вписываются в нормативы. А среди наших и впрямь самые сильные. За ними почти вплотную — «Драконьи гончие» и «Черные крылья».

— Сумасшедший дом, — прокомментировал Гарт. — А что я скажу родителям погибших, когда они спросят?

— Ты бы лучше думал, что сказать их детям… — хмуро возразила Лама. — Когда еще запланировали рейд на пересыльную тюрьму? А ты все не чешешься.

— Будут потери. — Юноша прикрыл глаза. — Это вам не наркоторговцев щипать. — Двоих сегодня хороним. От еще двоих даже пыли не осталось. А сколько положим при штурме тюрьмы, один Светлый Дракон ведает.

— Эм Ти Ло как-то заметил, что каждый человек, вне зависимости от возраста, имеет право на смерть, — холодно заметила Зара. — Мы уже совсем другое общество. Это там, — она мотнула головой, — могут быть люди, гордящиеся тем, что за них умирают какие-то дураки в камуфляже. Ты сам сделал так, что наш мирок спаян единым врагом и единой целью. А сейчас разрушаешь это единство только потому, что тебе не хочется видеть наши трупы. При этом сам продолжаешь рисковать головой. Как мы должны к этому относиться? Ты нам не доверяешь? Или предпочитаешь быть самым крутым парнем в округе? Не беспокойся, подавляющее большинство наших девчонок спят и видят себя в твоей постели, а мальчишки вкалывают на тренажерах и учебных классах до потери сознания, чтобы хоть немного походить на тебя. Так что засунь свои метания в задницу и не мешай нам рассчитываться по долгам. А похороны… Как там у вас говорят? Никто не живет вечно? Твоя задача прежде всего в том, чтобы враги жили значительно менее вечно, чем мы. Вот и займись этим.

Получив головомойку от соратников, Гарт подошел к планированию следующей операции со всем тщанием. Космическая сортировка находилась в открытом космосе на перекрестке важных транспортных маршрутов. В стороне, примерно на расстоянии десяти миллионов километров, находилась еще одна сортировка, только для нормальных граждан. Орбитальный порт Атори служил перевалочной базой для сотен космических маршрутов и охранялся очень хорошо. В случае опасности корабли могли оказать помощь друг другу, превращаясь в один оборонительный сегмент. Проблема таким образом вырастала на порядок. Нужно было не только подавить охранные системы тюремного распределителя, но и не дать космическому порту выслать подкрепление.

Гарт для этой операции закупил дополнительно около двухсот штурмовых ботов и больше трех сотен торпед, хотя и это количество не казалось ему чрезмерным. Большой любезностью со стороны концерна «Конволар» было держать на складах готовой продукции около двухсот полностью готовых к монтажу двигателей для штурмовых беспилотников и около тысячи интеллектуальных блоков. Задействовав практически всех ремонтно-монтажных роботов, Росс наладил почти конвейерное производство торпед, оснащенных, помимо мощных двигателей, системами, позволяющими принимать собственные решения и согласовывать действия с другими модулями. Часть торпед снарядили мощной взрывчаткой, а часть, правда, совсем небольшую, — гравиконденсаторами.

Основную часть таких дорогих устройств использовали на изменение орбиты части астероидного пояса, с тем чтобы обеспечить первую волну удара. По расчетам, лететь этим камням было полтора месяца, так что к сроку успели все, даже обычно отстающая служба снабжения.

Приняв на борт первую штурмовую и десять десантных модулей, Гарт одним из первых стартовал к намеченной точке и мог видеть зрелище под названием «Космопорт отбивает метеорную атаку» практически из первых рядов. Конечно, уничтожить порт таким количеством астероидов было совершенно нереально, но в общем такая задача и не ставилась. Повреждения внешней оболочки заставили командующего портом вывести наружу весь охранный флот, заняться спешным ремонтом корпуса и не реагировать на истошные вопли о помощи начальника тюремной сортировки, у которого дела шли гораздо хуже. Не имея такого количества мощных и скорострельных орудий, они пропустили достаточно ударов, чтобы станция потеряла большую часть оборонительных систем.

— Начать имитацию штурма порта.

Около двух десятков легких и сверхманевренных дронов начали хаотично кружить вокруг космической станции, постреливая в ее сторону и не давая экипажам кораблей ни секунды передышки. Как раз в это время основная часть ударных средств превращала остатки защитных сооружений тюрьмы в дымящиеся обломки. Операция шла уже тридцать минут, что было критическим временем реагирования патруля сектора. Первыми едва наметившиеся облачка гиперперехода детектировали расставленные на критических направлениях группировки торпед. Полыхнув стартовыми ускорителями, они прибыли в район перехода как раз в момент появления двух тяжелых рейдеров. Первому относительно повезло, так как ему при искажении поля перехода всего лишь смяло носовой щит, и он естественным образом вывалился из боя. Второй пострадал куда значительнее. Оторванная двигательная часть, полыхая искрами разрядов, унеслась куда-то в сторону, оставив рейдеру лишь возможность подползти на маневровых к первому кораблю и тихо, без суеты заняться ремонтом.

— Штурмовые группы пошли… — Зара, следившая за перемещением кораблей, дала команду прекратить обстрел тюрьмы. — Первая группа на месте. Вторая, четвертая, шестая — на месте. Третья, девятая, седьмая, восьмая вскрыли кормовые отсеки… все. Внутри. Пятая, десятая — зашли со стороны антенной части… Вскрыли корпус. На месте.

Появилась картинка, транслируемая с камер десантников, но из-за густого дыма ничего нельзя было разглядеть.

— Здесь первая первой, — донесся азартный девичий голос. — Лазеры охранных систем вязнут в дыму. Так что нам мешают только заслонки.

— Бээмпэшки справляются?

— Как масло пилят.

— Давайте, девочки! — Гарт неожиданно для себя закашлялся. — Не подставляйтесь лишний раз. Что с охраной?

— Пока не встретили…

— Докладывает вторая первой, — монотонно зазвучал голос Иты. — Встретили заслон из охранных роботов… Двигаемся дальше.

— Пятая, десятая, что там у вас? Девочки, не молчите.

— Центр связи взят под контроль. Трансмиттер уничтожен. Двигаемся в сторону главного поста.

— Хорошо, — кивнула Зара. — Третья, что с главным реактором?

— Очень мощные переборки, лазеры едва берут.

— Пусть обольют жидким азотом… — шепнул Гарт.

— Азотом пробовали? — строго спросила Зара, успев благодарно кивнуть своему командиру.

— Черт. Сейчас… А… пошло дело… Только такими темпами нам двух баллонов не хватит.

— Девятая, седьмая, — свяжитесь с третьей, подбросьте им свои баллоны с азотом.

— Девятая приняла.

— Седьмая приняла.

— Первая и вторая второй. Взять под контроль главный коридор.

— Два-два, принял. — Тон Керанга, командовавшего вторым взводом «Крыльев», был сух и деловит. — Ведем бой с мощным заслоном. Монтируем станковое орудие…

— Третья первой. Реактор под контролем!

— Отлично! Отключайте главную энергоцентраль, минируйте и уходите.

— Здесь первая, четвертая и шестая группы. Похоже, что охранники забаррикадировались в центре управления.

— Девятая, что с тюремным отсеком?

— Мы рядом, но оттуда слышны выстрелы и крики.

— Поторопитесь, девочки…

Десять минут боя внутри тюрьмы пролетели, словно десять секунд. Часть охранников, которые заперлись в центре управления, уже выковыривали, вскрывая переборки, а у тюремного блока все еще шел бой.

— Здесь первая. — Кейра, видимо, поднявшая бронестекло, закашлялась от дыма. — Сдалось около тридцати охранников. Но… Здесь…

— Да что там у тебя, черт?!

— Смотри…

Нашлемная камера показала сначала коридор, а потом распахнутую дверь с врезанным в нее бронестеклом. За дверью находилась камера пять на пять метров, где вповалку лежали окровавленные трупы.

— И так везде. — Голос Кейры словно обесцветился. — Они, как только поняли, что их штурмуют, перебили всех заключенных.

— Твари… — Гарт до боли сжал кулаки. — Общая связь!

— Общая связь включена, — прошелестел в наушник Борс.

— Девочки, приказывать не могу, но… порвите этих дерьмецов. Максимально болезненно.

— Сделаем, командир.

Осатаневшие от увиденного девушки буквально настругали охранников кусками. Ненадолго пережил свою команду командир корабля, поведавший, кто именно отдал приказ уничтожить заключенных при попытке захвата.

— Ну что ж, — сухо прокомментировал полученную информацию Гарт. — За Райвором-Гнидой еще один должок.

Последние штурмовые катера уже заходили в шлюзы крейсеров, когда экран гравидетектора засверкал отметками целей. Более двадцати рейдеров вывалилось из гипера на сходящихся к базе направлениях.

— Корабли к бою! Третья и четвертая шлюзовая — выпустить резерв штурмботов. Борс, задать цели истребителям…

— Гарт, они запрашивают опознавательный сигнал.

— Давай дракона! — с кривой ухмылкой скомандовал Гарт. — Пусть знают, с кем связались.

— Они просят голосовой контакт…

— Поговорить? — Юноша удивленно хмыкнул. — Штурмовые подразделения на борту?

— Принимаю последний катер… Принял. Шлюз закрыт бронещитком.

— Отлично. Давай голосовую.

— Это кто тут у меня в секторе бесчинствует? — раздался искаженный вокодером, но чем-то неуловимо знакомый голос. — Да еще и присвоил себе чужой родовой знак…

— Знак мне принадлежит по праву ахарто саардо денайво, правом рождения высокородного! — отчеканил Гарт. — А кто ты такой, что подвергаешь сомнению мои права?

С легким жужжанием вокодер отключился и родной, тысячу раз знакомый голос произнес:

— Гарт? Сынок?

— Папа?