Глава тринадцатая
Петергоф, выполняя волю императора, давно уже не устраивал никаких торжественных празднований.
Однако на сей раз один торжественный прием во дворце все-таки организовали.
Правда, с очень небольшим количеством приглашенных. И совершенно закрытый – представителей средств массовой информации на него не приглашали.
Осетр решил, что благодарности ради стоит отпраздновать присвоение очередных воинских званий старшему и высшему командному составу Имперского звездного флота. А также вручить награды некоторым отличившимся штатским.
Собрали очень узкий круг офицеров и гражданских лиц.
Среди них присутствовал контр-адмирал Приднепровский, которому за особые заслуги перед империей, выразившиеся в создании Четвертого флота, присваивалось звание вице-адмирала.
Его заместителя капитана первого ранга князя Андрея Павловича Хворостинина, переведенного в Пятипланетье из штаба Второго флота и вместе с Приднепровским вынесшего на своих плечах все сложности организационного периода, наградили погонами контр-адмирала.
Такое же звание получил и каперанг князь Платон Васильевич Дорогобужский, незадолго до этого назначенный начальником штаба Четвертого флота.
Вызвали в столицу и капитана второго ранга Армаса Урховича Яаскеляйнена, под чьим руководством экипаж эсминца «Осмотрительный» разделался с двумя неизвестными кораблями в системе безымянного красного карлика ОГК783249.
Кавторанг должен был получить третью звезду на погоны. Кроме того, за смелость и мужество, проявленные в том бою, Яаскеляйнена наградили орденом Мужества второй степени.
Награды и новые погоны флотским офицерам вручал министр обороны Росской империи маршал князь Фрол Петрович Мосальский.
Присутствовал на церемонии и его императорское величество Остромир Первый, и это говорило об особом отношении правителя к своему флоту.
Физиономии награждаемых переполнялись особой гордостью.
Впрочем, чему удивляться – император у нас хоть и не из флотских, но прекрасно понимает, что сила любой галактической державы держится в первую очередь на флоте. Сухопутным-то крысам и носа на вражескую планету не сунуть, пока кораблями не будут уничтожены средства космической защиты. А потом приходи, десантируйся и бери противника голыми руками… Ну, не голыми, конечно, там тоже кое-кого из бастионов выковыривать приходится. Но если уж совсем невмоготу, те же корабли на помощь подоспеют, превратят и сам бастион, и защитников его доблестных в пыль и прах, развеют по ветру…
Так что не зря, господа офицеры, казенный паек едим!
После министра обороны слово взял начальник Генерального штаба князь Скопин-Шуйский, выложил присутствующим очередную порцию поздравлений.
Затем наградили штатских.
Орден «За заслуги перед Империей» получили: недавно ставший академиком Константин Матвеевич Комаров, нынешний директор института структуры пространства; академик Альберт Андреевич Поздняков, директор института информационных технологий; академик Борис Александрович Завгородний, директор института генетики. А также отдельные сотрудники вышеназванных институтов.
Выступление его императорского величества на приеме запланировано не было, и после торжественной части скоренько перешли к банкету. Тоже без особых излишеств и без танцев – женщин на сей раз сюда вообще не приглашали. Не те настали времена…
Осетр вспомнил, как обмывали его первые офицерские погоны на Дивноморье. Тоже невелика компания была.
Все повторяется, только на другом уровне и в ином составе участников. И никто, выбравшись из Петергофа, не пойдет куролесить по петроградским кабакам.
Не те времена… В смысле возраста.
И все-таки, пожалуй, надо выступить, сказать господам награжденным пару теплых слов…
Он взял слово перед первым тостом. Подождал, пока все угомонятся.
– Друзья мои, – сказал он. – Мы с вами военные люди – даже те из вас, кто не носит погон – и хорошо умеем ценить недолгие минуты, которые жизнь дарит нам для отдыха. Но мы прекрасно знаем и то, что не в отдыхе заключается главное. А впереди у нас с вами именно главное. Пройдет совсем немного времени, и нас с вами ждет схватка с жестоким и коварным врагом. И я очень надеюсь… точнее, я уверен, что все мы проявим в ней те же смелость и умение, которыми обладают вице-адмирал Приднепровский и капитан первого ранга Яаскеляйнен. Да осенят наш дух знамена, с которыми ходили на врага наши предки на Древней Земле. Уверен я и в другом. Не знаю, конечно, когда это произойдет, но рано или поздно мы снова соберемся здесь и будем чествовать в этом дворце тех героев, чьи подвиги обеспечат нашей отчизне победу в войне. И будем в тот день надеяться, что минувшая война была последней в истории человечества.
Это он, конечно, загнул – вдесятером не разогнуть!..
Но помечтать-то никогда не вредно.
Многие достижения начинались с пустых, на первый взгляд, мечтаний.
По крайней мере, он, Осетр, очень постарается, чтобы при его жизни это действительно была последняя война.
А там уж как господь решит!
Чуть позже, когда гости, насытившись, поползли на перекур, Осетр подошел к Яаскеляйнену:
– Армас Урхович! Я хочу лично поблагодарить вас за то, что вы спасли мою сестру. Мне страшно представить, что бы случилось с ее высочеством, кабы не ваша находчивость. Да и враг бы узнал многие наши технические секреты, если бы взял эсминец на абордаж.
– Служу вашему императорскому величеству! – тихо сказал Яаскеляйнен.
– И прекрасно служите, капитан первого ранга!
– Спасибо, ваше императорское величество! Обещаю, что, пока я жив, враг никогда не сможет преодолеть рубежи, которые будет защищать мой «Осмотрительный»!
Император пожал новоиспеченному каперангу руку и решил, что число людей, на которых он может положиться, выросло на одного человека.
А потом к нему подошел академик Комаров.
– Ваше императорское величество, – сказал он виновато. – Пока, увы, мы не оправдываем ваши ожидания. Перенос живых существ с помощью «улитки», к сожалению, по-прежнему заканчивается летальным исходом. – Он развел руками.
Император едва не улыбнулся – таким по-детски непосредственным выглядело огорчение ученого.
Этот человек тоже заслуживал уважения.
Многие на его месте просто прятались бы по углам – лишь бы не вызвать у императора отрицательных эмоций.
– Страна желает вам успеха, – коротко сказал император.
Глава четырнадцатая
Следующее заседание совета безопасности собрали внепланово.
На нем решено было окончательно обсудить состав делегации, отправляющейся на Вайсбург.
Заседание прошло совсем не так, как недавно представлялось Осетру.
Не было никаких напоминаний императору о необходимости озаботиться собственной безопасностью.
Впрочем, напоминания и не требовались, поскольку он сразу объявил, что полетит на боевом корабле. А именно на эсминце «Осмотрительный».
Это решение он принял сегодня утром – предположение великого князя Владимира, высказанное на последней встрече, показалось Осетру реально осуществимым.
И накопленный пар – если он перед заседанием и имелся у кого-то – ушел в свисток.
Граф Охлябинин посмотрел на императора с уважением. И даже не удержался:
– Правильное решение! – Впрочем, он тут же спохватился. – Извините, ваше императорское величество!
Осетр кивнул ему и сказал:
– А теперь давайте обсудим состав делегации по персоналиям.
Всем было понятно, что с императором непременно должны лететь министры – иностранных дел, обороны, финансов; начальник штаба вооруженных сил Росской империи, командующий Имперским звездным флотом и глава Адмиралтейства и определенная часть их многочисленных сотрудников.
Кроме того, с делегацией должны лететь ведущие журналисты нескольких новостных каналов.
Без представителей средств массовой информации такие судьбоносные визиты не происходят.
Выслушали каждого руководителя, прикинули количество. И обнаружили, что всех на боевом корабле, разумеется, не разместить. Разве лишь посылать для подписания договора целую эскадру…
То-то фрагербритцы подивятся!
Либо россы решили поразить их своим могуществом, то ли боятся, что пара боевых кораблей не способна защитить гражданский транссистемник.
Те еще союзнички пожаловали в гости!
Нет уж, надо думать не только о собственной безопасности, но и о международном авторитете страны.
Это тоже все понимали.
В результате было решено, что к Вайсбургу отправятся три корабля: транссистемник среднего тоннажа «Кассиопея», на котором без проблем разместится вся делегация, фрегат нового поколения «Петр Великий» и эсминец «Осмотрительный».
Поскольку из капитанов реальный боевой опыт имелся только у новоиспеченного каперанга Яаскеляйнена, именно его и решено было назначить командиром правительственного кортежа.
Вот тут император и выдвинул свое условие: он переберется на борт эсминца в последний момент, когда кортеж уже подползет к точке начала прыжка. А поблизости от Чудотворной он предпочитает находиться в одной компании с остальными.
Правителю надо быть поближе к народу, господа, сами понимаете…
Время же до точки прыжка он потратит на то, чтобы пообщаться с журналистами. Пусть будет такая вот импровизированная пресс-конференция на борту транссистемника. Честно говоря, императору давно уже надо было бы вступить в прямое общение с журналистским корпусом, а не прятаться за сотрудников министра средств массовой информации графа Федора Философовича Олсуфьева.
Тогда, вполне возможно, и авторитет росичей в глазах других народов оказался бы выше…
А в точке прыжка за императором пришлют катер и переправят его «Осмотрительный».
Собственно, большая часть членов делегации и знать о том не будет…
Это предложение императора никаких возражений не вызвало.
С представителями министерств и ведомств все было ясно.
А вот кто войдет в, так сказать, личную квоту императора?
– Кого вы собираетесь взять с собой, ваше императорское величество? – спросил министр иностранных дел граф Остен-Сакен.
Все присутствующие посмотрели на Осетра.
– Со мной полетят мой личный секретарь Найден Барбышев и его высочество Великий князь Владимир.
Если у кого-то возникли вопросы по двум данным кандидатурам, вслух их не высказали.
В общем, сегодняшнее заседание оказалось очень коротким.
Когда оно закончилось, император попросил задержаться князя Сергея Никаноровича Шуморовского и графа Ивана Мстиславовича Охлябинина.
Едва зал опустел, он сказал:
– Господа! Я хочу попросить вас об одной вещи. Надо, чтобы на ближайшем заседании правительства, которое пройдет в мое отсутствие, непременно поприсутствовала ее высочество Ольга. Заранее афишировать ее участие в заседании не надо. Да и представлять никому не потребуется.
– Простите, ваше императорское величество!.. Вы опасаетесь, что не вернетесь с Вайсбурга? – спросил Шуморовский.
– Нет, конечно, Сергей Никанорович. Я не сомневаюсь в боеготовности наших звезднофлотцев. Просто мне кажется, что ее высочеству стало несколько скучно во дворце. Балы и большие приемы мы сейчас не устраиваем. У Ольги явные способности к государственной деятельности. Пусть на деле посмотрит, как осуществляется управление страной.
Физиономии главы правительства и советника по безопасности остались совершенно невозмутимыми, но Осетр голову бы на отсечение дал, что оба прекрасно поняли, куда дует ветер.
– Надеюсь, вы не будете против?
– Нет, конечно, ваше императорское величество, – сказал князь Шуморовский.
– А вы, ваше сиятельство, – повернулся Осетр к Охлябинину.
– Пусть ее высочество набирается опыта, – сказал тот.
На сем и расстались.
Глава пятнадцатая
Поскольку визит носил официальный характер высшей категории, отлет сопровождался небольшой торжественной церемонией.
Кроме отлетающих, в петроградский космопорт прибыли: глава правительства князь Шуморовский и председатель Государственной думы князь Ноздреватый; представители фрагербритского посольства, поскольку чрезвычайный и полномочный посол Союза в Росской империи барон Антуан Жомини сопровождал делегацию, а также многочисленные представители средств массовой информации всех галактических государств.
Военный оркестр исполнил гимны двух стран, и улетающие, обменявшись рукопожатиями с провожающими, цепочкой потянулись на борт шаттла.
Через четверть часа они уже швартовались к «Алой звезде», одному из двух главных орбитальных космических вокзалов Нового Санкт-Петербурга.
Тут к Осетру подошел его пресс-секретарь Иван Скобелев и сообщил, что сопровождающие делегацию журналисты очень хотели бы, чтобы его императорское величество согласился ответить на их вопросы.
Еще через четверть часа, пройдя через VIP-зал, уже грузились на борт «Кассиопеи».
«Петр Великий» и «Осмотрительный» ждали транссистемник в десяти миллионах километров от «Алой звезды».
На время полета в обычном пространстве императору предоставили каюту, но он, пообещав, что займет ее позже, попросил капитана «Кассиопеи» сразу после старта собрать в обсервационном зале журналистов, сопровождающих делегацию.
А каюту ему выделить двухместную – как у всех. Он остановится в ней со своим секретарем.
– Будет сделано, ваше императорское величество!
Вообще говоря, никакой потребности в предварительной пресс-конференции не было.
Просто Осетр решил, что росский император, никогда прежде не встречавшийся с журналистами, должен исправить эту ошибку.
А заодно дать сигнал – прежде всего фрагербритскому обществу, – что считает предстоящий визит весьма значительным событием.
Старта долго ждать не пришлось – пресс-конференция еще не началась, а «Кассиопея» уже отвалила от орбитального вокзала и устремилась навстречу с кораблями сопровождения.
Император же в сопровождении своего пресс-секретаря Ивана Скобелева проследовал в обсервационный зал.
Тут собралось более двух десятков мужчин и женщин – видимо, все сопровождавшие делегацию журналисты.
По крайней мере, больше им негде было находиться. Разве что спать в своих каютах, но у журналистов сон обычно находится на последнем месте. В противном случае они быстро теряют работу…
Устроили в креслах перед большим видеопластом – лицом к залу.
– Здравствуйте, дамы и господа! – сказал Скобелев. – Его императорское величество Остромир Первый согласился ответить на ваши вопросы. Впрочем, должен вас сразу предупредить, что не на все ваши вопросы последуют ответы… Кто первый?
Тут же поднялся десяток рук.
Скобелев выбрал первого жаждущего ответов.
Это был лысоватый и полноватый мужчина среднего возраста.
– Константин Воротников, сетевой журнал «Общегалактические новости». Скажите, ваше императорское величество… Правильно ли я понимаю, что заключение договора между нами и Фрагербритским Союзом готовилось в большой спешке? И если да, то означает ли это, что война с Орденом, о которой так много говорят в средствах массовой информации, начнется уже очень скоро?
Осетр чуть слышно крякнул.
Так вот им сходу вынь да положь!.. Расскажи про мать и сестер, которых Вершитель Бедросо столько времени держит в плену!.. И про поддержку мерканцами оппозиции внутри Империи!.. Впрочем, о последнем как раз рассказать можно.
– Вы, наверное, все знаете, – сказал он, – что мой отец проводил политику, полностью подчиненную желаниям Ордена.
Присутствующие закивали.
– История знает много примеров, – продолжал Осетр, – когда некоторые правители, справедливо полагая, что надо выполнять союзнические обязательства, отодвигали интересы собственной страны на второй план. Именно так многие годы поступал и Владислав. Это вовсе не означает, что он был последним глупцом. Он, конечно, хотел, как лучше, считая, что именно дружба с Орденом поможет Империи отстаивать свои интересы. Но в международной политике главное – не перегнуть палку, пройти по лезвию бритвы. Владислав же в своем желании опираться на мерканцев переступил черту, которую нельзя переступать. Когда правитель, сам того не замечая, плетется в кильватере чужой политики и своими действиями наносит своему народу вред, хотя ему кажется, что он действует для народной пользы. Обычно во времена правления таких властителей происходит расцвет коррупции, но наблюдается неуклонное падение темпов развития отечественной науки и экономики. Что и происходило при Владиславе. Естественно, такая ситуация не устраивала тех людей, что переживали за судьбу своей Родины. И в конце концов власть в стране сменилась. После чего Орден начал оказывать поддержку противникам новой власти. У нас есть неопровержимые доказательства того, что Орден намеревался поддержать мятеж адмирала Барятинского. И только грамотная работа наших спецслужб помешала осуществиться этим замыслам.
В зале зашумели. И не удивительно: император рассказал журналистам кое-что новое.
В свое время информация о заговоре Барятинского была для средств массовой информации заблокирована.
Сетевые журналы сообщили о его смерти, и только.
Умер, мол, командующий Третьим флотом, поскольку врачебная помощь запоздала. Бывает такое и в наше время…
– Простите, ваше императорское величество, – осторожно сказал Воротников. – Мы можем довести эту информацию до народа?
– Сможете, – ответил Осетр. – Но доказательства измены адмирала Барятинского вам будут представлены позже. Когда мы все вернемся домой.
«Боюсь, черта с два вы станете публиковать такую информацию без доказательств, – подумал он. – Свобода слова свободой слова, но ведь вас в любой момент могут привлечь к суду за клевету. К примеру, родственники того же Барятинского. Ведь никаких преследований со стороны государства не было».
– Так когда будет война, ваше императорское величество?
Осетр улыбнулся:
– Конкретные сроки еще не определены. Могу только сказать, что вы непременно узнаете о ней заранее. Никаких внезапных нападений не будет.
А вот это они пусть публикуют на здоровье.
У Вершителя лишний раз появится возможность убедиться в уверенности росского императора в мощи своей страны. Либо посчитать его за глупца, заранее выдающего свои планы. И то, и другое нам только на руку. Ибо грозит Бедросо необъективностью оценок реальности.
Корреспондент тоже улыбнулся, но улыбка его выглядела вымоченной.
Кажется, он решил, что ничего сногсшибательного он с этой пресс-конференции не вытянет.
Последовало еще несколько вопросов от других журналистов.
Все они касались международной обстановки.
Осетр отвечал без вранья. Но и всей правды, разумеется, не говорил.
А потом руку подняла сидящая в первом ряду молодая девица.
Скобелев кивнул ей.
– Ваше императорское величество! – Девица встала.
Длинноногая брюнетка с пышной прической и в обтягивающих юбке и блузке.
– Лада Василькова, сетевой портал «Росская женщина»… Некоторое время назад было объявлено о вашей помолвке с фрагербритской принцессой Розалиндой. Когда состоится свадьба?
Ишь ты!.. Росских женщин в первую очередь интересует, скоро ли их император вступит в законный брак… Или вопрос не столь прост? Может, все-таки информация об исчезновении Розалинды просочилась сквозь барьеры?
Тут отмалчиваться нельзя.
Но и правды не скажешь…
Осетр снова улыбнулся.
– Сообщу вам по секрету, Лада… Весь мир уверен в том, что официальный визит росского императора на Вайсбург связан с внешнеполитическими причинами. А на самом деле я намерен встретиться с Отто Тринадцатым для того, чтобы решить, когда играть свадьбу. Так что вы задайте мне этот вопрос по окончании визита. И тут же все узнаете. Первой из журналистов!
– Спасибо, ваше императорское величество! Непременно задам!
«А ведь и вправду задаст, – подумал Осетр. – Впрочем, тогда у меня, надо полагать, уже будет правдивый ответ».
На сем пресс-конференция и завершилась, и Скобелев поблагодарил присутствующих за внимание.
Покидая зал, Осетр почувствовал на своей спине чей-то взгляд. Оглядываться он не стал: и так было ясно, что взгляд этот принадлежит журналистке Ладе.
Потом, правда, ему все-таки захотелось оглянуться, потому что девица была весьма симпатичная, но к этому моменту он уже вышел из зала.
Ладно, будет еще время полюбоваться ею…
Пресс-секретарь с императором отправились в свои каюты.
Когда «Кассиопея» пришла в точку начала прыжка, с «Осмотрительного» прислали катер, и Осетр, Найден и великий князь Владимир перебрались на борт эсминца.
Здесь император попросил каперанга Яаскеляйнена предоставить им с Найденом двухместную каюту.
Капитан слегка удивился, но приказал старпому выполнить просьбу его величества.
Глава шестнадцатая
Армас Яаскеляйнен вовсе не считал себя героем. Он просто выполнил свою работу. Выполнил хорошо, как учили наставники в школах Звездного флота – сначала средней, а потом высшей.
Он не был сынком военачальника, попавшим на свою должность по протекции, прошел всю цепочку флотских званий – от младшего лейтенанта и до своего нынешнего – и всю цепочку должностей: дежурный огневой специалист, главный артиллерист, старший помощник, капитан…
Поскольку время случилось невоенное, прохождение цепочки заняло довольно много лет.
А с другой стороны, в военные времена прохождение цепочки могло и вообще не случиться.
Это в пехоте, когда убивают командира роты, его место занимает командир взвода и так далее… Во флоте чаще бывает совсем иначе: гибнут в бою все вместе – от капитана до юнги. Полным экипажем…
Ко всему прочему, каперанг Яаскеляйнен считал, что ему попросту повезло.
В боевое охранение транссистемнику, на котором летела ее высочество Ольга, начальники могли отправить не его «Осмотрительный», а совсем другой эсминец.
И тогда на месте Армаса оказался бы совсем другой человек.
Или два неизвестных корабля могли и не нарваться на дежуривший в ожидании принцессы «Осмотрительный».
И тогда не было бы ни досрочного присвоения звания капитана первого ранга с приемом у его императорского величества, ни обширной славы.
Впрочем, и слава-то имелась лишь среди флотских – родители Армаса и понятия не имели, что их сын совершил подвиг. Секретность, сами понимаете…
Но и на секретность каперанг Яаскеляйнен не роптал, принимая ее за неизбежную часть воинской работы.
Ну и не станем забывать, что впереди нас всех ждет неизбежная война, и не один звезднофлотец вспомнит Армаса добрым словом, уцелев в бою, в котором прежде бы у него не было ни малейших шансов.
Впрочем, еще чаще они будут вспоминать шпака Константина Комарова, чей острый ум придумал и «иглу», и «улитку». И дал Имперскому звездному флоту реальную возможность побеждать врага.
А у него, каперанга Яаскеляйнена, на очереди теперь очередная задача: успешно сопроводить на Вайсбург высокую правительственную делегацию. Да не просто сопроводить – провезти на своем борту его величество, великого князя Владимира и личного императорского секретаря.
Поначалу каперанг был слегка раздосадован тем, что именно ему досталось это очень ответственное задание.
Тут и так дел невпроворот!..
После памятного боя с неизвестными кораблями пришлось списывать на берег всех пострадавших от неведомого оружия, дополнять экипаж новобранцами, которых еще следовало обучить премудростям боевой работы, а это вам не хрен собачий! От качества обучения одного салаги порой зависит жизнь всего экипажа, а тут этих салаг набралось два десятка.
Конечно, прежде всего за них отвечает старпом и младшие офицеры, но ведь капитану до всего на корабле должно быть дело.
Только тогда будешь уверен в экипаже как в самом себе!
Да и каждодневную служебную суету, с ее мало заметными для постороннего проблемами, никто пока не отменял, сто якорей мне в задницу.
К счастью, его императорское величество решил часть пути проделать в компании со всеми членами делегации, освободив каперанга от некоторой доли забот, связанных с пребыванием на борту высокопоставленных лиц.
Хорошо еще, что Яаскеляйнен познакомился с Остромиром Первым лично – на приеме, организованном по случаю присвоения новых званий и вручения государственных наград.
Император ему понравился – тоже военная косточка.
Судя по всему, никаких властных закидонов у него не имелось, и каперанг не ожидал от его пребывания на борту особых неприятностей.
Выполняя приказ Адмиралтейства, Яаскеляйнен привел «Осмотрительный» к Новому Санкт-Петербургу.
Сюда же прибыл и фрегат «Петр Великий».
Однако командиром небольшой эскадры был назначен именно Яаскеляйнен, ибо у капитана фрегата, сто якорей ему в задницу, не было никакого боевого опыта. Но план полета разработали совместно, согласовав все предстоящие действия, а потом довели его до капитана «Кассиопеи».
Дождались, пока шаттлы поднимут на «Алую звезду» членов делегации, потом еще немного потерпели, пока те погрузятся на борт «Кассиопеи», которую и предстояло сопровождать на Вайсбург, и всей троицей отправились, наконец, до точки начала прыжка.
Император проделал этот пусть на транссистемнике и только перед самим прыжком пожаловал на «Осмотрительный». Вместе с ним прибыли великий князь Владимир и секретарь.
Если честно, Яаскеляйнен был весьма удивлен тому, что император и секретарь попросили предоставить им одну каюту на двоих.
Но, наверное, у этой пары имелись на то свои вполне важные причины.
В конце концов, что капитан эсминца, сто якорей ему в задницу, может знать о государственной службе столь высоких людей…
Так что пожелание их было выполнено.
Великий князь Владимир летел в одиночку.
* * *
Когда главный ИскИн вывел экипаж «Осмотрительного» из прыжкового сна и проснувшиеся звезднофлотцы и гости закончили прием пищи, капитан и несколько специалистов системы разведки и целеуказания прибыли в центральную рубку.
На главном видеопласте были хорошо видны два росских корабля: «Кассиопея» и «Петр Великий».
Все вышли в точку финиша без отклонений.
Больше поблизости никаких целей не обнаруживалось.
Лишь возле Вайсбурга наблюдались пять боевых кораблей.
Судя по всему, четыре фрагербритских линкора проекта «Бильскирнир» и фрегат. Но до ближайших окрестностей Вайсбурга было далековато, и туда предстояло добраться только через десять часов.
Коротким прямым импульсом «Осмотрительный» передал капитанам «Кассиопеи» и «Петра Великого», что готов действовать согласно заранее разработанного плана.
В том же режиме были получены ответные сообщения.
Яаскеляйнен не очень понимал необходимость подобной секретности, предписанную кортежу планами Адмиралтейства.
Ее можно было объяснить только опасением, что в системе Фрейи присутствует враг.
Однако никаких крупных целей, кроме фрагербритских линкоров и фрегата, сканеры больше не показывали.
«Осмотрительный» заключил «Кассиопею» в свой защитный кокон, благо габариты позволяли, и катер доставил трио гостей назад, на борт транссистемника, в компанию к остальным членам делегации.
Перед расставанием его императорское величество выразил надежду, что капитан Яаскеляйнен и вверенный ему корабль будут и впредь нести службу так же четко, как до сих пор.
Каперанг заверил императора, что и сам он, и его экипаж приложат все силы, чтобы надежда эта оправдалась.
Когда трио присоединилось к остальным членам делегации, россы построились в боевой порядок.
«Осмотрительный» отправился к Вайсбургу первым. А «Кассиопею» в свой защитный кокон заключил уже «Петр Великий» и на некотором отдалении пристроился в кильватер к эсминцу.
Будто мама тащила на руках ребенка…
Дорога до Вайсбурга протекала совершенно буднично.
Фрагербритские корабли гостей не замечали. Пятерка слепых сторожевых псов безмятежно кружила около охраняемой овчарни…
Точно так же они бы не заметили и мерканских зубастых волков, кабы те сейчас охотились в этих краях.
К счастью, волков, сто якорей им в задницу, в округе не наблюдалось.
Зато хорошо наблюдались информационные потоки между слепыми псами и овчарней.
Когда до Вайсбурга осталось двести пятьдесят миллионов километров, «Осмотрительный» снял с себя защитный кокон.
И только тут прозревшие сторожевые псы высунули, наконец, любопытные носы из своих конур.
– Внимание, капитан! Мы обнаружены, – доложил главный ИскИн эсминца.
– Экипажу – боевая готовность номер один! – рявкнул Яаскеляйнен.
Он напряженно всматривался в видеопласт, будучи уверенным, что система разведки и целеуказания обнаружит сейчас присутствие мерканцев, и просто физически чувствовал: вот-вот выскочит из небытия вероятный противник и стремительно пойдет на сближение, неуклонно превращаясь в противника фактического. И победителем окажется тот, кто ударит первым.
Кровь колотилась в виски, будто хотела выпрыгнуть навстречу врагу.
Между тем со всех сторон понеслись доклады.
– Система разведки и целеуказания работает нормально, капитан!
– Система обеспечения безопасности – сто процентов, капитан!
– Корабельная артиллерия – в полной боевой готовности, капитан!
– Энергетическая установка – на полной мощности!
– Система «улитка» включена.
Минута шла за минутой.
Каперанг продолжал ждать, не сводя глаз с видеопласта.
Однако ничего угрожающего не происходило. Незваными гостями даже не пахло.
Зато навстречу «Осмотрительному» устремился фрагербритский фрегат. СРЦ распознала в нем старого знакомца – «Бисмарк».
– Экипажу – отбой готовности номер один!
Вскоре каперанг Яаскеляйнен и капитан цур зэе Гюнтер Прохнер обменялись приветствиями.
После этого снял защиту и «Петр Великий», и в системе Фрейи объявились еще два росских корабля.
– Дежурный системы связи! – приказал Яаскеляйнен. – Вызвать фрагербритского диспетчера! Доложить о прибытии в систему официальной делегации росского императора. Установить связь с нашими бортами и доложить всем о выполнении приказа эсминцем «Осмотрительный».
– Есть, господин капитан!
Яаскеляйнен удовлетворенно крякнул и сдвинул фуражку на левое ухо.
«Первая часть приказа, сто якорей мне в задницу, выполнена! – подумал он. – Но остаются еще вторая и третья. А потому не будем расслабляться».
Глава семнадцатая
На сей раз полет проходил несколько по-другому, не так, как путешествие сестры.
Правительственный кортеж вышел из гипера уже в системе Фрейи, солнца Вайсбурга.
Здесь императора, его секретаря и великого князя Владимира тем же катером вернули на борт «Кассиопеи».
Конечно, возможно, стоило бы лететь на «Осмотрительном» до самого конца пути, но это опять бы означало, что россы не верят в способность фрагербритцев защитить гостей от опасности.
Обижать Отто Тринадцатого не стоило и теперь.
К тому же, Яаскеляйнен доложил императору, что корабельная СРЦ не заметила в окружающем пространстве ничего подозрительного. Присутствуют только корабли фрагербритского флота.
Прощаясь с Яаскеляйненом, Осетр поблагодарил каперанга за отличную службу.
Воодушевленный капитан пообещал императору, что экипаж вверенного ему боевого корабля и дальше будет нести службу как положено.
А дальше все было очень знакомо: и фрегат королевского флота «Бисмарк», встретивший росский правительственный кортеж незадолго до финиша, и шарообразный космический вокзал столичного мира, так не похожий на «Алую звезду», и шаттл, доставивший членов делегации на поверхность планеты.
А вот таможенников и пограничников на орбите не было.
И это говорило об особом отношении к гостям.
Сам же прилет на Вайсбург выпал совсем не таким, когда Осетр появился здесь в прошлый раз – в личине Дмитрия Макарова, секретаря-телохранителя собственной сестры.
Поскольку это был официальный визит росского императора, в космопорту Лондинуса хозяева устроили прилетевшим пышную торжественную встречу.
Ради высокого гостя сюда пожаловал сам король.
Тут тоже гремел военный оркестр, исполняя гимны двух стран; на флагштоки поднимали государственные флаги, и довольно сильный ветер с шорохом играл полотнищами; парадным строем мимо Остромира Первого и Отто Тринадцатого прошествовали, оттягивая носки парадных ботинок, альпийские стрелки, фрагербритский аналог «росомах», и представители иных родов вооруженных сил Союза.
Затем членов росской делегации глайдерами переправили в Новый Нимфенбург.
Тут, как выяснилось, тоже имелась придворцовая гостиница, и большинство членов делегации и сопровождающих журналистов разместили в ней. В самом королевском дворце нашлось место только для Остромира Первого и наиболее приближенных к нему людей – великого князя Владимира и Найдена. Министры также поселились в гостинице, где и простые смертные.
Императору предоставили те же самые апартаменты, в которых жила, будучи свахой, его сестра.
А секретарь занял помещение, которое прежде занимал лже-Макаров.
Впрочем, о «лже», разумеется, никто, кроме самого Осетра, знать не знал и ведать не ведал.
Прежде всего номер был проверен на присутствие «жучков» (у Найдена была с собой необходимая для этих целей аппаратура), но подслушивающе-подглядывающих устройств, слава богу, не нашли.
В противном случае, возникли бы некоторые трудности…
В номере оказалась шикарная ванная комната, в которой лже-Макарову тогда, разумеется, побывать не удалось.
Потом императору представили всю королевскую семью. Кроме отсутствующей принцессы Розалинды.
Матушке ее за деланной веселостью не удавалось спрятать беспокойство за судьбу дочери, хоть она и крепилась изо всех сил. А присутствующие остальные дочери, похоже, не очень-то и горевали по сестре.
Во всяком случае, глазки гостям они строили в полный рост и с немалым удовольствием.
Осетр делал вид, что видит принцесс впервые, и не скупился на комплименты всем троим.
Вралось легко. Будто дышалось…
За нарочитой серьезностью Найдена явно пряталось удивление глупостью принцесс.
Правда, это замечал один лишь Осетр…
Розалинду в беседах старались не вспоминать, чтобы не сыпать соль на рану королеве Гертруде, – на это даже дочериных куриных мозгов хватало.
Чуть позже его величество Отто Тринадцатый устроил для высоких гостей рабочий обед, на котором подавали знаменитое фрагербритское шампанское. Никто на него, естественно, не налегал, поскольку обед хоть и назывался рабочим, но основная работа предстояла впереди.
После обеда два правителя в компании со своими министрами иностранных дел и их помощниками собрались в помещении, размерами смахивающем на малый зал приемов в Петергофе.
Убранство в зале было довольно скромным: гобелены с историческими картинками, изображающими бравых усачей прошлого; большая люстра под потолком посередине, кресла с резными спинками и длинный стол красного дерева.
Никакого золота, самоцветов и парчи…
Обстановка прекрасно настраивала на рабочий лад.
Сначала были представлены друг другу нижние чины обеих делегаций.
Потом обсудили в последний раз некоторые пункты договора о дружбе и взаимной помощи. В общем-то, по мелочам, исключительно ради протокола – они тоже были практически согласованы накануне визита.
А потом фрагербритский король и росский император остались с глазу на глаз. Поскольку оба прекрасно владели галактосом, переводчики им не требовались.
– Мои спецслужбы так и не нашли никаких следов принцессы Розалинды, – посетовал Отто.
– Моим, к сожалению, тоже результатов добиться не удалось, – развел руками Остромир.
– А может, вовсе и не мерканцы приложили руку к исчезновению дочери? Может, нужно рассматривать совсем другие версии?
– Вряд ли. Разумеется, бразильянцы и синцы тоже бы с немалым удовольствием попытались вбить клин в наши дружеские отношения… Но ни у тех, ни у этих нет технических возможностей скрытно подобраться к Вайсбургу. Средства вашей планетной обороны непременно бы обнаружили их корабли. А у мерканцев такие возможности имеются. Я совершенно точно знаю, что они недавно вторгались в территориальное пространство Новобагдадского халифата.
Король выслушал гостя молча. Потом спросил:
– Скажите мне, ваше императорское величество… А вас не пугает, что у мерканцев имеются такие возможности? Сможем ли мы хоть что-нибудь им противопоставить? Есть ли весомые гарантии, что, когда начнется война, боевые корабли Ордена не появятся неожиданно возле наших столичных планет?
«Не ссы, король! – подумал Осетр. – Не так страшен черт, как его малюют!»
А вслух сказал:
– Могу заверить ваше величество, что мощь росских вооруженных сил и тактико-стратегические возможности оружия нового уровня станут такой гарантией. Мы достигли весьма основательных результатов в перевооружении нашего Звездного флота. Скажу более: у наших кораблей с мерканскими уже случились скрытые от всего мира огневые контакты. И ни один бой не был нами проигран. Так что мы показали Вершителю свою силу.
– Как же это Тим Бедросо проглотил такую оплеуху?! – удивился Отто.
– Пришлось проглотить, – усмехнулся Осетр. – Как у нас в народе говорят, против лома нет приема, если нет другого лома.
В подробности огневых контактов он вдаваться, разумеется, не собирался, да фрагербритский король наверняка и не ждал от него речей, срывающих покровы секретности с росских государственных тайн.
Поздравив Остромира с успехами, Отто осторожно произнес:
– Скажите, друг мой… В одном из своих посланий вы упомянули о некоем новом противнике, который у нас то ли уже появился, то ли вот-вот появится… Что вы имели в виду?
Осетр сдержал усмешку.
«Ваше императорское величество» сменилось на «друг мой». Это, прямо скажем, симптоматично.
Он выбрался из кресла, подошел к окну и выглянул наружу.
Окна малого зала приемов выходили во внутренний двор королевского дворца. Там шагала шеренга одетых в военную форму мужчин.
Наверное, охранники готовились сменить караулы…
Деревьев вокруг плаца не наблюдалось – голая площадь, засыпанная, судя по всему, красным песком.
Осетр сцепил руки за спиной и покачался с пяток на носки и обратно.
Имеет ли смысл посвящать Отто в свои ничем пока не подтвержденные догадки насчет Чужих? Пойдет ли это на пользу делу?
Осетр обернулся.
Фрагербритец не сводил с него пристального взгляда.
Нет, думается, выкладывать всю информацию еще рановато. Но и отмалчиваться не стоит.
Такое поведение лишь вызовет недоверие, а на недоверии прочные военные союзы не строятся.
Осетр вернулся в кресло:
– Я, ваше величество, имел в виду происшествие, случившееся не так давно на вашей территории, на планете Марселус, которую атаковали боевые корабли совершенно незнакомой конструкции. Мои специалисты не смогли идентифицировать их, а значит, речь в том числе может идти о совершенно новом противнике, который способен угрожать и вам, и нам.
Отто потер правой рукой виски:
– То есть, вы считаете, друг мой, что это не мерканцы?
Опять «друг мой»!.. Что ж, пора и нам сменить обращение.
– Я не знаю, дорогой друг. По имеющейся у моих спецслужб информации это могут быть только мерканцы. Возможно, так оно и есть. Замаскировали пару своих кораблей под пиратов. Но мы с вами, в интересах безопасности наших стран, обязаны рассматривать любые варианты, не так ли? Таков наш долг.
Король снова потер виски, будто у него разболелась голова.
Впрочем, в такой ситуации головная боль была бы и не удивительна. Фрагербриский-то флот с нападающими справиться определенно не сумел…
Наконец Отто принял решение.
– Я не знаю, друг мой, что за корабли атаковали Марселус. Мои военачальники тоже считают, что это мерканцы. – Он тоже покинул кресло и прошелся по залу, поменявшись таким образом с гостем.
И теперь уже Осетр сопровождал его взглядом.
– Я буду откровенен с вами. Мы потерпели в схватке у Марселуса сокрушительное поражение. Там дежурили три наших боевых корабля… три линкора проекта «Бильскирнир»… наши самые современные линкоры, поскольку планета представляет стратегический интерес с точки зрения имеющихся на ней полезных ископаемых. – Отто вернулся в кресло. – Агрессоры разнесли нас в клочья. Наши корабли не успели сделать ни единого выстрела. Но в случившемся есть два удивительных факта. Во-первых, было применено неизвестное оружие, наносящее удар по психике людей. То есть, агрессоры вообще не применяли артиллерии. Они били по людям, оставляя без внимания материальные объекты искусственного происхождения. А во-вторых, нам совершенно не понятно, зачем они вообще нанесли удар. Ни высадки на Марселус не было, ни попытки взять на абордаж поверженные корабли. Все это выглядело так, будто неизвестные корабли летели по каким-то своим делам. На пути им попался Марселус. Они мимоходом уничтожили население нескольких городов и экипажи трех кораблей и полетели себе дальше. Примерно так, как шагающий по лесу человек на ходу срывает попавшуюся паутину и продолжает свой путь, даже не оглянувшись. Это совершенно не похоже на военный удар, на агрессию. Это скорее смахивает на устрашающую акцию, направленную на подрыв морального духа возможного противника. Типа сейчас пока не до вас, но придет время, и мы сюда вернемся. А вот тогда горе ничтожн…
В спокойный тон Отто прорвался самый настоящий ужас, и король прервал сам себя, пытаясь справиться с голосом.
Теперь Осетру было понятно, почему так резко поменялась внешняя политика Фрагербритского Союза.
Король Отто искал защиты своих подданных у более сильного внешнеполитического игрока. Он вполне мог обратиться и к мерканцам. Но остановил свой выбор на росичах.
Судьба в очередной раз пошла Остромиру Первому на встречу.
– Мы поговорим об этом позже, дорогой друг, – сказал Осетр.
И Отто оставалось только кивнуть.
Глава восемнадцатая
Второй разговор у Осетра с Отто состоялся уже после обеда.
Было кое-какое время поразмыслить, и росский император после недолгих раздумий понял, что фрагербритскому королю нужна поддержка. Не военная, нет. Психологическая.
Очень уж хреново человеку в последнее время.
Сначала катастрофа на Марселусе, потом похищение сестры росского императора, которая у тебя в гостях и за безопасность которой несешь полную ответственность, а теперь еще и родная дочка пропала неведомо куда.
Тут поневоле запаникуешь! А паниковать перед началом боя – заранее его проиграть.
Потому и требовалось срочно поднять моральный дух будущего соратника.
Перед обедом Осетр, улучив минутку, посоветовался с маршалом князем Фролом Петровичем Мосальским, и министр обороны согласился с планами императора.
Вряд ли для Отто станет неожиданностью факт, что агенты росских спецслужб работали в его стране. Тем более, во времена, когда о дружбе со взаимной помощью еще и речь не велась…
За столом оба их величества – и росский, и фрагербритский – сидели рядом, и не составило труда условиться о новом разговоре с глазу на глаз.
Беседа на сей раз состоялась в рабочем кабинете Отто Тринадцатого.
В предыдущий раз «Дмитрий Макаров» не побывал тут, и Осетр с любопытством разглядывал убранство.
Впрочем, кабинет, подобно другим помещениям дворца, также не отличался роскошью. Тот же стиль «новый ампир»…
А в остальном все походило на собственный кабинет Осетра в Петергофе: стол рабочий с компом, стол для беседы с двумя креслами.
Королевского секретаря звали Свен.
Он принес их величествам чай со штруделями и удалился.
– Угощайтесь, друг мой, – сказал Отто. – Обычно мне подают штрудели с вишней. Но сегодня есть и с малиной, и с брусникой, и даже с творогом.
Осетр поблагодарил и попробовал.
Больше всего ему понравились с творогом…
Теперь, когда этикет соблюден, можно взяться и за дело.
– Дорогой друг! – сказал Осетр. – Вернемся к нашему разговору… Хочу вам сообщить, что у нас имеется запись случившегося на планете Марселус. Там, конечно, всего лишь кусочек, но и он наталкивает на весьма и весьма серьезные выводы. А кроме того, мы имеем и еще одну запись, с сателлита, крутящегося вокруг планеты. На ней прекрасно просматривается внешние абрисы кораблей, совершивших нападение на Марселус.
Физиономия Отто стала каменной.
Возможно, он раздумывал – кто из его подданных мог слить информацию. А может, снова вспоминал результаты нападения.
– Продолжайте, друг мой, – сказал он наконец.
И Осетр продолжил:
– Но сейчас мы с вами посмотрим другую запись. Она сделана системой разведки и целеуказания одного из наших боевых кораблей. И я хочу, чтобы вы знали о ее содержании. – Он коснулся браслета на левой руке и запустил трансляцию.
Рядом со столом вспыхнул видеопласт.
На нем появилась запись, сделанная на борту эсминца «Осмотрительный во время битвы возле безымянного красного карлика.
Отто завороженно следил за развитием событий.
Физиономия его становилась все мрачнее.
И лишь когда запись завершилась, на лице Отто появилось некоторое удовлетворение.
– Правильно ли я, понял, друг мой, что ваш корабль все-таки уничтожил этих подлецов?
– Совершенно правильно. Оба корабля-агрессора были уничтожены.
Король не смог сдержать мстительной улыбки.
– Я очень рад, что они получили свое! Я сказал про гибель нескольких городов, но на самом деле эти твари угробили на Марселусе большую часть жителей планеты. Мое министерство здравоохранения до сих пор разбирается, что же там произошло. Пока ясно одно: было применено какое-то оружие, убийственно воздействующее на человеческую психику.
– Мои медицинские светила, проанализировав развитие боя, пришли к точно такому же выводу, – кивнул Осетр.
Он ждал, что король поинтересуется, каким образом росский эсминец одолел врага, но Отто так и не сделал попытки выведать у соратника хоть какую-то секретную информацию. И тем самым поставить его в неловкое положение.
Конечно, Осетр бы отговорился, пояснил бы, что новые артиллерийские установки превращают корабли противника в пыль. Но лучше всего отмолчаться.
И Отто предоставил ему такую возможность, ничего не спросив.
Некоторое время он размышлял. А потом сказал:
– И все-таки меня по-прежнему удивляет, что после такого сокрушительного удара агрессор не попытался захватить планету. Марселус оказался совершенно беззащитен. Сорви, как спелое яблочко… И очень сомнительно, чтобы мы смогли собственными силами вернуть планету.
Осетру вдруг пришло в голову высказать свою первоначальную гипотезу о Чужих напрямую, открытым текстом.
Однако это было глупо.
Высказанное вслух ничем не подтвержденное мнение способно привести лишь к одному результату: Отто засомневается в здравом смысле соратника.
Лучше уж повернуть разговор на рельсы реальной пользы…
– Я согласен с тем, что вы сказали до обеда. Я тоже вижу тут только одно объяснение. Неведомые корабли вовсе не собирались захватывать Марселус. Это и в самом деле была устрашающая акция – с целью запугать.
– И кому она, на ваш взгляд выгодна?
Осетр пожал плечами:
– К сожалению, мы можем только догадки строить. Но я все-таки склоняюсь к мысли, что это вполне могли быть мерканцы. Под видом пиратов. Вершитель Бедросо прознал, что мы с вами решили взять курс на сближение. Для него развивающийся международно-политический процесс – огромная потенциальная угроза. И он дал приказ провести такую акцию. Правда, в этом случае гораздо логичнее было бы выдать агрессоров не за пиратские, а за росские корабли. Тогда бы наши отношения оказались бы серьезно испорчены.
– Не так-то это просто – выдать пиратов за россов, – не согласился король. – Я бы, к примеру, просто не поверил бы, пока не захватил корабль агрессора и не убедился, что там россы. А захватить его попросту невозможно. Так что не складывается…
– Да, вы правы, дорогой друг. Конечно, не складывается… При такой провокации вам была бы предоставлена возможность убедиться, что это наш корабль. А здесь после удара по Марселусу была сделана попытка атаковать росский эсминец. Все это смахивает именно на устрашение. Подозреваю даже, что агрессоры, уничтожив «Осмотрительный», тоже не стали бы его захватывать. Чтобы мы, исследовав останки, всецело ощутили, какая сила нам противостоит.
– Однако добиться своего им не удалось… – Отто покрутил пальцами в воздухе, словно подыскивал нужные слова. Или решал, что стоит говорить, а что не стоит. – Мне сразу доложили о случившемся. И, ознакомившись с записями, я дал спецслужбам приказ – отыскать место, откуда прилетели эти корабли. – Отто поморщился. – Однако мои люди не нашли нигде никаких упоминаний о них. Может, у вас все-таки есть основания считать, что за нападениям на Марселус стоят люди Бедросо?
«Что-то мы ходим вокруг да около, – подумал Осетр. – Как два безденежных мальца вокруг автомата с мороженым…»
– Нет у меня таких оснований, – честно признался Осетр. – Я, как вы, наверное, уже поняли, также давал своим спецслужбам аналогичный приказ. Но результаты поисков ничем не отличаются от ваших. Никаких концов! Я подозреваю мерканцев только по двум причинам. Во-первых, как я уже сказал, им было выгодно. Во-вторых, у них имеется возможность – по крайней мере, теоретическая. Наука и современные технологии Ордена продвинулись дальше всех в Галактике.
«Кроме нас», – добавил он мысленно, потому что это были не те слова, которое стоило бы услышать фрагербритскому правителю.
Ибо сразу последует вопрос «А что же вы, друг мой, своими силами не разберетесь с ними?»
– Доказательств же у меня никаких нет. И если мы вознамеримся предъявить Вершителю ультиматум, нападение на Марселус привязать к нему не удастся.
Так в разговорах двух правителей впервые прозвучало слово «ультиматум».
Впрочем, у Отто это слово не вызвало ни малейшей негативной реакции.
Вполне возможно, он и сам подумывал начать войну с ультиматума. И наверняка ему было известно, какие претензии имеются к Вершителю у росского императора.
– Зато мы можем обвинить его в преступных замыслах, выразившихся в организации похищения вашей дочери и моей невесты. И общественное мнение, в случае чего, определенно будет на нашей стороне.
– С этим, дорогой друг, я полностью согласен, – кивнул Отто. – Доказательства подрывной деятельности на территории Союза, предпринятой Офисом Добрых Дел, налицо. И никому в Галактике больше не требовалось это похищение. Погреть руки на ухудшении наших отношений не отказались бы, конечно, ни Синская империя, ни Бразильянская конфедерация, ни Бенгальская федерация. Но только если каштаны из огня для них вытащили бы другие.
Настало время вернуться разговор назад – к тому, что продолжало беспокоить Осетра.
– Дорогой друг! У меня есть к вам одна просьба… А нельзя ли моим специалистам в полном объеме ознакомиться с тем, что произошло на Марселусе?
Король снова задумался.
Он прекрасно понял, что на вооружении у россов имеется нечто новое, чего нет у его страны, – об этом было нетрудно догадаться по исходу боя между агрессорами и «Осмотрительным». Но прекрасно понимал Отто и то, что россы вряд ли поделятся с ним этим секретом.
Если ты обращаешься за помощью к знакомому, ты должен быть готов к любым встречным просьбам. А перемена внешней политики фрагербритского короля – сродни обращению за помощью.
И Отто наверняка ясно, что Остромир – не дурак, способный не воспользоваться моментом.
– Что ж, друг мой, я дам своим людям необходимые указания. Вся информация будет предоставлена вашим специалистам. Они могут даже лично посетить планету, чтобы воочию посмотреть, какая жуткая катастрофа постигла ее население. Но сразу предупреждаю, картина будет тяжелой. Я слетать туда так и не решился – послал герцога де Монморанси, моего премьер-министра.
В принципе Осетру было теперь абсолютно понятно, что именно толкнуло Отто Тринадцатого так неожиданно кинуться в объятия росского императора.
Возможно, его спецслужбам удалось разнюхать о бое «Осмотрительного» с теми, кто уничтожил Марселус. А может, у Отто тоже была хорошо развита интуиция, вовремя подсказавшая ему, где именно следует искать помощи в защите от угрозы.
Как бы то ни было, а его величество сделал из разразившейся катастрофы правильные выводы. И еще не скоро пожелает для своей страны других помощников.
– Спасибо, дорогой друг! Очень надеюсь, что работа моих специалистов откроет нам новые методы защиты против неизвестного оружия.
– И я надеюсь на это!
Теперь настала пора главного разговора.
– Ваше величество, завтра мы с вами подписываем договор о дружбе между нашими народами. Мне думается, сразу после этого нам следует отдать нашим военным приказы о немедленной подготовке боевых действий против Великого Мерканского Ордена. Полагаю, сейчас самая подходящая ситуация для начала войны. С халифом Анваром Третьим мы уже обо всем договорились. Могу вам сказать, что наши объединенные силы намного превышают по мощи армию и флот Ордена. Кроме численного превосходства, есть и еще кое-что, что мы можем противопоставить их хваленой технике. Действие нашего нового оружия вы видели в записи о бое эсминца «Осмотрительный» против неизвестных кораблей. Думаю, что в наших силах добиться того, чтобы справедливость восторжествовала, а преступники были наказаны. Полагаю, что освобождение принцессы Розалинды из мерканского плена не за горами, и только от нашего решения зависит, как скоро оно произойдет.
Отто явно был давно готов к этому повороту в беседе.
– Ваше императорское величество, – сказал он, и в голосе его зазвучали торжественные нотки. – Фрагербритский народ стремится к тому же, к чему и росский – к справедливости. И мы приложим все усилия к победе. Несмотря на лишения, неизбежно связанные с войной, мы тоже полны стремления покончить с преступным режимом Ордена. Возмездие их настигнет!
Дипломатический этикет был соблюден.
Осталось только пожать друг другу руки.
Глава девятнадцатая
А вечером по столь серьезному поводу королевский двор Виндзоров устроил торжественный прием: ужин, танцы, фейерверк.
Впрочем, народу на него было приглашено не так уж и много. Всего около сотни человек.
Заранее в программу встреч на высшем уровне это празднество включено не было, из чего Осетр сделал вывод, что Отто вовсе не был уверен, что в сложившихся условиях договор будет непременно подписан.
Всяк прогнозирует поступок другого человека по собственных жизненным принципам. Наверное, Отто на месте росского императора отложил бы подписание договора до возвращения невесты в родные пенаты.
За столом лилось рекою шампанское, звучали многочисленные тосты. Пришлось взять слово и императору.
– За фрагербритско-росскую дружбу, дамы и господа!
Королева Гертруда за столом присутствовала, но слишком праздничной не выглядела. Причина была понятна всякому.
Чуть позже празднующая толпа выкатилась на дворцовую балюстраду: фрагербритские мастера фейерверков были известны во всей Галактике, и оказалось бы просто неприлично не понаблюдать за их работой.
Тут, на балюстраде, все и произошло.
Осетр почувствовал угрозу и даже принялся осторожно осматриваться, пытаясь понять источник.
Через пару мгновений все стало ясно: источником угрозы оказался один из дворцовых охранников, внезапно вскинувший свой огнестрел и пославший пулю в росского императора.
У императора тоже сработали «росомашьи» навыки, и он попытался уйти с линии огня.
Однако пуля и так не долетела до него…
Несколько позже, когда поднявшаяся суматоха уже слегка улеглась, Осетр проанализировал запечатлевшуюся в памяти картинку.
Он оглядывается на убийцу… Найден оглядывается на убийцу… И тут же, в шаге от Найдена на убийцу оглядывается великий князь Владимир… А потом, в тот самый момент, когда палец охранника уже нажимает спусковую скобу, делает шаг вперед и прикрывает своим телом его императорское величество…
Похоже, дядя тоже не утратил кое-каких «росомашьих» привычек…
Пуля попала ему в голову.
Однако и в поднявшейся суматохе нашлись люди, четко исполняющие свой долг.
Короля и росского императора охранники немедленно увели, прикрывая своими телами. Королевские медики появились на балюстраде уже через минуту, и труп ВКВ на гравитационных носилках улетел прочь. Во дворце наверняка имелся реаниматор, так что далеко еще не все было кончено.
Это уже чуть позже стало известно, что все было кончено в момент покушения – потому что попавшая в голову дяди пуля попросту перемешала его мозг.
Известное спецслужбам оружие… В такой ситуации уже никакой реаниматор не поможет.
Террориста застрелили другие охранники. Его труп тоже немедленно отвезли в реанимацию.
Стрелявшего даже удалось вернуть к жизни.
Праздник был тут же завершен, но охрана, кроме их величеств, никого с балюстрады, естественно, не выпускала.
А через полчаса появились следователи.
Глава двадцатая
В свои апартаменты они вернулись поздно.
Император выглядел подавленным.
По всей видимости, он не мог не думать о том, что бы произошло, кабы великий князь Владимир не прикрыл его собой.
Секретарь был совсем мрачен.
Говорить ни тому ни другому не хотелось. Да и не о чем сейчас было говорить.
В таких случаях офицеры просто наливают и выпивают за светлую память совершившего подвиг.
Император вызвал горничную и попросил принести коньяка.
Росского, разумеется, если имеется.
Росский коньяк во дворце нашелся.
Когда горничная, принеся бутылку и две рюмки, исчезла за дверью в коридор, император сказал секретарю:
– Доверяй, но проверяй!
Он открыл бутылку, плеснул чуть-чуть на дно рюмки, смочил губы и попробовал языком. Прислушался к своим ощущениям.
– Кажется, не отравлен, твое величество… – Усмехнулся: – Похоже, у меня шизофрения.
– У меня такое бывало, – сказал секретарь.
Император разлил коньяк по рюмкам.
Стоя и не чокаясь, выпили.
– Да будет земля ему пухом! – сказал секретарь.
Император промолчал. Снял с себя одежду, оставшись в майке и трусах. Бросил на диван. Потом сказал:
– Пошел в ванную.
Секретарь посмотрел ему вслед.
За спиной императора захлопнулась дверь.
Через несколько секунд послышался шум воды.
А потом за дверью что-то упало.
Секретарь кинулся к ванной, распахнул дверь.
На полу лежало тело в трусах и майке. Без головы.
Голова нашлась под раковиной умывальника. У нее было лицо Найдена Барбышева.
Еще одно лицо Найдена Барбышева смотрело на секретаря из зеркала напротив двери.
Осетр выругался, мысленной командой выключил наносимулякр.
Теперь на него из зеркала смотрело лицо росского императора Остромира Первого.
Было абсолютно ясно, что Найдену Барбышеву уже не поможешь.
Если человек теряет голову, никакой реаниматор жизнь ему не вернет. Судя по ровной линии среза, убийцы использовали мономолекулярную нить.
Тем не менее, тревогу надо поднимать.
Осетр вышел из ванной, подошел к пульту у изголовья императорской кровати и коснулся сенсора.
И пока дворцовые охранники мчались к апартаментам гостя, успел сменить свою одежду на лежащую на диване.
Лег он совсем поздно.
Пока охранники вызывали своего начальника Вильгельма Рихтера («Вы целы, ваше императорское величество? – «Я цел, полковник! Убит мой секретарь…»); пока звали дворцового врача («Вы целы, ваше императорское величество? – «Я цел, доктор! Убит мой секретарь…»), пока разбирались, что могло случиться («Немедленно арестовать дворцового сантехника!»), пока увозили труп…
Осетр мрачно сидел в кресле в углу.
Душа его была пуста.
Сразу двое близких людей за один вечер!
Судьба продолжала хранить его, но за эту незримую охрану тоже приходилось платить.
Кто следующий? Розалинда? Сестры?.. Нет, пора кончать с Бедросо!
Отто Тринадцатого росский император попросил не будить.
Все равно фрагербритский король ничем сейчас не поможет. Хватит с него волнений после убийства великого князя Владимира!..
Потом Осетру предложили перебраться в другие апартаменты, поскольку здесь всю ночь будут работать следователи и эксперты («Мы уже проверили ваше новое жилище, там будет совершенно безопасно!»
Пока переносили вещи, он продолжал сидеть и думать.
Ему было ясно, что за всеми событиями в Нимфенбурге стоит Великий Мерканский Орден.
Длинные лапы Офиса Добрых дел протянулись по всей Галактике. И пора кончать с Бедросо. Иначе в безопасности не будет ни он, Осетр, ни его близкие.
Решимость заполняла его душу.
И вскоре ВКВ и Найден перестали быть жертвами. Они стали героями, встретившими свою смерть на боевом посту. И чтобы гибель их не оказалась напрасной, он должен довести выпавшую ему миссию до конца.
Иначе и быть не может. Иначе все зря!
С этой решимостью он и лег спать. И довольно быстро заснул.
Глава двадцать первая
Когда Найден удовлетворенно кивнул и вышел из кабинета, Осетр задумался.
Да, с симулякром «из пыльных подвалов», как выразился Найден, на сей раз и вправду все понятно. Скрывать отсутствие императора на столичной планете и подсовывать всем искусственного двойника не требуется.
Но тут встает другой, гораздо более важный вопрос: а не пойти ли другим путем и не скрыть ли присутствие императора в составе делегации?
То есть, не в том смысле, что император росский полетит на Вайсбург втайне от всего мира, от друзей и недругов, на отдельном неприметном кораблике, в тени, так сказать, всего правительственного кортежа. Этакий неторопливый велосипедист в спортивной форме рядом с огромными, блестящими на солнце лимузинами, которые в первую очередь и бросаются в глаза зевакам…
Нет, на лимузины станут пялиться именно зеваки, стараясь рассмотреть за тонированными стеклами долгожданную физиономию главного действующего лица этого спектакля.
Люди же и на самом деле опасные, наблюдатели профессиональные, опытные, понимающие толк в маскировке, прежде всего обратят внимание на велосипедиста.
А кто это там на запыленном, с облезлой краской и погнутым рулем, двухколеснике пытается миновать кордоны кривыми окольными переулками, надеясь, что все отвлекутся на сверкающие бока водородников представительского класса? Нас, старичок, не проведешь, мы не пальцем деланные! А ну-ка, пощупаем тебя маленько, предъяви-ка документики, друг ситный!..
Нет, надо быть в составе самого кортежа, но в другом автомобиле, на котором ездят не первые лица, а секретари-камердинеры-охранники. И на который никто не подумает, что на таком может кататься самый главный начальник.
Замаскироваться по полной программе!
И такая возможность есть.
В конце концов, для чего академик Поздняков и его спецы из института информационных технологий разработали такую штуку как наносимулякр?!
Если он, Осетр, сумел появиться в Новобагдадском халифате под видом совсем другого человека, то почему другому человеку не заменить собой самого Осетра?
И вообще!.. Если продолжать эту игру, так до конца!
Полностью поменяться личинами.
Вместо Осетра полетит человек, «загримированный» симулякром под императора. А сам император – под видом этого человека – будет находиться рядом.
Вот это будет идеальная и завершенная маскировка.
Главное действующее лицо поедет во вспомогательном автомобиле.
И я даже знаю, откуда возьмется этот «вспомогательный автомобиль»!
Осетр обратился к переговорнику и снова позвал Найдена. А когда тот явился, сказал:
– Вот что, друг мой, пора тебе узнать, чем завершилась операция, в которой тебе пришлось играть роль заключенного в новобагдадской тюрьме. Присаживайся-ка!
Найден присел в вызванное кресло.
А Осетр принялся рассказывать истинную историю о вояже младшего повара Задмарда Сухраба-заде во дворец халифа Усмана XI ибн Аль-Хаттаба.
Глава двадцать вторая
Когда он закончил, Найден некоторое время сидел в глубокой задумчивости.
А потом сказал:
– Замысел, твое императорское величество, – прямо для учебника по оперативной работе. Вот только, боюсь, никто и никогда изучить эту главу не сможет.
Осетр лишь плечами пожал.
Кто знает, возможно, когда-нибудь и появится в учебниках «росомах» этот практический пример по удачному использованию наносимулякров. Но не при его, Осетра, жизни…
Современникам совершенно не обязательно знать, откуда и каким образом заразились ураганной прогерией халиф Усман XI ибн Аль-Хаттаб и его восемьдесят четыре родственника. Все, кроме Анвара ибн Аль-Масуда, да пребудет с ним милость Аллаха!..
– Я правильно понимаю, твое величество, что ты предлагаешь мне полететь на Вайсбург под видом тебя?
– Правильно. Но это только часть замысла. А вторая часть заключается в том, что я полечу под видом тебя. Двое «росомах» махнутся, так сказать, шкурами.
– Опасаешься покушения во время визита?
– Не столько опасаюсь покушения, сколько хочу посмотреть на происходящее со стороны. Может, удастся проверить одну преследующую меня мысль.
Найден задумчиво почесал правый висок:
– Мне дозволено узнать, твое величество, что это за мысль?
– Пока нет. Я и сам-то в непонятках нахожусь… Обещаю одно: если она окажется верной, ты непременно ее узнаешь.
Найден вздохнул:
– Что ж… Я уже выступал в качестве приманки на Ибн-Джухайяме, где мы искали следы твоей матушки. Выдавать себя за другого – самая обычная «росомашья» работа. И всяко повеселее, чем сидеть в приемной императорского кабинета.
– Перестань! Я уже не раз слышал эти сопли по поводу нынешней работы. Скажи прямо: ты согласен?
– Согласен, ваше величество. В кои-то веки удастся хоть недолго побывать в роли росского императора. – Найден усмехнулся. – А ты посидишь немного в секретарской шкуре. Ни мне, ни тебе новые впечатления не повредят. Может, тогда перестанешь считать мою работу интересной.
Осетр нахмурился:
– Послушай-ка меня, друг мой… Я никогда не считал твою работу интересной. Так что не передергивай! Я считал и до сих пор считаю твою работу крайне нужной. И мне и стране. Увы, но нужная работа далеко не всегда бывает интересной. Но и ее кто-то должен выполнять. И мне крайне важно, чтобы эту работу выполнял тот, кого я знаю и кому доверяю.
Секретарь поднял руки, будто сдавался в плен:
– Да знаю я это все, твое величество! Не раз уже слышал. Да и сам не дурак. С понятием. – Его тон сделался ворчливым. – Уж и поныть немного нельзя!
– Можно, – усмехнулся Осетр. – Любой другой на твоем месте давно бы уже вылетел за пределы дворца. А я твое нытье терплю. Опять же, даю вот тебе возможность некоторое время побыть в своей шкуре. Выйдешь в отставку, начнешь писать мемуары. Воспоминания о полете на Вайсбург у тебя с руками оторвут. Это ж не история про новобагдадскую ураганную прогерию, на нее гриф «Совершенно секретно» вешать не обязательно.
Найден осклабился:
– Непременно напишу! Так и назову: «Как я был императором росской империи». И всему народу пожалуюсь, что ты меня третировал.
Осетр только рукой на него махнул.
* * *
Уже через час директор института информационных технологий академик Поздняков был вызван во дворец росского правителя.
– Слушаю, ваше императорское величество!
– Альберт Андреевич! Сразу же попрошу вас держать в глубокой тайне то, что я вам сейчас скажу.
– Разумеется, ваше величество!
– Мне требуется, чтобы вы самым срочным порядком изготовили два наносимулякра – мой и моего секретаря.
Если академик и удивился, виду он не показал.
– Насколько срочно, ваше величество?
– Два дня, Альберт Андреевич. И не минутой больше!
Поздняков озадаченно поскреб макушку:
– Тогда вам и вашему секретарю придется немедленно отправиться ко мне в институт.
Осетр кивнул:
– Через полтора часа будем у вас.
– Хорошо, ваше величество. А я возвращаюсь немедленно. Прикажу нашим специалистам готовить аппаратуру для измерений и копирования.
Академик покинул дворец.
А Осетр еще раз вызвал Найдена:
– Собирайся, любезный. Прямо сейчас летим в институт информационных технологий.
– Тайно? – ухмыльнулся секретарь. – Как на свидание в гостиницу «Скрынников». Бороду не забудь приклеить, твое императорское величество!
Осетр погрозил ему кулаком:
– Разговорчики в строю отставить! Нарвешься на наряд вне очереди!
– А я потом отомстю! И мстя моя будет неотвратимой, как прыжковый сон!
– Тьфу на тебя!..
Через полтора часа они уже были в знакомой Осетру лаборатории. В течение сорока минут на площадке, представляющей собой меблированную комнату, ходили и бегали; садились, ложились и вставали; произносили напечатанный на папире текст – тихо, громче и просто орали.
А подчиненные академика Позднякова снимали их многочисленными видеокамерами, загоняя получаемую информацию в лабораторный ИскИн, откуда она, обработанная специальными программами, позже должна будет перекачана в ИскИны наносимулякров. И тогда, накануне отлета на Вайсбург, другим специалистам – хирургам, работающим в ведомстве графа Ивана Константиновича Сумарокова, личного врача императора – останется имплантировать снаряженные информацией миллиметровые шарики внутрь мягких тканей императора и его секретаря.
Наверняка в седалище.
А через день, оказавшись на пути к столичной планете фрагербритцев, можно будет приступать к операции «Обмен “росомашьих” шкур»!
Когда император и его личный секретарь возвращались в Петергоф, Найден спросил с усмешкой:
– Скажи-ка, твое величество, а вести переговоры с фрагербритским королем и подписывать договор буду я или ты?
А Осетр с такой же усмешкой ответил:
– Посмотрим, твое величество!
* * *
Замысел был реализован.
В пути, находясь в одной каюте, они четко договорились, в каких случаях будут применять наносимулякры.
Когда дипломатический кортеж прибыл в систему Фрейи и император с секретарем вернулись на борт «Кассиопеи», Найден надел на себя личину императора, а Осетр – своего секретаря.
В результате почетный караул на Вайсбурге встречал лже-императора.
И дальше настоящий император участвовал только в переговорах с Отто и рабочих встречах с военачальниками.
А во всех остальных случаях его подменял секретарь.
С переменой личин проблем не было. Достаточно было зайти в кабинку туалета.
И как теперь выяснилось, перемену придумали не зря.
