Перед очередным заседанием Совета безопасности на аудиенцию к императору напросился глава имперского разведывательного управления князь Петр Афанасьевич Белозеров.

Этот высший чиновник оставался на своем посту еще со времен времен Владислава Второго, поскольку не был замешан ни в каких политических интригах. По крайней мере, именно так утверждал граф Охлябинин…

Как и все разведчики, князь обладал неброской внешностью – простое лицо, среднего роста, никаких особых примет…

– Ваше императорское величество! Наша фрагербритская резидентура раздобыла информацию, которая представляется мне весьма важной.

– Слушаю вас, Петр Афанасьевич! – Император жестом пригласил князя в кресло.

Однако тот не сел.

– Одну секунду! – Он открыл свой дипломат и достал инфокристалл. – Вам надо просмотреть содержащуюся на этом носителе запись.

Император взял кристалл и вставил в приемник компа.

Через мгновение над столом засветился видеопласт, и появилась картинка.

Камера снимала неведомый город с высоты птичьего полета.

Белозеров обошел стол и встал сбоку от императора.

– Это Марселус, фрагербритская планета, на краю Четвертого галактического рукава. А город называется Бухенталь.

Город состоял из не слишком высоких зданий. Пять этажей максимум…

Однако не это было главным в картинке.

По городу метались люди.

Снимающая камера время от времени укрупняла план, и тогда становились различимы отдельные горожане.

Перекошенные лица, выпученные глаза, растрепанные волосы, драная одежда – и на мужчинах, и на женщинах. Причем сразу становилось ясно: одежда повреждена только что, люди не носят эти грязные оборванные тряпки постоянно. В общем, с горожанами происходило что-то нехорошее…

– Паника, – сказал Белозеров. – Жуткая паника. Причем не понятно, чем она вызвана. Вроде бы следов какой-либо катастрофы не наблюдается. Здания целы. Пожаров нет. Признаков наводнения или землетрясения – тоже. Эту запись просмотрели специалисты нашего психоаналитического департамента. По их мнению, эти люди находятся во власти жуткого, смертельного ужаса. Что могло их так напугать?

Император с интересом глянул на разведчика:

– И что же?

– Сейчас увидите, ваше императорское величество!

Камера в очередной раз увеличила поле обзора и переползла на летящий над городом объект.

Это было, несомненно, рукотворное творение, причем создано оно было для атмосферных планет: обтекаемые формы, небольшие крылышки, вертикальный стабилизатор… Очень похоже на глайдер.

Аппарат не стрелял и не сбрасывал бомбы. Он просто летел, но из картинки становилось совершенно ясно: там, где он пролетал, начиналась паника.

– Глайдер, – сказал император, останавливая запись.

– Мы проанализировали возможные размеры аппарата. Длина – не более полутора метров. В такой машине и карлик не поместится.

– То есть беспилотник?

– Да, беспилотник. Но не похож ни на одну из известных нам моделей… Впрочем, смотрите дальше, ваше императорское величество.

Осетр снова запустил просмотр.

Некоторое время на видеопласте продолжали метаться по городским улицам пораженные ужасом люди и проносились над ними беспилотники. Потом картинка сменилась.

На сей раз камера стояла на сателлите, потому что в поле обзора виднелась бело-голубая планета. Видимо, запись производилась сканером службы планетной обороны. Но главным героем съемки был вовсе не голубой шар. Центр камеры был устремлен мимо него, в направлении черного неба. Потом планета стремительно исчезла за обрезом видеопласта: то ли камера ушла в сторону, то ли заработал режим зума.

Справедливым оказалось второе. Из звездной пустоты возникла точка, потом вторая. Они быстро приближались. И скоро перед ведущим наблюдение сканером во всей своей красе предстали два космических корабля. Они ничем не напоминали боевые единицы галактических держав.

Незнакомые абрисы, какие-то нелепые надстройки…

Потом обзорное поле сканера залило пламя, сменившееся серым фоном исчезнувшего сигнала. Император снова остановил запись.

– По всей видимости, сателлит был уничтожен, – предположил Белозеров.

– Пиратское нападение на фрагербритскую планету, – сказал Осетр. – И что в этом особенного?

Впрочем, он уже понял, что глава ИРУ не из-за этой записи явился пред его светлые очи.

– Это еще не все. – Белозеров покачал головой. – Дело в том, что наш эсминец «Осмотрительный», сопровождавший корабль ее высочества Ольги, незадолго до второго рандеву обнаружил в точке встречи две неизвестные боевые единицы. Подвергся нападению, вступил с ними в схватку и уничтожил, использовав «улитку Комарова»… Посмотрите следующую запись, ваше императорское величество.

Запись пошла.

Когда на видеопласте появились противники «Осмотрительного», Осетр присвистнул.

Если это были не те же самые корабли, что атаковали фрагербритский оборонный сателлит, то очень похожие.

Запись сделали с центрального ИскИна «Осмотрительного». Огневой контакт был представлен с полным отражением всей боевой работы, звучали приказы, доклады и просто реплики находящихся на мостике офицеров, параллельно шла вся тактическая информация.

Случившееся в конце боя очень напоминало происходящее в городе… как его там? Бухенталь, что ли?.. Те же перекошенные лица, вопли и метания…

А прозвучавшая фраза одного из офицеров – «Обоссался, так твою!.. Что это было?» – на мгновение ввела императора в оторопь. Подобных боев он еще не видел!

Когда закончилась и эта запись, Белозеров сказал:

– А после завершения схватки обнаружилось, что несколько человек из экипажа «Осмотрительного» тронулись умом… Вот такие новости, ваше императорское величество!

Осетр побарабанил пальцами по столу:

– Исходя из этих новостей можно сделать вывод, что у наших врагов появилось какое-то неизвестное оружие. Пока о нем можно сказать только одно: похоже, оно способно воздействовать на психику наших солдат.

– Мои специалисты пришли к такому же выводу, ваше императорское величество. Боюсь, это оружие способно нарушить качественный баланс наших с мерканцами сил. Хотя, как показал опыт «Осмотрительного», «улитки Комарова» способны защитить экипажи от воздействия. Надо просто вовремя их применять, прежде чем это оружие нанесет урон атакуемым. Я полагаю, эту информацию нужно держать в абсолютном секрете и немедленно заняться разработкой средств защиты. Если создать такие средства удастся, пусть противник до поры до времени считает, что получил над нами решающее преимущество. Вот только одно меня беспокоит. – Белозеров озабоченно потер подбородок. – Что-то не складывается… На «Осмотрительный» определенно напали не мерканские боевые корабли. Если же не они, то кто? Что пиратам делать в точке рандеву? Обитаемых планет там нет, поживиться нечем. В пиратский замысел захватить вашу сестру я не верю. Такое им не по зубам, и они это прекрасно знают. А кому еще это надо, кроме Вершителя?

– Может, это все-таки были мерканские корабли, только замаскировавшие под пиратов?..

На самом деле Осетру пришла на ум совсем другая мысль.

Но делиться ею с кем бы то ни было показалось императору преждевременным.

– Хорошо, Петр Афанасьевич. Держите пока эту информацию в секрете. Надо все хорошенько обдумать. Я переговорю с ведущими отечественными светилами психологии. Может, они подскажут что-нибудь… А теперь ступайте!

Главный разведчик покинул кабинет.

А император вернулся к компьютеру и снова пересмотрел все записи.

Только теперь он наконец оценил открытие, совершенное капитаном «Осмотрительного».

Это ж надо было придумать – ударить «улиткой» не по кораблю, а по выпущенному им энергетическому импульсу!

Хотя импульс не менее материален, чем корабль. Просто материя там – иного типа. И почему подобное не пришло в голову никому прежде. Все ж таки ум человеческий весь косен. Даже у высоколобых ученых!

Нет, капитан заслуживает соответствующего поощрения за открытие нового метода огневого контакта. Завтра же на Совете безопасности надо будет поставить перед Адмиралтейством задачу – обучить вновь открытому боевому методу все экипажи кораблей, имеющих на вооружении «улитку».

Уж теперь-то мерканцы у нас запляшут!

Он вновь вернулся к мысли, посетившей его перед уходом Белозерова. И в третий раз пересмотрел запись.

Он искал подтверждения своей догадке, но не находил его. Однако интуиция говорила ему, что он вполне может оказаться правым.

Потому что объяснение боя «Осмотрительного» с двумя вражескими кораблями выглядит вполне логичным, если в точке рандеву были мерканцы под видом пиратов. Но логичным выглядит и совсем другое объяснение.

Это были не мерканские корабли. И не пиратские. И не мерканские под видом пиратских. Это были вообще не человеческие корабли. И родная держава, и все другие галактические государства пока и подумать не могут, что в бою, принятом экипажем «Осмотрительного», человечество вступило в схватку с абсолютно иными существами.

С Чужими…