Вернувшись на Новый Эр-Рияд, визирь Анвар ибн Аль-Масуд уже следующим утром отправился на аудиенцию к Светлейшему.

На Ибн-Джухайяме ему делать больше было нечего. Магу – тоже.

Уже после второй встречи Анвара с росским императором бей Карагез-оглы доложил визирю, что неверный, убивший десять человек, снова появился около дома Ибрахима ибн Аль-Фарида и даже имел непродолжительный контакт с толстяком… Однако ему в очередной раз удалось уйти – на сей раз, правда, без трупов. Иблис ему помогает, не иначе, о паша!..

Визирь сделал вид, что ему страшно интересен доклад бея, объяснил, что волей Светлейшего вынужден немедленно вернуться на столичную планету, велел продолжать наблюдение за домом Ибрахима ибн Аль-Фарида (в душе будучи уверенным, что Остромира Первого на планете уже нет) и докладывать обо всем происходящем шифровками по хивэсвязи. И покинул мир, который вполне мог стать отправной точкой самой важной в его жизни дороги.

Остромирова секретаря он пока решил оставить тут, на периферии. Вряд ли росский император решит освобождать его силой. Взаимное доверие такими методами не зарабатывается…

Доклад халифу он продумал еще по пути с Ибн-Джухайяма.

Главное, не приврать настолько, чтобы у Светлейшего родились сомнения. В детали же он вникать не станет. Не в первый раз докладываем…

– Есть ли результаты вашей поездки, Анвар? – поинтересовался халиф после взаимных приветствий.

– Да пребудет с нами милость Аллаха, есть, о Светлейший! Нам удалось взять на Ибн-Джухайяме нескольких агентов неверных. Все они оказались снабжены ментальными блоками, но Мансур Джамил-заде, наш лучший маг, сумел снять блоки. Судя по показаниям арестованных, в системе Ибн-Джухайяма присутствовал мерканский боевой корабль.

Светлейший стиснул руки и хрустнул пальцами. Ему услышанное, разумеется, очень не понравилось…

Ну, ничего, пусть вдыхает смрад и горечь, коли довел страну до такого издевательства!

– Сканеры планетной стражи Ибн-Джухайяма ничего зафиксировать не смогли, но у меня нет оснований не верить вражеским агентам – допрос проводился с помощью суперпентотала, а под его воздействием не врут.

– Иными словами, реальных доказательств нарушения границы у нас нет.

Анвар ибн Аль-Масуд развел руками:

– Реальных нет, о Светлейший. Добавлять ничего не стал.

Впрямую говорить халифу о технологическом отставании страны – значило дразнить шакалов… По собственной же холке и получишь!

– И что же неверные делали на нашей территории?

– Пасли других неверных, о Светлейший. Мы взяли еще и росского агента. К сожалению, с него снять ментальный блок не удалось, и при допросе он погиб.

Светлейший откровенно поморщился:

– Неужели Джамил-заде не справился?

– Увы, о Светлейший… Но есть и хорошая новость. Сканеры планетной стражи засекли, что на входе в атмосферу было сбито малое транспортное средство. Определить – чье оно – не удалось, но тут два варианта: либо мерканцы сбили россов, либо россы мерканцев. В любом случае налицо конфликт между неверными.

– Что ж, это уже лучше… Для официального демарша данных, конечно, не хватает. Но в средствах массовой информации можно поднять шум. Я прикажу великому визирю начать пропагандистскую кампанию. Не помешает…

«Ага, – подумал Анвар ибн Аль-Масуд. – Правда, умные люди непременно зададут себе вопрос: почему это на нашей территории находится чужой корабль, а мы не способны помешать ему?»

– У меня вот какая мысль появилась, о Светлейший… Я думаю, россы заинтересованы сейчас в обретении союзников. Может, нам предложить им такой союз? Если провести переговоры с учетом собственных интересов, мы сможем получить от союзников новые технологии и провести кардинальное перевооружение флота… Почему бы визирату иностранных дел не прощупать обстановку в этом направлении?

Светлейший возмущенно фыркнул:

– Занимайтесь своими делами, визирь, и не лезьте в чужие. Россы – не идиоты, чтобы продавать нам новые технологии. И вообще… Пока я жив, Новобагдадский халифат никогда не пойдет на союз с неверными. Я этого не позволю – ни вам, ни кому-либо другому… Если не согласны, можете готовиться к отставке и передаче дел преемнику!

Вот так, прямо в лоб! И думать не смейте!.. Слишком стар ты стал, Светлейший. Вечная беда всех правителей: молодому не хватает мудрости, пожилому – гибкости. Не уйти им вовремя на покой, всегда стремятся законсервировать ситуацию, в которой их власть была незыблемой. Да только краток этот миг! И надо меняться внутри вместе с изменениями вне. Но такое, видимо, присуще только Аллаху…

Анвар ибн Аль-Масуд поклонился:

– Я понял, о Светлейший! Это была не слишком умная мысль, да пребудет с нами милость Аллаха!

– Рад, что вы поняли. Продолжайте работать над задачей столкнуть неверных лбами друг с другом. Это – лучшее, что вы можете сделать для трона и халифата.

Уже покинув дворец, Анвар ибн Аль-Масуд подумал, что повел себя достаточно глупо.

Нельзя было лезть к Светлейшему напрямую. Как бы тот не заподозрил своего визиря в проросских настроениях… Впрочем, это не столь страшно. Впредь будем вести себя тихо. Ни в какие разговоры на эту тему не вступать. Избегать ответов на прямые вопросы. Даже если Усман XI предположит, что визирь государственной безопасности прощупывал его в интересах какой-либо внутренней группировки, нацеленной на союз с Росской империей, он быстро успокоится, поняв, что никакой реальной внутренней силы за ибн Аль-Масудом нет. Что же касается внешней… Надо срочно отправить секретаря росского императора к своему правителю с донесением. Конечно, гораздо безопаснее было бы убить его, но это, к сожалению, невозможно. О целости своей шкуры думать, конечно, надо, но в полной безопасности себя чувствует только тот, кто совершенно ничего не делает. Да и там все зависит от воли Аллаха. И на лежащего бездельника может упасть дерево…

Но торопиться пока не станем!

Несколько дней визирь размышлял, как себя вести дальше. Теоретически, конечно, следовало бы прощупать настроения в среде высокопоставленных чиновников. Однако Анвар ибн Аль-Масуд и так знал, что поддержки он среди них не найдет.

Светлейшего окружали лизоблюды и трусы. Собственно, он и сам, Анвар, недалеко от них ушел. И никогда бы не нацелился против Усмана, не случись эта встреча с неверным… Шел-шел верблюд в караване, но вдруг поманили его не какой-то там колючкой, а самым настоящим сочным и питательным кормом. Вот и свернул с протоптанной тропы к забрезжившему на горизонте оазису… Поверил в светлые дали, куда уводила новая дорога. А главное, поверил тому, кто протянул ему вкусный кусок…

И эта вера стала главным двигателем его дальнейших поступков.

Вера в неверного – что за игра слов, о Аллах всемилостивейший!

Впрочем, не только вера… Жило в Анваре еще и опасение, что Остромир пойдет до конца. И если не получится с визирем государственной безопасности, он отыщет другого тайного союзника среди халифатской элиты. И такой союзник непременно найдется.

Как говорят россы, свято место не бывает пусто.

В общем, настало время сделать первый реальный шаг навстречу судьбе.

И Анвар ибн Аль-Масуд его сделал.

Гафуру Карагезу-оглы была послана шифровка с приказом немедленно доставить арестованного росского агента на Новый Эр-Рияд.

В информационных недрах визирата была организована операция по его успешной перевербовке с последующей засылкой перевербованного агента домой, в Росскую империю.

Анвар ибн Аль-Масуд встретил его в космопорту лично.

У визиря имелось немного времени на инструктаж – всего лишь пока машина ехала до здания визирата. Дальше все разговоры пойдут уже под запись. И многое будет зависеть от того, поверит ему секретарь Остромира или нет.

Анвар взял верблюда под уздцы сразу, как только они с россом оказались в салоне водородника.

– Слушайте меня внимательно, уважаемый, и не перебивайте, – сказал визирь. – После того как вас арестовали, я встречался с вашим императором. О чем мы беседовали, я вам рассказывать не стану. Но мы с Остромиром Первым договорились, что, когда потребуется, я отправлю вас к нему с неким сообщением. Сейчас потребовалось. Вы должны передать вашему императору следующее. Разговор с известным ему лицом ни к чему не привел. Продолжение усилий вызовет неизбежную отставку. Требуется активное вмешательство… Запомнили?

– Запомнил, – росс ошарашенно смотрел на визиря.

– Повторите!

Росс повторил.

– Теперь вот что… У меня есть лишь один вариант отправить вас на родину – под видом перевербованного агента. Я не знаю, поверили вы мне или нет. Но иного пути я не вижу. Когда мы доберемся до здания визирата госбезопасности, вам придется играть роль перевербованного. Времени на размышления – только пока мы едем!

Росс прекрасно сыграл роль перевербованного. Любому, кто бы собрался прослушать запись бесед визиря и неверного, не в чем было засомневаться.

Через неделю, ушедшую на подготовку операции по засылке, – требовалось сделать ее максимально похожей на истинную, а потому документы росса проводились через росское посольство, – «перевербованный агент», снабженный липовым разведзаданием, благополучно убыл на территорию родного государства.

И теперь Анвару ибн Аль-Масуду оставалось только ждать следующих шагов росского императора.

А в том, что они последуют, не было никаких сомнений – росское посольство не чинило «перевербованному» никаких препятствий, несомненно, выполняя приказание столичных властей. А может, и самого императора…