Джеро выполнил приказ Одинцова и подготовил отступление, ему удалось захватить машину — вместительный грузовичок, в который загрузились бойцы и стали дожидаться подхода остальной группы. Грузовик никто не охранял, видно, никому в голову не приходило, что на закрытой и охраняемой территории завода кто-то может устроить диверсию. Механик без труда открыл замок на дверях, сигнализации не было. Мимо проходили двое охранников, бросили равнодушный взгляд на загружавшихся в кузов грузовика людей в форме Механиков и продолжили путь.

Хакус сел за руль. Джеро водрузился на сиденье подле и положил на колени излучатель, так чтобы в любой момент можно было открыть огонь.

— Смотри, больше не дури, — сказал сотник.

Механик посмотрел на излучатель, тяжело вздохнул и опустил голову на руль.

Остальная группа во главе с Одинцовым появилась через полчаса. За ними шли несколько человек, груженные какими-то коробками и ящиками. Джеро высунул голову из окна и присвистнул от удивления:

— И куда это вы собрались с таким скарбом?

— Строить светлое будущее, — ответил ему Серега. — Загружайте все в машину.

Погрузка отняла еще четверть часа, после чего грузчиков, ими оказались люди, работавшие со стариком-ученым, загрузили в кузов. Оставлять их было опасно, могли поднять тревогу, и тогда с территории завода точно не выбраться без боя. Расстреливать вроде не за что. Серега принял решение взять их с собой. Когда они окажутся в безопасности, сами выберут идти им назад, на завод, или следовать за своим научным руководителем.

Шарифу идея с переездом к дикарям вовсе не понравилась. Но он понимал, что его никто не спрашивает. Если он заартачится и попробует поднять шум, то разговор будет коротким. Дырка в голове и разбитое оборудование. И если первое его пугало, то второе ужасало даже больше. Поскольку на эти исследования он убил львиную часть своей жизни, и думать ни о чем другом не мог.

Убедившись, что ребятам в кузове удобно, старик и его люди находятся под неусыпным наблюдением, Серега вместе с Лехом Шустриком перешел в кузов к Джеро и Хакусу. Вольготно расположившись во втором ряду, Одинцов обратился к Механику:

— Сможешь без лишнего шума отсюда выбраться?

— Попробую, — буркнул недовольно Хакус.

— Тогда заводи.

Грузовик глухо заурчал мотором и, ведомый опытной рукой Механика, выехал с парковки.

Территорию завода они покинули без проблем. Хакус показал свой пропуск, приложив к нему разрешение Шарифа на транспортировку оборудования. Оно сохранилось у старика с прошлого месяца, когда они возили на соседний завод какие-то запчасти, чтобы получить для себя расходники. Необходимый в их ситуации натуральный обмен. Охранник провел сканером над документами, проверил, что выдал ему компьютер, и махнул рукой. Мол, проезжайте.

Внешние ворота открылись, и грузовик выехал с завода, набирая скорость.

Серега оглянулся, проводил взглядом удаляющийся заводской комплекс и спросил:

— Долго нам добираться до Цитадели?

— Двое суток. Я столько без сна за баранкой не выдюжу.

— Ничего. У меня в кузове целый комплект потенциальных водил. Так что направляй, устанешь, заменим.

Серега откинулся на спинку кресла, некоторое время смотрел на однотипный скучный пейзаж, проносящийся за окном, потом закрыл глаза и попытался заснуть. Но безуспешно. Спать не давали настойчивые мысли, лезущие в голову. Он вспоминал все, что услышал от Шарифа, и пытался осмыслить, уложить в привычную картину миропонимания, которая в одночасье была расколота.

Он ничего не помнил из жизни Раджа Сантина, но отчетливо знал каждый день и час Сергея Одинцова. И при этом не был вторым, но мог ли он называть себя первым? Чужая личность, отголосок из прошлого, пересаженный на свежую почву, полностью поглотил того человека, которым он был когда-то. И теперь он ни черта не помнил о Радже Сантине. Что волновало его, чем он жил, кого любил? Кто были его мать и отец? Мог ли он теперь называться Раджем Сантином. Сергей Одинцов, пришелец из далекого прошлого, вероятно, погибший в том самом лесу, в окопе, окутанном туманом, стал для него роднее и ближе. И что ему теперь делать? Как жить дальше? Попытаться жить Раджем Сантином, вновь примерить на себя его имя? Но разве он имеет на это право? Продолжать жить Сергеем Одинцовым? Но это же чужой для него человек, если вдуматься. От этих вопросов голова грозила взорваться, осыпав его мелкими осколками остатков разума.

Что выбрать для себя? Какую дорогу? В конце концов, он решил следовать пути Сергея Одинцова. Другого выхода у него не было. О Радже Сантине он фактически ничего не знал, и если и был когда-то им, то теперь он для него чужой человек.

С этими мыслями он уснул. И снился ему осенний лес, мать с отцом, отправляющиеся в последнюю прогулку за грибами. Больше он их не видел. Он провожает их взглядом и идет своей дорогой. Долго плутает между деревьями, пока не видит средних размеров яму, вероятно, бывшую когда-то окопом, на дне которой угнездился густой туман, забравшийся в гнездо и не смогший его покинуть. Сереге кажется, что в тумане что-то есть. Быть может, это виднеется семейка белых грибов. Он шагает вперед, спускается в окоп. Последнее, что он видит, ржавую железяку, похожую на противопехотную мину. Но уже никуда не деться. Она хрустнула у него под ногой, и в следующую секунду раздается взрыв…

Серега просыпается в поту, оглядывается по сторонам, пытаясь сообразить, где он находится, видит умиротворенное лицо Джеро, обеспокоенного Леха Шустрика, прямую спину Хакуса и проносящийся за окном лес.

Интересно, как им удалось снять психоматрицу, если он помнил мгновение своей гибели. Какие образом у них это получилось? И зачем им потребовался слепок личности человека, который по сути не представлял никакого интереса для сильных мира сего? Надо бы спросить об этом у Шарифа. Пусть прояснит ситуацию, а то пока детали пазла не складываются в единую картинку.

Цитадель внешне мало чем отличалась от Завода. Огромное здание, на территории которого мог бы уместиться целый город, накрытое белыми сферами крыш. Высокий, метра три, бетонный забор, окружавший резиденцию магиков и ихоров, со сторожевыми башнями, в которых находились наблюдатели, следящие за подступами к крепости, большие ворота с пунктом КПП, через который им вскоре предстояло пройти.

Серега осматривал Цитадель в бинокль и пытался разобраться. Стоит ли идти в это гадючье логово или все-таки лучше уберечься.

Они остановились на опушке леса, в нескольких километрах от цели, и теперь ожидали приказа командира, который пытался разобраться в себе и выстроить четкий план действий. На территории Завода их чуть было не поймали, в Цитадели с охраной и сторожевыми системами обстоят дела получше, как бы тут не попасться, как извернуться, чтобы выбраться наружу целыми и невредимыми. А самое главное, как понять, что им нужно в этой Цитадели, что искать.

— Серега, что надумал? — спросил Лех Шустрик, подходя к другу.

Одинцов отнял бинокль от лица и протянул его Шустрику.

— Держи. Глянь. Как думаешь?

— Зачем нам туда вообще нужно? — спросил Лех, принимая бинокль.

Некоторое время он разглядывал в окуляры далекую цель, изучал ее, потом все-таки высказался.

— Крепость неприступная. Нам очень повезет, если мы выберемся оттуда живыми.

— Вот и я так думаю. Идти-то надо, но рисковать людьми не хочу.

— Ты лучше ответь, зачем нам туда нужно? Мы на заводе много чего полезного узнали. Теперь ясно, кто такие магики, как и чем они вооружены. Понятно, как готовиться к войне с ними.

— А будет ли у нас время на подготовку, вот это главный вопрос, — сказал Серега.

— Надо придумать, как вывести из строя эти Жернова и закрыть границу между нами и Железными землями, — тут же предложил Лех Шустрик.

— Идея, конечно, достойная. Только вот, боюсь я, что эта граница, она ведь только для нас граница. А для магиков и ихоров никакой трудности не представляет. Ты же видел взлет орбитального лифта, слышал, что у них база на Луне есть. Закроем мы границу на земле, они к нам по воздуху сунутся. Так что это не выход. А в Цитадели мы сможем побольше информации для себя нужной накопать. Так что идти в любом случае надо.

Лех Шустрик некоторое время молчал, видно, осмысливал услышанное. Потом все-таки ответил:

— Хорошо. Сунемся мы в эту Цитадель, а внутри куда мы пойдем? Где нам искать всю эту информацию?

— Внутри у нас две цели. Дерек Ральф, старик знает, как он выглядит, и приведет нас к нему. И ихор Кайрос, непосредственный начальник старика. Он сможет нам объяснить кое-какие нюансы.

— С чего ты взял, что с нами станут разговаривать? — спросил Шустрик.

— Ну во-первых, мы увезли с собой очень ценные материалы, которые им нужны. Во-вторых, у нас Шариф, а без его светлой головы им никуда не деться. А если все-таки и это не выгорит, тогда пустим ихора в расход и рванем назад.

— А кто такой Дерек Ральф?

— Мой соотечественник, похоже. Хотелось бы с ним поговорить.

— Понятно. Так каков план действий?

— Оставляем Джеро здесь с основной частью отряда и всем оборудованием. Сами идем в Цитадель. Ты, я, Шариф и Крушила. Думаю, хватит. Там на месте разберемся, что и как. Позови мне старика сюда. Есть вопрос.

Лех Шустрик отправился выполнять поручение Одинцова, а Серега вновь принялся рассматривать Цитадель через окуляры бинокля.

Шариф не заставил себя долго ждать. Он картинно прокашлялся, привлекая к себе внимание, и затараторил, не дав Сереге даже рта раскрыть.

— Это ни в какие ворота не лезет. Вы не имели права меня похищать. Вам не выбраться отсюда живым. Ихор Кайрос натравит на вас всех своих цепных магиков. Верните меня немедленно…

— Заткнись! — рявкнул Серега. — И слушай меня внимательно. Мы сейчас отправимся навестить твоего ихора, хочу с ним по душам поговорить. Ты идешь со мной. Откроешь ворота нам. За тобой будет присматривать, внимательно присматривать мой боец. Хоть одно лишнее слово или жест — и ты труп. Все понятно?

— Да, — побледнел Шариф. Он не привык, чтобы с ним разговаривали в таком тоне. Да и от непочтения, которое сквозило в голосе бывшего подопытного кролика, коробило на душе.

— Еще вопрос. Если то, что ты мне рассказал в библиотеке, правда, почему я помню, как погиб? Как тогда сняли эту психоматрицу с человека, если он умер?

Шариф оживился, мгновенно забыл об обидах, терзавших его несколько минут назад.

— Ты помнишь свою смерть? — удивился он.

— А что, не должен?

— Мы заблокировали этот отрезок воспоминания. Ты не должен был ничего вспомнить. Это уже очень интересно. Очень, очень… — задумался Шариф.

— Ты не ответил на мой вопрос, — напомнил Серега.

— Я точно не знаю, но могу предположить, что какое-то время после того, что с тобой произошло, ты еще жил. И в это время с тебя сняли матрицу.

— Но зачем кому-то могла потребоваться личность простого торговца? — удивился Одинцов.

— Не знаю. Но опять же могу предположить, что ты заплатил за эту операцию. В твое время существовала технология, позволяющая считывать память и личность человека. Тогда как раз бум ударил. Люди думали, что таким образом они смогут стать бессмертными.

— Ясно, — сказал Серега. — Пока вопросов больше нет. Готовься. Через полчаса выступаем.

Бойцы выгрузили оборудование на землю. Лех Шустрик проинструктировал Джеро и остальных, что им делать в их отсутствие, после чего они забрались в грузовик и продолжили путь.

Неспешно спустились с холма, вырулили на дорогу и подъехали к воротам. Шариф в сопровождении Крушилы прогулялся до КПП, подтвердил свой допуск, и ворота открылись. Они загнали грузовик на подземную стоянку, заглушили мотор и покинули его.

— Веди нас на экскурсию, — громко приказал Серега.

— Куда? — спросил Шариф.

— Для начала найди нам этого Дерека Ральфа, хочу убедиться в правоте твоих слов.

— Он сейчас должен быть у себя. Я провожу.

Внутри Цитадель мало чем отличалась от Завода. Все те же длинные коридоры, множество лестниц и лифтов, развозящих пассажиров вверх и вниз, вправо и влево. Только никаких сборочных цехов. Зато магиков и людей в белых халатах они увидели множество.

— Цитадель — административный город. Здесь нет производства, но большинство грузов свозятся сюда, откуда и идет перераспределение. Также все основные вопросы жизни Железных земель решаются здесь, — пояснял на ходу Шариф.

— Как выглядят ихоры? — спросил Серега.

— Увидите — не ошибетесь. Только они редко покидают свои покои, в основном общаются и раздают приказы за счет дистанционной связи.

— Любопытно, — хмыкнул Лех Шустрик.

Они потратили полчаса, чтобы добраться до жилого сектора, где обитал Дерек Ральф.

Серега и сам не понимал, зачем ему потребовался еще один измененный. Может, для того, чтобы убедиться в правоте слов Шарифа, или взглянуть на человека, который испытал то же, что и он. Может, он надеялся увидеть в лице Дерека нового соратника, который пойдет за ним против магиков и ихоров, чтобы отомстить за все то, что они с ними сделали. А может быть, все это вместе сыграло свою роль.

Шариф уверенно двинулся по коридору вдоль ровного ряда дверей с номерами и остановился возле цифры «32». Он постучался и, не дождавшись ответа, вошел внутрь. Остальные последовали за ним. Крушила остался сторожить дверь снаружи.

Комната Дерека выглядела по-спартански просто. Скудная обстановка: кровать, диван, рабочий стол, несколько стульев и шкаф для одежды. На рабочем столе стоял компьютер, которым недавно пользовались. Горела заставка спящего режима. Значит, хозяин комнаты где-то здесь.

Дерек появился из ванной, вытираясь на ходу полотенцем. Увидев полный дом гостей, он от удивления присвистнул и заявил:

— Чем обязан такому визиту?

Потом заметил Шарифа и стоящего подле него Одинцова.

— Чего тебе надо, мерзавец? Зачем приперся ко мне, старик? Ты, кажется, уже узнал все, что хотел.

— Я не по своей воле пришел. Я привел к тебе людей.

— Каких людей? Я никого видеть не хочу. Я все сделал, что вы требовали. Оставьте меня в покое.

— Это я попросил нас познакомить, — сказал Одинцов.

Он обернулся к своим спутникам и попросил:

— Ребята, подождите нас за дверью да заберите с собой старика. Он тут только всех раздражает.

Шустрик подхватил Шарифа под руки и вывел за дверь.

— Могу я сесть? Поговорить надо, — сказал Серега.

— Устраивайся поудобнее. Только понять не могу, о чем нам с тобой разговаривать. Да и кто ты такой?

— Я такой же, как ты.

Одинцов сел на диван и уставился на обнаженного Дерека, закутанного в одно полотенце.

— Очень любопытно. И в чем же мы похожи?

— Я такой же участник эксперимента над сознанием, который проводил этот мерзкий старикашка. И теперь я не помню, кто я на самом деле. Еще несколько дней назад я думал, что меня зовут Сергей Одинцов и родом я с Земли двадцать первого века.

— Очень любопытно, — сказал Дерек, присаживаясь на стул напротив.

Дерек Ральф был высоким мужчиной лет сорока с накачанным атлетическим телом, черными густыми волосами и пронзительными серыми глазами. Его тело густо покрывали шрамы, вероятно, оставшиеся от прошлой жизни Механика.

— Мне раньше казалось, что я случайно попал в параллельный мир, а, как теперь выяснилось, я в нем жил всегда. Но я ничего не помню о том, кем я был раньше. Мне сказали, что я был Механиком из Преддверья, но так ли это, не знаю. Быть может, это очередной обман.

— Как тебя тогда звали?

— Радж Сантин.

— Нет, не помню, — качнул головой Дерек. — Я тоже ни черта не помню из прошлого своей настоящей личности. Меня звали Гурт Джаев, и тоже был Механиком. Но я терял свое прежнее «я» постепенно, и за это время успел возненавидеть старика, и все, что с ним связано. Теперь вот не помню себя прежнего, а ненависть осталась.

— А кто такой Дерек Ральф?

— Теперь это я. Это все, что мне осталось. Я тоже из двадцать первого века. С Земли. Из Штатов. Ты, судя по всему, русский. Я служил в полиции, в отделе по расследованию тяжких преступлений. На одном из заданий меня подстрелили. Дальше я очнулся уже здесь. Вернее, не в Цитадели, а на Заводе, в руках Шарифа.

— И чем ты теперь занимаешься?

— Прожигаю жизнь. Служу в местной службе безопасности. Да пью по вечерам. Пытаюсь понять, зачем я вообще живу. А ты?

— У меня есть цель.

Серега подробно рассказал обо всем, чем он занимался после того, как очнулся в Срединном мире. История Одинцова заинтересовала Дерека. Он постоянно перебивал его вопросами, но чем больше узнавал, тем больше светлел лицом. Ему нравился мир, о котором рассказывал нежданный гость. Он заметно отличался от того, чем жил Дерек все это время.

Они долго разговаривали и были прерваны Лехом Шустриком, заглянувшим в комнату.

— Можно нам уже там не торчать. А то внимание привлекаем ненужное.

— Заходите, — приказал Серега.

— Спасибо большое за разрешение, — язвительным тоном ответил ему Шустрик.

Друзья втянулись в комнату и рассредоточились по углам, стараясь не мешать продолжившемуся разговору Дерека и Сергея.

— Что ты забыл в Цитадели?

— Пытаюсь разобраться, что она собой представляет и зачем нужна.

— Это я тебе и так скажу. Цитадель — управляющий центр, координирующий работу Заводов и магиков, служащих за пределами Железных земель. Также Цитадель отвечает за связь с родными мирами ихоров.

— Что значит родные миры? Не понял, — встрепенулся Серега.

— А ты не знаешь? Я думал, ты в курсе. Тебе Шафир не рассказал главного? Вот старый злодей, — Дерек метнул гневный взгляд в сторону старика.

— И о чем он забыл мне рассказать? — спросил Серега.

Со стариком будет потом отдельный серьезный разговор. Не поймет его, придется объяснить более доступным языком. В конце концов, настолько тугодумов в природе не существует. Когда окажется под запором в Волчьем замке, поймет, с кем ему сотрудничать и кого покрывать.

— Ихоры выходцы из другого мира. В наше время их назвали бы пришельцами, инопланетянами. Я уж не знаю, как и зачем, они пришли на Землю и поработили ее. Я помню двадцать первый век, прогресс человека, полеты в космос, разные технологические изыски. А здесь только в Цитадели и на Заводах люди знают, что такое космос и ракета, а в деревнях царит такое темнолесье…

— Ты себе не представляешь, что творится в Срединных землях, откуда я пришел, — поддержал его Серега.

— И как, скажи мне, человечество смогло шагнуть от полетов к Марсу, самолетов и скоростных поездов назад в темноту Средневековья? — задал Дерек вопрос, который давно волновал Серегу.

Уже можно было не сомневаться, что мир, в котором они оказались, все та же старушка-Земля, только далекого будущего. А вот что с ней произошло, что она так заметно изменилась и далеко не в лучшую сторону, предстояло еще узнать.

— Это мне и хотелось бы выяснить. И думаю, ответ могут дать только ихоры, — сказал Серега.

— Их лучше не трогать. Это очень страшные существа. Магики их боятся, хотя если уж магики их боятся, то нам и подавно нужно держаться от них подальше, — произнес поспешно Дерек.

— У меня нет выбора. Я должен узнать, что произошло с нашим миром и кто за это в ответе. Так что я пойду, наведаюсь к ихору Кайросу и все у него выспрошу. Ты, кстати, хоть одного ихора видел?

— Нет.

— Так откуда знаешь, что они такие ужасные? — удивился Одинцов.

— Народ говорит. Все говорят, — растерянно ответил Дерек.

— Вот и пусть говорят. А мы на деле проверим. Ты, кстати, с нами идешь или будешь доживать век в этой Цитадели? Только учти, я еще вернусь, но уже затем, чтобы срыть эту гадость с лица моей планеты, нашей планеты, — уверенно заявил Серега.

— Я с вами. С вами куда интереснее, чем тут. Да и взглянуть на удивленное лицо ихора любопытно. А есть ли у него лицо? — сказал Дерек, поднимаясь со стула. — Только одеться дайте. А то голым много не навоюешь.

Пока Дерек Ральф облачался в форму охранника, Лех Шустрик приблизился к Сереге и шепотом спросил:

— Я чего-то не понял. Что он тут плел про этих ихоров. Мол, они из других миров. Что это значит?

— Это, друг мой, значит только одно. Мы когда-то подцепили заразу, пришедшую с других планет, помнишь такие маленькие звездочки на небе, вот они. И до сих пор от этой дряни избавиться не можем. Теперь настала пора во всем разобраться. Да почистить наш дом от всякой нечисти.

Одинцов обернулся к Шарифу.

— Сейчас ты нас отведешь к своему ихору. И только смотри без глупостей.

— Что вы собираетесь делать? Чем будете запугивать его? Думаете, он так просто вам все и выложит да назад дорогу покажет? — насмешливо спросил старик, презрительно скривив губы.

— А ведь он прав. У нас козырей для этого ихора в рукаве мало. С чего бы он с нами откровенничать стал? — задумался Серега.

— Тогда это хорошо, что вы ко мне сперва зашли, — обрадовался Дерек, уже полностью одетый и готовый к походу. — Есть у меня один маленький сюрприз. Я его приготовил на самый крайний случай, когда терять уже будет нечего…