…Вовка с грохотом захлопнул за собой дверь, а я, тупо глядя ему вслед, попытался собрать в кучу мысли, разбежавшиеся по самым темным закоулкам моих извилин. Определенно, если бы была возможность начать жить сначала, я бы посоветовал ему сделать карьеру в юриспруденции. С такой изворотливостью ума, которую он проявлял по поводу и без, он имел все шансы стать самым высокооплачиваемым адвокатом на Земле…

…Вечером предыдущего дня, перед тем, как улететь из Аниора, я ясно дал понять всей банде желающих составить мне компанию лиц, что никого и ни за что с собой не возьму. Так как вижу на них кровь. И со спокойной душой загрузился в флаер. Поэтому, добравшись до Корфа, был твердо уверен в том, что они будут ждать меня дома. Ан нет! Как оказалось, мои объяснения оказались «недостаточно конкретны». Мало того, «дворец Мааса — это еще не весь Корф», и «присутствие всей нашей гоп–компании где–нибудь поблизости не может быть учтено никаким, даже самым хитрожопым, Пророчеством»! Эта цитата Вовки, заявившегося ко мне на постоялый двор, и нахально вломившегося ко мне в комнату, где я пытался дотерпеть до назначенного мне времени аудиенции, меня просто убила. Я обалдело уставился на него, как раз пытающегося удобно устроить свое седалище на единственной кровати, и попытался что–то ответить, но безрезультатно: перехватив инициативу, Щепкин шлепнул ладонями по своим ногам и на альтернативном русском принялся ездить мне по ушам:

— Ну, че уставился? Влюбился, али шо? Да, это я, Вован. Собственной персоной. Можешь не напрягаться — экспресс Аниор–Корф еще не пустили, поэтому мне тоже пришлось воспользоваться услугами Эол–эйрлайнз. Ну–ну… зачем так шуметь? Я же не вламывался во дворец к нашему общему другану Маське и не стал гнуть перед ним пальцы ДО ТЕБЯ? О… Вижу вопрос в твоих ясных глазках! Можешь не задавать! Отвечу так! Обрати внимание, совершенно бесплатно! Твоя полоумная сеструха, по совместительству моя неслабая половина, тоже тут! Ибо удержать Беату дома нереально, даже привязав к ее заднице парочку карьерных БЕЛАЗов. Что, не знаешь сам? Знаешь? А что удивляешься?…Так, на чем я рванул ручник? Ну, в смысле, остановился? Ха, вспомнил! Я пришел к тебе с приветом. Рассказать, что солнце село… потерпело, отсидело… и… орет «Закон к ответу»!

Настроения следить за вечно ускользающими от понимания Вовкиными вывертами мне не хотелось, и вместо того, чтобы что–либо сказать в ответ, я, не говоря ни слова, встал с подоконника и с намеком распахнул закрытую им входную дверь.

Такой намек Щепкина не впечатлил:

— Я, конечно, понимаю, что при должной степени раздражения ты способен выбросить меня не только из этой комнаты, но и из своей непутевой жизни. Но считаю своим долгом все–таки поинтересоваться — ты записался в добровольцы?

Видимо, мой взгляд оказался достаточно красноречив, потому что Вовка на мгновение умолк, потом тяжело вздохнул и перестал гнать пургу:

— Вот это твое предчувствие. Ну, то, которое касается нас всех. Оно ведь никуда не делось?

— Нет… — злобно буркнул я.

— Отлично! А ты возьми и попробуй прямо сейчас представить меня не рядом с собой, а метрах в пятидесяти выше дворца. Скажем, в Эоловском флаере и с СВДшкой в руках. Есть на мне кровь? Или нет?

На миг расфокусировав взгляд, я попытался представить эту картину, и через несколько мгновений ошарашено посмотрел на весьма довольного собой друга:

— Нет!

— Отлично! Тогда, чем маяться всякой херней, мы займемся определением границы улицы красных фонарей… — мгновенно перейдя на несерьезный лад, ухмыльнулся он. — Итак, начнем с меня…

Несколько часов общения с этим болтуном вымотали меня больше, чем полноценный тренировочный бой с тремя–четырьмя владеющими техникой ухода в джуше и облаченными в комбез противниками. Почувствовавший важность своей идеи и мою заинтересованность в ее результатах, Щепкин истерзал меня своими «лирическими отступлениями» так, что к полуночи у меня наступило состояние, похожее на зависания компьютера, у которого закончилось место на жестком диске. Перестав что–либо понимать, я тупо отвечал на прямые вопросы и игнорировал его «выводы» и «пояснения». И к моменту, когда за ним приперлась соскучившаяся по своему охламону Беата, пребывал в состоянии грогги.

— Адьёс, амигос! — игриво помахав мне рукой с порога, Вовка приобнял Хвостика за талию, и, состроив задумчивую физиономию, лениво процедил: — Да, чуть не забыл! Насчет остающихся на территории Аниора бойцов вооруженных сил Армии Освобождения Палестины можешь особенно не напрягаться. Я придумал, как их оптом уконтропупить. В подробности вдаваться не буду, потому что ты плохо выглядишь… Пробовать поспать не пытался? Да, единственное, о чем тебе надо позаботиться — это о сохранности Великого Кормчего. Не закатывай глаза — мне нужна тушка Освободителя. В целости и сохранности. Так как без его смазливой мордашки шоу может получиться недостаточно выразительным…

— Что за шоу? — взвыл я, но слишком поздно: вырвавшаяся из его ладони дверь с грохотом влепилась в косяк, чуть не вырвав его из стены.

— Убил бы… — зачем–то пробормотал я, и, кинув взгляд в окно, со вздохом завалился на нагретую Щепкиным кровать…

…Прибывшие за мной воины почетного караула наотрез отказались тащить на себе мои «аргументы». И продолжали упираться даже после того, как я пригрозил пожаловаться императору. Рослый воин в белоснежной сутане, судя по властности во взгляде являвшийся как минимум сотником, заметив, что я начинаю выходить из себя, заткнул слишком уж разбурчавшихся воинов. А потом, немного подумав, нашел устраивающий всех компромисс. Метнувшийся на улицу самый быстроногий из его бойцов не только реквизировал у кого–то из горожан подходящую повозку, но и где–то отловил группу будущих носильщиков. Четверку дюжих солдат из городской стражи. Насчет их кандидатур протестовать я не стал, и, удостоверившись, что сестра Магана и остальные «языки» готовы к транспортировке, вальяжно забрался в поданную для меня карету…

Забавно, но путь до нового императора Хорма Озорра Освободителя меня веселили недоумевающие взгляды сопровождающих солдат. Видимо, на их памяти я был первым монархом, едущим в Императорский дворец вообще БЕЗ СВИТЫ. Отсутствие рядом со мной даже какого–нибудь завалящего оруженосца напрягало почетный караул так, что, казалось, к концу нашей поездки они свернут себе шеи. В попытках разглядеть в разгоняемой всадниками толпе моих министров. Или хотя бы телохранителей. Увы, ни тех, ни других рядом со мной не чувствовал даже я: согласно слегка скорректированного после беседы с Вовкой уговору, ребята дожидались моего сигнала в Эоловском флаере, зависнув демоны знает где. В общем, подъезжая к дворцу, я пребывал в довольно хорошем настроении.

Первая часть церемонии встречи меня любимого прошла на высшем уровне — гремели литавры, выли трубы, играла музыка. Пара сотен разодетых в разноцветные сутаны придворных бездельников изображали радость встречи и кругами носились вокруг меня. Как в парке перед дворцом, так и все время, потребовавшееся нам всем, чтобы добраться по коридорам дворцового комплекса к Большому залу для приемов. Плюгавенький церемониймейстер, семенящий на шаг позади, то и дело подсказывал мне, где меня ждет «высокая ступенька», за какой поручень следует держаться при подъеме по той или иной лестнице, и где нужно сбрасывать с плеч выданную мне еще в карете мантию. Причем моментами перебарщивая с ненужными подсказками так, что я начинал чувствовать себя рассыпающимся на ходу стариком…

…Зал для приемов оказался размерами с хорошее футбольное поле с чересчур низким для таких помещений потолком. Трудно сказать, чем руководствовались его строители, но чтобы дотянуться до потолка, мне не надо было даже прыгать. А лицо нынешнего императора от парадного входа казалось небольшим розовым пятном. Усмехнувшись про себя тупости местных архитекторов, а так же запущенности мании величия больших боссов Ордена, я сделал было первый шаг по направлению к вычурному креслу, установленному на небольшом возвышении в самом центре зала, но вдруг почувствовал легкую вибрацию в кармане. На то, чтобы вытащить телефон и прочитать текстовое сообщение, ушло чуть больше двух секунд. И целая минута на то, чтобы сдвинуться с места после его прочтения. Все это время сопровождающие меня монахи растерянно переминались с ноги на ногу, пытаясь сообразить, что заставило меня так по–хамски прервать церемонию. А я, сжав зубы, смотрел на покрытое алой тканью возвышение и повторял про себя строки нового Пророчества:

…Знак Уважения — лишь нить.

Сторожевая. Паутины.

…Как то, что будет, изменить,

когда в глазах стоит картина кровавых пятен на полу,

и лязг каленой стали слышен?

…Но черный блик нагонит мглу,

и в тронном зале Смерть засвищет…

Первый же шаг, сделанный мною после этой незапланированной церемониймейстером задержки, послужил сигналом для моих сопровождающих. Ошалевшие от представившейся им возможности увидеть святая святых императорского дворца стражники, подскочив к подножию возвышения, быстренько побросали на ковер связанные тела. Еле дождавшись, пока я взойду и усядусь на подготовленный для меня трон. И, несколько раз подобострастно согнувшись в три погибели, свалили куда подальше…

А я, кинув взгляд на лицо сестры Маганы, лежащей ближе всех, вдруг увидел четкие кровавые пятна на ее левой щеке, груди и животе. Картина, появляющаяся перед моими глазами, словно протаивала на затянутом инеем стекле: алых пятен становилось все больше и больше, и в какой–то момент мне показалось, что я схожу с ума…

Дикий рев фанфар, после которого ИЗ зала потянулись все собравшиеся в нем придворные, вывел меня из ступора. Стараясь не показывать своего удивления, я проводил взглядом колонны имперской знати, движущиеся к дверям чуть ли не строем, и, усмехнувшись, посмотрел на бывшего императора, спокойно стоящего рядом с троном Освободителя.

— Привет, брат Маас! — не дожидаясь, пока посланные куда подальше придворные полностью покинут зал, а принимающая сторона сочтет нужным начать беседу, рыкнул я. Так, чтобы было слышно в противоположном конце помещения. — Привет, брат Хорм и все те, кого вы посчитали достойными присутствовать при нашей беседе…

— Рад тебя видеть, брат Ольгерд… — абсолютно не кривя душой, так же громко ответил мне Первый советник Освободителя. Еще бы ему ею кривить — злобная радость, переполнявшая его душу, периодически вырывалась наружу и расцветала кошмарной улыбкой на его лице, и без того не отличающегося излишней красотой. — Ты не поверишь, но я очень расстроен, что не могу лицезреть рядом с тобой твою сестру Беату, ее супруга Глаза и других членов Ближнего Круга Аниора…

Задвинув подальше неприятно кольнувшее душу ощущение, что все сказанное — тоже правда, я развел руками и попытался ответить честно:

— Да. Верю. Но почему–то посчитал такое соседство опасным. Для них. И для тебя. И решил обойтись своими силами…

— Завидую твоему чутью, Ольгерд… — без упоминания какого–либо титула сокрушенно произнес монах. — А мы так надеялись… Впрочем, то, что ты тут — уже победа…

— Победа в чем? — удивленно приподняв бровь, спросил я и… не поверил своим чувствам: откуда–то из–за трона изображающего истукан нового императора ко мне двигалось нечто похожее на ауру покойного Савелия Кормухина!!!

Ошарашено положив руки на подлокотники, я медленно приподнялся над сидением… и тут же рефлекторно ушел в джуше с одновременным прыжком в сторону: мне вдруг показалось, что на меня начал падать потолок!

Следующую секунду, в состоянии замедленного времени растянувшуюся в вечность, я пытался сообразить, что делать: рушащаяся с потолка конструкция размерами с половину зала не давала мне ни единого шанса на спасение! Если не считать таковым возможность остаться на троне, и оказаться в тесной клетке из толстенных стальных прутьев с ребрами жесткости и массивными поперечинами. Попытка «порадовать» замерших в «неподвижности» хозяев приема метательными ножами тоже не удалась — одновременно с падением на меня решетки с приваренными к ней наконечниками копий прямо перед троном начала разматываться мелкоячеистая сеть, плетением напоминающая кольчугу…

Мысленно взвыв от безысходности, на последних мгновениях, отпущенных мне для принятия решения, я рванулся обратно к трону, обреченно прижал руки к телу, и, запрокинув голову наверх, постарался не дать железкам меня оцарапать…

Гулкие удары, донесшиеся до меня через вечность, оказались аплодисментами!

Сжав зубы и снизив скорость восприятия до обычной, я уловил только окончание фразы:

— …быстро! Сколько он успел сделать? Шаг или два?

— Три… — хмыкнул показавшийся из–за спинки трона Кормухин. — Будь решетка короче шага на четыре, он бы из–под нее ушел… Что ж, брат Маас, поздравляю с успешным пленением самой опасной личности на Элионе.

— Забавно… — справившись с секундной растерянностью, хмыкнул я, глядя, как оба ненавидящих меня лютой ненавистью мужчины шагают ко мне прямо по прутьям упавшей на пол решетки… — Вы что, искренне считаете, что засунув меня в эту клетку, сможете меня удержать?

— Не хорохорься, Коренев! — подойдя ко мне вплотную и перейдя на русский, прошипел Савелий Иванович. — Твоему всесилию пришел конец… Ты никуда отсюда не денешься!..Помнишь мое плавание на том плоту? Видишь, на моем лице все еще остались следы укусов тварей, которые жрали меня заживо! Так вот, испытанные мною тогда мучения скоро покажутся счастьем! Тебе, твоей жене и всем тем, кто там тогда был… Это я вам обещаю…

Глядя, как он медленно поворачивается ко мне спиной и неторопливо бредет обратно к трону так ни разу и не пошевелившегося Освободителя, я в первый раз в жизни ощутил самый настоящий страх. Нет. Не перед болью — в безвыходности своего положения я очень сильно сомневался. Я боялся того, что по какой–нибудь причине не смогу убить одержимого ТАКОЙ ненавистью человека…

… — Кто эти несчастные? — с интересом погуляв над телами, пришпиленными к полу полуметровыми отточенными лезвиями, лениво поинтересовался Маас. — Странно, говоришь, ты чувствовал опасность, и все–таки приволок их сюда…

— Черная сотня. Те, кого ты отправил в опалу, и те, кто в данный момент готовят государственный переворот… — не отрывая взгляда от спины Кормухина, объяснил я. — Доказательства того, что мой прошлый прилет был спровоцирован твоими врагами…

— Да, я знаю про то, что они собирались скинуть меня с трона… — ничуть не удивившись новости, криво усмехнулся Первый советник. — Эту падаль ты притащил зря. Черной сотни больше нет. Брат Гойден и все его соратники отправились в мир иной. Те, кто стремился во дворец — в комнате, подобной этой. Под точно такой же решеткой. Те, кто завербовался в армию — нашли или еще найдут свою смерть во время боевых действий у тебя в Аниоре. У меня не осталось недоброжелателей. Да и врагов, после твоего пленения — тоже. Знаешь, что меня в тебе пугало? Твоя непредсказуемость! Я до сих пор не понимаю, как тебе и твоим людям удавалось преодолевать безумные расстояния за совершенно нереальные сроки, проникать в охраняемые помещения, не потревожив даже сторожевых псов, уничтожать целые подразделения чуть ли не в одиночку. Мне будет тебя не хватать, Враг!

— Ты так уверен в том, что со мной покончено? — усмехнулся я. — Ладно, допустим, что так оно и будет. Но, кроме меня, в Аниоре еще достаточно моих друзей и близких. Неужели ты думаешь, что они тебе не отомстят?

— Еще раз посмотри на этого человека… — Маас кивнул в сторону прогуливающегося около трона Освободителя Кормухина. — Когда он пришел ко мне в первый раз, я чуть его не зарубил. Но все, что он предсказал мне тогда, произошло. И у меня нет причин не верить ему теперь. Брат Сав сказал, что твои близкие сами придут ко мне. Значит, я совершенно точно увижу смерть всех тех, на кого ты сейчас пытаешься надеяться…

— Подойдите ко мне! ОБА!!! — включив голос, зарычал я. И… наткнулся взглядом на счастливую улыбку Савелия:

— Ха! Как же ты предсказуем, Олежка! Мало того, ты оторвался от реалий, скорешившись со своими инопланетянами! Информация — страшная вещь! А умение ею распорядиться — еще страшнее! Ну–ка, буркни что–нибудь еще! Результат будет тот же! Слышал про Просветляющих? Так вот, какие–то полтора месяца экспериментов, и мне до фонаря любые навязанные извне желания! И всякие там НЛП и внушения — тоже! Надо уметь использовать имеющийся под ногами материал. Вот посмотри на этого чудика на троне… По внешнему виду — Император. По сути — кукла! А ведь народ с него дуреет! Здорово! Берешь бумажку, пишешь речь, вдалбливаешь в его тупую башку — и на следующий день сотни тысяч оболваненных идиотов строевым шагом иду строить светлое будущее! Это потрясающий мир, Коренев… Куда до него Земле…

— Ладно Маас, — оправившись от очередного потрясения, перебил его я. — Но ты–то понимаешь, что у меня достаточно возможностей, чтобы тебя достать. Видишь телефон? Стоит мне нажать одну клавишу, и с висящего над дворцом флаера на вас свалится какая–нибудь не очень безвредная бомба… Или полоснет что–нибудь не менее разрушительное! Пусть я при этом умру — не велика потеря. Зато все мои близкие останутся живы…

— В том, что ты смог бы пожертвовать собой ради своей семьи, я не сомневаюсь… — глядя на меня абсолютно серьезными глазами, хмыкнул Кормушка. — И в том, что в распоряжении этого вашего Эола есть какая–нибудь гадость массового поражения — тоже. Только вот ведь и я не лыком шит! Ты в карты играешь?

Я отрицательно покачал головой.

— А зря. Есть такая хитрая карта. Джокер называется… Так вот, не будь у меня этого самого джокера, я бы сыграл эту партию ПО–ДРУГОМУ… Эй, мальчик! Подойди к дяде… Подойди сюда, мать твою!!!

— Мать? Мою? — в голосе моего сына, выскользнувшего из–за портьеры, не было ничего человеческого. Стелящимся шагом двигаясь к замершему, как кролик перед удавом, Кормухину, он неторопливо закинул руки за голову, потом шевельнул кистями, и в его руках полыхнули две полосы черного пламени…

— Самир–Римас–Свалин! — выдохнул Савелий Иванович. — Самир–Римас–Свалин!!!

— Ага… Я помню эти слова… — на долю секунды замерев перед выставившим перед собой ладони Кормушкой. — И то, как ПЫТАЛСЯ УБИТЬ МАМУ, тоже помню… Замри, тварь!!! — заметив, как Маас начинает переносить вес на левую ногу, прошипел мой сын. И, с оттягом полоснув левым клинком по горлу Савелия Ивановича, ушел в джуше…