Перед поворотом на улицу Прорванной Запруды, в конце которой располагался постоялый двор «У плетня», Аштар позволил себе слегка расслабиться и вспомнить о мучавшем его голоде. Запах жареного мяса, донесенный легким ветерком, заставил его сглотнуть наполнившую рот слюну и пришпорить и без того скачущую галопом лошадь. Три последних дня, проведенных без горячей пищи, давали себя знать — образ блюда с дымящимися кусками мяса, возникший перед его мысленным взором, был так притягателен, что мужчина не сразу заметил возникшее перед его лошадью препятствие.

— Кто такой? — воин, возникнув из ниоткуда, вцепился в уздечку с такой силой, что обычно не подпускающая к себе посторонних Полоска мигом остановилась, как вкопанная, при этом чуть не уронив своего седока.

— Аштар Сидд. К господину Нейлону… — уважительно оглядев воина короля Ольгерда с ног до головы, представился Аштар. — Насколько я знаю, он меня ждет…

— Можно осмотреть ваше запястье? — откуда–то из–за спины поинтересовался второй голос.

— Вам — можно… — стараясь не морщиться, кивнул Аштар, и, не дожидаясь повторной просьбы, закатал правый рукав.

— Спасибо. Извините, но его придется немного подождать. Нейлон сейчас занят. Можете пока пройти в таверну и поужинать — к тому времени, как вам приготовят поесть, он наверняка появится… За лошадь не волнуйтесь — присмотрим…

Спрыгнув с седла и вытащив из переметной сумы небольшой сверток, Сидд слегка размял затекшие от долгой скачки ноги и вразвалочку поплелся к входу в таверну, привычно припадая на правую, «неправильно сросшуюся после ранения» ногу. Особой необходимости в этом не было — как с самим Нейлоном, так и с его людьми преимущество, которое можно было бы получить таким немудреным способом, практически ничего не значило. Однако привычка изображать немощь брала свое…

В таверне оказалось достаточно свободно — из двенадцати столов занятыми были только два. И оба — солдатами короля Ольгерда. Кинув взгляд на вновь вошедшего, рослые, достаточно массивные, но при этом удивительно быстрые и пластичные воины продолжили трапезу, питаясь так, как будто присутствовали на каком–нибудь приеме во дворце, скажем, короля Диона. Ни соленых шуточек, ни заигрываний со служанками, ни бахвальства. И это — в отсутствие старших по званию! Впрочем, странностей в них хватало и без этого…

Пройдя вглубь помещения, Аштар обошел приглянувшийся ему стол, сел спиной к стене, положил рядом с собой меч и расслабленно выдохнул: этот безразмерный день, начавшийся с первой в его жизни работы на благо королевства, наконец, завершился. И теперь его ждала заслуженная награда. От человека, появление которого в Ветхом Пристанище в Велоре ввергло Сидда в шок…

…Треск выламываемых дверей и пение соловьиных полов сбросили Аштара с кровати. Не тратя время на одевание, Сидд затолкал штаны и куртку в котомку, кинул туда же пару кошелей с деньгами, и, забросив ее на плечо, потянулся было к крышке подпола. Под ним начинался подземный ход, ведущий в Серое болото. Однако рвануть ее на себя он не успел — крышка, выбитая снизу страшным ударом, чуть не размозжила ему череп, и, провернувшись в петлях и просвистев в опасной близости от лица, врезалась в пол. Нож, невесть как оказавшийся в руке, устремился было к неясному силуэту, мелькнувшему над открывшимся под ногами люком, но, вместо того, чтобы ужалить непрошенного гостя в горло, вдруг сместился в сторону, и увлекаемое вдогонку за ним тело со всего маху шваркнулось о сундук.

— С–с–с… — зашипев от боли в разбитом лице, Аштар сломался, двигаясь так, чтобы ни один, даже великолепно натренированный на удержание боец, не мог бы просчитать траекторию его движения, но школа ломания, отработке техники которой он посвятил последнее десятилетие, внезапно дала сбой. Противник, еще мгновение назад находившийся на расстоянии вытянутой руки, куда–то исчез!

— Мы не причиним вреда… Ни тебе, ни твоим людям… Если, конечно, договоримся… — буркнуло за спиной, и мир перевернулся…

Висеть вверх ногами, да еще и голым было настолько унизительно, что первые несколько мгновений Сидд потратил на то, чтобы попытаться выскользнуть из ручищи, вцепившейся в его щиколотку.

— Хватит дергаться, мужик! А то я могу выйти из себя… — зарычал перевернутый человечище. — Я же сказал — пока не трону!!!

— Хорошо… Не буду… — скрипнув зубами от унижения, процедил Аштар. — Только опусти меня на пол…

— За базар ответишь… — непонятно выразился здоровяк и тут же опустил Сидда на пол. — Кстати, можешь одеться. А то, чай, не в сауне…

— Что? Где? — не понял Аштар.

— Забей, шучу… — ухмыльнулся воин, и, словно забыв о существовании своей жертвы, спокойно сел на разобранную кровать. — Сейчас там мои ребята твоих успокоят и мы сможем нормально поговорить. А пока, если ты не против, я немного тут осмотрюсь… Кстати, хватит коситься на люк: все равно не успеешь…

Следующие несколько минут наверху творилось что–то невообразимое: дикие вопли пытающихся противостоять нападению на Пристанище братьев постепенно затихали, и вскоре наступила мертвая тишина.

— Можешь не дергаться — никого убивать не планировали, так что, скорее всего, основная масса твоих людей просто без сознания… — прислушавшись к происходящему за дверью, ухмыльнулся громила. — Впрочем, как я понимаю, тебя больше интересует собственная жизнь, поэтому обойдусь без лирики… Итак, извини, что не представился — меня зовут Нивлон. Или Нейлон — так меня называют друзья. Или, как их называют обыватели, Ближний Круг Ольгерда Коррина. Думаю, не слышать о нем ты не мог…

— Мы же не в Аниоре… — чувствуя, как его охватывает паника, трясущимися губами произнес Аштар. — Мы не нарушали ВАШИХ законов и не работали на территории ВАШЕГО королевства!

— Если бы вы у нас объявились, то разговаривать нам было бы не о чем… — расхохотался здоровяк. — Максимум, что ты бы смог от нас услышать — это приговор… Ладно, не трясись ты так! Я же сказал, что пришел по делу. Или не говорил? А, какая разница… Начнем сначала… Если я правильно понимаю, то тебя зовут Аштар Сидд по прозвищу Культя… — назвав Аштара по имени, воин мгновенно подобрался, перестал улыбаться и стал выговаривать слова очень медленно и отчетливо. Иногда делая довольно длинные паузы между фразами, и при этом глядя куда–то сквозь Сидда:

— Слушай меня внимательно. Я говорю от имени короля Аниора. И его словами. Мне, Ольгерду Коррину, нужна твоя помощь. Ты можешь согласиться на мое предложение или его отвергнуть. Дело твое. Но, прежде, чем что–либо решить, подумай — а что будет с тобой завтра… Ты — глава Ночного братства Миера, и, рано или поздно, твоя жизнь закончится на виселице. Да, формально ты вне моей юрисдикции, но король Дион приходится отцом человека, входящего в МОЙ Ближний Круг, а, значит, когда у меня появится время, мои люди очистят Миер от Ночного Братства так же, как Аниор. И тогда никто не даст за твою жизнь и трухлявой деревяшки… Сейчас у тебя появился шанс изменить свое будущее… И если ты хочешь им воспользоваться — то обязательно спросишь, что мне от тебя нужно…

— Я… — начал было Аштар, но вскинутая вверх ладонь заставила его заткнуться.

— Думаю, ты в курсе, что уже несколько месяцев на границах вашего королевства неспокойно?

— Угу… — кивнул Сидд.

— В общем, чем посылать несколько тысяч солдат для того, чтобы они усилили имеющиеся в ваших населенных пунктах гарнизоны, я решил решить проблему по–другому. С привлечением местных ресурсов. Итак, с сегодняшнего дня Ночное Братство Миера в полном составе призвано на военную службу. Задача номер один — обнаружить злоумышленников, проследить за ними до места их постоянной дислокации и сообщить о нем моим людям. Заметь, это сделать НАДО. И ты, или какой–нибудь другой глава Ночного Братства ее обязательно выполните…

— Другого у нас нет… — вырвалось у Аштара.

— Пока ты жив… — нехорошо усмехнулся Нивлон. — Но это поправимо… Если ты решил упереться, то…

— Нет, я просто сказал… — чувствуя, как по его спине потекли капельки пота, пробормотал Сидд. — Мы выполним вашу просьбу…

— Я не сомневался… Выполнять или нет задачу номер два — решать тебе и твоим людям. Но от того, подпишетесь вы на нее или нет, зависит мое отношение к вам ПОСЛЕ будущей войны. Итак, если ты и твои люди по своей личной инициативе займетесь прореживанием рядов нашего общего врага, то после всего те из вас, на ком не слишком много крови своих сограждан, смогут беспрепятственно уйти в любое государство Элиона. Естественно, за исключением Аниора. А остальные получат возможность вернуться к мирной жизни. Тех, кто останется, я обеспечу и работой, и небольшим, но стабильным доходом. Если вы решите, что эта война вас не касается, то ПОСЛЕ решения первой задачи можете быть свободны. И я разрешу вам покинуть Миер. Потому, что когда у меня появится время, я обязательно вспомню о вас…

— То есть в любом случае в Миере нам не жить… — заметив, что воин замолчал, хмыкнул глава Ночного Братства. — А смысл тогда нам вообще что–то делать?

— Чтобы получить шанс сохранить жизнь… Разве это недостаточно щедрое предложение с нашей стороны? — вздохнул посланник короля Ольгерда. — Или ты настолько наивен, что решишь прятаться ОТ НАС?

— П–пожалуй, нет… — стараясь удержать задрожавший подбородок, промямлил Сидд. — Я достаточно много слышал о короле Коррине, для того, чтобы понять, насколько щедрым является ваше предложение…

— Вот и хорошо… Значит, осталось обсудить некоторые мелочи, связанные с системой оперативного обмена информацией и тому подобную ерунду…

…Следующие несколько дней Ветхое Пристанище лихорадило — ошалевшие от речи, которую произнес перед ними Аштар, братья находились в полном раздрае. Правда, ропщущих оказалось гораздо меньше, чем предполагал Сидд — грозная слава короля Ольгерда заставила задуматься даже самых отчаянных. А парочка недоумков, пытавшихся оспорить решение своего главы, мгновенно продемонстрировали остальным одну из двух обещанных королем Коррином перспектив — не успели они договорить первое предложение, как возникший рядом с ними Нейлон развалил обоих на фонтанирующие кровью половины. После такой наглядной демонстрации в Пристанище наступила мертвая тишина: люди, знающие толк в убийствах, ошарашено пытались понять, как этот гигант способен двигаться настолько быстро. И, невольно представляя себе последствия их собственной схватки один на один, бледнели…

Короткая пауза, потребовавшаяся посланнику короля Ольгерда для того, чтобы стряхнуть с мечей кровь, радикально изменила обстановку — решение помочь населению Миера было принято единогласно. И в тот же вечер Пристанище практически опустело — три с лишним десятка гонцов на конях королевской почтовой службы унеслись во все более–менее крупные города и деревни королевства, чтобы доставить своим братьям приказ Главы Ночного братства. И почтовых голубей…

Как ни странно, желающих выполнить вторую просьбу короля Ольгерда — сражаться с врагом с оружием в руках, — оказалось достаточно много. Почти три четверти бродяг, добрая половина полуночников и нахлебников, и приблизительно столько же отпевал отправились на границу с Империей, чтобы попытаться лично поучаствовать в охоте на распоясавшихся воинов Ордена. Получив на руки свитки с подписью Нейлона, в которых их предъявителю рекомендовалось оказывать всю возможную помощь, непонятно чему радующиеся Братья исчезали со двора поместья и уезжали кто куда. Часто — в сопровождении аниорцев. А вот босота потихоньку начинала роптать — не замаранные кровью миерцев, они вдруг решили, что практически ничем не рискуют, и попытались задуматься о смене Главы Ночного Братства на кого–то из их числа…

Реакция Нейлона была молниеносна — невесть откуда узнав о начавшемся брожении, он приказал отловить и доставить к себе зачинщиков, и устроил над ними суд. Короткий и довольно–таки своеобразный. В результате Шустрила Пенук, изображавший одноногого калеку — ветерана войны с Орденом, — лишился конечности, которой у него не должно было быть согласно выдуманной им же легенде, и получил совет «продолжать в том же духе». Крылан Гиз, обычно прячущий обе руки под одежду, и выставляющий из рукавов «изъязвленные» культи — стал безруким. А у Подпевалы Шалсса, обычно прятавшего один здоровый глаз под черной повязкой, появилась причина носить ее постоянно. После чего у остальных резко пропало желание обсуждать решения Главы Ночного братства. А на пятый день после появления в Пристанище Нейлона пришло сообщение о новом нападении…

…На этот раз орденцам повезло куда меньше, чем обычно. Бесшумно проникнуть в приграничный Мекль им не удалось — помешала бдительность одного из стражников, и поэтому три десятка вооруженных топорами имперца решили идти напролом. Короткий бой на городской стене закончился их убедительной победой, но за те несколько минут, потребовавшиеся им для того, чтобы сломить сопротивление подоспевшего к месту схватки патруля, до городских казарм успел добежать какой–то очень шустрый и сообразительный мальчишка. Тем временем солдаты ордена начали нести потери уже при попытке ворваться в ближайший к городской стене дом. Добраться до забаррикадировавшихся в своих жилищах перепуганных горожан оказалось не так просто. И не из–за сопротивления его жителей — двое отпевал, патрулировавших район вместе со стражей, забрались на крышу соседнего дома, и занялись тем, что умели лучше всего — стрельбой отравленными болтами. Из небольших, но от этого не менее мощных и смертоносных арбалетов. Из пятерки имперцев, посланных за ними, двое «случайно» сорвались с крыши, а один получил по голове обухом собственного топора. Он же оказался единственным захваченным в плен монахом — остальные, услышав лязг бегущих к ним гвардейцев, предпочли перебраться через городскую стену и скрыться в лесу. Довольные своей победой солдаты короля Диона улюлюкали вслед, а один из отпевал, сдав свою добычу старшему прибывшего на помощь отряда, рванул за растворившимися в лесу имперцами…

— Судя по твоему виду, думать не о еде ты не в состоянии… — голос Нейлона, раздавшийся над головой, вырвал Аштара из забытья. — Где тебя носило?

— Кажется, Колючка Гнакк и Разбитый Локоть нашли их лагерь! — еле сдерживая рвущуюся наружу улыбку, заорал Сидд и, выхватив из кошеля помятый кусок пергамента, со всей дури шлепнул им по столу: — Только что голубь прилетел! Вот, смотри!!!

— Это что за хрень? — удивленно осмотрев кривые линии, нацарапанные на записке, поинтересовался воин.

— Ну, не все же умеют писать? — смутился Глава Ночного Братства королевства Миер. — Это же рисунок! Неужели непонятно?