Утро не успело выкрасить багряным светом верхушки шатров, когда из лагеря выкатилась кавалькада всадников. Стройные тонконогие скакуны не шли не в какое сравнение с горными верховыми крингами Эласа и несли воинов с огромной скоростью.

Через несколько дней пути, когда иссякли торговые тракты, мелькнула последняя лесная опушка и всадники выехали в Степь, с одного из холмов разведчики засекли появление чудовища. Походкой, напоминавшей скорпионью, монстр неторопливо пылил куда-то по своим делам…

– Если что, не догонит? – спросил Рей.

Массах только пожал плечами.

– Бегают-то они хорошо, вот только недолго.

– Прыгают?

Степняк замялся.

– Да я и не видел. Может, прыгают. Но не высоко.

– А что едят? – продолжал расспросы Рей.

– Да все подряд. Крингов, кору с деревьев и даже траву.

– А друг друга?

– Еще как! Сбегаются на трупный запах за сто полетов стрелы.

Охотником на зверя Рей не был. А вот высококачественным убивцем, знающим много тысяч способов лишить жизни, его назвать было можно. И сейчас он собирался попробовать один из этих способов. Еще ночью, когда все, кроме часовых, спали, он, стянув несколько сосудов из стекла, растер их в мелкий порошок и собрал стеклянную крошку в кожаный мешок.

– Shell we hunt, gentlemen! – С улыбкой он оглядел своих спутников.

Сказанного степняки, конечно, не поняли, но интонация была недвусмысленной, и, рассыпавшись веером, охотники поскакали навстречу монстру.

Чудовище, словно для него не существовало законов инерции, повернуло под прямым углом и ринулось на всадников.

Рей уже достал лук, привстал в стременах и пустил одну за одной пять стрел. И как только сошла с тетивы последняя стрела, первая вонзилась точно в глаз монстра. От боли он привстал, подняв свое брюхо над выжженной солнцем травой, и еще четыре пулеметной очередью пробили грудные пластины панциря, брызнув во все стороны вонючей слизью и слюдянистыми осколками.

Монстр покачнулся и тяжко рухнул на спину. Еще дергались в агонии шипастые конечности, а Рей, соскочив с коня, уже осторожно подошел к туше.

Стеклянный порошок, весело искрясь, сыпался во внутренности, покрывая их серебристым налетом.

– Поехали! – скомандовал Рей.

– Искать следующего?! – с восторгом проревел Массах.

– Нет! – твердо ответил Рей. – Обратно на холм и ждать…

– Чего ждем-то? – глухо ворчали воины, поглядывая на безмятежно растянувшегося на земле Рея. – Уже пришпилили бы пару маухов…

Рей даже не отвечал. Ему важно было проверить правильность своей идеи.

Через час или более дозорный на вершине холма заорал что-то нечленораздельное, размахивая саблей.

Второй монстр, не торопясь, обошел мертвого собрата и, видимо, найдя его вполне пригодным для еды, стал насыщаться, громко скрипя перемалываемыми костями.

– Не высовываться! – предупредил Рей степняков. – Он не должен нас видеть.

Прошло еще полчаса, и обожравшийся маух залег спать.

– Ну вот, – прошипел Массах. – Теперь мы подползем и…

– Нет. – Рей был непреклонен. – Через десять минут он проснется, и тогда мы поскачем за ним.

– Проснется? – Массах даже оторопел от такой непонятливости чужеземца. – Да он спать будет до завтрашней зари.

– Если он проснется через десять минут, ты от меня отстанешь?

Степной богатырь не ответил. Он презрительно отвернулся и демонстративно стал чистить своего скакуна пучками травы.

Впрочем, не прошло и пяти минут, как страшный рев сотряс воздух.

– В седла! – скомандовал Рей и первым влетел на гребень холма.

От жара, разрывавшего внутренности, зверь сначала крутился на месте, а потом сорвался, не разбирая дороги, со всей скоростью, на какую был способен. Еще час скачки, и они вновь залегли возле сдохшего мауха.

Теперь ожидание не было долгим. Третий зверь, насытившись дармовым мясом, улегся спать и вновь убежал, гонимый адской болью.

– Поскачем за ним? – Теперь Массах просто лучился послушанием.

– И вновь нет, мой могучий страж. Теперь обратно к Хану. – И отвечая на невысказанный вопрос, Рей пояснил: – Мы должны рассказать воинам твоего народа, как можно убивать маухов и при этом не умирать самим. Мы должны приготовить еще много отравы, чтобы хватило на всех чудовищ. И самое главное. – Тут Рей сделал паузу. – Мы должны выяснить, как и откуда появились в степи маухи.