Глава 7
Наемник
Он щедро сулил, этот вождь иноземный,
Купивший наши мечи.
Он клятвы давал нерушимее кремня,
Верней, чем солнца лучи.
М. Семенова
На следующее утро мы переделали какие-то дела, не спеша собрались, покормили животину – кого требовалось, и выдвинулись в сторону базы. Почти все трофеи я оставлял здесь, раз уж это будущий дом. Прихватил только деньги и золото на реализацию. А Бриан взял полюбившийся пулемет – правильно, его еще починить надо. Индейцы тоже скарбом себя не обременили: или не было у них ничего (хотя я сказал, чтобы брали все, что потребуется), или все-таки твердо рассчитывали вернуться.
По пути я не снимал руки с карабина, но на этот раз неприятные неожиданности нас миновали. Если и нацеливалось какое-то зверье, то нападать не рискнуло: пять морпусов – это сила! Не знаю, как один на один, но парочка мустангов порвала бы зверюгу типа напавшей на меня тигро-гиены за секунды. По нахоженному пути, верхом и без осторожной разведки двигалось куда веселее – уже через четыре часа мы были на базе.
За нами остался номер, туда индейцев и определили. С жильем была отдельная история. После того как мы съехали, его, естественно, отобрали. Но пришлось возвращаться и решать дополнительные вопросы. В один день не уложились, и надо было где-то ночевать. Сначала нам предложили отдыхать за периметром или снимать коттедж по запредельным ценам. Но я плюнул чиновничьей крысе в харю и разбил лагерь прямо в садике посередь базы. И демонстративно выходил мочиться в их чистенький прудик. Наглость (как и смелость) города берет – номер нам сразу вернули. Сейчас опять бивуак устраивать буду – наверняка уроды забеспокоятся.
Ладно, сначала все же к Скотту наведаюсь, возможно, в этот раз он сразу решит вопрос своей властью, а не станет отфутболивать к бюрократам. Тогда и мне не придется ударяться в крайности.
Зам по вопросам принял меня без промедления. Я зашел в кабинет и отрапортовал о выполнении задания.
– Материалы сейчас представлю: вот показания свидетелей и пострадавших, вот информация по другим «подвигам» клиентов. – Я протянул Скотту блокнот с записями. – Если у вас есть, где пленку проявить, потом фотографии будут. Там по итогам операции.
– Есть. Пленку можешь мне сразу отдать. А пока своими словами расскажи.
Я рассказал… Скотт даже с лица спал.
– Зачем же такие «казни египетские» было устраивать?
– Может, вам имеет смысл на пострадавших взглянуть и то, что они расскажут, послушать? Тогда сомнений в уместности моих методов будет поменьше. Для начала хотя бы показания почитайте.
– Хорошо. Разговор о методах пока оставим… А показания разбирать не по моей части. Завтра нужных людей приглашу, тогда и своих приведешь. Кстати, где база была? – неожиданно спросил он. И, достав из ящика стола, разложил на столе карту. Хорошую, не чета моим.
Ну не дурак же я, чтобы координаты своего опорного пункта светить. Поэтому ткнул в произвольную точку километрах в двадцати от реальности и честно посмотрел ему в глаза.
– Где-то тут. Точнее не скажу – мы по следам шли. – И сразу же перевел тему: – Кстати, что там с оплатой?
– Завтра будет, – недовольно буркнул администратор.
– Нет проблем, тогда давайте с моими подопечными решим. Им требуется серьезное лечение. И я вам твердо скажу, если администрация базы его не предоставит, на дальнейшее сотрудничество можете не рассчитывать, – слегка сблефовал я.
– Распоряжусь. Ведите их в медцентр. Вся возможная помощь будет оказана.
– Отлично! И последнее: нам опять ночевать негде. В свой номер мы индейцев поселили. Надо что-то придумать, чтобы как в прошлый раз не получилось… – ненавязчиво намекнул я.
– Да выбирайте любой другой, – поморщившись, отмахнулся Скотт. – Сейчас все пустуют, коменданта я предупрежу.
– Спасибо. Тогда позвольте откланяться. И, с вашего разрешения, я этот планчик прихвачу. Мои никуда не годятся, а вам новый достать будет несложно. – Я нахально сгреб со стола карту, сложил, сунул в карман и собрался уходить.
У Скотта на скулах заиграли желваки, но возразить он не смог. Вместо этого произнес:
– Погоди, у меня к тебе еще дело есть.
– Готов вас выслушать сразу, как только получу расчет за предыдущую акцию. – Я активно продолжал выдерживать имидж жадного и беспринципного наемника.
Скотт досадливо скривился, но тут же полез набирать что-то в компьютере. Предварительно уточнил:
– Сколько их там было? Семеро?
Я кивнул.
– С напарником сам рассчитываешься?
Я опять подтвердил.
– Тогда давай руку.
Я положил ладонь на стол, и он прошелся по наколке считывателем.
– Деньги переведены – семьдесят пунктов. Теперь с премией… – Он распечатал пару бланков, расписался в них и протянул мне. – Подписывай.
Я черкнул свою закорючку.
– Остальное в бухгалтерии получишь. Доволен? Можем продолжать?
– Весь внимание!
Недоверчиво на меня покосившись, Скотт начал вводить в курс дела:
– По дороге на угольный карьер участились нападения на колонистов. Кто-то рядом засел и перехватывает транспорт. Нужно провести разведку. Но на этот раз без самодеятельности, ваша задача только обнаружить банду, а дальше будете работать вместе с коммандос.
– А почему с конвоями не пускаете?
– Каждую машину конвоировать никакой армии не хватит. Небольшая охрана не спасает. Меры принимаются, но их недостаточно. Требуется кардинальное решение вопроса.
– Согласен. Что по деньгам?
– Это общее дело, – затянул любимую песню управленцев этот придурок. – У колонистов должна существовать взаимовыручка. Нельзя все мерить на деньги…
Эта тварь мне нотацию читает или на бабки кинуть пытается? Разозлил, козлина!
– Мистер Скотт, – перебил гнилой базар я, – простите, вы что, охренели?! Или это вы жопу за «общее дело» подставлять будете?! Теперь бабло вперед – только так! – Я был зол. Не стоило ему пытаться на шею сесть. – Если что не нравится, заканчиваем обсуждение. Кстати, помнится, вы обеспечение для таких мероприятий обещали. Как насчет маскировочных комбезов?
Скотт надулся, но было понятно, что я ему еще нужен. Поэтому даже «праведно» возмутиться не попытался. Напротив, я оправдания услышал:
– Я выяснял. Комбинезонов предоставить не можем. В подразделении коммандос их всего пять, и оттуда не отдадут. А других получить пока невозможно. Но любая амуниция…
– Хрен ли с той амуниции, – опять перебил я. – У нас своя есть. Короче, раз вы своих обещаний не выполняете, то платить будете больше. Или опять-таки, до свидания.
Надоело прикидываться и в разведчика играть – без толку. Если честно, мысль разнести эту базу вдребезги я уже оставил. Не в моих это силах. Я некую программу прошел, о возможностях десанта представление получил и о системе охраны объектов немножко узнал… Печальная для любых диверсионных поползновений картина. Да и какой смысл? Даже получись все тут разнести, что с остальными базами делать? Надо что-то другое придумывать, но нужных мыслей в голову пока не приходило… Я не смирился – нет! Но понял, что конечная цель теряется в далекой перспективе… Доступ на базу еще нужен, только поэтому контакты окончательно не рву, но втираться в доверие и становиться здесь своим я передумал.
Сумму вознаграждения я зарядил хорошую и не отступил от нее ни на шаг. В конце концов чинуша сдался и выписал еще один бланк в бухгалтерию.
– Так бы и сразу, – резюмировал я. – От вас еще гранаты и боеприпас, тогда беремся.
– Гранаты-то зачем?! – чуть ли не взвизгнул администратор. – У вас же только разведка!
– Предоставьте судить об этом специалисту.
Требуемое мне все-таки выписали, а потом строго вопросили, когда ожидать результатов.
– У нас еще пара дел образовалась. Их разгребем и приступим.
– Не затягивайте.
– Как только, так сразу! – уже выходя, бросил через плечо я. – Бывайте здоровы.
Кажется, это было последнее задание, что я от администрации базы взял, – мутит от этой сволочи! Выйдя из кабинета, сплюнул и матерно выругался – так, чтобы и козлу в кабинете было слышно. Хотя он не поймет – ругался-то по-русски.
Спустившись по лестнице, вышел на улицу и наконец вздохнул полной грудью, выгоняя из легких затхлый воздух присутственного заведения. Кстати, на ресепшене они секретута на секретутку заменили – хоть это радует, а то мог бы не сдержаться и пристукнуть.
Зашел в «приют», забрал оттуда индейцев и повел в медпункт.
– Бриан, тебе тоже с нами, – распорядился я.
– А мне-то зачем?
– Мышцу качать будешь. Зря, что ли, пункты зарабатывали.
– У меня и так достаточно, – напрягши внушительный бицепс, заявил рыжий.
– Значит, мозги подправим. Ты с командиром не спорь, я тебе плохого не посоветую.
Пока шли, пояснял ирландцу, как хочу потратить деньги.
– Бриан, у нас сейчас больше ста двадцати тысяч. Будем считать, что ровно сотня – остальное на карманные расходы. Четверть твоя – что хочешь, то и делай. А вот еще четверть я собираюсь на оздоровительные мероприятия пустить. Плюс семьдесят реалов, их пополам и туда же. Возражения не принимаются – будем подымать физические кондиции до упора. Вернее, на сколько денег хватит… Я свою часть тоже в это вложу, а ты решай сам – давить не буду. Но на старость копить я в данной ситуации смысла не вижу.
В медцентре я попросил вызвать Франсуа.
– Привет, док. Вот тебе пациенты, – показал я на индейцев. – Им восстановительные процедуры по полной программе. Распоряжение сверху должно было поступить.
– Если распоряжение есть, не вижу сложностей.
– У меня к тебе еще вопрос. Психологическую реабилитацию провести возможно? Они здорово натерпелись.
– Память можно почистить, но не выборочно. Убрать какой-то временной отрезок. Правда, у искусственной амнезии большая погрешность – очень легко лишнего прихватить.
– Другие варианты есть? Чтобы память не стирать?
– В принципе, техника позволяет сделать так, что негативные воспоминания будут восприниматься как плохой сон.
– Подойдет. Действуй. В полный курс это входит или надо доплатить?
– Входит, – неохотно отозвался Франсуа.
– Теперь с нами. Бриану операцию на зрение… и остальное, что в комплекте. Потом общефизические модернизации. Неплохо бы силовую выносливость поднять. Но упор на реакцию и координацию. На какую сумму ориентироваться, сейчас скажу. И с ним поговори, возможно, доплатить захочет. Кстати, ты по какому курсу талеры берешь?
Док сказал. Хрен с ним, торговаться не буду, вроде нормальные расценки. Вообще-то, забавная тут ситуация с денежной системой. Наверное, единственное, что удерживает курс доргской валюты от взлета на недоступную высоту, это то, что большинство сотрудников на базах и шахтеры получают зарплату в пунктах. Они, конечно, очень ценны, ведь медицинские услуги оплачиваются только в реалах, но обычных развлечений за виртуальные деньги здесь не купишь – вообще почти ничего не купишь. Людям приходится менять реалы на талеры.
– Теперь, что касается меня – прокачиваем по максимуму. У меня порядка шестидесяти пяти тысяч. Сейчас прикинем, сколько это в реалах будет… По степени важности: координация – насколько возможно, реакция, выносливость, повышенная регенерация… Если денег останется, чтобы физическую мощь подтянуть, то и ее крепить.
Доктор грустно вздохнул и огорошил:
– Не получится. В полном объеме закончить первичный комплекс тебе обойдется примерно в пятьсот пунктов. Даже меньше – мы с тобой много работали. После него будешь примерно на уровне ветеранов-коммандос, тех, кто денег на апгрейд не жалел. Хотя с твоими данными, может, и повыше. Плюс ты с самого начала платные процедуры в капсуле проходил. Следующий этап модификаций – еще нолик прибавь: требуемые препараты стоят на порядок дороже. Если в талерах брать, любая операция выражается шестизначной цифрой, и это не предел…
– Жаль, коли так. Но таких денег у меня нет и даже не предвидится.
– Первичный курс – это уже очень много, на всю планету полностью прошедших его людей, наверное, только пара сотен наберется – миллионеров тут пока нет.
– А управленцы на базах? Наверное, неплохо зарабатывают?
– Зачем им на специальные возможности тратиться? Идеального здоровья вполне достаточно – они в долголетие деньги вкладывают. Это как раз и есть самые дорогие усовершенствования. Кому-то из высшего руководства двести-триста лет жизни уже обеспечено. И вполне реально этот срок продлить…
Понятно, эти не за страх, а за совесть «инкам» прислуживают. Вернее, за долгую жизнь. С совестью там напряженка.
– Все же интересно, сколько надо потратить, чтобы до уровня десантуры дотянуть?
– Накопишь порядка миллиона – сравняешься. Но учитывая, что они с «легкой» планеты, я даже не представляю, какие суммы в их модернизацию надо было вложить!
– Ладно, пойдем в капсулы укладываться. Надолго это дело?
– Модификации достаточно серьезные, поэтому часов десять-двенадцать.
Хм, зря я, оказывается, номер выбивал – в капсулах переночуем.
– А индейцев моих сколько лечить?
– Не знаю, в зависимости от тяжести повреждений. Диагностировать надо. Но регенерация глаза примерно столько же времени занимает.
* * *
На следующий день мы закончили дела на базе. Индейцы дали показания (хороши бы мы были, если бы вчера память им откорректировали), а мы с Брианом внесли свою лепту подробностей. Целая комиссия послушать собралась. По рукам ходили фотографии, и поначалу на меня посматривали с ужасом и отвращением. Но когда индейцы изложили свою историю, а я предъявил снятый медицинским диагностом список обнаруженных у них повреждений (специально Франсуа распечатать попросил), накал страстей немного сник, вернее, поменял полярность. Возмущенные возгласы раздавались уже по отношению к действиям бандитов. Правда, неприязненных взглядов в мою сторону стало не намного меньше. Но меня это совершенно не трогало. Кто эти приспособленцы, чтобы кого-то осуждать? Твари продажные, да и только.
Покончив с формальностями, я получил в комендатуре затребованный боеприпас, и мы отбыли на мое теперь ранчо в горах. Решения остаться жить там индейцы не поменяли. Кстати, после лечения и реабилитации они разительно изменились. Да какое там, просто невероятная разница с теми покалеченными, забитыми существами, что я нашел в плену у бандитов! Пару раз я замечал на лицах детей улыбки, чего еще вчера представить было решительно невозможно! А Абби оказалась очень симпатичной женщиной. Правда, страх из ее глаз еще не ушел. Ничего, со временем окончательно в себя придет.
Переночевав в бунгало, мы с ирландцем засобирались в обратную дорогу, нас ждут дела в Монреале, а потом – следующий рейд. За остающихся индейцев я старался не беспокоиться. Вероятность появления в этих местах другой банды очень мала. Хищников значительно крупнее медведя в горах нет (это мне Абби сама и рассказала). Оружия у них море, и пользоваться им индейцы умеют прекрасно. Кроме того, мустанги охрану несут, а мы постараемся наведываться почаще. Жить я собираюсь преимущественно здесь. Но в степенных ранчеро себя пока не вижу. Вообще не вижу, если честно. Засесть тут и заняться, к примеру, скотоводством – это значит смириться с ситуацией и похоронить саму мысль о том, что на Гекате надо что-то менять. До доргов мне сейчас не добраться, но надо выжидать – думать, прикидывать, информацию собирать и ловить шансы, а пока можно от банд окрестности почистить – тоже дело полезное.
* * *
Оказывается, город уже ждал своих героев… После нашего победоносного похода на врага в «Журналь де Монреаль» вышла новая статья «Дикая охота» про бесчеловечные преступления русских «охотников за головами». Ирландцев почему-то упомянуть забыли. Хотя на одной из представленных на развороте фоток рядом с насаженной на кол головой бандита красовалась довольная физиономия Бриана.
Кто-то на базе инфу обстоятельно сливает, вон даже фотографии в газету угодили.
Пожалуй, действительно пора «Дикую охоту» устраивать! По местным меркам, я уже вправе писаку пристрелить – увлекся лишенец и очень много наврал. Как жив-то еще с такой тягой к преувеличениям? Или это заказная статья – за ним кто-то стоит? Надо будет и этот вопрос прояснить.
Все же убивать никого не буду, под угрозой расстрела газетчиков раком поставлю и использую по назначению. Имеется в виду, как прессу… хотя и это звучит двусмысленно. В общем, как рупор… Правда, рупор из газеты тоже можно свернуть. Одним словом, газета – полезная вещь, из нее можно сделать много нужных вещей, включая кораблик или панамку, но я не о том – хотел сказать, что запуганная, ручная пресса может понадобиться для выноса мозга окружающим. То есть формирования у населения нужных взглядов. Как сильные мира сего ее всегда и использовали. Так называемой «свободной прессы» в природе не существует.
Еще «замечательная» новость – после этой статьи Лаура дала мне отставку. При этом бросила в лицо возмущенное:
– Зверь!
В общем-то, черт с ней. Любимой женщиной она не была, но все равно обидно. И что ее там так зацепило? Но спрашивать и оправдываться не буду – умерла так умерла. Если умишка не хватило из других источников информацию получить, а далеко идущие выводы сделаны только на основании статейки в прессе… не велика потеря – бабье с куриными мозгами мне ни к чему. Или это был только повод от меня избавиться? Впрочем, какая теперь разница, хотя как честная «давалка» она была хороша, не отнять… Переживу. Но вот в редакцию прямо сегодня наведаюсь. Достали уже!
Отправив Бриана в оружейный к Андрею – починять пулемет, я заглянул к шерифу, но того на месте не оказалось. Несущий трудовую вахту помощник сообщил, что Эрл отбыл по делам и ожидать возвращения можно не раньше чем завтра.
Потом я посетил мэрию, где получил полагающуюся нам премию. Правда, деньги мне чуть ли не швырнули. Не сделали этого наверняка только из боязни нарваться на неприятности. Настроение было окончательно испорчено. С таким только разборки и устраивать. Так тому и быть.
Забаррикадироваться в редакции еще не успели, но явно готовились к осаде. Видать, кто-то уже стукнул, что мы появились в городе. Запертая дверь меня не остановила – ударом ноги я вынес ее вместе с косяком.
Оказывать сопротивление и отстреливаться сотрудники не пытались, наоборот, стремились разбежаться с дороги. Одного пытающегося спастись, но в панике не сообразившего, куды бечь, я отловил за шиворот, встряхнул и поинтересовался, кто здесь главный и где его можно найти. Пойманный, закатывая глаза, обмяк. Настаивать не пришлось – начальника моментально сдали. В воздухе пахнуло дерьмом. Я брезгливо выронил из рук вонючего чмошника и направился к лестнице. Забавно: такого понаписали, что сами во все поверили, и теперь жидко гадятся от ужаса. Да уж, тут явно не воины собрались.
Владелец, он же директор шарашкиной конторы, он же главный редактор, заседал на втором этаже. Некоторые газетчики пытались спастись именно там. Последний из тех, кто успел скрыться в кабинете начальника, захлопнул дверь перед самым моим носом. В помещении разнесся его панический вопль:
– Он уже здесь! Что же вы, стреляйте!
Я благоразумно отступил за угол. Правильно сделал, через пару мгновений дверь начали дырявить выпущенные с той стороны пули. Дождавшись, когда народ израсходует боеприпас или ему надоест палить, я испустил душераздирающий стон и уронил на пол этажерку с кипами старых газет. Из-за двери раздалось настороженное:
– Кажется, убили?!
Выждав несколько секунд, я шагнул к двери, успел увидеть в пулевой пробоине расширяющийся от удивления глаз и пнул замок ногой. Тот не выдержал, дверь распахнулась, а кто-то с грохотом улетел внутрь комнаты.
Следом я забросил в помещение гранату и доходчиво пояснил:
– Ахтунг! Граната!
Суета и крики там начались неимоверные. Послышался звон разбитого стекла – это кто-то, похоже, решил из окна выпорхнуть – лети, голубок, стань голубем… почтовой газеты. Я спокойно зашел в кабинет, подобрал гранату и вернул ее на место в разгрузке. Ну не настоящий же штурм было устраивать – бросать гранату с выдернутой чекой я не планировал. Этим и так хватило. На полу, пытаясь забиться в какие-нибудь щели, копошилось три человека. Еще один притворялся мебелью, спрятавшись за шкафом.
Потом была бойня… в миниатюре. Для достижения требуемого настроя в умах я слегка отпинал присутствующих, не отделяя «агнцев от козлищ» – не место и не время, и вдребезги разнес кабинет. Крушил без фанатизма, но с удовольствием – возникла настоятельная необходимость спустить пар. А на ком еще это делать, как не на людях, виноватых в том, что меня так в городе встретили?!
Директора этого болота я опознал уверенно. А чья еще задница может торчать из-под самого большого стола? Неужто он кому-нибудь другому такое козырное местечко мог уступить? Его я оставил на сладкое.
Насытившись разрушениями, я извлек начальство из-под стола и ударом револьверного ствола вышиб ему зубы. Заодно проверим одно любопытное утверждение: «Говорят, у потерявшего зубы только свободнее язык».
– Кто статью писал? Он тут? Я понимаю, что со стволом во рту говорить сложно, ты пальцем ткни.
Дрожащая рука указала на одного из присутствующих. На секунду отвлекшись от директора, я подошел к лежащему на полу телу и ударом ноги сломал репортеришке челюсть. Ничего, зато руки целы, написать опровержения эта травма не помешает.
– Теперь с тобой, – вернулся я к начальнику. – От кого материал получали и кто заказ на статью давал? Или это была полностью ваша инициатива?
– Самуэль Скотт, – прошамкал тот окровавленным ртом.
– Это тот, который по делам колонистов? Я ничего не путаю?
Директор кивнул.
– Надо же, я не знал, что его Самойлой кличут – Скотт и скот… Давай-ка поподробнее.
Мы побеседовали. Выяснилось интересное: информацию в газету Скотт сливал собственноручно и освещать события в таком вот ракурсе тоже рекомендовал именно он. Зачем, спрашивается? Чтобы против меня общественность настроить и держать на коротком поводке, как злобного монстра? Наверное… Других соображений в голову пока не приходит. Ладно, потом подумаем, что с ним делать.
– Какая у вас отпускная цена на тираж? – неожиданно сменил тему я.
Мне ответили.
– Значит, моральный ущерб мне штрафом в десятикратном размере от стоимости тиража компенсируете. Учтите, это я с вами еще очень по-божески обошелся. Мог бы и в двадцатикратном взять, статей-то две было, – ухмыльнулся я. – Теперь о другом: чтобы избежать иска за клевету… – Демонстрируя, какой именно будет иск, я навел револьвер ему в лоб. – Вам придется напечатать несколько статей уже по моему заказу. Возражения есть? – Директор промолчал. – Резюмирую, возражений нет. Давайте обсудим подробности.
Договоренностей мы достигли…
Чтобы у читающего прессу народа не случилось разрыва шаблона, на публикации опровержения настаивать я не стал – исподволь надо к нужным мыслям подводить. Запланирована была целая серия статей с постепенным повышением градуса тепла. Вплоть до неприкрытого восторга и всеобъемлющей любви к русским героям (раз уж и Бриана в русские записали, пусть так и будет). Материал я обещался предоставить.
Напоследок, используя расхожие штампы (так этой братии привычнее будет), еще раз припугнул:
– Если что-то пойдет не так, жить будете плохо… и недолго. В общем, не стремитесь попасть в некрологи других изданий. Наверное, даже на том свете обидно будет, если ваша газетенка сгорит, а конкуренты «жареными фактами» воспользуются.
Утром я держал в руках свежую газету. Новая статья называлась нейтрально и вполне прилично – «Вольные стрелки». В таком же нейтральном стиле была выдержана: русские, конечно, пришли, но не стоит впадать в отчаянье. Немного зверствуют, но в пределах нормы и наказывают все же по справедливости. Если не хотите, чтобы наказали вас, – ведите себя хорошо. Не такие, оказывается, и плохие эти русские парни, даже героические, местами…
В конце статьи (мелким шрифтом) редакция ненавязчиво извинялась перед читателями за невольное искажение фактов: мол, материал был сырой и из-за головотяпства несознательных сотрудников пошел в печать без соответствующей проверки, но теперь мы исправились и вещаем только чистую правду.
Потянет. Могут ведь, когда захотят… и если хорошенько простимулировать. Недаром в изначальном смысле слова стимул – это острая палка погонщиков скота…
С новым рейдом мы решили не затягивать: раньше сядем – раньше выйдем. Поэтому на дело отправились в тот же день. Для начала посетили угольный разрез и поговорили с охраной. Ничего толкового разузнать я не рассчитывал, просто было интересно посмотреть на место, где вполне мог оказаться сам. Но криптонитовый уголь здесь добывали открытым способом, а работали исключительно вольнонаемные (если так можно назвать людей, которым просто некуда больше податься). Шахты, где вкалывали каторжники, находились в другом месте.
Тут же находился доргский перерабатывающий комплекс, который «отделял зерна от плевел». Полностью автоматизированный. Полученный криптонит «инки» переправляли к себе, а отходы шли на нужды людей. От карьера к городу была проложена узкоколейка, по ней гоняли составы с углем и возили рабочих. Тех, кто жил в городе, а не в бараках рядом с разрезом. Здесь бандиты не нападали, они подстерегали машины на дороге.
Поговорил с шоферами. Картинка вырисовывалась странная – если кто выживал после налетов, то только они. Охрану всегда валили наглухо, но гражданских иногда оставляли в живых. Или кто-то из водителей на банду работает, или что-то еще… Но не слишком похоже, что кто-то стучит: выжившие сразу попадали под подозрение, а водил меняли на других. Это не помогало.
В последнее время нападения участились и бывали случаи, когда охране давали отступить, просто отгоняя ее огнем, а водителей, напротив, жестоко убивали. Создавалось впечатление, что тут несколько банд с разными почерками орудует.
Потом мы целую неделю жили в пампасах, пытаясь выследить врага. Побывали на местах, где происходили нападения, но каждый раз след уводил в прерии, разделялся и терялся среди тысяч других следов. И нападающие не повторялись, меняя места засад. Подумывал подстеречь банду там, где устроил бы засаду сам, но подходящих участков вдоль дороги было много. Вероятность того, что мы выберем правильное место, весьма мала, или нужно несколько таких, как наша, групп. Тогда я решил сменить тактику и скрытно сопровождать проходящие по трассе машины – будем ловить на живца.
Эта уловка сработала.
Я получал от охраны карьера информацию, когда ожидается очередной транспорт, и мы, держась в отдалении, курсировали вдоль наиболее опасных участков дороги.
Один налет мы прозевали, так как находились в другом районе, а на второй раз повезло – услышали звуки перестрелки. Успели мы только к шапочному разбору. Хотя я особо не торопился – вступать в бой задачи не стояло. Судя по масштабам операций, шайка немаленькая – нам ее не победить, а вот спугнуть запросто. Снимутся и уйдут в другое место, а нам нужен именно их лагерь.
В общем, когда мы неспешно подоспели, бандиты уже уничтожили джип с охраной, выпотрошили грузовик, погрузили добычу на мустангов и смылись, но я уверенно встал на след – теперь никуда не денутся.
В кабине грузовика наметилось какое-то шевеление. Я подъехал ближе и заглянул в окошко. Водитель был жив, но, похоже, ранен. Значит, добивать не стали.
– Свои, – предупредил я. – Куда тебя?
– В ногу зацепило.
– Аптечка есть? Помощь нужна?
– Уже укололся и перевязался.
– Тогда выживешь. Сколько было нападающих?
– Точно не знаю, но больше десяти человек.
– А что за груз взяли?
– Всего понемногу: одежда, инструмент, лекарства, продукты… все, что в рабочий поселок требуется.
– Спасибо, понятно. Извини, не можем остаться, но за тебя поквитаемся. Дожидайся подмоги, а у нас дела.
– Удачи, парни!
– К черту, – сплюнул я через левое плечо.
Развернув мустангов, мы направились вслед за отступающей бандой в Дикое Поле.
* * *
К лагерю налетчиков вышли по горячим следам. Да к какому лагерю – настоящую деревеньку нашли! Десятка два домишек, вернее, хижин или хибарок – в тонкостях названий не разбираюсь. Поселение пряталось в заросшем редколесьем распадке между холмов. По дну ложбины протекала небольшая речушка. По склонам паслась разнообразная живность, возле домов я заметил огороды. Дальше вроде бы какие-то поля начинались, но головой не поручусь – отсюда плохо видно.
Мы затаились в зарослях на соседнем холме, и я наблюдал картины сельской пасторали в бинокль. Чем больше наблюдал, тем больше не нравилось собственное задание. Не похожи они на бандитов, хоть тресни! Вернее не так – совершенно не похожи на тех тварей, кого я в горах отыскал. Так-то мужики суровые, да и только что из налета пришли.
А как их встречали?! Наверное, так же когда-то радовались возвращению мужей и отцов с ярмарки. Или казаков из похода за зипунами…
Восьмикратный бинокль вполне позволял разглядеть счастливые лица детей и женщин. Что будет с ними, если я приведу сюда коммандос? Отвечаю – те, кто случайно уцелеет, отправятся к «инкам» на рудники…
Что такого страшного эти парни сделали? Ну, постреляли охрану… Я и сам бы ее при случае недрогнувшей рукой грохнул – обеспечением безопасности трасс, рудников и баз занимаются только те, кто у «желтков» на службе. Водилу-то не тронули и даже подранили, скорее всего, случайно. Груз забрали? Так ведь это не «золото-брильянты», а необходимые в хозяйстве вещи. Которых, забросив сюда, их лишили и заставили отрабатывать на карьерах и шахтах – куда еще человеку с жалкой тысячей талеров в кармане податься? А они не захотели! И не всем везет, как мне. Да грабь они хоть дилижансы с золотом – в своем праве! Судя по всему, это люди, а не та падаль, что я недавно казнил.
Кажется, я родственные души отыскал. Однако кидаться к ним с распростертыми объятьями обождем. Пристрелят, и все дела… Пойти парламентером, размахивая белым флагом, тоже не дело – скрутят, по почкам насуют и будут расспрашивать, откуда такой красивый взялся, – доказывай, что не верблюд. Скорее всего, я бы и сам так поступил. Не говоря уж о том, что белых тряпок у меня просто нет… Вариант отменяется.
Выход один – надо с позиции силы говорить.
Кроме того, остается некоторая вероятность, что это поселок веселых людоедов. Я с подобным в Африке сталкивался – там тоже детишки свежей человечинке радовались, а любимой игрой было от живого пленника кусочки отрезать. Поэтому, когда поливали ту деревеньку из огнемета, жалости и негативных эмоций не испытывал.
Или взять благопристойные чеченские аулы, где считается хорошим тоном держать рабов. Такие только в топку и под зачистку. Со всем населением хором… Мозги этой дряни уже не поправишь.
Ничего подобного здесь не наблюдается, но будем соблюдать осторожность.
Возможно, я сейчас глупости буду делать и за это поплачусь, но по-другому не могу.
– Бриан, нам нужен «язык».
– Зачем? Мы свое дело сделали – поселок отыскали, только доложить осталось.
– Ты на этих людей посмотри. Похожи они на тех, кого мы в горах задавили? Тебе так уж хочется их коммандос сдать?
– Нет, но ведь у нас контракт? Даже денег уже заплатили…
– Да клал я с прибором на контракты с этими ублюдками. А на деньги просто оштрафуем. Они заработали. Я тебе не говорил, но дерьмо о нас в газету Скотт сливал.
– За такие дела оштрафовать – это правильно, даже маловато будет… – злобно оскалился ирландец. – Надо бы… – Он чиркнул пальцем по горлу.
– Шлепнуть его не получится, а если и выйдет, то нам потом боком вылезет. Но я ему, суке, «журналистское расследование» устрою – рычаги теперь есть. И выступлю с разоблачением, как он пытался нас очернить и одновременно нанять «душить младенцев». От чего мы, естественно, гордо отказались. В общем, придумаю, как грязи побольше вывалить. Там свои интриги, эту падлу быстро другие пауки сожрут. Отправится нужники чистить.
– Я с тобой, командир! – весело откликнулся рыжий.
– Тогда меняем позицию и перебираемся поближе. В случае чего огнем прикроешь. Если я сам их валить не начну, постарайся только отпугнуть – попробуем в переговоры вступить. Но надеюсь без шума сработать.
Мы выбрали Бриану укрытие, где он вольготно устроил любимый пулемет, а я пополз к деревне.
Того, что находящиеся в поселке мустанги подымут хай, я не опасался – все же не собаки. И заточены на охрану от хищников, а не от человека. Они как квагги – хорошо стада охраняют. Только кроме предупреждения криком хищника самостоятельно отпугнуть могут, а если не отпугивается, вдребезги порвать!
С «языком» срослось хорошо. Я подкараулил молодого парня, еще не пришедшего в себя после недавнего набега, наверное, он у него первый был. Тот вышел за частокол по каким-то своим делам, тут я его и сцапал. Аккуратно пережав сонную артерию, придушил и потащил прочь.
Ирландца я отослал.
– Тут такое дело, Боря. Я к ним в гости собираюсь. Жди меня за холмом, помнишь, мы лесочек проезжали? Вот там. Если через три часа не появлюсь, уходи к городу. Буди панику и подымай шерифа, вызывай коммандос, в общем, тащи всю королевскую рать. И разнесите здесь всё.
Бриан все понял, но отговаривать не стал, только спросил:
– Зачем тебе это надо, Серж?
– Сам не знаю, но, кажется, так будет правильно.
Он молча хлопнул меня по плечу и ушел. А какие тут могут быть слова?
Дождавшись, когда ирландец скроется из глаз, я привел в чувство пленного. Тот ошалело хлопал глазами, не понимая, что с ним случилось. Потом попытался отползти от меня в сторону.
– Не рыпайся, от меня не убежишь. Может, заметил, что тебя даже не связали? Лучше давай поговорим, – предложил я. – Расскажи мне, как вы живете.
– Ничего не скажу!
– Допустим, если бы я захотел, ты рассказал бы все, – мягко укорил я и неожиданно рявкнул: – Рабы в деревне есть?!
– Какие рабы? – недоуменно вылупился он.
Понятно, нет у них рабов – так не сыграешь.
– Хорошо, тогда поведай, зачем вы людей убиваете?
– Мы не убиваем людей, только тех, кто с доргами. Они уже не люди, если инопланетникам продались, – с вызовом заявил паренек.
Надо же, как наши мысли совпадают. И не врет он, от убийств отпираться не стал, только нужные акценты расставил. Про грабеж и спрашивать не буду – откуда им еще нужные в хозяйстве вещи брать?
– Говоришь, людей не убиваете… А знаешь, кто по ваши души пожаловал?
– Сволочь! Доргский наемник!
Я рассмеялся.
– Нет, тут ты немного ошибаешься. Я рейнджер и «охотник за головами». Вольный стрелок, так сказать. Работаю, конечно, за деньги, но на службе не состою и заказы выбираю сам, какие понравятся. Предпочитаю давить всякую мразь, которая людям жить мешает. Сечешь? Вот недавно подрядился найти стоянку орудующих на тракте разбойничков и навести коммандос, чтобы они там все напрочь зачистили. Вас и нашел… – Я выдержал паузу, а парень побледнел. – Но натравливать вояк не хочу. Знаешь почему? Потому, что они действительно доргские псы, а вы кажетесь мне нормальными людьми.
Парнишка смотрел недоверчиво, но я продолжил:
– Сейчас я тебя отпущу, и ты отправишься в деревню. Скажешь, что через полчаса я приду к вам говорить – один. Еще через час спокойно уйду. Если я не вернусь к назначенному сроку, значит, сильно ошибся… и скоро здесь будет спецназ, об этом есть кому позаботиться – свалить и попрятаться вам не удастся. Все понял?
Тот кивнул.
– Передай в точности. Можешь идти. Стоп, погоди. – Я сунул ему в руки газету с последней статьей. – Отдай своим, почитаете там… может, убедит, что я слов на ветер не бросаю, и поможет принять правильное решение. Все, гуляй. Свободен.
Проводив удаляющегося парнишку взглядом, я перебрался на другое место. Засекаем время – я взглянул на трофейный хронометр. Все же очень непривычный циферблат, поначалу в этих гекатских часах все время путался. Но теперь вроде приноровился.
После появления гонца в деревне началась суета. Немного понаблюдав за оживлением внизу, я стал собираться. Проверил, как выходит из кобуры револьвер, взвел курок пистолета. Разогнул усики и немного вытащил чеку на парочке гранат. Поправил рукав и штанину, под которыми скрывались метательные ножи. Вроде готов, можно идти.
Взглянул на часы – время еще есть. Пожалуй, покурю. Демаскирую себя? Да не смешите – через пять минут меня только слепой не разглядит! Я выбил из пачки сигарету, щелкнул зажигалкой и с наслаждением затянулся. Как бы не в последний раз…
Всё, время истекло. Выплюнув хабарик, я поднялся во весь рост, повесил на плечо карабин и зашагал вниз по склону.
В деревне меня встретили настороженными взглядами. Детей и женщин разогнали по домам – принимающая сторона состояла из одних только вооруженных до зубов хмурых мужчин. Человек двадцать собралось – уважают, однако.
– Русский рейнджер? – выступил вперед светловолосый бородатый крепыш.
– Вроде того. А ты здесь главный?
– Да я. О чем говорить хотел?
– Просто поболтать заглянул. Если получится, за жизнь перетереть и решить, реально ли нам краями разойтись. – Кажется, он понимал меня не особенно хорошо, но… «Остапа несло».
– А не боишься, что скрутим тебя да попытаем?
– Боялся бы – не пришел, и взять меня не получится, прежде чем сам лягу, по меньшей мере половину из вас с собой прихвачу. Это вам надо бояться – если не вернусь, здесь вообще никого не останется.
Лица мужиков напряглись, и они начали судорожно тискать оружие.
– Вот этого не надо – пушки не лапайте, я здесь как раз для того, чтобы попытаться дело миром решить.
– Ты от кого? От доргов или администрации? Учти, мы с ними переговоров не ведем.
– Сам от себя, это во-первых, а во-вторых, не в вашем положении ультиматумы ставить. Слушай, может, нормально поговорим? Без наездов. Я понимаю, что все излишне напряжены и день у вас тяжелый выдался, но давай уж как-то по-людски ситуацию разруливать…
– Хорошо, пошли. – Крепыш развернулся и направился куда-то в глубь селения. Я двинулся следом.
Пропуская нас, толпа расступилась, снова сомкнулась за спиной и потянулась в том же направлении. Неприятное ощущение, когда сзади находится человек двадцать вооруженных и не слишком расположенных к тебе людей. Но ничего не поделаешь, и виду, что мурашки по коже табунами бегают, показывать нельзя.
Меня привели в самую большую из хижин (сельсовет, не иначе) и усадили за стол. Староста, или как его там, уселся напротив, а в помещение набилось еще с десяток человек. Остальные остались снаружи.
– Ладно. Не буду тянуть кота за… хвост. Сначала изложу вам, кто я такой и что тут делаю. – После этого я пересказал то, что уже говорил гонцу, только более подробно. Закончил так: – Но я вижу, что вы не бандиты… То есть бандиты, конечно, но таких, как вы, у нас русских называют партизанами! И это уже совсем другой расклад. Относятся к вашему брату с большим уважением – испокон веку повелось. Дело ваше правое!
От этой моей сентенции мужики просто охренели.
– Только мелко плаваете, – добил я их. – Надо не по чуть-чуть гадить, а на серьезные дела выходить. Дорги, как ни крути, захватчики, поработители и угнетатели, а вы – возмущенные народные массы. И я ваше возмущение вполне разделяю. Кстати, что отличает партизана от бандита? – бросил я вопрос, но в ответ получил недоуменное молчание. Да, хреновато тут с идеологической подготовкой – элементарных вещей не знают, ничего, исправим. – Отвечаю: поддержка местного населения. Чтобы было доходчиво, пример из истории: Робин Гуд не бандит, а прославленный в веках партизан.
Народ внимал.
– А прислужники «инков» – это изменники и предатели человеческой расы. Их мы будем безжалостно уничтожать! – закончил я импровизированный митинг. Как-то даже слишком увлекся… Но впечатление явно произвел.
– Последнее, что ожидал услышать от посланного на наши поиски рейнджера, это таких слов. Вообще представить не мог! – потрясенно пробормотал кто-то из присутствующих.
– Но я же русский рейнджер, – счел должным отозваться я. – Хотя у нас рейнджеров нет. Есть десант, спецназ… и партизаны. Последние – самые страшные (про зверей из стройбата не будем). Так что считайте меня коммунистом… тьфу, партизаном, хотел сказать.
– Вы все в России такие… сумасшедшие? – поинтересовался староста.
– Не все, но многие. У нас вся жизнь – борьба за выживание. И если не воюем с агрессором, то противостоим собственной власти и ее карательным органам. Сейчас, правда, хреново воевать стало – сплачивающей идеи нет. И баталии в основном форумные. Но власть все равно дружно не любим. Это вы у себя в Европах да Америках расслабились. – Хотя я давно не бывал на родине, но как там обстоят дела, представление имел. – Но я отвлекся, короче, партизанить – дело благородное и очень почетное, однако настоящую партизанскую войну надо вести правильно и с умом. Саботаж, диверсии и террор – наше всё! Про грабеж… вернее экспроприацию и взятие трофеев тоже не забываем. Я вам сейчас расскажу…
Увлекшись посвящением неофитов в партизаны, я чуть было не пропустил назначенный срок, но вовремя опомнился и послал за Брианом побывавшего у нас в «языках» парнишку, указав место, где надо искать, и заставив затвердить пароль. Пароль был на русском языке и сугубо матерный, но пообщавшемуся со мной ирландцу этот стиль был хорошо знаком. Предупредил парня, что орать следует начинать еще на подходе.
В этом поселке нам больше ничего не угрожало. А эмоции окружающих колебались от сдержанно доброжелательных до откровенно восторженных. Такие вещи мной просекаются на раз.
Хмурого, настороженно озирающегося ирландца встречали чуть ли не цветами.
– Серж, что ты им наплел? – выбрав мгновение, когда вокруг никого не оказалось, спросил он.
– Не поверишь, только чистую правду говорил. И мы теперь не враги, а соратники. Так что расслабься. Подробности потом. Только в диспуты не вступай – отделывайся общими фразами. А если спросят про меня, говори, что твой командир – русский партизан.
– Не молод ты для партизана? – неожиданно проявил эрудицию, а вдобавок и иронию ирландец. Интересно, откуда они у него? Хотя он сам в прошлом герильяс, пусть и ирландский. А иронии мог от меня нахвататься.
– Я партизан в душе, – выйдя из ступора, нашелся я.
Вечером в деревне был настоящий праздник. Налет удался, добычи много, никто не погиб, а тут еще дорогие гости пожаловали. Честно говоря, надо бы им контрразведкой обзавестись. Будь я засланцем и наври с три короба, печально могло бы закончиться… Но портить людям настроение и провоцировать лишние в данном случае подозрения я не стал. Потом как-нибудь растолкую.
Неожиданно разрешилась ситуация с нашим невыполненным контрактом. Я уже было смирился с тем, что задание провалено, но всплыли новые факты. Оказывается, на дороге орудовало две банды: наша, будем ее идейной называть, и обыкновенная. Впрочем, я подозревал, что банда будет не одна, – уж очень почерк налетов отличался, в разных стилях работали. Между этими группировками намечались серьезные трения. Несколько раз доходило до вооруженных столкновений, и добром дело окончиться не могло. Короче, врагов нам сдали с потрохами.
На следующий день мы сердечно распрощались с жителями деревни, получили проводника, и тот вывел нас прямо к лагерю конкурирующей фирмы. Вот так все просто получилось. Здесь неожиданностей не было – лагерь как лагерь, бандиты как бандиты. Задание выполнено, можно коммандос вызывать. Я ведь не подписывался все на свете банды им отыскать.
Затем мы немного поучаствовали в ночном штурме. Одного часового я снял из лука, других сработали «невидимки» в доргских комбезах. После чего началась бойня… Я тоже пострелял и даже кого-то убил, а Бриан самозабвенно молотил из пулемета. Но в этот раз мы действовали вместе с военизированным подразделением, и пунктов за головы нам не полагалось. На все трофеи тоже наложили лапу коммандос. Жлобы. Но больше я с ними работать не буду, твердо уже решил. Мне засчитали только убитого стрелой часового – тут спорить было сложно. Потом мы вернулись в город…
Приведя себя в порядок и отдохнув с дороги, я заявился к шерифу. В этот раз он оказался на месте.
– Привет, Эрл.
– О, русский мститель! Заходи.
– Почему мститель? Обыкновенный «Ужас, летящий на крыльях ночи».
– Новый выпуск еще не читал? На, взгляни.
Смотрю, я очень популярной фигурой становлюсь. Каждый раз статья на первой странице.
Заголовок гласил: «Русские мстители» (еще бы «Неуловимыми» назвали). Дальше шло перечисление наших подвигов, в большинстве своем вымышленных. За неимением фотографий статью иллюстрировали рисунками. Как бы в персонажи комиксов не угодить… уж больно стиль похож. Радовало, что тон статьи был вполне доброжелательным. Быстро пробежав глазами по строчкам, я вернул газету шерифу.
– Нормально. Приврали, конечно, но сойдет. Вот что значит правильный воспитательный подход! Но я к тебе по другому вопросу.
– Наслышаны про твои подходы, – буркнул Гарретт. – Выкладывай.
– У тебя в городе крыса завелась. Может, и несколько, но точно мне только про одного человечка известно. Надо бы заняться, если еще не сбежал.
– Ты про кого?
– Это торговец краденым и по совместительству бандитский связной. Держит тут ломбард. Чарли Нортон его зовут.
– Знаю, о ком ты. Сведения надежные?
– Надежнее не бывает – соврать мне не могли!
– Понятно… дашь показания, и займемся этим типом.
– Тогда вопрос: что с ним будет?
– Он никого не убивал, значит, на каторгу пойдет.
– Хорошо, а его имущество?
– Конфискуют в бюджет города.
Знаем мы, как бюджеты пилят.
– Тогда какой мне интерес его властям сдавать?
– Премия, наверное, будет… – неуверенно протянул шериф.
– Вот именно – наверное! И велика ли та премия? Тысчонку на бедность подкинут? Ладно, дарю бесплатно. Я бы еще и доплатил, чтобы поменьше таких подонков небо коптило. Уж больно пакостной банда, на которую он работал, была. Если уж не на виселице, то в шахтах ему самое место.
– Будь спокоен, туда и отправится.
Вообще-то, к шерифу я зашел не только и не столько, чтобы сдать ему поганца. Были другие вопросы… Уже некоторое время я прикидывал свои дальнейшие перспективы, и выглядели они не то чтобы очень… Опять связываться со скоттами и получать от них новые задания совершенно не тянуло. Мэрия тоже не каждый день награды за поимку преступников объявляет.
Заниматься поставками дичи? Регулярно что-то не очень выходит. К тому же владельцу собственного ранчо это как-то даже не к лицу, и овчинка выделки не стоит. Первое время, чтобы концы с концами свести, было нормально, а сейчас я на бандитах столько поднял, что заработки охотника на этом фоне совершенно не смотрятся. Дело мне интересное, не спорю, но не складывается. Хотя и становиться ранчеро не хочу.
Уходить к партизанам? Пока рано – я еще не придумал, как можно «инкам» конкретно насолить, чтобы было с пользой. А обозы на дорогах грабить не вдохновляет. Проблема, однако… Вот и решил в очередной раз поговорить с шерифом. Все же какие-то виды он на меня имел, но до сих пор ничего не рассказал. Вроде бы уже пора. Так ему и сказал. Шериф очень внимательно на меня посмотрел и изрек:
– Будет тебе занятие – настоящая охота!
