Глава 13

Спустя несколько часов полёта, когда Александр пришёл в относительно нормальное состояние после бомбардировки, он решился продолжить разговор с Оракулом. Старик сидел в кают-компании и рассказывал что-то явно интересное — не менее двадцати членов экипажа, раскрыв рты, пасти и жвала, слушали его историю. Морозов довольно бесцеремонно вклинился:

— Оракул, не пора ли посвятить нас в свой план? «Белая звезда», между прочим, идёт прямым курсом на столкновение с рронской эскадрой, и с каждой секундой расстояние сокращается.

Старик со вздохом прервал повествование и посмотрел на капитана. Рейдеры обменялись встревоженными взглядами. Морозов, распаляясь всё больше и больше, продолжил:

— Какого чёрта мы лезем прямо в пасть рронам? Я уже и так потерял четверть своего экипажа в твоём вонючем измерении! Четырнадцать живых трупов в лазарете и двенадцать оставшихся там, на Земле! Двадцать шесть человек, двадцать шесть бойцов, равных которым не сыскать на всём Танжере!

— Я знаю, — тихо ответил старик, и гнев Александра угас как-то сам собой. — Помнишь, там, в пещере, я тебе говорил, что предвижу кровь? Так вот — это ещё не всё. Твои люди, погибшие или ставшие рронами, те, которые сгорели в радиоактивном огне, — все они были явлены мне! Но крови будет ещё больше. И намного. А твои лучшие на всем Танжере бойцы в данный момент — враги. Там, на Земле, рронский газ подействовал на них слишком сильно, иначе нам пришлось бы туго. Сам видишь — были люди, а стали рроны. Минута — и человека нет, а есть враг. Так же могло быть и с нами.

Тора передёрнуло, он пробурчал что-то нелестное про пришельцев. Остальные рейдеры, сидевшие в кают-компании, примолкли и слушали Оракула.

— Эти рроны вышли в межзвёздное пространство буквально мгновенье назад по космическому времени. Там, в Плеядах, в созвездии Тельца есть звезда…

— Альциона?

— Да, Альциона. Всего лишь сто восемьдесят лет назад одна миролюбивая раса посетила пятую планету этой звезды — Рронкс. Там они обнаружили разумную жизнь и принялись её изучать. Оказалось, что рроны — прирождённые телепаты, что ещё больше подогрело интерес пришельцев. Аборигены настолько искусно скрывали ту особенность, что они могут вводить в разумный организм своего клона, что пришельцы не догадывались об этом до последнего мгновенья, пока все за одну ночь не стали рронами. Клон подавляет разум хозяина тела, но владеет его памятью, навыками и способностями.

— Это вы узнали от них? — перебил его Александр, указав в сторону лазарета.

— Да. Они, конечно, пытались поставить различные блоки и применяли хитрые лазейки, чтобы скрыть мысли, но для меня это не проблема. В данный момент клоны сходят с ума от невозможности сообщить «боссам» о существовании вашего измерения и секрете деформатора. Эволюция рронов очень интересна: чем младше клон, тем он больше знает…

— Простите, Оракул, боюсь я вас не совсем понял! — послышался голос Эркина. Александр уже давно включил коммуникатор, и теперь все, кто находился вне кают-компании, могли слышать и участвовать в разговоре. — Может быть, вы оговорились? Наверное, всё наоборот?

— Ну как же! Нет, я не оговорился. Это очень просто! Представьте себе цепочку: ррон «один» — ррон «два» — ррон «три» и так далее. Третий знает больше, чем первый, ведь в его голове хранятся знания трёх мозгов. Соответственно, десятый знает больше третьего. По логике вещей, должно быть так: чем больше знает ррон, тем большую независимость он должен иметь, но истинные рроны создали своего рода предохранитель. Поэтому у них всё наоборот: чем младше клон, тем он зависимее от своих создателей, будь он хоть трижды гений. Следствием этого явилось создание такой мощной бюрократической машины, что весь Рронкс способен запутаться в её хитросплетениях. Однако империя рронов распространяет эту систему везде, где только окажется крейсер змееголовых. Например, у них даже мусорщики делятся на восемь категорий, а каждая из них в свою очередь — на пять классов. Это, конечно, чрезвычайно утомительно, но зато отвечает самой их сущности.

— Вампирская у них сущность! — С лица Тора исчезло обычное добродушное выражение. — Высасывают из человека разум, как их после этого назвать?!! Оборвать бы руки, щупальца или что там тому, кто их создал!

— Их создали так же, как вас и меня, — в процессе отбора жизнеспособных форм. Клонирование? Что ж — когда-то это просто был всего лишь способ гарантировать выживание вида. Но на каком-то отрезке своего развития рроны перешли от обороны к наступлению, а там уже было недалеко до злоупотребления.

— Ничего себе — выживание! — тихо проворчал Тор. — Ни в одном учебнике космозоологии такого не встретишь!

— После того как рроны захватили тела пришельцев, им стали доступны межзвёздные путешествия. Они всегда были очень воинственны, но все их войны велись только на Рронксе. Выход же в космос дал новый мощный толчок милитаризации. Рроны в самые сжатые сроки сумели покорить тех, кто прибыл к ним из созвездия Кабана. Представьте себе — варвары на звездолётах повергают в прах развитую галактическую державу! Невероятно, но факт! Кстати, сейчас в погоню за нами устремилась эскадра под предводительством большого адмирала К Брока Аяла. Его старший двоюродный отец был вторым побочным племянником Великого Уру, того самого, что был императором Рронкса и начал межзвёздные завоевания!

Старик с ухмылкой поглядел на озадаченные лица рейдеров, безуспешно пытавшихся вникнуть в суть рронских родственных отношений.

— Великий Уру мечом, а иногда и словом объединил враждующие между собой племена. К несчастью, у пришельцев из созвездия Кабана на кораблях был тот самый генератор электронной энтропии. Они не побеспокоились укрыть его от рронов, ведь те существовали в виде полудиких орд и не имели понятия даже об электричестве. Вскоре дикари стали обладателями многих секретов, в которых, впрочем, ничего не понимали. Но им не было особой нужды понимать что-либо, ведь у них имелись клоны, которые делали за них всю работу. Так что самим рронам оставалось только воевать, чем они и занимались с превеликим удовольствием. Восемнадцать цивилизаций стали послушными рабами захватчиков. Ещё со времён Великого Уру пошло правило: чем меньше ты знаешь и чем искуснее воюешь, тем старше твой чин. — Оракул усмехнулся в сторону Морозова. — Ваши ребята стали бы капитанами кораблей, а вы — как минимум командиром звена. А то и отдали бы вам целую флотилию. Это я не по поводу отсутствия у вас знаний — просто рроны всегда ценили настоящих воинов.

— Спасибо за комплимент, — буркнул Александр. — Предпочитаю свою нынешнюю должность.

— Рроны — это зараза, которую необходимо уничтожить. Чем дольше идут их завоевания, тем они становятся сильнее. Около пяти лет назад рроны столкнулись с могучей цивилизацией кларков из созвездия Чаши. Кларки тоже были прирождёнными завоевателями, и для них это была обычная война. А рроны не привыкли к столь длительному сопротивлению, ведь они придерживались тактики блицкрига: пришёл, увидел, победил. Кларки оказались просто неукротимыми: они не брали пленных и сами не сдавались, предпочитая умереть в бою.

Несколько лет назад произошло событие, погубившее их цивилизацию, — экипаж одного корабля достался рронам живьём. Нетрудно догадаться, что рроны «отпустили» пленников. Командование кларков распорядилось казнить весь экипаж поголовно за проявленную трусость, но было уже поздно. Клоны просочились в стан врага, и через какой-нибудь месяц война закончилась за неимением противника. От кларков рроны получили силовой экран, отличный от вашего, и сведения о переходах. Сами кларки ещё не рисковали опробовать переход в другое измерение, но рроны, не ведающие страха, легко решились на пробный прыжок.

Это измерение первое, куда они сунулись. Им повезло: здесь никто не слышал о космических путешествиях. Захватчики здесь ещё ни разу не столкнулись с достойным противником, способным оказать сопротивление. И узнав о существовании вашего корабля, рроны вцепились в него мёртвой хваткой. Во-первых, вы — ниточка к следующей их жертве, во всяком случае, они так думают. Во-вторых, три к одному оказалось недостаточным соотношением для победы, поэтому неудивительно, что большой адмирал весьма обеспокоен. До сих пор они были несокрушимы, и вдруг — такое поражение! Адмирал наверняка думает, что у вас есть либо такой же генератор энтропии, либо более мощное оружие. Любой их этих причин достаточно, чтобы он принял решение идти за вами хоть на край света и там пленить. Или уничтожить. Поэтому наш план с приманкой сработает на сто процентов — для этого надо лишь добраться до зоны досягаемости рронских локаторов. Ваша задача, капитан, показаться рронам и удалиться к переходу, который я укажу. Всё! Рронская эскадра последует за «Белой звездой», после чего им конец.

Объяснение удовлетворило рейдеров. Во всяком случае, Александра. Он вспомнил про миграцию координат переходов, о которой рассказывал Оракул, и решил, что яхта прыгнет в одно измерение, а рронская эскадра попадёт уже в другое. Например, прямиком в ядро какой-нибудь звезды. Видимо, Оракул потому и торопил их с отлётом, чтобы успеть нырнуть в чёрную дыру до того, как она сменит пункт прибытия.

— Надо признать, что рроны отнеслись к нам с достаточным уважением, послав в погоню тридцать кораблей. Они переплюнули даже сиссиан! — проворчал Александр. — Оракул, а можно вопрос на засыпку? Что будет, если ррон номер один укусит ррона номер два, а потом второй укусит первого? Кто из них будет хозяином?

Оракул усмехнулся.

— Вы, капитан, вникаете в самую суть. Что старше, курица или яйцо, да? На самом деле ррон номер два не может вводить своего клона хозяину. Другое дело, если бы ррона номер два укусил ррон номер три, а после этого натравил его на бывшего хозяина. Но если бы такое случилось, а такое случалось сплошь и рядом в те времена, когда рроны жили только на одной планете, то эволюция предусмотрела подобный поворот событий — ррон один переставал быть хозяином для ррона два. Правда, он мог снова ввести клона, и так продолжалось до бесконечности. Отсюда их странные родственные связи.

У бедолаги Тора ум зашёл за разум от рронских взаимоотношений, и он, видя, что краткий экскурс в историю захватчиков закончен, решился задать вопрос на другую тему:

— Скажите, Оракул, а можно ли связаться через чёрн… переход со своим измерением? Мы бы могли послать предупреждение…

— Нет, природа перехода такова, что сигналы, проходящие через него, сильно искажаются. Поэтому ни один вид связи между измерениями невозможен. Зато рроны могут сделать то, чего не можете вы: послать корабль в родное измерение и там сообщить новости высшему руководству. Скорее всего, они уже так и поступили: послали гонца, а сами продолжают преследование. И, значит, военный центр рронской империи со дня на день начнёт подготовку к новому вторжению. А перед нами сейчас стоит задача — как можно скорее дойти до системы 2Е15. Хотя пока что мы имеем запас времени.

Старик откинулся в кресле, включил массаж спины и закрыл глаза, демонстрируя, что ответил на все вопросы Морозова и компании. Рейдеры вполголоса обсуждали услышанное. На мониторе, передающем изображение из командной рубки, взволнованный Эркин пытался привлечь к себе внимание то командира, то штурмана, но они были слишком заняты высокоучёной беседой друг с другом. Тогда бортинженер обратился прямиком к старику:

— Оракул, можно вас спросить?

Старик, несмотря на то что сидел с закрытыми глазами и демонстративно отдыхал, согласно кивнул.

— Я что-то недопонял. Мы движемся к переходу, но на наших звёздных картах в этом же месте тоже обозначена чёрная дыра. Как же так получается, что чёрная дыра, которая вбирает в себя не только материю, но даже свет, отпустит нашу «Звезду?» Вдруг, не приведи Космос, чудовищная гравитация засосёт нас обратно. А что, ведь чёрные дыры — это гигантские мусорки, втягивающие в себя всё окружающее…

Рейдеры, услышав слова Эркина, взволнованно загудели. Капитан и штурман переглянулись — они об этом ещё не думали. Позади них раздался смешок — это хихикал старик, совсем неприлично. Все посмотрели на него.

— В чём проблема, ребятки?

— Слушай, старик, ты… — Александр проглотил десяток обидных эпитетов, прежде чем решился продолжить: — Ну ладно… Эркин вполне доходчиво объяснил ситуацию. Мы думали, что, пройдя переход, выйдем на открытое межзвёздное пространство, а получается…

— Надо было не думать, а спрашивать! — назидательно сказал Оракул, подняв кверху указательный палец. — В конце концов, я вам предоставляю такие сведения, о которых человечество месяц назад даже не мечтало. Чему вы удивляетесь? Пробейте сквозную дыру в стене, и разве получится, что на одной стороне отверстие есть, а на другой нет? С переходами ситуация совершенно аналогичная. Там, где в одном измерении имеется чёрная дыра, в другом будет точно такая же. Ну-ка, вспомните, разве на масс-детекторах не была зафиксирована большая гравитационная масса у вас за кормой, когда вы попали в это измерение? Это, разумеется, была чёрная дыра. Специфика перехода состоит в том, что в определённый момент корабль оказывается вне времени и простраства, после чего получает значительное ускорение, чтобы преодолеть гравитацию чёрной дыры. Судя по тому, что проходящий сквозь переход объект не разрушается, он получает что-то вроде защитного кокона, который по пути от центра чёрной дыры к её гравитационному радиусу постепенно исчезает. Я понятно объяснил?

Эркин неразборчиво буркнул что-то похожее на подтверждение, остальные, включая штурмана и капитана, молчали.

— Только не спрашивайте меня, что это за неведомый кокон! Возможно, что-то вроде вашей гравизащиты, только многократно усиленной. Не знаю. Мы, атланты, проводили эксперименты много тысяч лет назад, потратили уйму сил и средств, но так и не узнали устройства переходов, которые построила исчезнувшая раса Бутты. Поняли принцип их действия, некоторые свойства и научились вычислять миграцию координат… Ха, забавно! — Внезапно старик замолк и через минуту объявил: — Только что я обнаружил в мозгах у тех нелюдей из лазарета интересную вещь. Как я уже сказал, рроны узнали о переходах от кларков. Так вот: кларки, оказывается, понятия не имели о миграции координат, потому что рроны тоже об этом не знают. Забавно.

— Ничего забавного я не вижу! — Эркин нахмурился. — Мы тоже лезем в пекло, не зная броду.

— Немного вольная трактовка, я бы сказал. Ну, неважно. Капитан, штурман, пойдёмте в рубку, там я вам объясню всё необходимое, и вы сами сможете вычислить место прибытия. Но поначалу путешествовать нужно только по знакомым измерениям…

Когда троица пришла в рубку, к ним присоединился Эркин, тоже жаждущий узнать новые сведения. Но услышав про спин-спиновый эффект, он понял, что теряет нить рассуждений, — химия никогда не была его сильной стороной. Определение траектории одиночного атома водорода на нейтральной основе в двумерно-замкнутом пространстве Мёбиуса для нахождения входного ключа окончательно добило бортинженера. Эркин ушёл в кают-компанию, где сел играть в покер и со злости выиграл тридцать кредитов у Королёва.

Если бы в районе звезды, обозначенной в атласе Тора как 2Е15, оказался случайный наблюдатель, то он увидел бы, как к этой системе приближается одинокая и быстроходная яхта. С другой стороны галактики сюда же спешила группа кораблей.

Локаторы рронских кораблей уже засекли вражеское судно, и большой адмирал К Брок Аял плотоядно потирал покрытые мелкой серо-зелёной чешуёй лапы. Противник явно не видел приближающуюся флотилию и ни о чём не подозревал.

Адмирал, глядя на монитор слежения, почувствовал жажду. Офицер — в недавнем прошлом майор космической армии кларков, а теперь личный клон К Брок Аяла, наполнил высокий бокал тонизирующим напитком и с низким поклоном подал хозяину. Чешуйчатые пальцы адмирала, больше привычные сжимать рукоять топора, едва не выпустили тонкий стакан, и часть напитка пролилась на ажурный столик.

Рассвирепев, мощным телепатическим сигналом К Брок Аял нанёс удар офицеру, подождал, пока тот придёт в себя, и распорядился:

— Ступай к старшему инквизитору! Двадцать минут экзекуций средней интенсивности. Нет, тридцать!

Клон отдал честь, чётко повернулся и вышел из каюты. Сам адмирал ощерил в улыбке змеиную морду — какой сильный ментальный удар он нанёс, причём без особых усилий. Да, недаром он принадлежит к королевскому роду Великого Уру, Первого и Единственного, и имеет перед именем букву «К». Адмирал с сопением поднялся и пошёл в командную рубку. В последнее время он несомненно растолстел и больше тренировал свои мозги, нежели тело. Колыхаясь, как полунадутый воздушный шар, ррон приблизился к первому посту.

Дежурный чётко доложил о постоянном наблюдении за кораблём противника, тот ещё не изменил курса и шёл прямо на них. Большие зрачки адмирала сузились до размеров игольных ушек — ему в голову закралось дурацкое подозрение, что этот корабль имеет целью разгромить флотилию, как раньше уничтожил передовой отряд.

Может быть, виной всему тот неведомый Сэт, который связался с рронами и попросил помощи? Может быть, он переметнулся на сторону врагов? Или это была просто приманка, чтобы заманить эскадру в ловушку? Во всяком случае, адмирал обнаружил очень сильного врага Империи. Неизвестный корабль выстоял против генераторов энтропии и вышел победителем из боя. Кровь истинных рронов требовала отмщения. Вдруг второй вахтенный офицер объявил:

— Повелитель, корабль врага изменил курс.

К Брок Аял подошёл и убедился в истинности доклада вахтенного. Должно быть, противник наконец-то заметил рронов. Хотя вражеский корабль движется с большей скоростью, но теперь флотилия не отстанет от него.

Адмирал знал, что команда прекрасно справится и без него, но всё-таки дал несколько общих указаний офицерам. Потом он распорядился получше надраить металлическую филигранную оплётку на своей кобуре и под конец велел казнить юнгу, наступившего ему на ногу. Только после этого он удалился в свою каюту с сознанием исполненного долга. В апартаментах адмирала ждал обед из двадцати блюд и три персональные рабыни.

«Белая звезда» миновала систему 2Е15 и шла прямиком в чёрную дыру. Хотя рейдеры уже однажды проходили через это испытание, но Александр всё равно волновался. Старый атлант будничным тоном посоветовал разогнать яхту посильнее — меньше будет неприятных ощущений. До границы чёрной дыры оставалось пять минут хода на околосветовой скорости. Александр поинтересовался у Оракула, нельзя ли перейти на гиперскорость. Старик пожал плечами.

— Большой разницы не будет, только зря сожжёшь топливо.

Александр вздохнул, подумав, что если бы яхта была заправлена не пассилитом, а обычным высокоэнергетическим топливом, то они давно уже оторвались бы от рронов. Когда «Белая звезда» подошла в ядру чёрной дыры, мысли Морозова разбежались в миллионах направлений и сознание его медленно выключилось.

Космическое пространство озарилось светом, который вызвала яхта прохождением через чёрную дыру. Свет из-за воздействия гигантской гравитации закручивался в спираль, словно сигаретный дым в слабом потоке воздуха. Когда яхта покинула измерение, чёрная дыра перестала светиться, сполохи медленно погасли и вскоре здесь опять воцарилась извечная тьма.

Старшая наложница адмирала делала ему почешуйный массаж, когда вбежал посыльный и, вытянувшись в струнку, доложил:

— Повелитель, корабль врагов ушёл через переход у звезды Стока минуту назад.

Адмирал стряхнул с себя наложницу и, сконцентрировав ментальную мощь, обрушил её на офицера. Несчастный сжал голову руками, между его зубов выступила пена, и он в конвульсиях свалился на пушистый ковёр. К Брок Аял овладел собой, с трудом прогнал ярость и, пинком подняв на ноги шатающегося офицера, прорычал, забыв про мысленную речь:

— Передать всем кораблям эскадры. Мы следуем за врагом через переход. Первое звено идёт с интервалом между кораблями в пятнадцать секунд. Во главе второго иду я, интервал между кораблями — двадцать секунд. Третье звено ждёт двадцать минут, после чего следует за нами. Беги, передавай! И пусть выжимают из своих машин всё, что смогут, иначе я сгною их, скормлю червям-паразитам…

Адмирал задохнулся от усилий. Вахтенный офицер испарился выполнять приказ, пока командир не начал применять ментальные силы. Наложницы робко потянулись к хозяину, но тот грубо оттолкнул их и начал собираться. Он чувствовал, что скоро будет бой, и ему совсем не понравилось, что неведомый корабль знает о переходах. Может быть, это засада? Может, имеет смысл вернуться обратно за подкреплением, оставив здесь разведчика? Но адмирал тут же отмёл эту мысль — поступи он так, и его не только лишат буквы «К» перед именем, но и больше не сочтут воином, достойным сражаться за свою честь на дуэли. Нет, только вперёд!