Глава 10

Красноглазый маг Мэлт завершил просмотр результатов работы наёмных убийц. Да, Энлиль и Инанна надолго деморализованы, весь их сильнодействующий людской персонал выведен из строя. Остались второсортные, если так можно сказать, они не окажут ни сильного сопротивления, ни большой помощи своим богам. Отлично, энергия двух из трёх богов практически нейтрализована!

Гораздо хуже дело обстояло с храмом Энки — там сам верховный жрец вмешался в ход событий, что, естественно, помешало наёмникам выполнить задание. И совсем отвратительно дело обстояло во дворце царя — мало того что убийц обнаружили и царь остался в живых, так ещё и вернули к жизни царевну, которая уже была одной ногой в могиле.

Кроме того, какой-то странный, светящийся голубым светом предмет опускался с неба прямо в царский дворец. Не иначе, это происки Оракула. Если так, то придётся пересматривать планы. Прежняя задумка Мэлта состояла в том, чтобы уничтожить правящую верхушку в храмах, способную оказать сильное магическое сопротивление, и царя с царевной, которые могли сплотить вокруг себя армию и народ.

Мэлт планировал, воспользовавшись неразберихой и сумятицей, которые последовали бы за массированным истреблением, взять гражданскую власть в свои руки. Не столько во славу Сэта или для облегчения задач союзников, сколько для себя лично. Теперь с этим придётся повременить. Мэлт, выйдя из состояния прострации, в котором он наблюдал за действиями убийц, осторожно опустил на стол хрустальный шар, добытый гномами из Лебаржа триста лет назад. Маг потёр виски — сказывалась сильная усталость после сеанса видения. Мэлт подошёл к шкафу и достал из перевёрнутого черепа пакетик с порошком из корня полночной мадроссы.

Корень растения обладал полезными свойствами только тогда, когда наступала пора цветения (цвело оно раз в пятнадцать лет), а потому был чрезвычайно дорог ввиду трудности сбора и редкости растения. К примеру, за этот пакетик Мэлт отдал десять здоровых, откормленных невольников и прекрасный булатный кинжал с огромным изумрудом в рукояти. Но порошок того стоил: ментальные способности увеличивались многократно, правда, ненадолго, а главное, без болезненных последствий.

Он проглотил отмеренную дозу порошка и запил её благородным мастинским вином. Маг знал, что препарат начнёт действовать через пять-шесть минут, а пока, хлопнув в ладоши, позвал немого раба. Мэлт отдал ему приказ привести сюда здорового и сильного невольника.

Пленник и впрямь оказался большим и сильным. «Видимо, раньше был кузнецом», — глядя на его руки, подумал маг. Только вот голова была несоразмерно мала для такого телосложения, но Мэлту нужны были физические, а не умственные качества подопытного. Он изрядно вымотался, наблюдая за выполнением заданий наёмниками, поэтому больше не собирался тратить собственных усилий. Правда, после сеанса человек умрёт, но — тут Мэлт цинично усмехнулся — и мёртвому найдётся применение.

По страшной улыбке человека в чёрном пленный догадался, что его ждёт, и предпринял попытку освободиться, тем более что в пещере больше никого не было, кроме их двоих да ещё немого раба. Мышцы и вены на руках кузнеца вздулись, лицо покраснело от отчаянных усилий, которые он прилагал, чтобы разорвать цепи. Мэлт спокойно подошёл к нему и, вытянув правую руку, сказал:

— Посмотри на мой указательный палец. Когда я тебе прикажу — ты уснёшь. СПИ!!!

В последнем слове Мэлта было столько силы и властности, что кузнец обмяк и уснул посередине предпринятого рывка и зашатался, скованный более крепкими узами, чем цепи на его груди и руках. Позади Мэлта раздался стук. Он оглянулся и увидел лежащего в неудобной позе немого раба — тот тоже спал. Маг удовлетворённо улыбнулся — его сила заставляет подчиняться всех! Он подвёл кузнеца к своему рабочему столу и, достав кинжал, разрезал ему руку. Кровь толчками забила из перерезанной вены и потекла в специально приготовленную золотую чашу, под которой был разведён огонь из костей мертвецов.

Взвился к потолку вонючий дым, затем под умелым ментальным контролем мага он стал приобретать веретенообразную форму. Облачко крутилось всё быстрее, пока неожиданно не исчезло. Мэлт завязал тряпкой руку кузнеца, чтобы тот не умер посередине сеанса. Через некоторое время человек заговорил ненастоящим, утробным голосом:

— Червяк! Сколь долго ещё будешь копошиться? Доирси Тар гуляет на свободе!! Как ты посмел в живых его оставить?! — Неожиданно голос кузнеца перешёл на шипение и отбросил псевдостихотворную форму: — Ты, сволочь, каких ещё помощников себе нашёл, не посоветовавшись со мной?! Думаешь, они так сильны? Запомни, я тебя насквозь вижу. И ещё: без меня тебе не справиться с ними!

Мэлт, уткнувшийся носом в пол, трясся мелкой дрожью — Сэт, как и говорил, угадал самые сокровенные мысли чёрного мага. Однако он всё же решил оправдаться:

— Но, повелитель, без их помощи я не сумею освободить тебя. Триада очень сильна. Кроме того, похоже, Оракул опять встал на их сторону. Я — твой верный раб, и всё, что делаю, — делаю во славу тебя. Я лишь беспокоюсь о том, чтобы освободить тебя, повелитель, из темницы, поверь мне!

После минутного молчания голос Сэта вновь раздался из уст кузнеца:

— Хорошо, договаривайся с ними — лишняя помощь нам не помешает. А за меня не беспокойся, — в голосе Сэта послышалась ирония, — я узнаю всё о твоих переговорах. Ведь я всегда с тобой!

Кузнец рассмеялся, и от этого смеха кровь застыла в жилах Мэлта.

Пещера оказалась состоящей из нескольких отсеков, или комнат, как выразился старик-отшельник. Из курса древней истории Александр помнил, что отшельники питались кореньями, посыпали голову пеплом и носили рубище. Одежда же этого старца никоим образом не напоминала дерюгу, волосы были ухоженными, а когда Перси, братья Волины и два младших жреца притащили пару добытых диких коз, он не только не отказался от трапезы, но и принёс большой мех с вином, по сравнению с которым даже «Дон Тиран» двухсотлетней выдержки показался бы помоями. Словом, он не был тем отшельником, образ которого прививали пастве религиозные деятели всех времён и народов.

Во время еды старик мягко, но решительно пресёк все расспросы со стороны рейдеров, а Доирси Тар вообще не проронил ни слова. После обеда отшельник сделал приглашающий жест Александру и сам пошёл в глубь пещеры. Морозов кивнул Королёву, мол, ты старший, и отправился вслед за стариком.

Пещера состояла из нескольких залов, или, как назвал их отшельник, комнат.

— Это гостиная, — усмехнулся он в бороду. — А мы пройдём в рабочий кабинет — там никто не помешает разговору.

Старик приложил руку к стене, и камень расступился, открыв ещё одну небольшую пещерку. Свода видно не было, и казалось, что они стоят на дне колодца. На полу в центре горел огонь, Александр сразу догадался, что через трещину в скале вырывается газ, значит, наверху должно быть вытяжное отверстие, потому что воздух был чист и свеж.

Едва космонавт вошёл внутрь, как стена за ним бесшумно закрылась. Александр не удержался и попытался разглядеть место стыка камней. К его удивлению, скала выглядела сплошной и цельной. Он в восхищении покачал головой — надо же, какое мастерство, и последовал предложению сесть. Рейдер и отшельник уселись друг напротив друга на козьи шкуры. Старик показал на Зарика, выглядывавшего из складок туники рейдера, и сказал:

— Интереснейшее создание — миролюбивое, ласковое. Практически безвреден для окружающих, хотя выглядит точной уменьшенной копией змея Аминора. А между тем Аминор — его прямая родня — характером совсем не похож на твоего дракончика. Там, где он побывал, остаются пепел и трупы…

— Гм, простите, я не знаю…

— Зови меня Оракулом. Можно на «ты».

— Оракул, хорошо. А что, змей Аминор действительно существует?

— А твой дракончик существует? Конечно, Аминор — не сказка, он жив и свирепствует… когда ему это удаётся. Он близкий друг и союзник Сэта… — Оракул выговорил это имя без обычных скрещённых пальцев и плевков. — Предвосхищая следующий вопрос, сразу скажу: Сэт тоже не легенда, а вполне осязаемый и, к несчастью, бессмертный тип. Злобная пара Сэт-Аминор причинила немало бед населению этой планеты. Честно сказать, не только этой.

Глаза Морозова непроизвольно округлились. Старик так легко говорит о планете и даже планетах… И в гостях сразу опознал пришельцев из других миров…

— Даже тогда, когда могущество Сэта вместе с ним самим было заключено в темницу, сила его осталась огромной и он постоянно приносит вред и несчастья народу. Мэлт, чёрный маг, с ним ты уже заочно познакомился, давно мечтает освободить Сэта, чтобы властвовать над всей планетой. Он предпринимал не одну попытку освобождения Змея, но все они были благополучно нейтрализованы жрецами Триады. А сейчас Мэлт вызвал себе на помощь тех, кто сумеет не просто освободить, но, возможно, и обуздать неистового Сэта. С другой стороны, без поддержки своего покровителя он не справится со своими новоприобретёнными друзьями. В общем, получается интересная дилемма…

Александр тут же вспомнил красноглазого мага и воронку, оставшуюся на его месте после выстрела с «Белой звезды».

— Мэлт? Это тот, который напал на жрецов во время празднества? Но он же погиб! Его сожгла пушка с моего корабля!

— Если бы всё было так просто! Нет, он жив, как и раньше. Тогда был уничтожен всего лишь дубль, глиняный голем, через которого Мэлт вёл борьбу со жрецами Великой Триады. Поверь, для оживления куска глины требуется много сил и большое умение. Мастерство у Мэлта было уже давно, и в последнее время этот маг стал очень силён. Он, безусловно, окажет огромную силовую поддержку Сэту, когда придёт время сражения.

Космонавту казалось, что он буксует на вязком болоте: маги, Змеи, големы…

— Чем дольше мы говорим, тем меньше я понимаю. И тем больше сомневаюсь в собственном рассудке. Куда мы попали? Насколько я помню, в древности на Земле существовало множество легенд, связанных со злыми духами и добрыми магами. Сказки о джиннах и гномах, троллях, титанах… мало ли, чего не придумают невежественные люди! У вас что, здесь есть и боги?

Оракул хитро улыбнулся.

— Ну, разумеется. Скажу тебе даже больше: один из них сидит перед тобой.

Александр с сомнением поглядел на старика — с виду вроде бы в порядке, а в голове такая каша… Да-а, правду говорят: в отшельники просто так не подаются…

— Что, в самом деле?

— В самом деле, — подтвердил тот, — по крайней мере, так нас называет местное население.

— У-у-у! — протянул Александр. — Маразм крепчает.

Вместо того чтобы рассердиться, старик расхохотался. Он смеялся так заразительно, что капитан тоже стал улыбаться, сам не зная чему. Оракул успокоился только через несколько минут.

— Насмешил ты меня, человек из другого мира. Ладно, я расскажу тебе кое-что, а ты уж решай: где правда, а где вымысел. Слушай внимательно, ибо ты будешь первым из людей, кому я рассказываю историю Величия и Падения.

Много миллионов лет назад на одной планете зародилась жизнь. Эволюция экспериментировала, выбирала и отбрасывала различные формы в надежде найти такую, которая была бы стойкой и наиболее приспособленной. По меркам Вселенной, прошёл всего час, когда первые люди осознали себя как разумные существа. К тому времени они уже стали доминирующей формой жизни на планете. Конечно, и они развивались с различной скоростью: в местах с холодным климатом люди боролись с неурожаями, страшными хищниками, холодом и просто не успевали стать цивилизованными.

Но там, где климат был более благоприятен, уже рождались культуры, способные дать плоды. Одним из самых развитых было государство на большом острове в тёплом море. Назовём его, например, Атлантидой. По тем временам атланты — жители острова — достигли необычайных успехов в точных науках, медицине, биологии и астрономии, но необычайных, разумеется, для своего уровня развития. Ещё у них было весьма развито военное дело — атланты даже умудрялись воевать с несколькими соседними государствами сразу. В общем и целом обычное на первый взгляд государство, вспыхнувшее на заре времён и угасшее во тьме веков.

Неизвестно, как повернулась бы судьба планеты и многих звёздных систем, если бы однажды прямо на центральной площади столицы Атлантиды — Атланы не опустился космический корабль. Жители города сбежались посмотреть на прилетевшее чудо и небесных гостей. Но экипаж космического корабля состоял лишь из одного существа — оно было очень похоже на человека, хотя, конечно, им не было. Атланты приняли его за бога и начали поклоняться ему и приносить божеству жертвы. Но чуждое существо сказало: «Я — не бог! Я всего лишь Бутта. Учитесь у меня, идите за мной, и я подарю вам мудрость».

Атланты поверили ему и начали следовать его учению. Он стал им отцом, старшим братом, учителем, но ни в коем случае не богом! Бутта научил людей новому знанию и новым технологиям. Атланты в сжатые сроки совершили громаднейший скачок вперёд на шкале развития цивилизации. Так появилось государство, слава о котором прокатилась по планете. Паломники со всех частей света спешили увидеть новые чудеса Атлантиды.

Но, несмотря на старания Бутты, атланты в глубине души остались теми же, кем были до его прихода: дикарями, своенравными детьми молодой планеты — слишком мал был срок для их перерождения. Они не смогли впитать вместе со знаниями и культуру, которую пытался привить им пришелец. Они стали высокомерными и чванливыми; пропасть, разделяющая их и остальное население, с каждым днём увеличивалась, а совершенствующаяся техника и новые технологии ещё больше укрепляли атлантов во мнении, что они — избранные, все же прочие — лишь грязь у них под ногами.

И однажды наступил день, когда атланты решили стереть с лица планеты прочее население — по их мнению, оно только мешало им, идущим гигантскими шагами по пути прогресса. Бутта возражал им, доказывая, что сильные должны быть милостивыми к слабым. Атланты выслушали своего учителя и согласились с ним.

На самом деле они всего лишь отложили исполнение своих планов. Атланты жаждали господства над галактиками, хотя едва начали колонизировать соседние планеты. Они уже тогда стремились к абсолютной власти, но, понимая, что к звёздам их может вывести один лишь Бутта, сделали вид, что смирились.

Триста лет прошло с того дня, как на планету опустился чужой космический корабль. Атланты благополучно освоили Солнечную систему и колонизировали многие соседние. Они уже перешли к межгалактическим перелётам, простирая свою тяжёлую длань на другие миры. Атлантида стала космической империей. Её правители пришли к Бутте, по-прежнему скромно живущему на Земле, и сказали: «Спасибо тебе, Учитель и Отец, за твои заботы о нас! Ты внёс свет в нашу беспроглядную тёмную жизнь, ты учишь детей и даёшь мудрость взрослым. Благодарим также и за то, что ты остановил наших предков, когда они хотели уничтожить полудиких жителей материнской планеты, и удержал их от совершения крайне глупого поступка». — «Да, я вижу, что моё учение дало ростки, — ответил благодарный им Бутта. — Вы все оказалась замечательными учениками! И осознали наконец-то неразумность намерений предков». — «Конечно, полная бессмыслица — уничтожать дикарей, ведь они теперь заняты на всех тяжёлых и грязных работах. Кроме того, зачем пачкать руки об одну планету, если перед нами теперь вся Вселенная, не правда ли, Учитель?»

Ужаснулся Бутта. Только тогда он понял, какую страшную ошибку совершил: атланты были и остались детьми — по-прежнему невежественными, но уже умелыми и жестокими. Он наделил их таким могуществом, что даже сам теперь не мог остановить их машину завоеваний. Чужак плакал и умолял не приводить в исполнение планов уничтожения разумных существ, но мольбы учителя не достигли окаменевших сердец атлантов. Тогда Бутта поднялся с коленей и сказал: «Я, последний представитель некогда могучей расы, говорю вам: я воспитывал вас, как своих детей. Вы же, как и все избалованные дети, неблагодарны! Я уже не могу остановить вашу гигантскую империю, которую сам же и породил. Я не сумею отразить ваши атаки на неразвитые миры, но запомните вот что: одну планетную систему я защищать ещё в силах. И даю пять часов, чтобы вы убрались с вашей бывшей родины. По истечении этого срока вы будете уничтожены, как и те, кто приблизится сюда впоследствии. Так я сказал, Бутта!»

Правители атлантов лишь усмехнулись в ответ. Они знали, что без своего корабля Бутта бессилен, а потому в первую очередь попытались уничтожить древний космический аппарат. Но машина, построенная задолго до того, как первые люди начали ходить выпрямившись, осталась стоять невредимой, как грозное напоминание о словах Учителя. Тогда атланты решили убить Бутту, если он подойдёт к своему кораблю. Каковы же были их удивление и ужас, когда деструктор, способный за секунду превратить в пыль средних размеров астероид, не оказал ни малейшего воздействия на звёздного пришельца!

Бутта, как и предупредил, оказался способным ещё на многие вещи, неизвестные атлантам. Он, не обращая никакого внимания на смертельное излучение деструктора, вошёл в свой корабль, вывел его на орбиту и оттуда стёр с лица планеты Атлантиду. Атланты строили за пределами своего острова только шахты, добывающие карьеры и перерабатывающие заводы — Бутта уничтожил и их. На планете не осталось ничего, сделанного в Атлантиде. Только память о могучей цивилизации в виде легенд да мифов.

Бутта же бесследно исчез, и с тех пор его никто не видел ни на одной из многочисленных планет, входящих в созданную империю атлантов. Две карательные экспедиции, отправленные стереть Землю в порошок, пропали без вести ещё на подступах к родной системе. Как, впрочем, и корабли слежения, наблюдавшие за карательными отрядами. Просто исчезли.

Атланты лишились родины, но что им планета — праматерь могучей цивилизации! Их жизненная сила была огромна. Они создали гигантскую империю, которая проглатывала одну звёздную систему за другой. Тысячи и тысячи народов и рас стонали под игом захватчиков, свет освобождения померк для них навсегда — атланты были способными учениками Бутты, но использовали его учение во зло.

Однако всё на свете имеет начало и конец. У урана существует критическая масса, при достижении которой следует взрыв. Так случилось и с империей атлантов. Последней каплей, переполнившей чашу терпения Вселенной, явилось открытие ими возможности трансформации собственных тел — только этого им не хватало, чтобы почувствовать себя настоящими богами. Они научились изменять свою форму в любое время и в любом месте.

Плюс ко всему, перевоплощение омолаживало клетки организма, а значит, достигалось индивидуальное бессмертие, поэтому практически каждый атлант стал трансформером. Вскоре после этого открытия разразилась война, какой ещё не знала Вселенная. Едва ли десятая часть планетных систем уцелела в той бойне. Галактики теряли миллиарды жизней, но сами атланты гибли крайне редко. Они умирали только тогда, когда смертельный удар был нанесён внезапно. В противном случае атлант, просто перестраивал свой организм так, чтобы жизненный центр находился вне опасности.

Наиболее злопамятные атланты предложили навестить родную планету теперь, когда их тела уже практически невозможно уничтожить. Другие возражали, что Учитель (они всё ещё звали его этим словом с большой буквы) способен на многое — вдруг он сможет убить неуязвимых? Неизвестно, чем окончились бы споры, но как раз в то время и обнаружились ужасные побочные эффекты перевоплощения тел, которые свели на нет весь многотысячелетний труд атлантов.

Бесконечные трансформации, как оказалось, разрушали то хрупкое «я», которое и составляет личность разумного существа. Те из трансформеров, кто часто перестраивал свой организм, стали замечать за собой неладное: их реакция ослабилась, равно как и умственные способности. Деторождение прекратилось вообще — у истинных атлантов больше не было детей. Видимо, эволюция не совсем безмозглая дама — если ты бессмертен, то тебе уже нет необходимости продолжать свой род.

Вселенская война угасла сама собой — всё больше появлялось слабоумных атлантов, которые не могли не только воевать, но и даже общаться между собой на прежнем уровне. Те, кто оказался неподвержен слабоумию и вырождению, сделались жертвами другого порока: в какой-нибудь момент трансформации они застывали, и дальнейшее их существование проходило в таком виде. Зачастую превращения начинали происходить бесконтрольно, а потом прекращались без возможности перевоплощаться. И тогда рождался монстр. Сколько впоследствии эти существа ни пытались вернуть себе способность перестраивать тело, ни у кого это так и не получилось.

Представь, какие душевные муки они испытывали, находясь в здравом уме, помня, кем они были, но обладая чужим телом, обычно непропорциональным и уродливым. Эти вывихи психики заставили их озлобиться на всех и вся. Однако, как это ни странно, но даже находясь в таких телах, они по-прежнему сохранили способность жить феноменально долго — пару миллионов лет точно. Представь себе, что станет с разумом, заключённым в ужасное тело, через тысячу лет. А через десять тысяч? Это будет монстр, чудовище, угрожающее всем жизненным формам. И бывшие трансформеры становились ими!

Поэтому те из атлантов, кто остался в относительно нормальном теле и твёрдом уме, принялись за уничтожение своих полубезумных собратьев. Но трансформеры изыскивали самые фантастические способы защиты — начиная от простого бегства и заканчивая созданием корреспондентов. Как? Что такое корреспонденты? Как бы подоходчивее это объяснить? — старик почесал кончик носа. — Скажем так: это разумные существа, которые находятся под ментальным контролем и которые способны к выполнению предназначенных функций.

— Одержимые! — вырвалось у Александра.

— Верно, раньше это называли одержимостью дьяволом. В честь самого сильного и злобного превращенца… Ты думаешь, кто такие были экзорцисты? Разумеется, атланты-ликвидаторы. Тогда трансформеры изобрели дублей, чтобы до их мозга нельзя было добраться. Видишь ли, дубля можно создать из всего, что попадётся под руку, то есть под лапу, трансформера. Из глины, камней, деревьев, а то и мертвеца какого-нибудь…

— Стоп, стоп! — помотал головой Александр. — Чем отличается дубль от корреспондента? Разве это не одно и то же?

— Нет, не путай их. Уничтожь дубля, и прервётся связь хозяин — дубль. Ты уничтожишь оружие, но его владелец останется недостижим. А вот через корреспондента можно добраться до управляющего, а там уже всё будет решаться мощью мозга противников. Атланты обычно побеждали трансформеров в ментальных схватках, поэтому те изощрялись в поисках спасения. Да, многое изменилось после той войны. Оставшиеся в разуме начали следовать учению Бутты, правда, несколько запоздало. Трансформеры же разбежались по различным мирам и обосновались там под видом богов — так легче властвовать над аборигенами и ощущать собственную значимость.

Как правило, они выбирали себе роли жестоких, злобных и хитрых богов, поэтому поисковикам и ликвидаторам приходилось становиться богами добрыми, мудрыми, терпеливыми и всепрощающими. А как же иначе, если ликвидатор, добравшись до трансформера, не всегда мог его уничтожить? В лучшем случае такую тварь удавалось засадить в тюрьму, приставив к ней надёжных охранников. В худшем — ликвидаторы попросту гибли. Ты наверняка знаешь немало легенд, повествующих о таких схватках, только никогда не думал, что эти истории не вымысел, а истинная правда, ну, может, слегка видоизменённая…

Александру на ум тут же пришло несколько древних мифов. Он с негодованием покачал головой.

— Да нет, бред какой-то! Это же всего лишь сказки наших неграмотных и необразованных предков!

Старик улыбнулся и продолжил рассказ, словно его никто и не прерывал:

— Кроме того, в довершение ко всему многие преобразовавшиеся атланты оказались способны к размножению, так сказать, естественным путём. Уж почему так произошло — неизвестно, видимо, превратившись в другое существо, они атлантами быть переставали окончательно, а потому госпожа эволюция милостиво возвращала им способность к воспроизводству. Не знаю, я же не атлантолог. Изменившиеся начали спариваться между собой, вот так и возникли фавны, тролли, гномы и прочая мелкая нечисть. Иногда, конечно, возникали и вовсе чудовища вроде гекатонхейров, но, к счастью, они уже потомства дать не могли — иначе ликвидаторы поголовно пришли бы к завершению жизненного пути. Знал бы ты, сколько их полегло, например, в битве с Бриареем… А прочая мелочь — это всего лишь потомки трансформеров, прижившихся в определённых условиях. Они отличаются долгожительством, сварливостью, иногда злобой, но принести тотальный вред уже не в силах. Грубо говоря, если раньше их мозги и способности были вот такими, — старик показал сжатый кулак, — то теперь они размером с кончик мизинца. Это слабоумные трансформеры, не то что, например, Аминор или Сэт.

Александр уже догадался, к чему идет речь, поэтому не особо удивился.

— А оборотни?

— Оборотни? Эти совсем выродившиеся и поглупевшие, конечно, по стандартам истинных атлантов. Внешне и умственно они сравнимы с людьми, только ещё сохранили в себе возможность перестраивать организм. Когда-нибудь эти существа дойдут до того, что станут либо полноценными животными, либо окончательно сумасшедшими людьми. Между прочим, насчёт губительной силы серебра и костяных наконечников — это всё ерунда. Видимо, когда-то люди, стреляя серебряной пулей, поразили мозговой центр оборотня и решили, что дело в металле. Не забывай, оборотень — трансформер, а значит, может спрятать мозг хоть в кончик хвоста. Лучшее средство — это огонь. Когда оборотень сгорит, то и весь вопрос будет исчерпан. Но опять же не всегда! Существуют, например, близкие сотоварищи Дьявола, которые в огне живут… Ну, в народе их ещё демонами кличут…

Рассказ Оракула превратился в методическое указание по борьбе с нечистью и был весьма захватывающим. Александр, раскрыв рот, слушал старика.

— Если я правильно понял, то я, например, неразвит по сравнению с оборотнем, не говоря уже об атлантах?

Оракул рассмеялся.

— Ну, в общих чертах. Всё-таки атланты живут по многу тысяч лет, а за это время, сам понимаешь, скапливается большой жизненный опыт и множество знаний. Попробуй, сравни себя и неандертальца. Вас и рядом не поставишь, хотя тот для своего времени весьма умён. Но вот сравнивать людей и трансформеров-оборотней… даже не знаю… Видишь ли, у них нет разума как такового, они простые подражатели, но инстинкты им заменяют всё недостающее. В общем, сравнение людей и слабоумных вервольфов несостоятельно, они различны по своей природе.

— А Сэт?

— К сожалению, он относится к тем редчайшим уникумам, которых мы не можем уничтожить. Семь-восемь тысяч лет назад Сэт прибежал на эту планету, геомагическое поле которой превосходит все известные мне параметры. Местные жители весьма перспективны…

— Геомагическое? — не удержавшись от вопроса, воскликнул Александр. — Разве такое поле существует? Может, геомагнитное?

— Представь себе! Геомагическое! Хотя можешь называть его геоментальным — это ближе к истине. Оно имеется на многих планетах и конкретно здесь, на этой Земле, весьма сильно. Поэтому Триада тут и сидит, караулит местную цивилизацию от нападок трансформеров. Но об этом поговорим позже. Так вот, Энки, Инанна и Осирис изловили здесь Сэта самым честным образом. Энлиль к ним присоединился позднее. В общем, они загнали Змея в ловушку, и Сэт взмолился о пощаде. Эти лопухи, посовещавшись, пришли к необдуманному, на мой взгляд, решению: поскольку убить его всё равно не могли, поэтому вздумали перевоспитать. Сделай волка вегетарианцем! — саркастически пробурчал старик. — Осирис был родным братом Сэта и с помощью современных методов психотерапии хотел помочь родственничку. Инанна и Энки были против, но Осирис не послушал старших… Короче, кончилось всё тем, что Сэт ухлопал Осириса и его друзей и сбежал. Инанна, Энки и подоспевший Энлиль с воем бросились за ним, но одолеть Чёрного Змея силёнок у них уже не хватило. Тогда в игру вступил я.

— Вы?

— А что, думаешь, я такой уж слабак? До тех пор пока обе стороны вели честный бой, я не вмешивался, но Сэт совершил предательство…

— Так на чьей вы стороне? — перебил старика Александр.

— Ни на чьей. Я — страж равновесия.

— Но ведь Сэт — это зло, а Триада — сама доброта, выражаясь фигурально. И логично будет…

— Нет, не будет! — Теперь уже Оракул перебил космонавта. — В том-то и дело! Если сейчас Сэт освободится, то он натворит бед, прежде чем его скрутят. Если же он ещё и заимеет сильную поддержку, то очень многим атлантам придётся бросать свои дела и вести жестокую войну с ним. Исход же её неизвестен, ибо Сэт — явление исключительное! Есть, правда, ещё один неуязвимый, коварный, жестокий и превосходящий Сэта во всём. Имя ему — Дьявол!

При этих словах глаза Александра округлились. Старик же как ни в чём не бывало продолжил:

— Но тот находится в другом измерении, и занимаются им другие. Причём уже долгое время. Однако я опять несколько отклонился. Так вот, если допустить Сэта до господства хотя бы над одной планетой, то случатся большие беды. Выражаясь твоим языком — зло у власти. Но представим, что Змей не просто в темнице, а полностью уничтожен. Тогда произойдёт одно из двух: либо объявится новый властелин зла, не исключено, что даже более сильный и, возможно, из среды тех, кто боролся с Сэтом сегодня, либо на этой планете воцарится добро, как ты говоришь. Тогда начнётся застой мысли, болото. Александр, ты же грамотный человек и знаешь, что без чёрного нет белого, без смерти нет жизни. И совсем нелогично предполагать, что для этой планеты будет лучше безраздельное господство Триады. Да, они сейчас пестуют эту цивилизацию, спасая её от Сэта и ему подобных, но в отсутствие соперника их добрые деяния быстро превратятся в свою противоположность: они перегреют, обкормят и обпоят людей, которые привыкнут жить без борьбы. Их цивилизация погибнет, так и не успев стать чем-то стоящим. Останется инкубатор для человекоподобных существ. Ты изучал историю? — Оракул увидел утвердительный кивок Александра и продолжил: — Тогда ты должен был заметить некую закономерность: все цивилизации подобны огоньку — сначала разгораются, потом горят, ярко или не очень, и в конце концов гаснут, уступая место более молодым и агрессивным. Даже могучая цивилизация, последним представителем которой был Бутта, ушла в неведомое. Заметь, я не говорю, что они погибли! Нет, они ушли, оставив после себя многие чудеса, и одно из них — переходы. Которым, кстати, вы и воспользовались.

— Мы воспользовались… чем? — удивился Александр.

— Как, разве вы этого не знали? — удивился Оракул. — То, что вы называете чёрной дырой, на самом деле — переход в параллельный мир. Или в иное измерение, как мы, атланты, такой мир называем.

— Чёрная дыра — переход? Измерение? — пробормотал потерявшийся Александр. — А мы думали, что нашу «Звезду» вышвырнуло назад во времени. Значит, чёрные дыры искусственного происхождения?

— Ну да! Переходы — дело рук расы Бутты. Они были великими путешественниками, вот и сделали для удобства коридоры между мирами. Тебе ведь наверняка знаком термин «параллельные вселенные». А чёрные дыры — это переходы между такими вселенными. Впрочем, иногда переход не уводит в другой мир, а просто позволяет сократить путь в пределах одного измерения. Мы ими постоянно пользуемся… ну, с тех пор как Бутта открыл нам истинную природу этих космических объектов.

Морозов попытался представить, сколько энергии ежесекундно пожирает чёрная дыра, в которую затянуло «Белую звезду», для обеспечения возможности попасть в другой мир, и у него закружилась голова. А за час? А в год?

— Безумие! Зачем было строить такие колоссальные объекты и впустую тратить энергию? Ведь этим переходом могут вообще никогда не воспользоваться!

— Возможно, — легко согласился старик. — Мы этого тоже не поняли, но приняли как данность. И, кстати, до сих пор не знаем, какое количество переходов построила раса Бутты. Скорее всего, их столько же, сколько и самих параллельных миров. Ну-ка, умножь число «чёрных дыр» в известной тебе вселенной на бесконечное множество измерений!

Александр лишь безнадёжно махнул рукой.

— У меня всегда было слабовато с умножением бесконечности на бесконечность.

— А раса Бутты, видимо, это знала. И, может быть, мы тоже дошли бы до этого, если бы не вели беспрерывные войны. Но с давних времён все наши силы уходили на создание новых способов уничтожения себе подобных. Вот так и превратилась некогда могучая раса атлантов в выродков и своего рода полицейских и нянек для молодых цивилизаций. Монстры разбежались по многим измерениям и различным планетам, а оставшиеся силы порядка их отлавливают в меру способностей и возможностей.

Александру пришла на ум фраза, сказанная ранее Оракулом.

— Вы говорили, что Аминор и Зарик — ближайшие родственники. Значит, мой дракончик…

— Да, его предки когда-то были атлантами, — подтвердил отшельник.

Александр посмотрел на Зарика. Тот лизнул его в щёку раздвоенным язычком.

— Видимо, его порода оказалась не только жизнеспособной, но и, самое главное, миролюбивой. Кстати, ты не замечал за ним каких-нибудь повышенных ментальных способностей?

Александр вспомнил, как Зарик несколько раз помогал ему, предчувствуя опасность или чьи-то враждебные намерения.

— Значит, у них сохранились телепатические способности на эмоциональном уровне. А вот Аминор — это самый настоящий монстр. В его голове уже давным-давно выродились все понятия о доброте или порядочности. Он не настолько неуязвим, как Сэт, но очень хитёр, и поймать его непросто. Триада, кстати, до сих пор так и не смогла этого сделать. Видишь ли, — Оракул опять пустился в философствования, — в настоящий момент эта злобная парочка уравновешивает соотношение сил на планете. Сэт находится в заключении, но ухитряется и оттуда пакостить. В первую очередь местным жителям, разумеется, но и атлантам достаётся. Кроме того, и без усилий Сэта в самой человеческой сущности заложено стремление к неизведанному, а оно не всегда бывает полезным для людей. С другой стороны — не будь у разумного существа этого обуревающего любопытства, оно захиреет без новых сведений и ощущений. Вообще, человек — это самое странное существо из всех известных мне. У людей непонятная психология, не поддающаяся никаким законам. Было одно древнее высказывание… дословно не помню, но смысл таков: сколько ни делай добрых дел, их всё равно будет казаться мало, но стоит совершить один проступок, и его будут помнить всю жизнь. На первый взгляд — несправедливо, однако на самом деле это и есть примитивное равновесие. Оно движет всем: вход и выход, начало и конец. Коли есть вход в пещеру, то обязательно имеется и выход из неё, даже если для этого надо просто повернуться и пойти обратно. Между прочим, — продолжал Оракул, — в том измерении, откуда ты родом, меня в древности знали под именем Януса, бога с двумя лицами. На багровой Адерре я был Сорсото, у меланийцев — Оброком, у фоссилян — Тгрчи. Но, я думаю, что ты не увлекался мифологией, поэтому оставим это и вернёмся к насущным проблемам. Мы, атланты, в меру сил управляем развивающимися планетами, пока их население не вырастает до того уровня, что перестаёт активно верить в богов. Тогда мы уходим, и цивилизация, ставшая уже достаточно устойчивой, предоставляется собственной судьбе. Иногда на планете остаются наблюдатели, которые вмешиваются только в случаях крайней опасности. Бывало, что цивилизации гибли, уничтожая сами себя, а иногда наблюдатели спасали подопечных. Поверь, это крайне тяжело — быть ответственным за судьбу целой разумной расы. — Оракул помедлил и продолжил: — Однако есть одно «но». Я уже давно подозреваю: нами, атлантами, управляют так же, как мы управляем примитивными народами.

— Ого! — удивился Александр. — И что, для этого есть серьёзные основания?

— Да, было несколько случаев, но их можно трактовать и так и этак. Кто я? Пассивный борец за равновесие сил, сторонний наблюдатель, который вмешивается лишь при крайней надобности. За всю мою многотысячелетнюю практику это впервые, когда помощь приходит извне. К тому же это оказывается не армия атлантов, а всего лишь человек.

Александр молчал — он начал смутно понимать истинную подоплёку рассказа Оракула.

— Иногда во мне просыпается ясновидение, но вижу я будущее не отчётливо, а размыто, в общих контурах. Я могу предсказать, что произойдёт, только не с конкретными личностями, а вообще… Недавно мне была явлена большая война. И странные, ужасные, даже для атланта, твари. А я, поверь, повидал немало на своём веку. Атланты уже более неспособны сами вести войну, но очень хорошо научились это делать чужими руками. Мы стали своего рода эмоциональными вампирами. Сэт, например, просто обжирается страданиями умирающих на поле битвы, а потому затевает войны везде, где только сумеет. Сейчас Мэлт при помощи своего хозяина пытается противостоять Энки, Инанне и Энлилю, для чего он вошёл в контакт с теми ужасными созданиями, о которых я уже говорил. Но на этот раз Змей и Мэлт откусили кусок, который им не проглотить, — даже Сэт не сможет совладать с пришельцами и сдержать их в узде. И Триада тоже не сумеет. Поэтому здесь и оказался ты.

— Я?!! — воскликнул поражённый космонавт.

— Вообще-то, главным образом твой корабль, но и ты играешь большую роль.

— Но как можно дать отпор этим… тем… как мы можем отвести угрозу, если даже атланты не способны на это?

— Нас ещё много, но мы разобщены, разрознены, разбросаны по различным измерениям и планетам. Каждый занят своим делом, и собрать всех под единое начало практически невозможно — сказались тысячи лет господства над другими расами и нашей распущенности. А для полноценной войны с пришельцами потребуется общий сбор и единое управление. Вы же, люди, в противоположность нам — сплочены и способны на многое, поэтому вам предстоит сыграть главную роль. Хотите вы этого или нет, но вас уже назначили. И, судя по всему, начинаешь бой ты и твой корабль. Эта планета именно в этом измерении слишком важна, чтобы позволить Сэту, Аминору и их шайке превратить её в пепелище с помощью неведомых союзников извне.

Александр удивлённо приподнял брови.

— Чем же важна эта планета? Тут стратегические запасы какой-нибудь руды?

— Здесь стратегические запасы ментальных воителей! — Увидев, что рейдер не понял его, старик продолжил: — Ты вообще слушаешь, что я тебе рассказываю? Ну хорошо, повторюсь: на этой Земле очень сильно геомагическое поле. Здесь сама планета помогает разумным существам воплощать свои мысли в реальность. Но даже переселив местное население куда-либо на другую планету, ты получишь устойчивый вид мощных магов, которые силой мысли могут делать то, что ваша цивилизация способна осуществить лишь с помощью машин. Да и то не всегда. Поэтому жители этой Земли обладают колоссальным потенциалом и слишком важны, чтобы просто так потерять их. Ты же видел, на что способен Мэлт, — признайся, думал ли ты, что провернуть такое под силу одному человеку? Разумеется, ему помогают эти извращенцы Сэт и Аминор, но всё равно… Да и Триада тоже выращивает своих воителей. Из них впоследствии выйдут прекрасные ликвидаторы, надо только подождать пару тысяч лет. Вот потому мы и уделяем этой Земле столько внимания, потому Сэт и пытался поселиться здесь. Да, кстати, — тут Оракул хитро усмехнулся, — прибытие сюда инопланетного корабля — это как раз тот случай, о котором можно судить двояко: я уверен, ваш экипаж думает, что оказался здесь случайно…

— Разумеется, не специально же! — воскликнул Александр. — Если бы не та ловушка, устроенная сиссианами! Их крейсера просто вынудили нас свалиться в чёрную дыру… — Он примолк, сообразив, что сказанное тоже можно трактовать по-разному.

Оракул невозмутимо продолжал:

— Разумеется, ведь до этого момента вы не имели понятия о сущности многомерности, в лучшем случае — подозревали. Но с другой стороны кто мне поручится, что некая сила не подтасовала события в нужном ей порядке? Представь себе высшего… нет… скажем, наблюдателя более высокого уровня, чем я. Что он может увидеть? Люди живут своей жизнью: любят, работают, воюют и умирают. Атланты, как умеют, управляют ими — когда явно, когда исподтишка. С точки зрения такого наблюдателя, и Сэт, и Инанна приносят пользу: Инанна пестует людей, всячески помогает им, а Сэт, со своей неуёмной злобой и коварством, преподает жестокие уроки, готовя молодую, хрупкую цивилизацию к будущим сражениям, делая её выносливой и стойкой к несчастьям. То есть равновесие в действии. Но вот он видит, что Сэт превысил свои полномочия и призывает на помощь грозную силу, способную поработить Вселенную. Тогда, чтобы уравновесить чаши весов, этот высший наблюдатель производит в вашем измерении некие манипуляции, в результате которых твой корабль загнан в ловушку. Из неё есть только один выход, который устраивает всех действующих лиц.

— Получается, что нами манипулировали? Нет, мне первый вариант нравится гораздо больше! — заявил Александр.

— Ты можешь утешиться: в обоих случаях твое самолюбие не пострадало. Ведь если верно то, что вы оказались здесь не по своей воле, значит я могу поприветствовать своего коллегу.

По лицу Александра можно было написать книгу «Демонстрирование коренных зубов нижней челюсти как признак необычайного удивления». Наконец он закрыл рот и спросил:

— Я что, тоже Оракул?

— Нет, Оракул — это я, — хихикнул старик. — Я — нейтральный наблюдатель, вмешивающийся в ход событий только в случае крайней необходимости. Видимо, ты — моя прямая противоположность, своего рода катализатор.

— Час от часу не легче! — поморщился Александр. — Бред какой-то!

— Слушай, ты, господин критикан! — рассердился наконец старик. — Я тебя ввожу в курс дела, объясняю обстановку, а ты? Ну хорошо, допустим, что вы оказались случайно в этом измерении, но как ты можешь объяснить, что Нотру не мог уловить твой эмоциональный настрой, если у всех остальных он может прочесть любую смену настроения? Трое жрецов объединёнными усилиями пытались подчинить тебя своей воле, и что у них получилось? Ничего! А ведь они были самыми тренированными воинами Триады! Лучшие мозги планеты, не побоюсь этого слова! Ну, может, кроме того же Мэлта. Чем ты объяснишь мне, что я, скажу без ложной скромности, один из мощнейших телепатов многих миров, сумевший запереть Сэта, не могу проникнуть в твой мозг? Это тебе о чем-нибудь говорит?

— Нет, — соврал Александр, так как сразу же вспомнил свои отличные успехи по пси-подготовке в учебке Центрального Штаба. Все инструктора тогда удивлялись его быстрому прогрессу и говорили, что мозги Морозова наверняка устроены не так, как у других. Ещё он вспомнил, как СБ безуспешно пыталась выковырять у него из головы секрет деформатора. Александр тогда сумел обмануть специалистов-мозголомов и умные машины, которые делали людей идиотами. И сохранил тайну, разум и жизнь.

— Ты о чём-то задумался? — Голос Оракула отвлёк Александра от воспоминаний.

Рейдер встрепенулся и спросил:

— А чем вы можете объяснить этот феномен?

— Тем, что у тебя «закрытый разум». Люди ещё не встречались с подобным — вы слишком мало знаете о телепатии и сопутствующих ей явлениях. Инсектоиды, среди которых наиболее сильно развита телепатия, тоже ничего вразумительного тебе не сказали бы. Даже атланты толком не изучили это явление, потому что было всего лишь несколько случаев, весьма примечательных. Но я о них не буду рассказывать, иначе ты чересчур возгордишься или ужаснёшься, а это одинаково неприемлемо. Так вот, поскольку у тебя редчайший из всех типов разума, то логично предположить, что ты — страж равновесия.

Александр уже оправился от удивления и кинулся в атаку:

— Старик, ты занимаешься софистикой! — Он в возбуждении забыл, что раньше обращался к Оракулу на «вы». — Искажаешь истину и пытаешься подогнать её под случившееся. Мой разум не «закрыт», как ты утверждаешь. Это результат долгих тренировок…

— Юнец! Что ты знаешь о телепатии? Ваша цивилизация научилась связываться между собой через расстояния посредством приборов, я же могу сделать это гораздо качественнее и без посторонней помощи. А ты, если осторожно разбудить твои спящие способности, сможешь сделать такое, что сейчас тебе кажется невероятным. «Закрытое» состояние разума — это лишь избирательное подавление телекинетического участка мозга с целью предохранения организма от нежелательных воздействий.

Александр недоверчиво скривился.

— Значит, если меня… «разбудить», то я смогу, например, трансформироваться? Кстати, а вы часто перевоплощаетесь?

— Я — раз в сто — сто двадцать лет и только в целях омоложения организма. А вот ты трансформироваться не будешь — не дорос ещё! Кроме того, пробудить мозг к активной деятельности — не бокал вина выпить, на это требуется много сил и времени.

Александр взглянул на мини-дракончика, который пытался проглотить блестящий кусочек слюдяного сланца, и бодро сказал:

— Ну, если на это потребуется очень много времени, то не лучше ли сразу покончить с этим? Оракул, вы должны помочь нам вернуться домой. Хотя о чем я говорю? Ведь мы можем отправиться обратно к системе Рушки и просто ещё раз нырнуть в чёрную дыру…

— И вынырнуть, например, в сверхновой, — закончил за него старик. — Переходы время от времени меняют координаты выхода, то есть переключаются на другое измерение. Таким образом, если ты не знаешь кода, а ты его не знаешь, то через некоторое время после прыжка, снова войдя в переход, можешь попасть совсем не туда, куда желаешь.

— А во времени?

— И во времени тоже возможно перемещение, правда, сделать это несколько сложнее. Но, в конце концов, что такое время, как не пространство, развёрнутое от общей оси прогнозирования на девяносто градусов?

— Ну, конечно же, разумеется! — горячо поддержал старика Александр, ровным счётом ничего не понявший и чувствовавший, что за один вечер он узнал слишком много. — Так вы поможете нам?

— Помогу, но позже. Есть ли надо мной наблюдатель высшего уровня или нет, но не воспользоваться такой возможностью — просто смертный грех! Сейчас требуется огневая мощь твоего корабля. Сэт решил урвать кусок, который не сумеет не только проглотить, но даже прожевать. Его новые союзнички уничтожат это измерение, атлантов и самого Сэта в придачу и даже не вспотеют.

— Но я не понимаю! Если атланты такие мощные телепаты, бессмертные и неуничтожимые, путешественники в пространстве и знатоки времени, то…

— Мы давно воюем чужими руками. Единственные боевые действия, которые атланты ещё могут вести, — это друг против друга. И, надо сказать, они до сих пор это делают с большим удовольствием. Но в этот раз произойдёт большая беда. Мы не сможем противостоять захватчикам извне. Ты должен выступить на стороне Триады.

— Я никому ничего не должен! — пробурчал Александр недовольно.

— Разумеется, — холодно сказал старик, — но запомни: когда будет захвачен этот мир, как погибли уже несколько других, кто знает — не станет ли следующим тот, в котором живёшь ты?

Александр быстро прикинул в уме: если Оракул не ошибается в оценке силы неведомых пришельцев, то чем большую территорию захватят гипотетические противники, тем они станут сильнее. Судя по всему, в настоящее время их военная машина так сильна, что даже атланты не могут им воспрепятствовать. А если Оракул хочет использовать корабль Александра в каких-то своих целях? Что ж, во всяком случае это шанс вернуться домой. Если старик обманет, то никогда не поздно поговорить с ним по-свойски. К тому же без него, видимо, не получится вернуться в родной мир. Значит, придётся ввязываться в чужой бой. Порешив на том, Александр ответил:

— Ладно, я согласен. Сколько у них кораблей?

Оракул оскорбительно заметил:

— А куда бы ты делся? — Но, увидев, что рейдер прищурил глаза и собирается сказать какую-то резкость, примирительно улыбнулся: — Не будем ссориться. Итак, слушай. С одной дальней планеты наблюдателем было сделано донесение, что к системе приближается группа неизвестных военных кораблей. Через шесть часов он снова вышел на связь и успел сказать только: «Это чудовища. К вам идут три…», и на этом передача прервалась. Мы сделали вывод, что он погиб, иначе ответил бы на направленный вызов. Видимо, Сэт умудрился-таки связаться с пришлыми монстрами, и теперь сюда двигаются три их корабля. Задача-минимум: уничтожить эту разведгруппу.

Это уже было больше по душе Александру и напоминало те задачи, которые приходилось решать на тренировочных полигонах и в боевой обстановке.

— Какие у этой планеты имеются оборонительные средства? Орбитальные станции?

— Откуда? Вы же находились на орбите и всё видели.

— Значит, на поверхности или под землёй тоже ничего нет?

— Ничего! — подтвердил Оракул.

— А ваши боги? Триада поможет нам?

— Поможет, чем сможет, но на многое не рассчитывай! Если бы та же Инанна являлась настоящей богиней, не было бы нужды в твоем корабле. К сожалению, мы боги только для местного населения. В данный момент ваш корабль — это единственная сила, способная реально противостоять рронам.

— Рроны? Пусть будут рроны. Каковы тактико-технические характеристики их кораблей? Мощность и виды вооружения?

— Наблюдатель погиб прежде, чем успел это узнать. Путём умозаключений можно вывести следующее: они «перепрыгнули» скорость света и знают о гиперпространстве. Между прочим, рроны скоро будут здесь. В этом измерении нет подобных созданий, значит, они пришли из другого мира и знают о переходах. И вот ещё что: погибший наблюдатель был опытным ликвидатором и просто так не сдался бы. Едва установив с нами связь, он первым делом сказал, что они чудовища. Значит, чужаки сильны, очень сильны! И если даже видавший виды ликвидатор испугался, значит они действительно монстры, которых надо стереть в порошок! Сначала стереть, а потом разбираться — кем они были! Вот тебе исходная информация, и теперь можешь разрабатывать план действий.

Александр сосредоточенно уставился на голубое пламя, бьющее из щели в полу. Задачка-то оказалась не из лёгких! В активе имелся быстроходный и хорошо вооружённый корабль с командой из ста человек плюс призрачная поддержка атлантов. У неприятеля три корабля, несомненно, боевых, вооружённых неизвестно чем. Неизвестно также, сколько их ещё готово прийти на помощь собратьям. В общем-то, на поддержку атлантов рассчитывать нечего — они будут заняты с Сэтом. Если бы на орбите этой Земли имелось хотя бы шесть станций, то пришельцы, хорошенько получив по зубам, убрались бы восвояси… Но чего нет — того нет.

Александр встал с камня, потянулся и сказал старику:

— Мне надо обсудить с командой. Вы тоже можете присутствовать при разговоре.

Оракул поднялся, обошёл огонь, горевший посередине конической комнаты, и, приложив руку к стене, открыл выход. Камень беззвучно расступился и так же беззвучно сомкнулся за ними. Александр вышел из полутьмы пещеры и сощурился на ярком солнечном свете, осматриваясь по сторонам. Сейчас, когда он знал об ужасной угрозе этому миру, природа показалась ему ещё прекраснее. Настоящее кощунство — разрушить такую красоту!

В настоящий момент с сопением и придыханием красоту активно топтала пятерка рейдеров. Внимание капитана перешло от растительности к людям. Священнослужители восхищённо цокали языками, глядя, как Королёв мастерски сражается с четырьмя товарищами.

— Прекратите баловство, есть дела поважнее!

За звоном клинков и хриплым дыханием бойцов никто не услышал негромкого возгласа капитана.

— Отставить! — уже рявкнул Морозов, но разгоряченные, пусть и тренировочным, но боем, рейдеры снова не услышали приказа.

Александр рассвирепел. Левой рукой он схватил за волосы Джерри Бингла, потянул на себя и лёгким поворотом кисти отшвырнул его метра на полтора в сторону, одновременно ребром ладони правой руки отвесив по шее Олегу Волину. Только теперь остальные заметили подошедшего капитана, и вибромечи моментально исчезли в ножнах.

— Смирно!

Сергей Королёв, Джерри Бингл, Логайр Тюссо, Олег Волин и Макс Нубо вытянулись в струнку и молча ели глазами капитана.

— Каждому по два наряда вне очереди! — рыкнул Александр и, сбавив тон, добавил: — Если доживёте.

Заинтригованные рейдеры уселись в кружок вместе со священниками. Александр встретился глазами с Оракулом. Тот кивнул, и капитан велел «всем заткнуться и внимательно слушать».

— Джек, достань рацию и передавай на «Звезду» то, что сейчас услышишь.

Оракул положил руку на плечо рейдера и сказал:

— Я позабочусь об этом, у меня получится лучше.

Джек и остальные рейдеры пораскрывали рты от удивления, священники недоумённо переглянулись, но Александр согласно кивнул. Он оглядел сидящих вокруг костра и начал:

— Итак…