XIX

Пребывание академиеров в следующих трех легионах: «Вепрях», «Шершнях» и «Драконах», не отметилось чем-то особенно значущим. Академия дала им достаточно знаний, чтобы чувствовать себя уверенно в любом легионе. И что академиерам сейчас требовалось больше всего, это практика. И будующие офицеры ее получили. Они воочию увидели как действует военная элита и постарались перенять их богатый опыт.

Для Гартоша ни пехотный, ни стрелковый легион не представляли особых проблем, он неизменно был там одним из лучших. А вот легион тяжелых метательных орудий младшему Осколу не поддался. У Гартоша просто голова кругом шла, когда он пытался вникнуть в принципы действия катапульт, это было выше его понимания. И если с балистами дело шло в общем-то неплохо, то катапульты оставили тяжелое впечатление. Из всей группы лишь с десяток академиеров овладели тайной обхождения с этим оружием. И среди них оказался Дебор.

В общем, после легиона «Драконы», Гартош чувствовал себя не совсем уверенно. И поднять его настроение смогло только одно – свадьба Гнивера.

Свадьбу лорда Гнивера из рода Осколов и магессы Ольвильды из рода Казаров, решили сыграть в замке Риглис, вотчине Осколов. У лорда Дангала, герцога Торанского и главнокомандующего армией Виктании, имелись свои дворцы и замки в герцогстве врученном ему императором. Но Дангал не часто в них появлялся, больше времени он проводил в столице, либо в войсках. Так что он не очень сопротивлялся, когда лорд Руткер заявил, что свадьбу внука лучше сыграть в родовом замке Осколов. Родня же самой Ольвильды наличием подходящих дворцов и замков похвастать не могла, поэтому с готовностью согласилась на предложение своих новых родственников.

Свадьбу играли с размахом, род Осколов являлся одним из самых древних и влиятельных родов империи. На торжестве должен был появиться сам император с сыновьями, причем подобные мероприятия предполагали, что самому высокопоставленному лицу империи придется довольствоваться ролью простого гостя.

Гартош успел к самому началу торжества. Он, как и большинство гостей, прибыл через подпространство. То что произошло с замком его немного обескуражило. Замок преобразился. Около тысячи гостей требовали много места, и казалось что замок не сможет вместить такое количество знатных гостей, а ведь еще сопровождающие, слуги. Но лорд Руткер блестяще решил эту проблему. Он договорился с Хозяйкой и открыл для людей эльфийскую часть замка. Правда это имело и обратную сторону: эльфийская территория выполняла роль буфера, который сдерживал особо злопакостных существ из нижних уровней, и теперь этот барьер пропал. Поэтому пришлось усилить охрану на границе с гномьими залами, но в этом проблемы не было, магов и воинов в распоряжении лорда Руткера, Дангала и Гнивера находилось предостаточно.

Гартоша и Катана тут же подключили к организации праздника. В их обязанности входило помогать принимать и размещать гостей. Так как опыта в подобных мероприятиях у них было не много, а Гартоша его не имелось и вовсе, им поручили заниматься наименее знатными гостями, в основном друзьями Гнивера и Ольвильды, большинство из которых были молодыми магами.

Братья без особого восторга взялись за эту работу, особенно Гартош. В отличие от Катана, в управленческих делах он смыслил мало. Но приказы деда сейчас не обсуждались.

Но оказалось они зря боялись своей роли администраторов. Тот контингент, который им пришлось принимать, был особый. Молодые маги оказались людьми веселыми и неприхотливыми, и проводить с ними время было одним удовольствием. К тому же нравы еще в академии магии сложились, мягко говоря, весьма свободными, а симпатичных магесс среди приглашенных нашлось довольно много, так что ребята в обиде на остались. И не теряя времени, составили список своих потенциальных подружек.

Женщин, занимающихся магией называли магессами или магинессами, не официально – магинями, и совсем неофициально, можно даже сказать несколько презрительно, их называли магичками. А именно так, чаще всего, они называли друг дружку. Пожалуй, магия было единственным занятием, где женщины могли чувствовать себя наравне с мужчинами. Именно магия давала им чувство свободы, независимости, и средства к существованию. Поэтому не удивительно, что этой профессии стремилось овладеть как можно больше девушек. В академиях магии всех уровней, не менее половины учащихся являлись именно женщинами. Как правило, они специализировались на бытовой магии, но иногда появлялись магессы, которые могли посрамить мужчин, и не в чем-нибудь, а в боевой магии. До сих пор в Виктании из уст в уста передавались истории о княгине Алинейской, не поделившей чего-то с императорским двором и поднявшей мятеж. В короткий срок, силой своей магии, а также благодаря полководческому таланту, она подчинила себе весь северо-запад империи, и тогдашнему императору стоило немало крови и нервов, чтобы усмирить бунтарку. Ходили слухи, что молодые магини до сих пор почитают княгиню как свою покровительницу, поклоняясь ей чуть ли не как богине.

Казалось, девушек магинь не особо интересуют такие обременяющие обстоятельства как брак, но братья чувствовали на себе их заинтересованные взгляды: уж больно хороша вырисовывалась перспектива – породниться с могущественным родом Осколов. Не очень любящий кичиться своим происхождением Гартош, в очередной раз убедился, что оно может послужить хорошую службу.

Торжественную церемонию с её монотонным пением жрецов разных храмов и богов Гартош выдержал с трудом, и если бы не то обстоятельство, что его вместе с Катаном и Витаном поместили в самую гущу знатных гостей, он бы уже давно от туда улизнул. Немного помаявшись, он занял себя тем, что пересказал Витану свои последние приключения, чем вызвал у сына императора завистливые вздохи. Затем юноши принялись обсуждать женскую половину собравшихся. Гартош убедительно нашептывал принцу о преимуществе общения с простыми магинями, по сравнению с дочерьми знатных папаш и мамаш.

– Ты только подумай, все эти лорды и дилесы только и думают, как бы породниться с кем-нибудь познатнее и побогаче. А магини они…они веселые.

Этот главный аргумент Гартош подтвердил кивком в сторону молодых магинь. Улыбки и смешки в кулак служили подтверждением его словам. Свадьба подружки у них не вязалась со скучными и нудными мероприятиями. Скорее бы уже за стол и танцы. Да и сама подружка, судя по всему, не совсем прониклась значимостью происходящего – если ее что и распирало, то отнюдь не гордость, а душивший её смех. И только Гнивер, как настоящий лорд, был строг и не возмутим, с самого начала совместной жизни беря на себя самые тяжелые и неприятные супружеские обязанности.

Но наконец, нудное и скучное закончилось, и гости потянулись к главному месту любой свадьбы – к длинным столам. Каждой группе гостей отвели свои участки, и первоначально этого придерживались, а потом…

Гартош потащил Витана подальше от высоких гостей и поближе к магиням. Сюда почти не доносились многочисленные тосты и здравницы. То есть, по задумке устроителей, каждый тост и каждая здравница с помощью магии должны были слышны за каждым столом, но молодые маги нашли способ, как нейтрализовать сие нехитрое заклинание, и оно совершенно не мешало им общаться друг с другом. Гартош с Витаном втиснулись рядом с отмеченными ранее огненно-рыжей и угольно-черной магинями. И встречены были весьма приветливо.

Гартош на правах хозяина начал представление.

– Мой друг Витан. А два этих прекрасных создания Стейласса и Ажейла.

– Твоего друга мы несколько раз видели на разных церемониях, – улыбнулось в ответ прекрасное создание по имени Стейласса. – Наверное, его высочеству утомительно на них присутствовать.

– Да нет… – хотел было возразить его высочество, но ему бесцеремонно наступили на ногу, и он умолк.

Вместо него заговорил Гартош:

– Да, если бы вы знали, как много важных дел упало на эти молодые, но уже крепкие плечи.

Витан снова хотел возразить, дел-то ему еще не поручали, но получив тычок, снова промолчал. Стейласса потянулась пощупать крепкие плечи принца, и судя по её восторженному возгласу и густо покрасневшему Витану, осталась довольна нащупанным. По-видимому, там одними плечами не обошлось. Она повернулась к подружке и поделилась радостью. Только предостерегающий кулак за спиной Витана, удержал рыжеволосую красавицу повторить подвиг своей подруги, принц с непривычки мог просто не выдержать такого напора и сорваться с места.

Но дальше, после нескольких бокалов вина обстановка разрядилась. Витан перестал жаться, став более тесно общаться со своей соседкой. Но столы столами, а молодежь желала танцевать. По мраморному мозаичному полу раздавались чьи-то нетерпеливые постукивания каблучков, кажется со стороны невесты. Музыканты намек поняли правильно, и под легкую мелодию огромный бальный бал стал заполняться пришедшими не только набить брюхо.

Несколько обязательных церемонных танцев, и по залу разнеслась задорная музыка, под которую начала подпрыгивать даже императрийца. Подобная музыка звучала как на простых сельских свадьбах, так и на свадьбах в императорских семьях, и именно эту музыку ждала жаждущая танцевать молодежь, да и не только молодежь.

Натанцевавшись, Гартош увлек свою подругу к столу. Опустошив пару бокалов, они начали нехитрую беседу.

– Так ты говоришь, магией занимаешься?

– Да, колдую потихоньку.

– Какому виду магии ты себя посвятила?

– Лекарскому.

– Хорошее дело, сам не раз бывал в руках твоих коллег. Хотя меня самого мало увлекает ковыряться в чьих-то кишках, сращивать кости и успокаивать несчастных.

– А меня вот увлекает. И я не раз спасала бедолаг, уже готовых расстаться с духом и душой.

– Я не спорю, дело конечно полезное. Но мне кажется, что все лекари немного того. – Гартош покрутил пальцем у виска. – Постоянно в чем-то ковыряться, то в крови, то в дерьме, то в мозгах. Тут не удивительно и самому голову потерять.

– В чем-то ты прав. Но ведь кому-то нужно этим заниматься.

– Я бы не стал.

– Ну конечно, махать мечом лучше.

– Само собой, – важно подтвердил Гартош. – Настоящее мужское занятие.

– А магия не мужское?

– Мужское, но не совсем.

Беспечный и самоуверенный тон Гартоша начал выводить Ажейлу из себя.

– Ты хочешь сказать, что твой брат и твой дед занимаются не совсем мужским занятием?

Гартош замялся.

– Нет, я не это имел ввиду.

– А что? Может быть то, что магия не совсем женское дело? Что нам лучше сидеть дома и выращивать цветочки?

– Я этого не говорил, ты сама это сказала.

– Значит, ты все-таки так думаешь! А что бы вы без нас делали?

– Обошлись бы как-нибудь! – свою очередь раздраженный тоном Ажейлы отрезал Гартош.

– Конечно, обошлись бы. Натворите, дух его знает что, а мы потом страдай за вас. Ладно малыш, обойдешься и ты как-нибудь без меня.

Ажейла бросила на Гартоша презрительный взгляд, резко встала и почти выбежала из зала. Оставшись один, Гартош сидел и тупо ковырялся в тарелке. Намек на его молодость если не разозлил, то раздосадовал это точно. Да не такая уж большая между ними разница в возрасте. Всего каких-нибудь пять лет.

Увидев бегство подруги, к нему поспешила Стейласса, притянув за собой прилично подвыпившего Витана.

– Что у вас здесь произошло? – обеспокоенно спросила она.

– Да так. Обсудили кое-чего и не сошлись во мнениях.

– Хорошо же вы обсудили, если она убежала вся в слезах.

– Она первая завелась.

– Её можно понять, ей в жизни досталось, на десятерых хватит.

– Так что же, мне её за это в задницу поцеловать?

– Мог бы и поцеловать.

– Правду я сказал, что все лекари чокнутые, особенно маги-лекари.

Гартош заработал еще один презрительный взгляд, и Стейласса убежала догонять подругу.

– А что тут у вас? – пьяно икнув поинтересовался Витан.

– Не бери в голову. Все бабы дуры. Давай лучше выпьем.

– Давай, – с готовностью согласился принц.

Они выпили. Затем еще и еще. И вскоре пьяные песни двух недорослей – один из которых был императорских кровей, начали привлекать к себе повышенное внимание со стороны окружающих.

– Хватит спаивать моего ухажера, – остановила Гартоша, протягивающего Витану очередной бокал, как-то незаметно вернувшаяся Стейласса. – Ему пора протрезветь, да и тебе тоже. А то ваши высокородные папаши уж больно хмуро на вас посматривают.

Молодая магиня сделала насколько пасов руками над головой Витана, затем повторила то же самое с Гартошем. Мигом протрезвевшие гуляки уставились друг на друга.

– Вот так-то лучше, – довольно произнесла Стейласса, увидев осмысленность в их глазах. – Пойдем танцевать, – потянула она принца, – хватит напиваться.

– А где Ажейла? – крикнул ей вдогонку Гартош.

– Там. – Стейласса махнула рукой. – Общается с Хозяйкой.

– С кем?!

Гартош мигом смекнул с какой хозяйкой общается его разобиженная подруга и бросился из зала. Ажейлу он нашел в знакомом зале, с иногда танцующей композицией. Она действительно разговаривала с Хозяйкой эльфийского дворца. На удивление, кроме них в этом зале никого не было, и никто не мешал беседе магини и призрака. Появление Гартоша прервало обсуждение горькой женской доли. При его приближении Хозяйка начала таять, и Гартош заработал еще один презрительный, хотя нет, скорей укоряющий взгляд.

Он подошел и приобнял Ажелу за плечи. Она не стала сбрасывать его руки.

– Ты прости меня. Что-то на меня нашло.

– Да я и сама виновата. Сорвалась.

Гартош поцеловал девушку в щеку, затем в шею. Ажейла развернулась и ответила жарким поцелуем. Вокруг вдруг разлилась чудная музыка, скульптурная композиция ожила, задвигалась, и зал преобразился.

– Ой, какая прелесть! – воскликнула магиня, и еще тесней прижавшись к Гартошу, воззрилась на царящее вокруг веселье.

С благодарностью подумав о Хозяйке, так вовремя помогшей их примирению, Гартош провел рукой по стройному телу девушки. И распаляясь все больше и больше, попытался залезть под ее обтягивающее платье.

– Не сейчас. – Мягко остановила его Ажейла. – Давай насладимся этой красотой, а потом вернемся к гостям. – Она взглянула в глаза своему кавалеру и увидев в его взгляде некоторое разочарование добавила. – Ты все получишь потом, ночью. Все что захочешь, а может и больше.

Казалось, вечность пребывали они в этой сказке, а затем возвратились в бальный зал. А ночью Гартош убедился, что слухи об очень вольных нравах среди магов не были преувеличением.

Утром Ажейла и Стейласса, сославшись на занятость, покинули замок Риглис. Ничего удивительного в этом не было, так поступали многие гости; одни прибывали, другие убывали. Не вызвал удивления уход и двух подружек магинь. Удивления то он не вызвал, а вот истерику со стороны Витана вызвал нешуточную. Влюбчивый принц рвался броситься на поиски своей возлюбленной, без которой он – после прошлой ночи, – жить не может. Если нужно, то он подключит к этому и Первый Императорский Легион, и Тайный легион, да и всю армию тоже. И хотя Гартошу самому было муторно на душе, он как мог успокаивал убитого горем друга.

– Да пойми ты. Стейласса тебе не ровня. Это девушка другого покроя, другой среды.

– Ты хочешь сказать, что она слишком низкого происхождения? Что такие как она не становятся принцессами? Так знай! Мне все равно какого она происхождения, и в нашей семье уже случалось, когда простые девушки входили в императорскую семью!

– Вообще-то я хотел сказать другое. Ты не совсем понимешь кто такие магини. Они больше всего ценят свою свободу. И я не уверен, что она захочет поменять свой образ жизни на жизнь принцессы, которая много в чем ограничена.

– Ты думаешь?..

– Да. Я уверен, что Стейласса так поступила именно потому, что ей больше дорога своя свобода. Ну может немного потому, что у вас разное происхождение. Но это лишь подтверждает, что она девочка умная и понимает, как ей будет трудно при дворе, где ей каждый может ткнуть в глаза родословной.

– Да я …

– Я понимаю, что ты любому рот заткнешь. Даже императору. Но главное здесь то, что я тебе сказал раньше. Она не захочет быть запертой в клетке, пусть даже в золотой.

Аргументы Гартоша были убийственны, особенно про рот императора. А отец у Витана был мужик суровый, такому особенно рот не заткнешь. Принц притих и зашмыгал носом.

– Так ты говоришь, что ей больше по душе свобода? Что стены императорских дворцов для нее слишком тесны?

– Да-да. Именно так я и говорю.

Выбрав самое удобное объяснение ухода Стейлассы, и с облегчением вздохнув, Витан поспешно шагнул следом за Гартошем, навстречу новым приключениям, и среди них наверняка будут романтические.

В комнате у молодоженов сидело четверо: Гнивер, Ольвильда, Ажейла и Стейласса. В большом зеркале перед ними отображалось с помощью магии происходящее в замке. Не укрылся от них и разговор Гартоша и Витана.

– Вот уж не думала, что стены императорского дворца для тебя слишком тесны! – с удивлением и восхищением воскликнула Ажейла.

– Да, я такая… – тяжело, но гордо вздохнула Стейласса.

– Тяжела доля принцесс… – затянула Ажейла.

– Свобода превыше всего… – подхватила Ольвильда.

– Да ну вас всех! – взорвалась не состоявшаяся принцесса. – Вот сейчас вернусь и возьму мальчишку в оборот! Посмотрите, какая из меня получится прирожденная принцесса!

– Успокойся, подруга, не рви сердце! – одернула её Ажейла. – Мне кажется, Гартош все доходчиво объяснил, не только Витану, но и тебе. И даже если принцу удастся убедить императора, что он жить без тебя не сможет, в чем я сомневаюсь, то твоя жизнь при дворе действительно может превратиться в ад.

– Да знаю я. Размечталась немного. Но Гартош действительно все доходчиво объяснил.

– Умненький мальчик, – поддакнула Ажейла.

– Только умненький? – вскинув чайками брови с иронией и любопытством спросила Ольвильда.

– Хотелось бы надеяться, что мой брат показал себя не только сообразительным парнем, – вступил в разговор и Гнивер.

Ажейла рассмеялась и, забравшись в кресло с ногами, мечтательно произнесла.

– Не беспокойся, твой брат показал себя совсем не мальчиком. Не знаю, откуда он в своем возрасте всего и нахватался. Не удивительно, что эта дурочка Лури из Зачарованного леса так о нем беспокоится.

– Ты виделась с дриадами? – заинтересовалась Ольвильда.

– Да, нужны были кое-какие компоненты для мазей.

Разговор незаметно перешел на профессиональные темы, и о несостоявшейся любви Витана и Стейлассы забыли, или попытались забыть. Темноволосая магиня украдкой вытерла скатившуюся по щеке слезу и включилась в новую тему.