XI
Гартош почти бежал по еще освещенной дневным светом пещере. За ним по двое, а то и по трое проскакивали виктанийцы. Прошло несколько минут, и едва последний виктаниец оказался внутри, снова раздался скрежет, стенки прохода начали сдвигаться. Последним проскочил крейг. Наступила такая темнота, что Гартошу казалось что он ослеп. Мелькнула паническая мысль, а не заманили ли их в ловушку, а может, бросят здесь на произвол судьбы?
– Зажечь факела! – крикнул он. – Сделать перекличку!
Застучали огнива, и десятка два факела залили пещеру ярким светом.
– А ну потушить! – сердито скомандовал крейг, расталкивая виктанийцев и пробираясь в голову колоны. У Гартоша сразу отлегло от сердца. – Ишь экономные какие, а чем потом светить будете!
Виктанийцы уже и сами поняли свою ошибку. Раздались команды десятников, часть факелов потушили, затем посмотрели, подумали и оставили гореть всего четыре факела: в голове, в хвосте и в середине колонны.
Ильюс наконец пробрался вперед и оглянувшись на людей торжественно произнес.
– Добро пожаловать на Короткие Пути! Вы эту дорогу никогда не забудете! – И не дождавшись проявлений бурной радости, повернулся ко всем спиной. – Не отставайте!
Почти полчаса шли молча, только шарканье ног и глухое эхо шагов разносилось по пещерам, переходам и тоннелям. Гартош настороженно, но с интересом рассматривал проходимые ими места. Хотя рассматривать, в общем-то, было нечего. Никаких тебе волшебных существ, подземных дворцов и прочих захватывающих дух чудес – кругом обычный камень. Вскоре затянувшаяся игра в молчанку ему надоела, он догнал Ильюса и пошел рядом.
– Долго еще идти?
– Как получится, – буркнул тот. Но видимо молчание ему тоже изрядно надоело, и он сначала неохотно, но после все оживляясь, начал объяснять. – Каждый раз получается по-разному. Я здесь хожу уже не одну сотню раз, дорогу, в общем-то изучил неплохо, но случается что пройти привычным путем невозможно, приходится искать обходные пути.
– Что-то мешает?
– Мешает. То одно, то другое… То духи розшалятся, то Хозяева чем-то недовольны, то трайпы порвутся.
– А это еще что за звери?
– Точно что звери. Очень подлые и агрессивные твари, хоть и разумные. Иногда им удается найти лазейки, и они разбойничают на Коротких Путях.
– Кого же здесь разбойничать? Что-то я не вижу оживленного движения.
– И не увидишь, сейчас здесь пусто. А бывает столько всех насобирается… – Ильюс помолчал. – А еще могут лифрены рыло свое сунуть. Хоть и безмозглая скотина, но опасная. Камень жрякает словно сено.
– Лифрены? Это еще что такое?
– Червь, – охотно пояснил крейг. – Огромный такой червь. Понаделывает ходов, плутаешь потом. Главное ему на пути не попасться, мигом сожрет. И что характерно, не просто камень жрет, а проделывает ходы, которые потом становятся Короткими Путями. Некоторые думают, что все Короткие Пути ими проложены.
Гартош осмотрелся. Тоннель, по которому они шли, был шета три с лишним в высоту и столько же в ширину. Хороший червяк…
– А Хозяева кто такие?
– Известно кто, Хозяева…
Видно что Хозяев Ильюс обсуждать не собирался.
– Так может Хозяева сами этих лифренов запускают, чтоб те ходов побольше понаделывали?
Крег бросил на Гартоша косой взгляд.
– Может и сами, кто его знает. Они нам не докладывают.
Некоторое время опять шли молча, погруженные в собственные мысли.
– Ильюс.
– Что?
– Сложно научиться находить Короткие Пути?
– Нет, несложно. Невозможно.
– Но ты ведь как-то научился!
– Я родился на Коротких Путях, и то меня почти сто лет учили, пока допустили. Вот и подумай, сложно или нет.
– Да, сто лет это многовато…
– Это тебе не в академии мечем махать.
– Да что ты знаешь про академию?
– Я много чего знаю. Долго живу.
Гартош хотел было возразить крейгу. Объяснить насколько сложно и тяжело учиться в академии, и насколько многому они могут там научиться. Но тот вдруг остановился и движением руки остановил молодого Оскола. Упершись в них, замерла и вся колонна.
– Что? – тихо спросил Гартош.
Ильюс молча отмахнулся – отстань. Он напряженно вслушивался в тишину. Сзади нервничал Алькон, он жестами поинтересовался, – что случилось? Гартош также жестами ответил, – а хрен его знает! Сам он, сколько не слушал, ничего кроме сопения своих товарищей не услышал. Чего нельзя было сказать о крейге, он уставился в одну точку и, судя по его лицу, услышанное не сулило им ничего хорошего.
– Зашевелились гады, – выдавил наконец он.
– Трайпы?
– Они. Слышишь, перестукиваются. Вот там: тук-тук, а оттуда отвечают: тын-тын. Похоже учуяли нас.
– Готовиться к драке?
– Думаю обойдется. Нас здесь много, не успеют они собрать такой же отряд. Если мы поторопимся конечно. Только бы на засаду не нарваться.
Крейг быстро зашагал вперед. Отдав команду о повышенном внимании, Гартош заторопился следом.
– Кто они, эти трайпы, что из себя представляют?
– Да ничего особенного, одна из разновидностей кобольдов, причем не самая удачная. Хотя хитры, этого у них не отнимешь.
Про кобольдов Гартош знал столько же, сколько и про трайпов, то есть ничего, но показывать свою неосведомленность Ильюсу не хотелось, поэтому он промолчал, предоставив крейгу самому сказать то, что он считал нужным.
– Лишь бы они духов не разбудили. Здесь есть очень зловредные.
– Или демонов, – поддержал Гартош.
Ильюс споткнулся и в сердцах бросил.
– И ляпнет же такое в дорогу! Ты думай что говоришь!
– А что я? Ты сам про духов первый вспомнил.
– Духи то одно, а демоны совсем другое. Упоминать подземных демонов, находясь под землей, очень большая ошибка, беду накличешь. Ты бы их еще по имени назвал.
– Ты сам их упомянул только что.
Крейг сплюнул.
– С кем поведешься, от того глупостей и нахватаешься. Лучше уж молчи!
Долго молчать Гартош не смог.
– Скоро к оружию подойдем?
– Скоро, – буркнул Ильюс, видимо охота к разговорам у него пропала.
Ну и ладно, не такой уж и интересный собеседник. От нечего делать Гартош то считал шаги, то напевал про себя какую-нибудь песенку, потом попытался отколупать со стены блестящий камушек, но получив от крейга по рукам заторопился дальше. Постепенно тоннель начал расширяться и плавно перешел в большую пещеру. Где-то вверху смутно угадывался потолок, да и от стены до стены было не меньше пятидесяти шетов. В этой пещере не один такой отряд как виктанийский поместится.
За пещерой вновь начался тоннель, и не успел Гартош проявить свое недовольство долгой дорогой вместо Коротких Путей, как они вошли в новую пещеру. Насколько огромна эта пещера понять было невозможно, потолок и стены скрывались во тьме, свет факелов оказался бессилен.
– Ну вот и пришли к вашему оружию. Выбирайте. – Широким жестом указал крейг. – Можете брать что хотите, – расщедрился он.
* * *
Виктанийцы сгрудились у входа и молча смотрели вперед. Насколько хватало света факелов, все пространство было завалено скелетами. Причем голыми скелетами – ни оружия, ни доспехов, ни украшений.
– Где оружие? – глухо выдавил Гартош.
– Как где? – засуетился крейг. – Вот смотри. – Он перевернул несколько скелетов и вытащил из-под одного из них ржавый нож.
– А там еще есть. – Он махнул рукой. – Нужно искать.
– Это и есть хваленое поле боя, где всем хватит оружия? – Гартош начал закипать.
Ильюс чуть отодвинулся.
– А ты что думал, тут мечи волшебные грудами навалены?! Как бы не так. Не вы первые сюда наведываетесь. Но если поискать, то хватит еще и вам. А если повезет, то отыщете действительно что-нибудь ценное.
Гартош сделал несколько вдохов и выдохов, чтобы успокоиться и не двинуть крейга хорошенько под зад, пусть сперва отсюда выведет.
– Зажечь еще шесть факелов! – скомандовал он. – Разойтись и обыскать все хорошенько. Сгодится все, ржавые мечи, наконечники от копий и стрел, топоры, щиты, в общем, все, в чем есть хоть какой-нибудь намек на оружие. Потом все соберем в кучу и рассортируем. Вперед.
Виктанийцы разбрелись по пещере. Один высоко над головой держал факел, остальные деловито обыскивали пол под скелетами. Если у кого и было чувство брезгливости или страх перед мертвыми, то они быстро уступили место желанию получить в руки хоть какую-нибудь более менее стоящую железяку. По пещере разносился неприятный стук и хруст костей, а вот такой желанный звон метала слышался крайне редко.
Как и все остальные, Гартош трудился в поте лица, ощупывал пол и с жадностью кидался на все подозрительное. Рядом с ним усердно работал крейг, именно он больше всего и находил полезного, его глаза намного лучше людских видели в метающемся свете факелов.
Шеренга полусогнутых людей медленно продвигалась вперед. Где-то через полчаса крейг устало разогнулся.
– Все, достаточно! Пора идти дальше. Мы и так слишком долго здесь задержались.
Гартош поворчал для порядка, но особо возмущаться не стал – ползать на карачках среди скелетов и ему порядком надоело. Быстро распределили найденное по весу и двинулись дальше, более тщательный осмотр и сортировку решили провести в другом месте, а лучше всего при дневном свете.
Вновь потянулись тоннели, изредка попадались пещеры, один раз даже наткнулись на старый подземный храм. Но Ильюс подумав, решил вести людей обходными путями: что-то ему там не понравилось. По прикидкам Гартоша, они шли уже несколько часов и по словам крейга прошли где-то половину пути – причем, как отметил крейг, шли они на удивление спокойно. Шли, шли, и пришли.
Ильюс остановил колонну в одной из небольших пещер.
– А теперь слушать меня внимательно! Мы приблизились к Матери Горе и должны сквозь нее пройти. И не вздумайте там ничего вытворить, очень опасное место. Двигаться тихо, но быстро, ничего не трогать, ничего не бросать. Плевок вниз означает смерть. И так далее. Надеюсь, вы меня поняли.
– Что такое Мать Гора? – решил уточнить командир.
– Вы называете ее Короной Трольих гор.
– Понятно.
– Хочу вас осведомить и предупредить. Половина тех кто проходит через Мать Гору, погибает. Погибает по причине неуважения к хозяйке. Не знаю как вам, а мне очень не хотелось бы пополнить ряды погибших.
– Да и нам тоже, – высказался за всех Гартош.
– Вот и хорошо. Пошли.
Они продвигались по длинному тоннелю. Становилось все теплей, и воздух наполнился каким-то непонятным запахом. Тоннель закончился неожиданно, он просто-таки оборвался в пропасть. Голова колонны замерла на выходе: вверх, вниз, вправо, влево простилалась сплошная темнота, темнота наполненная странными глухими звуками, словно внизу ворочался кто-то огромный.
Вправо и влево от тоннеля тянулся неширокий карниз, пройти по нему можно не больше чем по двое. Гартош тихо спросил.
– Насколько большая эта пещера?
– За полчаса должны пройти. Если ничего не случится.
– А что может случиться?
– Когда случится, узнаешь, – буркнул крейг, и добавил. – Мы пойдем вправо.
– А куда ведет левый?
– Туда же куда и правый.
– Правый чуть короче?
– Нет. Но здесь все должны идти вправо. Если кто-то будет двигаться нам навстречу и свернет, как и мы направо, то мы не встретимся, а значит останемся живы.
– Разумно, – согласился Гартош. – Пошли?
– Пошли. Еще раз предупреди там своих, чтобы без баловства.
Гартош предупредил, и колонна втянулась в пещеру.
Ощущение того, что в шете слева находилась бездонная пропасть, заставляло прижиматься к стене. И хоть идти можно было и по двое, от греха подальше решили идти по одному. Далеко внизу раздавалось сопение, скрежет, чавканье, вздохи, пол иногда подрагивал, там явно находился кто-то огромный.
– А кто, или что там внизу? – решился наконец на вопрос Гартош.
– Ясно кто, – буркнул не оборачиваясь крейг, – там спит Отец Гор.
– Так мы что, идем через …
– Вот именно, – подтвердил догадку виктанийца Ильюс.
Идущий позади них Алькон и слышавший весь разговор, тихо рассмеялся.
– А ты представляешь, Гартош, что будет, если Отец Гор проснется?
Гартош представил, и ему стало не до смеха, его прошиб холодный пот. Он ускорил шаг, и чуть ли не налетел на Ильюса.
– Дошло, наконец, – ухмыльнулся крейг, и тоже зашагал побыстрее.
Гартош полуобернулся к Алькону.
– Ни слова никому. Прибью.
– Почему? – обиделся товарищ. – Всем же интересно знать.
– Потом расскажем, когда пройдем, точнее, если пройдем.
– Да что здесь такого?
– Иди вперед! – разозлился Гартош и пропустил Алькона вперед.
До него видимо не доходило, какие последствия могли ожидать людей, проснись кто-нибудь из этой необычной пары. Гартошу как-то не хотелось попасть в такую переделку. А узнай академиеры правду прямо сейчас, кто-нибудь, даже под угрозой неминуемой смерти, не удержался бы, чтобы не похулиганить, например, бросить что-нибудь вниз, что-нибудь потяжелее.
– Ускорить шаг! – скомандовал Гартош и приказ передали по цепочке.
Академиеры двигались почти трусцой, и если здесь можно было бы бежать, то побежали бы, – но опасность сорваться вниз была слишком велика. А еще молодой предводитель боялся, что в пропасть (пропасть!) полетит нечаянно сбитый кем-нибудь камень, да и к стенам слишком прижиматься не стоило. Быстрый темп продолжался минут десять-пятнадцать – хотя Гартошу показалось, что прошла вечность – и худшие опасения командира подтвердились.
Снизу громыхнуло и дохнуло жаркой волной. Вздрогнули пол и стены, стало тяжело дышать, факела почти потухли.
– Бегом! – заорал Ильюс и рванул вперед.
Виктанийцы еле за ним поспевали, особенно те, что тащили носилки. Мчась за крейгом и стараясь не свалиться вниз, Гартош с досадой думал, как не хотелось погибнуть именно в этом месте, именно в такой ситуации. Лучше уж принять смерть от вражеского клинка, или на крайний случай замерзнуть в горах, но так… Он даже не заметил, как влетел в тоннель. Поняв, что спасся из столь страшного места, Гартош остановился и стал подгонять ребят, подгонять и пересчитывать. Когда проскочил последний из подчиненных, командир, наконец, облегченно вздохнул, и бросил последний взгляд в темный провал, он сам с трудом удержался чтобы не швырнуть вниз чего-нибудь и не посмотреть что из этого выйдет. Но с такими сильными подземными демонами, как Мать гора и Отец гор, нужно быть предельно осторожными, особенно когда находишься под землей.
* * *
Отряд быстро продвигался очередным тоннелем, громыхания позади постепенно затихли. Пронесло: как только скрылись незваные гости, хозяева успокоились. Успокоился и Ильюс, только сейчас Гартош понял, насколько напуган оказался крейг. Самому ему, как и Алькону, – ситуация теперь казалась довольно таки комической, кому расскажешь, засмеют. Но не так давно им всем было не до смеха.
– Что это за хрень была там внизу? – поинтересовались подошедшие Грег Кретов и Толер.
Алькон хохотнул.
– Это ты точно подметил!
Ильюс наградил весельчака убийственным взглядом, а Гартош объяснил барсам с чем они только что столкнулись. Сказать что барсы были шокированы, это не сказать ничего. И если у молодых виктанийцев недавнее приключение вызывало смех, то барсы вполне осознали всю серьезность положения, в котором они побывали – и еще не совсем выбрались. И те силы, с которыми они столкнулись, вызывали у них почтение, и даже страх. И это понимание одобрялось крейгом, он держался с барсами подчеркнуто вежливо, почти как равный с равным.
Это оказалось последнее испытание, которое выпало на долю виктанийцев на Коротких Путях. После нескольких часов блуждания под землей, они наконец подошли к выходу на поверхность.
Ильюс повелительно поднял руку, и колона остановилась.
– На этом ваш поход по Коротким Путям заканчивается. За этой стеной выход в обычный для вас мир. Надеюсь теперь вы без проблем доберетесь к себе домой.
Радостный гомон пронесся по рядам академиеров. Поддался общему приподнятому настроению и Гартош, он подошел к крейгу.
– От лица всех нас, и от себя лично, я благодарю тебя и всех тех, кто нам помог. Передашь своим друзьям нашу благодарность.
– Передам. А сейчас отойди, проход открывать буду.
Гартош благоразумно отошел и заинтересованно присмотрелся к действиям Ильюса. Интересно, как и где он будет открывать проход? Стена, к которой крейг стоял лицом, выглядела обычной монолитной стеной в обычной пещере, причем пещере нетупиковой. В другом конце пещеры виднелся проход: Короткие Пути вели дальше. Куда? Эти мысли отвлекли Гартоша от действий крейга, и он пропустил момент открытия прохода, опомнился лишь когда в пещере заметно посветлело – стена перед ними просто растаяла.
Новый вопль радости и академиеры устремились на свежий воздух, навстречу заходящему солнцу. Хоть Гартошу и хотелось выбежать с остальными, но командир есть командир. Он заставил себя сдержаться, дождаться когда выйдут все, и еще раз подойти к отошедшему в сторону крейгу.
– Еще раз спасибо, Ильюс.
– Не за что.
– У меня к тебе пара вопросов.
– Слушаю.
– Куда ведет тот выход из этой пещеры?
Крейг оглянулся, посмотрел на тоннель и повернувшись к человеку не очень дружелюбно процедил.
– Куда надо, туда и ведет.
Хоть Гартош и удивился перемене в настроении крейга, но виду не подал.
– Сколько нам еще до границы с Виктанией?
– За неделю дотопаете, – буркнул Ильюс и чуть ли не силой вытолкал надоеду за порог пещеры.
Проход начал мутнеть и медленно затягиваться.
– Так мы сейчас на территории проджей?
– На их, – ответила смутная фигура.
– А что, поближе к дому подвести нас было нельзя?
– Можно… – чуть слышно раздалось из-за практически цельного камня.
Гартош в сердцах пнул скалу.
– Ты чего? – удивился Алькон. – Ведь вышли поближе к дому, и намного. Если этот коротыш не соврал, за неделю дойдем до Виктании.
– Вот именно, если он не соврал. У меня такое чувство, что нас немного поимели.
– Что именно тебя беспокоит? – вмешался в разговор Грег.
– Во-первых то, что нас не довели до самой Виктании, хотя я не сомневаюсь, что еще час-два Короткими Путями и мы были бы дома. В во-вторых, мы на землях проджей, а их нравы тебе известны не хуже чем мне.
– Согласен, – кивнул Грег, – все сложилось не так хорошо как могло бы. Но с другой стороны, посуди сам. Насколько нам скоротили дорогу? Два месяца и неделя, большая разница?
– Большая.
– Оружие, хоть и плохонькое, мы добыли?
– Добыли.
– Одеждой и продуктами нас снабдили?
– Снабдили.
– Так чего ты дуешься?!
– Да досадно понимаешь, я почти уверен, что еще пару тройку тоннелей и мы бы пришли домой. А так, еще целая неделя в горах, да еще с раненными на руках. Ну да ладно! Что это я действительно. Теперь у нас хоть надежда есть на счастливый исход.
– Солнце садиться, – напомнил академиерам Грег, – нужно искать место для ночлега. Здесь оставаться нельзя, тропа слишком узкая.
– Нужно еще с найденным оружием разобраться, – добавил Алькон.
Быстро организовали две поисковые группы и отправили в разные направления. Их снабдили оружием, которое находилось в более менее приличном состоянии. И пока солнце не спряталось за пики, начали быстро разбирать и сортировать оставшееся.
Вдоль стены выложили мечи, топоры – без топорищ естественно, сабли, ножи и кинжалы, отдельными кучками насыпали наконечники от копий, стрел, дротиков и болтов. Конечно оружие находилось в отвратительном состоянии. Многое без кузницы не восстановить, а кой-чему вообще прямая дорога в плавильню. Но даже того, что осталось, хватало, чтобы вооружить всех. Не до зубов, конечно, но все же. Нашлось даже два десятка цельнокованых щитов, хоть и изрядно помятых, но вполне пригодных. От лат и кирас отказались, уж больно жалкое они представляли из себя зрелище. Да и как их напялить сверху полушубков? Оставили лишь несколько комплектов поножий и поручий.
Началось распределение. Тут дело дошло чуть ли не до драки. Каждый хотел себе оружие поэффективней, да в лучшем состоянии. Некоторые били себя в грудь и доказывали, что именно они нашли тот или иной образец и имеют на него больше всего прав. Пришлось Гартошу проявить твердость, и даже жесткость, и лично заняться распределением.
Перво-наперво вооружили барсов, как самых опытных. Затем вызывались командиры десятков и всем равномерно выдавалось оружие, как в хорошем так и в плохом состоянии. Некоторые желающие получили топоры, толку от них пока не было, но из наличных дров, и из возможно найденной в пути древесины, решили вырезать топорища. Наконечников хватило на все копья, дротики, стрелы и болты.
В общем, кое-как удалось распределить оружие и удовлетворить все запросы, почти все. Гартош вытащил из-за спины припрятанный меч и любовно погладил почти нетронутое ржавчиной лезвие полутораручника. Пареньку, нашедшему меч и доказывающему свое право на владение, пришлось лично выдать неплохую саблю и кинжал в придачу. А когда тот начал возмущаться, командир сунул ему кулак под нос, и выразив благодарность поддал под зад.
– Хорошо быть командиром, – заметил Алькон, завистливо поглядывая на приобретение друга.
– А каким бы я был командиром, если бы отдал меч кому-нибудь другому? – искренне удивился Гартош.
– Никаким, – с улыбкой подтвердил Грег.
К ночи непростая эпопея с оружием закончилась. К величайшему огорчению большинства ничего волшебного, или хоть как-то связанного с магией, не нашли. – Вирон лично проверил.
Вскоре возвратились поисковые отряды, и один из них обрадовал – нашли пещеру, способную вместить всех. Правда для этого пришлось вернуться назад, но ничего не поделать, хорошая ночевка того стоила.
Обследовали пещеру, определились на ночь, и тут Гартошу пришлось чуть ли не силой всех укладывать: академиеры принялись приводить в порядок оружие – чистить, скоблить, точить. Скрежет по пещере стоял неимоверный, ни о каком сне не могло быть и речи. Увещевания командира о том, что перед трудной дорогой нужно хорошо выспаться, и что оружием можно заняться завтра, посветлу, не привели к должному эффекту. И только угроза отобрать оружие, отобрать насовсем, возымела действие – лагерь постепенно затих. Но даже теперь, в полной темноте, то тут, то там раздавалось пошкребывание. Ногтями они его шкрябали что-ли!
* * *
С первыми лучами солнца пещера ожила. И тут возникла новая проблема. Никого никакими угрозами невозможно было заставить готовить завтрак, все снова взялись за вчерашнее – чистить, скоблить, точить. Пришлось командованию и барсам – им-то оружие получше досталось, – заняться кормежкой своих подчиненных. И все утро Гартоша преследовал укоризненно-обиженный взгляд прежнего обладателя лучшего в отряде меча.
В путь тронулись лишь после обеда. А до этого приводили в порядок оружие и меняли кремневые наконечники на стальные. Затем взяли курс на восток, и хоть дорога предстояла еще неблизкая, настроение в отряде царило приподнятое, не сравнить с тем, когда виктанийцы осознали, где они очутились. Теперь домой шел неплохо вооруженный, закаленный горами и вполне боеспособный отряд.
* * *
Низкий рев заставил сердца забиться испуганно и учащенно. Он пронесся над застывшей колонной и ударившись о дальние скалы вернулся назад.
Первым опомнился Толер.
– Тролли… Горные тролли!
– Луки наизготовку! – почти сразу среагировал Гартош.
Хоть он ни разу и не встречался с горными великанами, но прекрасно понимал, подпускать их близко нельзя. Одна стрела троллю не повредит, но утыкать его, словно ежа, смотри и отстанет. Взгляд лихорадочно обшаривал ближайшие скалы – откуда ждать опасности?
Семья троллей появилась на высоком скальном уступе. Огромный, заросший шерстью самец, ударил себя в грудь и повторил брошенный людям вызов. На этот раз напугать виктанийцев уже не удалось. Будущие офицеры деловито разбились на десятки: впереди пятеро копейщиков, позади столько же лучников. Авангард отступил к основному отряду, туда же подтянулся и арьергард.
Подбежавший из хвоста колонны Алькон изумленно уставился на громадин.
– Откуда они взялись?
– Живут они здесь, – буркнул Грег. – Потому и Трольи горы, что их здесь немало. Удивительно, что мы их до сих пор не встретили.
Гартош передернул плечами.
– С нас и пещерного медведя хватит.
Тролли хоть и не нападали, но вели себя достаточно агрессивно, особенно самец. Вожак бил себя в грудь, вызывающе ревел, швырял в людей камни величиной с человеческую голову. Быстро собранный совет командиров не мог прийти к единому решению.
– Нужно идти вперед, – упрямо твердил Алькон.
– Под таким обстрелом? – возражал ему Толер. – Ты видел, чем он швыряет? Один такой камень троих наших положит! Никакой щит не выдержит. И это не предел, он и побольше каменюку киданет.
– А мы их из луков и арбалетов расстреляем, – не сдавался Алькон.
– И чего добьемся? – Только разозлим зверей, – поддержал товарища Грег. – Такого убить и десятка стрел не хватит, а их только на виду десятка полтора, и неизвестно сколько еще прячется.
– Но что-то же делать нужно!
– Думать нужно!
Гартош в пол-уха слушал перепалку товарищей и напряженно обдумывал ситуацию. Как не крути, а принимать решение придеться командиру, то есть ему.
– Я слышал, они разумны, – ни к кому конкретно не обращаясь, обронил он.
Спор заглох, все повернулись к хозяевам здешних гор.
– Насчет разума ничего не могу сказать, но что они не глупы, это точно, – сказал Грег.
Действия троллей и впрямь выглядели вполне обдуманно. Пока вожак своим ревом отвлекал людей, остальная группа занялась собиранием пригодных для метания камней, и вскоре перед ними выросли приличные кучки боевых припасов. Теперь вожак больше не орал и не бил себя в грудь, он спокойно уселся возле одной из куч, и насмешливо-выжидательно (как показалось Гартошу) уставился на людей – тролли подготовились к перестрелке.
– Я вижу, в ближайший бой они тоже не стремятся, – хмыкнул Грег.
– А я не удивлюсь, если они знают дальность полета стрелы или арбалетного болта, – добавил Гартош.
– И что нам теперь делать? – без былого энтузиазма и воинственности спросил Алькон.
Гартош ответил мудро.
– А черт его знает.
Игра в гляделки длилась минут двадцать, ни одна из сторон не решилась на активные действия. Тролли спокойно расселились на скалах и судя по всему не проявляли особого желания лезть под стрелы. То же самое можно было сказать и про людей: идти по тропе дальше, и тем более штурмовать скалы, желающих не нашлось, запас камней-то у этих страшилищ неиссякаем – целые одноименные горы.
Неизвестно как бы разрешилась эта ситуация, не вмешайся третья сила. Крики, раздавшиеся в хвосте колонны, прервали раздумья и вялотекущий спор.
– Что там еще?
Гартош пытался рассмотреть источник тревоги через головы товарищей, и вскоре, чтобы это увидеть, отпала необходимость становиться на цыпочки, нападавших великолепно стало видно и так, они возвышались над людьми на целый шет, или даже полтора.
– Это еще что за…
– Огры! – выдохнул Грег.
– Арьергард развернуться! – заорал Алькон, ибо еще немного и командовать ему станет нечем.
– Лучники готовсь! – подхватил Гартош. – Выстрел без команды, по видимым целям!
Полетели стрелы и болты, но особого эффекта они пока не принесли, обстрел шел не совсем прицельно – мешали товарищи, – и не очень массово – многие стрелки целей попросту не видели. Гартош бросил быстрый взгляд назад, нельзя забывать и про троллей. Похоже, что вмешательством новых участников те были ошеломлены не меньше людей, так как раскрыв рот уставились на огров.
– Лери! Не спускай с них глаз!
Лери молча кивнул. Оскол продолжал командовать.
– Три десятка на помощь авангарду, остальные боевым порядком на огров!
Алькон уже был среди своих подчиненных и успел окрасить меч в кровь великанов. Впрочем, не один из огров пока не упал, а какие потери появились среди людей было страшно подумать. Время от времени взлетали тела, или части тел, и стало очевидно, что остановить страшного врага быстро не удасться, стрельба по ним затруднена, а в ближнем бою за ограми явный перевес.
Снова рев троллей застал людей неожиданно и заставил вжать головы в плечи. Тролли очнулись и приняли решение. Они быстро спускались со скал.
– Приготовиться! – крикнул Лери.
Рев троллей смешался с ревом огров. Гартош бросил взгляд в голову, затем в хвост колонны – люди оказались зажаты между молотом и наковальней. И вдруг, поддавшись странному импульсу, он скомандовал.
– Авангард отставить стрельбу! Отступить к скалам. – Лери удивленно оглянулся, – к скалам я сказал!
Понял Лери замысел Гартоша или нет, неизвестно, но он повторил команду. Академиеры поспешно отступали с дороги великанов, которым сейчас уже не было особого дела до людей – появился более достойный противник. Кто-то из ребят замешкался, и его небрежно отпихнули в сторону, хорошо хоть не в пропасть.
– Освободить тропу! – кричал Гартош.
– Дорогу троллям! – вторил ему Грег.
Дважды повторять команду не пришлось, академиеры быстро освобождали дорогу неожиданной подмоге. Замешкались лишь первых два ряда арьергарда, сцепившихся с ограми. Вожак бесцеремонно подхватил первого попавшегося ему в лапы академиера и бросил через голову. Один из троллей поймал летящего на него человека, аккуратно поставил на ноги и зашагал дальше. Счастливчиком оказался Алькон.
* * *
Казалось даже горы вздрогнули, когда столкнулись две группы гигантов. Первых огров, израненных людьми, тролли просто смели с тропы. А потом пошло на равных. Громадные кулаки трощили ребра и черепа, клыки вырывали куски мяса. Два противника, сцепившись, полетели в пропасть, продолжая на лету рвать друг друга.
Зрелище было настолько необычным и завораживающим, что люди на время забылись. Стоны раненных товарищей заставили Гартоша опомниться.
– Раненых в центр колонны! Оказать помощь! Двум рядам копейщиков перегородить тропу! Лучникам и арбалетчикам на изготовку! – Он окинул взглядом выстроившихся товарищей. – По ограм, выстрел!
Звучно шлепнули тетивы луков, сухо щелкнули арбалеты. Кое-что из выпущенного попало в цель, но в основном стрелы и болты улетели мимо, за широкими спинами троллей, из огров получились плохие мишени. Вожак троллей обернулся и гневно рыкнул.
– По-моему он просил не вмешиваться, – подсказал Грег.
– Я и сам это понял, не дурак, – ответил Гартош. – Опустить луки и арбалеты! Ждем.
– А может он просил целиться получше, – пытался пошутить сильно прихрамывающий Алькон. Но его шутка не нашла поддержки, все внимательно следили за боем.
Вожак троллей стремился к самому крупному из огров, но тот пока благоразумно держался позади и не спешил поучаствовать в схватке. А кулачные бои, – время от времени переходившие в борцовские поединки, – разгорелись нешуточные, и трудно было понять кто кого. Огры и тролли были примерно одного роста, веса и их насчитывалось равное количество. И те и другие владели схожими приемами борьбы. Кому отдать предпочтение?
Само собой люди переживали за троллей, у некоторых даже руки зачесались, так хотелось поучаствовать в схватке – в трольем обличии разумеется. Боевой азарт постепенно переходил в спортивный, посыпались подсказки.
– Кто так бьет! В поддых его, в поддых!
– Подсечку делай!
– Открути ему голову!
Поддерживаемые болельщиками, тролли начали наступать, и их вожак наконец добрался до своего главного соперника. Огр был свеж и троллю пришлось несладко. Осыпаемый градом ударов он отступил на шаг, затем еще на один. Один из огров пришел на помощь своему предводителю и троллю стало совсем худо, он слишком оторвался от своих, и помощи ему ждать было неоткуда. Гартош не выдержал, схватил лук и тщательно прицелился, стрела ушла в нужном направлении. Гартош буквально молил ее попасть в цель, и она не подвела. Стрела воткнулась за ухом у лишнего огра. Тот заревел, схватил стрелу, сдуру сломал ее и похоже что выбыл из игры.
Но троллю это уже мало помогло. Он был сбит с ног и упал на спину. Огр поднял над головой громадный камень с недвусмысленным намерением прибить противника. И тут в него аккуратно воткнулись две стрелы: одна под правую ключицу, другая в бицепс левой руки, камень выпал за спину. Грег и Толер с довольным видом опустили луки. Тролль тут же воспользовался моментом. Собрав силы, он прыгнул на соперника и недолго думая, вцепился зубами ему в горло. И результативно. После непродолжительного катания по тропе, тролль с окровавленной пастью поднялся, а огр остался лежать. Победитель триумфально заревел и забарабанил себя кулаками в грудь: я здесь самый сильный!
Это морально сломило огров. Они потеряли не просто самого сильного своего бойца, они потеряли предводителя. Теперь исход боя становился все более понятным: тролли наступали, огры отходили, а затем и вовсе побежали. Вожак троллей, хоть и изрядно помятый, но все таки самый сильный на этой тропе, напоследок успел отличиться. Поймав одного из пробегавших мимо огров, он раскрутил его чуть ли не над головой и швырнул в пропасть.
Огры бежали, но не всем это удалось. Самцы троллей поймали несколько самок противника и предъявили им права победителей. Остальных преследовать не стали.
– Знай наших! – восторженно крикнул Алькон.
Академиеры повеселели, снова послышались подсказки.
– Да заткнитесь вы! – беззлобно гаркнул на своих подчиненных Гартош. – Здесь уже и без нас справятся.
Тролли справились довольно быстро и даже проявили некоторое благородство: отпустили самок догонять своих. Освободившийся вожак подошел к людям, долго и пристально на них смотрел. Затем рыкнул что-то – то ли пожелал им счастливого пути, то ли до встречи, то ли убирайтесь отсюда пока мы добрые – и поковылял прочь. Вслед за ним потянулись и остальные тролли.
Люди задержались на месте схватки намного дольше. Пришлось сооружать новые носилки, – добавилось семеро раненых. Погибло двенадцать человек, их с тяжелым сердцем сбросили в пропасть, хоронить бесполезно, те хищники, которые здесь водились, без труда разбросают камни, сложенные на могиле.
* * *
До темна успели пройти совсем немного. Под нависшим над тропой карнизом, расположили раненых и обмороженных, остальные распределились кто как. Хоть и устали за день, но сон почти ни к кому не шел. То тут, то там завязывались разговоры. Затем к командирам подтянулись десятники.
– Ребята в недоумении, – начал один из них, – огры ведь не горные жители. Как они могли здесь оказаться? С троллями все понятно, но вот огры…
– Да, огры-не горные жители, – согласился Гартош, – во всяком случае не жители Трольих гор. Их основное место обитания болото растов. Вон барсы говорят что их можно встретить в Межевых горах, но не в Трольих. А как они оказались здесь? Да наверное также как и мы, другого объяснения у меня нет. Видимо кому-то в чем-то мы очень помешали, вот и натравили на нас огров.
– Это точно. Судя по всему огры шли по нашим следам. И если бы не тролли… – Грег рубанул рукой. – Думаю, мало нас уцелело бы.
С этим трудно было не согласиться. Еще немного посидели, пообсуждали планы на завтрашний день. А какие могут быть планы? Идти. Идти домой.
Вскоре десятники порасходились.
Ночь не пережили еще четверо раненых академиеров.
– Боюсь что ту неделю пути, что нам наобещал крейг, не выдержат и остальные. – Пришел к выводу Толер, осмотрев больных и раненых. – Мы слишком высоко в горах, здесь холодно и разреженный воздух.
– Но никаких других троп нам не попадается! – Гартош злился на крейга больше остальных. – Здесь только ущелья, никаких долин.
– Думаю, перед тем как двигаться дальше, нужно провести глубокую разведку, – предложил Грег.
– Какая здесь может быть разведка? Идет тропа с запада на восток, слева-скалы, справа-пропасть. Что здесь можно разведывать? Где лучше сделать привал? Только время потеряем.
– Ты не прав. Возможно на севере или на юге находятся более подходящие дороги. Например, долинами. Тогда к ним нужно искать проходы.
– Что ж, может ты и прав, – после недолгого раздумья согласился Гартош. – Так и сделаем. Отправим три разведывательных отряда. Одна группа узнает, что нас ждет впереди, другая переберется через ущелье и поднимется на хребет с южной стороны, третья, соответственно, проведет разведку с севера.
Грег добавил.
– Барсы пойдут с каждой группой. Я сам пойду по самому сложному маршруту, южному. Толер пойдет на север.
На том и порешили.
Потянулись долгие часы ожидания. Первой вернулась группа из десяти академиеров под командованием Лери и двух барсов.
– Мы прошли почти десять латонов, – докладывал Лери, – и тропа все время шла строго на восток. Но затем она, вдоль хребта, резко поворачивает на север. Дальше мы не ходили. А горы там слишком высокие чтобы мы за один день успели на них подняться.
– Понятно, – протянул Гартош. – Понятно, что ничего обнадеживающего нас впереди не ждет.
Лери пожал плечами, его вины здесь не было, не он расставлял эти горы.
Вскоре спустились разведчики под командованием Толера.
– За этими скалами сплошной горный массив, – устало доложил барс. – Никакого намека на долину.
– Попытка не пытка, – ободряюще улыбнулся ему Гартош.
Третью группу ждали почти до вечера. Уже начали волноваться, когда по спущенным в пропасть веревкам начали подниматься измученные разведчики из южной группы. Едва взглянув на их лица, Гартош понял, хороших новостей не принесли и они.
Грег лаконично подтвердил догадку:
– Горы. Сплошные горы.
С мрачной решимостью Гартош кивнул.
– Нам остался еще один неопробованный способ. Магия.
Все участники первого магического круга без лишних слов заняли свои места и взялись за руки. Сила влилась в Гартоша легко, неожиданно легко, также легко она вырвалась и наружу – никаких барьеров здесь не имелось. Ликуючи, Гартош поднял ее вверх, она перевалила через вершины и понеслась на восток, с немыслимой скоростью неся весточку о затерянных в Трольих горах.
Гнивер отозвался практически сразу.
– (Гартош, дух тебя раздери! Жив! Где ты?)
– (В Трольих горах).
– (Ого! А как вы… Ну да ладно, это потом. Ты далеко?)
– (Где-то неделю пути от виктанийской границы).
– (Ты сам?)
– (Нет. Со мной все. Все кто остался жив).
– (Понятно. Я определил направление где вы находитесь. Мы…)
Дикий, полный ненависти хохот ворвался в разум Гартоша, разорвав магическую связь. Оскол чуть не потерял сознание, и только поддержка друзей удержала его разум от потрясения. Магический круг разорвался. Командир раскрыл глаза, судя по вспотевшим лицам, досталось всем.
– Все слышали?
– Все, – отозвался Грег. – Главное, теперь они знают, что мы живы и где мы.
Сил на разговоры больше не тратили. После небольшой передышки двинулись дальше, на восток. До темноты успели добраться до небольшой уютной пещеры, обнаруженной ранее разведчиками. Плотно в нее набились и завесили вход. И даже костры не стали разжигать.
* * *
Гнивер ворвался в кабинет деда.
– Они живы! – с порога провозгласил он.
Лорд Руткер даже не стал уточнять кто, и так понятно.
– Слава богам! Где они?
– В Трольих горах.
– В Трольих горах… Чуяло мое сердце. Как ты узнал?
– Гартош сам со мной связался. Точнее, я прослушивал магический эфир, когда услышал его зов. Он все-таки сумел прорваться.
– Что с ними? Как они?
– Я мало что узнал. Наш разговор грубо прервали. Кто это сделал, не знаю, кто-то достаточно сильный, и очень злобный. Единственное что Гартош успел сказать, что среди академиеров есть жертвы.
– Итак, Трольи горы. Насколько они далеко?
– Он сказал что неделя пути. И я успел вычислить направление, зов Гартоша был достаточно сильный.
– Ну и это уже хорошо. – Руткер на минуту задумался. – Если его зов был сильный, значит они далеко от Волшебного Королевства. Чем ближе к его границам, тем сильнее барьер, который там установлен.
– Может из-за этого барьера мы и не смогли связаться с Гартошем?
– Может. Я думаю, сейчас самое время связаться кое с кем из Волшебного Королевства, и выяснить, что им известно о наших академиерах.
– Думаешь помогут?
– Не знаю. Они там хитры как степные лисы. Отгородились горами и магическим барьером от всего мира, и делают вид, что всегда, везде и во всем ни причем. А мне кажется, что их длинный нос торчит из многих щелей.
Гниверу по этому поводу сказать было нечего, к Волшебному Королевству он пока доступа не имел. Он поднялся.
– Не буду тебе мешать. Займусь обследованием гор в нужном направлении.
После ухода внука Руткер некоторое время сидел, уставившись в стол. Затем тяжело поднялся, подошел к противоположной от стола стене, провел ладонью перед торчащей из стены оскаленной мордой деревянного леопарда. Леопард захлопнул пасть и открылась потайная дверь. За дверью находилась небольшая комната, скорей даже чулан. Там, на одной из полок, лежал один из магических кристаллов. Главный маг империи вернулся с кристаллом к столу.
– Ну-ка, посмотрим и послушаем, что вы нам скажете.
После нескольких пасов кристалл погрузился в туман, а через некоторое время в нем появилось лицо. Лицо такого же немолодого, как и старший Оскол, человека.
– Ха, Руткер! Надо же! Наконец-то ты соизволил вспомнить про старого Пориорта!
– Ну-ну, не лукавь. Не такой уж ты и старый. Во всяком случае, не старше меня, а я себя старым совсем не считаю.
– Да, если нас пощекотать где следует, мы еще себя можем показать.
Маги посмеялись.
– Кстати, ты и сам мог со мной связаться.
– Да как-то не хотел отрывать тебя от государственных дел по пустякам. Ты ведь Первый Маг империи.
– Ну, ты у себя тоже не низко сидишь.
Пориорт скромно улыбнулся.
– Ну что ж, будем считать что любезностями мы обменялись. Но ты ведь не для этого со мной связался. Судя по твоему лицу, у тебя ко мне серьезное дело.
– Да, очень серьезное. И ты знаешь какое. И не прикидывайся удивленным! Лучше расскажи, что ты знаешь про полторы сотни наших академиеров, заброшенных неизвестно кем в ваши горы. Учти, среди них и мой внук, Гартош.
Пориорт посерьезнел.
– Не могу сказать что твой вызов был для меня неожиданностью. Я ждал его. Ждал с тех самых пор, когда узнал что в центре территории, контролируемой Стражами, вдруг ни с того, ни с чего появился большой чужой отряд.
– Что с ними? – прервал своего собеседника Руткер.
– Стражи предупредили нас про пришельцев, – невозмутимо продолжал Пориорт, – и мы послали своих людей. И те успели вовремя, чтобы предотвратить бойню, что Стражи собирались устроить чужаками. Ты ведь знаешь, как наши соседи относятся к непрошенным гостям?
Руткер угрюмо молчал. Видимо пока Пориорт не выскажет все, что заготовил, ожидать от него конкретных вестей было бесполезно.
– Но все же кажется кто-то успел пострадать. Даже по-моему кого-то убили… – Взгляд Пориорта выразил соболезнование. – И представь удивление наших людей, когда они узнали что это виктанийцы. Такого еще не было. К тому же командовал этим отрядом не кто иной, как твой внук. После дружеской беседы, наши люди решили помочь вашим вернуться домой, и попросили крейгов провести их Короткими Путями. Крейги согласились, и ваших людей перебросили поближе к дому. Это все что я знаю.
– Почему же их не перебросили в саму Виктанию? – мрачно спросил Руткер. – Только не говори, что крейги не знали таких дорог или не захотели этого делать. Стоило вам хорошо попросить, и наши академиеры уже были бы дома.
Париорт помолчал, пожевал губами, и, наконец, сказал.
– Давай на чистоту, как старые друзья.
– Давай.
– Я думаю, ты догадываешься, кто мог перебросить ваших академиеров в наши горы.
– Догадываюсь.
– И мы догадываемся. И мы очень не хотели бы с ними ссориться.
– Поэтому вы сплавили наших ребят с подконтрольной вам территории. Куда интересно? К проджам?
– Все не так, Руткер. Ты сам понимаешь, нам не тягаться с теми силами. Но и не помочь вашим ребятам мы тоже не могли. Мы переправили их в безлюдную часть гор. Проджей там практически нет. За неделю они доберутся до Виктании. Мы снабдили их всем необходимым, и они дойдут. Если только…
– Если что?
– Если им дадут дойти.
– В общем вы оказались чистенькими. Вроде как и виктанийцам помогли, и в тоже время оставили возможность нашим недругам их погубить.
Пориорт подобрался и ответил довольно холодно.
– Мне вас очень жаль, если у вас такие недруги. И я очень не хочу чтобы у нас появились такие же. Наша страна нейтральная и не вмешивается ни в чьи дела. Мы сделали для вас все, что смогли. Плохо что ты этого не понимаешь. Прощай.
– Прощай, Пориорт. И … спасибо. Я все понимаю.
Взгляд Пориорта смягчился.
– Сообщи, что там и как.
Лицо исчезло и туман над кристаллом рассеялся. Лорд Руткер некоторое время посидел в задумчивости, затем снова вызвал туман. Теперь там появилось лицо его сына.
– Ты уже знаешь, Дангал?
– Да, Гнивер мне сообщил.
– Они за неделю пути до наших границ. Направление укажет Гнивер.
– Я немедленно высылаю помощь.
* * *
Снова ухудшилась погода. Поднялся порывчистый ветер и засыпал виктанийцев мелкими колючими снежинками. Лишь к вечеру дошли до поворота на север. И здесь, в небольшом углублении в скалах, решили остановиться. Раненых поместили в середину, чем смогли укрыли и укутали. И опять со страхом ждали утра – сколько не переживет эту ночь?
Не пережили двое.
– Нужно снова пробовать магию! – убеждал Гартоша Вирон. – Если нас всех нельзя вернуть домой с помощью магии, то может удастся переправить хотя бы раненых.
– Ты видал, что случилось, когда Гартош разговаривал с братом? – возражал ему Грег. – Мне кажется, что магию сейчас использовать слишком опасно. Нужно дождаться, когда с нами сами свяжутся, и когда эта связь станет понадежней. До этого я бы не доверил магии жизни людей.
И снова тяжесть выбора ложилась на Гартоша. Оба товарища правы, у обоих были серьезные доводы, и выбрать правильное решение оказалось нелегкой задачей.
Задумчивый взгляд командира скользил по каменной стене их убежища. Скользнул, и вернулся обратно – это еще что?! Из трещины, которой минуту назад не было, на виктанийцев смотрел глаз. Вслед за Гартошем к стене повернулись и остальные, разговоры стихли. Поняв что его заметили, глаз исчез. Затем щель расширилась, и оказалось что это ничто иное как дверь, каменная дверь, закрывающая вход в темный провал пещеры.
На входе в пещеру стояло существо, немного напоминающее человека. Он порос густой шерстью, местами черного, местами коричневого цвета. Ростом с человека, на поясе короткий топор и нож в ножнах. Субъект обвел людей оценивающим взглядом, улыбнулся, и вполне внятно сказал.
– Человечки.
Удивление Гартоша прошло быстро.
– Да, мы челове… то есть люди. А ты кто?
Странный незнакомец немного помолчал, рассматривая людей и, наконец, ответил.
– А я живу здесь.
– Понятно, – не стал настаивать на ответе Гартош. – Сам живешь, или с кем-то?
– Зачем сам, – обиделся абориген, – нас здесь много.
– Много, это сколько?
– Много, это много!
– Исчерпывающий ответ, – хмыкнул Грег. – Раз ты здесь живешь, значит и местность хорошо знаешь?
– Само собой.
– Не подскажешь ближайшую дорогу на Виктанию?
– А с чего это я вам должен помогать? Да еще за просто так.
– Ооо, началось, – протянул Гартош.
– Да он, небось, и не знает что такое Виктания, и тем более, где она находится, – высказался Алькон.
– А вот и знаю! – возмутился хозяин двери и хотел было махнуть в нужном направлении, но вовремя остановился и погрозил Алькону пальцем. – Старого Чрепа не обманешь.
– Не собирается тебя никто обманывать, – успокоил его Гартош. – Просто хотели дорогу уточнить. А тебя просто так спросили, может знаешь путь покороче.
– Знаю путь покороче, знаю. – Закивал Чреп, и вдруг подозрительно прищурился. – А кто вам дорогу показывал?
– Нашлись добрые… люди. – Гартош тоже не стал особо откровенничать.
Чреп продолжал сверлить Гартоша подозрительным взглядом.
– Врешь ты все. Никто вам дорогу не указывал, и куда идти вы не знаете. Вы заблудились. – И он хрипло рассмеялся.
– Не беспокойся, знаем мы дорогу. Вот этой тропой мы меньше чем за неделю дойдем до Виктании.
– Меньше чем за неделю! – Чреп вновь рассмеялся. – Да вы этой дорогой и за две недели не дойдете до этой своей Виктании. Обманули вас, человечки!
– Две так две, – спокойно сказал Грег, – дойдем за две. Но это уже не твоя забота.
Чреп некоторое время пристально на него смотрел и наконец сказал.
– Я знаю более короткую дорогу.
– И что из того?
– Могу показать.
– Так покажи.
– Нет. – Замотал головой Чреп. – Даром не покажу.
Виктанийцы переглянулись, и Гартош осторожно спросил.
– Что ты хочешь от нас получить?
– Золото, – быстро сказал Чреп.
– Золота у нас нет.
– Тогда не о чем разговаривать.
Чреп начал закрывать каменную дверь.
– Золота у нас нет здесь, – продолжал говорить Гартош. – Но как только мы доберемся до Виктании, то сможем с тобой рассчитаться.
– Ага, так я вам и поверил, – раздался насмешливой голос из-за двери, хотя закрываться она перестала. – Обманете старика.
– Слово будущего офицера.
– На…ть мне на твое слово.
– А вот за это и по морде можно получить!
Дверь снова начала закрываться.
– Только попробуй… Нас здесь много…
– Да пошел ты! – Крикнул в сердцах Гартош в захлопнувшуюся дверь. Он посмотрел на товарищей, товарищи смотрели на него. – Что думаете?
– Не нравятся мне его слова про две недели дороги, – первым ответил Грег.
– Может врет? – неуверенно предположил Алькон.
– Может и врет, – согласился Грег. – Но все равно не нравится.
Не успели они более детально обсудить произошедшее, как дверь снова открылась и высунулась знакомая голова.
– А что у вас вообще есть? – без предисловий спросил Чреп.
– Что тебя конкретно интересует? – Снова взялся за переговоры Гартош.
– Вино, хлеб, мясо. – Чреп облизнулся. – С мясом здесь туговато. И с вином тоже.
– Есть немного, – обнадежил Гартош. – Взяли с собой на двух недельную дорогу, еще почти ничего не израсходовали.
– Это хорошо, что не израсходовали. – Чреп сглотнул слюну. – Вина много?
– Пару бурдюков найдется.
– Где пара там и четыре. – Быстро сообразил Чреп. – Годится. Отдайте четыре бурдюка вина и все мясо. Оно вам больше не понадобится, скоро дома будете. И еще половину хлеба.
– У, какой ты шустрый, – остудил его аппетиты Гартош. – Ты нас сперва доведи до виктанийской границы, а там мы тебе все отдадим. Если действительно доведешь.
Чреп окинул людей подозрительным взглядом и буркнул.
– Я подумаю.
Дверь снова закрылась.
– Очень подозрительный тип, – снова первым озвучил свое мнение Грег.
– Мне он тоже не нравится, – согласился Гартош, – но я и не собираюсь слишком уж ему доверять. Посмотрим, что он за дорогу покажет.
На этот раз ждать пришлось намного дольше. Наконец Чреп опять появился, в этот раз он вышел из двери целиком.
– Мы посовещались и решили, что доведем вас до границы с Виктанией. – Чуть ли не торжественно объявил он. – А за это вы отдадите нам все продовольствие, что заготовили на две недели пути.
Гартош посмотрел на товарищей и с их молчаливого согласия ответил.
– Мы согласны. Показывай дорогу.
Чреп сделал шаг в сторону и пошире приоткрыв дверь, сделал приглашающий жест.
– Прошу. Только на входе вам придется отдать оружие.
– Что!!! – взревел Гартош.
– Мы опасаемся стольких вооруженных людей, – испуганно залепетал Чреп.
– Оружие сдавать никто не будет! – Сказал, что отрезал младший Оскол. – В ловушку нас заманить хочешь? И что это за дорога через пещеру? Это она-то более короткая?
– Она, – кротко кивнул Чреп. – Короткая дорога идет под горой. Эта гора буквально изрыта ходами. Этими ходами мы вас и выведем на ту сторону. А там долина. А на другом конце долины ваша Виктания.
– Короткие Пути что ли?
Чреп чуть осмелел.
– Ха! Кто ж вас поведет Короткими Путями. Обычные ходы. За тысячи лет мы посоединяли много пещер, и теперь эта гора словно мышами порыта.
– Скройся с глаз, теперь мы совещаться будем.
Чреп снова съежился под тяжелым взглядом Гартоша и быстро шмыгнул в каменный проем.
– Я против того чтобы лезть в эту ловушку, – с ходу заявил Алькон.
– Согласен, типичная ловушка, – согласился Грег.
– У нас много раненых и больных, – тихо сказал Вирон.
– Большинство из них не переживет, не то что двухнедельного, но даже недельного пути, – добавил Толер.
Гартош взглянул на Лери. Тот покачал головой.
– Я не знаю что сказать. Я не доверяю этому Чрепу, или как его там еще, но раненые… – Он снова покачал головой. – Не знаю…
– А ты сам-то что думаешь? – спросил Грег.
– Я тоже не доверяю этому уроду, но думаю, что нужно идти за ним.
– Там раненые будут не в меньшей опасности, чем на поверхности, – возразил Грег.
– Не в меньшей, но дело не только в раненых, дело во всех нас.
– Объясни.
– Вы еще не забыли про огров?
– Как же, забудешь о них, – буркнул Грег.
– Ты думаешь, они случайно шли по нашему следу?
– Ты хочешь сказать…
– Я хочу сказать, их послали за нами с одной целью, убивать. И если мы быстро не доберемся домой, таких попыток будет много.
– А тролли?
– Тролли скорее всего просто совпадение. Им здесь скучно в горах, вот они и решили с нами поразвлечься. А когда появился более достойный противник, по-моему они только обрадовались.
– Похоже на то, – согласился Грег. – Значит ты уверен, что за нами идет охота?
– Похоже на то, – ответил его же словами Гартош.
– И думаешь, что под землей мы будем в большей безопасности?
– Думаю да. Во всяком случае, очень на это надеюсь.
– Тогда командуй. Пойдем через мышеловку.
Гартош собрал десятников и коротко обрисовал ситуацию.
– В общем так ребята. Из двух зол выбираем меньшее и идем через гору.
– Нам не привыкать, – ободряюще сказал один из десятников, – совсем недавно такой путь проделали.
– А вот об этом молчок. Хозяева этой горы не должны знать, что мы ходили Короткими Путями. Не доверяю я им, очень не доверяю.
– Как скажешь, командир.
– Будем идти плотной колонной. Раненые в центре. Оружие не вынимать, но держать наготове. Арбалеты натянуть, болты пока не выкладывать. Не будем понапрасну нервировать местных. Всем все понятно?
После дружного ответа товарищей Гартош постучал в каменную дверь. Оттуда тут же выглянул настороженный Чреп.
– Мы согласны идти за тобой. Но оружие сдавать не будем.
– Черт с вами, – недовольно сказал Чреп. – Не будете, так не будете. Но чтобы держали его подальше.
И он скрылся в темном проеме. Гартош глубоко вздохнул, и снова первым нырнул следом.
