Удобное расположение каменка, через который проходили два торговых тракта, с запада и с юга, сказывалось на его благосостоянии. Земли Желтого озера практически не подчинялись княжеству, уж так исторически сложилось, там была анархия, но управляемая. Управлялась она несколькими богатыми родами, меж земель которых существовали условные границы, а Торговый каменок был необъявленной столицей всех территорий от Желтого озера до княжества и до пустыни на востоке. Исторически вся экономика здесь зародилась на базе множества редких ископаемых, которые можно было добывать открытым способом, правда, зачастую с большой опасностью для здоровья, как, например, добыча серы. В трех сутках пути от Торгового каменка на восток находились четыре кальдеры, разного диаметра и на разной удаленности друг от друга, и раньше часто происходили извержения, которые выбрасывали из недр много чего интересного и ценного. Несколько столетий извержений уже не происходит, но на кальдерах постоянно копошатся рудокопы и прочие старатели. Профессия у них опасная, так как многие, выражаясь буквально, гибнут за металл и прочие ископаемые, либо под завалами разработок, либо в конкурентной борьбе. Извержений не было уже давно, но есть пара постоянно булькающих горячей жижей мест.

Некоторые кварталы каменка по красоте и богатству домов даже превосходят старое городище, и кто бы подумал, что так будет, когда четыре столетия назад к Желтому озеру бежали все, кто впадал в немилость князьям Трехречья, а также всевозможные разбойники и душегубы. Но постепенно наладилась кое-какая торговля, люди стали обживать неплохие территории с плодородными землями, и по прошествии пары столетий побережье Желтого озера уже не уступало княжеству ни экономически, ни в военном, ни в ремесленном деле, оставаясь все так же свободной от княжеских законов, и тем более от законов Хранителей. Так что у всех, кто хотел скрыться, и так, чтобы судейская стража не достала, была одна дорога – в земли Желтого озера.

Вокруг каменка прилипло несколько многодворцев, которые со временем разрослись до посада. И здесь в посаде осенью появился человек, который выкупил хороший постоялый двор, с конюшнями и корчмой, стоящий на восточном тракте. Появился он не один, а с отрядом охраны, которая, по слухам, и уговорила бывшего хозяина постоялого двора продать свое заведение человеку с запада… правда, бывшего хозяина с тех пор так никто и не видел. А потом человек с запада решил, что постоялый двор приносит мало прибыли, заручившись поддержкой двух влиятельных родов, предварительно задобрив их внушительными суммами, открыл вместо постоялого двора свою Торговую гильдию. Уж это ремесло, которое по сути было обыкновенным рэкетом, о котором и не слыхивали в этом мире, приносило очень хорошую прибыль. Торговцы, ремесленники и артели, вступившие в самом начале в гильдию, по доверчивости и незнанию, теперь кусали локти, а новых членов гильдии привлекали обманом или силой.

Корен старался не лишать себя роскоши, в которой привык жить, и вот сейчас он сидит в глубоком резном кресле у открытого окна второго этажа. Богатые одежды, гладкое лицо, и даже некогда мерзкие поросячьи глазки теперь смотрели с важностью и с требованием уважения. Эти, теперь полные уверенности глаза смотрели из окна на суетящихся глупых людишек у ворот гильдии, которых пропускали по одному наемники Бэлка, собственно к самому Бэлку, который кроме навыков хорошего воина, проявился как отличный приказчик. Корен потягивает вино и думает… он уже давно думает о власти, о власти, к которой привык и которую потерял, не успев полностью вкусить. Той власти, которой он обладает сейчас, к слову, достаточно весомой в этих местах, ему очень мало… катастрофически мало. И Корену есть над чем подумать, и у него есть на это время… а скоро появятся и средства.

Внимание Корена привлекла суета на другом конце посада, и он дернул шнур медного колокольчика, который висел в помещении у слуг. Спустя минуту в дверь постучали.

– Вы звали, хозяин? – спросил буквально просочившийся в дверь слуга.

– Да… вот что, любезный, возьми у Бэлка троих ребят, и сходите к восточному тракту, узнайте, что там происходит.

– Хорошо, хозяин.

После того как слуга «вытек» в приоткрытую дверь, Корен выглянул из окна, ему очень хотелось быть в курсе всех событий и держать все под контролем. Он немного сощурился, пытаясь разглядеть суету вдалеке, и даже немного разозлился из-за того, что ничего не видно. Шум разрастался и приближался, сквозь гомон стало слышен цокот копыт… очень много копыт, и вот Корен наконец-то сам увидел причину суеты – по широкой дороге, ведущей в каменок и проходящей мимо здания Торговой гильдии, ехало порядка двух сотен всадников. Корен не поверил своим глазам, так и застыл, высунувшись из окна… Доспехи всадников сияли на солнце, заставляя сотни «зайчиков» плясать по стенам домов, на многих воинах под доспехами одежды, которые изготавливать в Трехречье просто не могут, не позволяют технологии.

– …они прошли через пустыню, – кричали бегущие рядом с колонной местные мальчишки.

«Иноземцы… не может быть!» – подумал Корен и, спохватившись, дернул с вешалки свой самый дорогой плащ, расшитый золотой нитью, и, на ходу накинув его, выбежал из комнаты.

И откуда силы взялись… сократив дорогу дворами, он обогнал колонну и как черт из табакерки выскочил перед ними и, расплывшись в максимально добродушной улыбке, громко сказал:

– Торговая гильдия приветствует вас! Откуда вы? – решил «ковать железо» Корен, пытаясь втереться в доверие возможному союзнику в восхождении во власть.

Едущий в голове колонны всадник поднял пику, пару раз качнув ей из стороны в сторону, и колонна почти сразу же остановилась. Всадник подъехал почти вплотную к Корену и поднял щиток забрала. Корена словно ледяным потоком обдало, когда он увидел лицо воина, точнее его глаза… они были черные, белки были совсем не белки, а «чернки», что ли, если можно так выразиться, и лишь белый зрачок размером с бусину уставился на Корена.

– Что ты хотел, дикарь? – с каким-то непонятным и очень сильным акцентом спросил всадник.

– Кхм… У нас очень развитый каменок, и наша Торговая гильдия готова сотрудничать с торговцами из ваших земель.

– Хорошо, – абсолютно без эмоций, немного наклонив голову, ответил всадник, – мы встанем лагерем вон там на холме, можешь приходить вечером, попросишь охрану проводить тебя к Стаку, расскажешь о себе… обсудим торговлю. И собери сразу всю знать, если они есть среди дикарей, и приходите вместе.

– Меня Корен зовут…

– Хорошо, – ответил всадник и, хлопнув пикой по плечу Корена, отодвинув его в сторону и, тронув коня, поехал дальше, вся колонна тоже тронулась.

Холодок все еще гонял мурашки по спине, а Корен стоял и отчего-то считал проезжающих всадников… их было 180, и это еще не все, двадцать длинных телег проехало следом, и замыкали колонну еще сотня пеших воинов.

Вернувшись к себе, Корен опустошил кружку вина и тут же снова ее наполнил.

– Кто же это, – говорил он вслух сам с собой, – они явно издалека… очень издалека. А глаза? Кошмар, похоже, какая-то мутация. Да какая разница! Уровень их развития, вот что важно! Какие доспехи, одежды… Надо использовать шанс! А если… а если это всего лишь передовой отряд, и за ним последует целая армия? Ладно, о плохом не буду думать.

Корен опустошил еще кружку вина, и, погрузившись в раздумья, развалился в кресле у окна, глядя, как иноземцы втянулись на холм и начали разбивать лагерь.