До Кривой протоки нас с Васымом доставил водница за пару часов. Кривая протока это, можно сказать, демаркационная полоса княжества. Васым отблагодарил водницу парой монет, и мы пошли по тропинке, меж плотного кустарника к последнему в этих землях многодворцу, точнее это была княжеская застава. Несколько домов, плотно прижавшись стенами, стоят кругом, окна, что наружу, больше похожи на бойницы.

– Зайду, – сказал Васым, – там друг у меня… попрощаюсь. А ты тут стой, я не долго.

– Хорошо, – ответил я и присел на ранец, закурив.

Дождь закончился, но было пасмурно, и ветер гонял по образовавшимся лужам листья, что опали с деревьев. Солнце иногда показывалось из-за серых облаков, заставляя зажмуриться, но не надолго. Васыму открыли раньше, чем он дошел до дома с высокой крышей и большими дверьми – воротами. Он поговорил несколько минут с весьма немолодым мужиком, одетым и вооруженным, как княжеский воин, потом они обнялись и попрощались.

– Теперь пошли, – сказал Васым, вернувшись ко мне.

– Пошли.

Кроме фляги и небольшого узелка, у Васыма с собой ничего не было, и он шел налегке. После пары часов пути по каменистой земле стало заметно, что каждый шаг Васыму дается с трудом.

– Передохнешь немного? – спросил я его.

– Нет, наемник, эту долину до самых гор надо пройти не останавливаясь… могут заметить. Меня-то не тронут, отпустят помирать, а тебя… Так что идем, один я не доберусь. Вон до той первой скалы дойдем, тогда немного можно отдохнуть, кхе-кхе-кхе…

Еле заметная тропа стала ощутимо подниматься вверх и петлять меж больших валунов и редких участков растительности с низкими деревьями и сухим кустарником. В общей сложности идем уже не менее пяти часов, Васым совсем плохой… отдышка и участился кашель. Я не заметил, как вокруг нас выросли скалы, и Васым, наконец откашлявшись, сказал:

– Все, можно и передохнуть, но дотемна нам нужно быть вон там, – показал он рукой наверх, присев на валун и приложившись к фляге пару раз.

– Раз нужно, будем, – кивнул я и вынул пробку из бурдюка. А сам прикинул, что дед явно переоценивает свои силы, высота горы, на которую он показал, была не ниже километра, а тропа, насколько я вижу, идет не по самому пологому склону.

– Там есть расщелина и есть, где хвороста набрать, если костер разводить, то никто не увидит, а дым сразу ветром по расщелине раздувает и несет к небу. Я к тому, что ты же собираешься ужинать?

– Ну да, поужинать надо будет обязательно.

– Вот, тогда пошли, – Васым встал и пошел дальше.

Прицепив бурдюк, я накинул лямки ранца и пошел следом, замечая ориентиры… обратно-то мне одному идти. На половине пути до расщелины сделали еще один привал, а солнце, периодически выглядывая из-за облаков, будто ждало нас, и как только мы добрались до места, не глубокой и длинной расщелины почти на вершине, оно скрылось за дальнюю вершину. Я лишь успел наломать сухих веток редкого кустарника, что, цепляясь корнями за камни, рос по склону, и развести огонь, как свет потушили… да, в горах темнеет моментально. Это место и эта тропа, похоже, часто посещаются, я заметил и небольшую кучку хвороста, заготовленную кем-то, и обустроенное кострище. В общем, бывают тут люди, точнее икербы… ну а кто тут еще может ходить? Это их земли и их горы.

– Скажи, Васым, почему я?

– Что почему ты?

– Почему ты выбрал меня?

– Я тебя не выбирал, просто тебе от меня кое-что нужно… еще вчера вечером я понял, что времени уже совсем не осталось и пора собираться, не появись ты, я пошел бы один, но мог бы и не дойти. Завтра будет еще труднее, это последнее мое испытание перед предками.

– Когда ты мне расскажешь?

– Придем, расскажу. Я тебе верю, наемник, раз ты согласился проводить меня… но человек слаб, и даже герои грешат, поэтому я не хочу тебя искушать, – лукаво улыбнулся старик.

– А откуда ты знаешь дорогу?

– Я провожал туда своего отца. Ладно, я посплю, – ответил он и, развязав свою котомку, достал одеяло и, выбрав более-менее ровное место на выступе скалы, лег и почти сразу уснул.

Вода в котелке закипела, и я, можно сказать, поужинал, перекусив нарезкой из овощей и вяленым мясом. Затем, запив все это горячим травяным чаем от Чернавы, пристроился у большого камня, подстелив плед и накинув на плечи кафтан, оперся спиной и глядел, как из уже затухающего костра иногда вырываются искры и устремляются в темное небо, подгоняемые горячим воздухом, они тухнут, а на их месте просматриваются между пятнами облаков звезды ночного неба. Дробовик положил рядом, прикрыв краем пледа. Тихо… очень тихо, только иногда слышатся писки и возня какой-то ночной живности.

Пару раз в небе, совсем низко пролетела какая-то явно большая птица, громко рассекая воздух крыльями. Тишина убаюкивала, и я незаметно для себя провалился в сон.

Проснулся от того, что замерз, открыл глаза… вот-вот рассветет. Подошел к Васыму, дышит хоть? Дышит, ну и хорошо, разведу пока костер да остатки чая подогрею. Пока грелся чай, немного размялся и умылся, и после первого глотка горячего и терпкого напитка потеплело. Вот, жить можно… А ведь выше будет еще холодней следующей ночью, ладно, переживу как-нибудь, вино есть, можно его горячим пить, будет греть изнутри.

– Проснулся, наемник? Кхе-кхе…

– Да. Налить горячего?

– Нет, я просто воды попью.

Собравшись, мы отправились дальше, взойдя на вершину, перешли на длинный гребень, который переходил в подножие следующей высокой и большой горы. Тропа стала совсем узкой, но старик хоть и с трудом, но достаточно уверенно шел по ней вверх, я старался идти совсем близко, почти наступая на пятки, а ну как споткнется. До обеда делали пару привалов, попить и несколько минут передохнуть, и шли дальше. Места вокруг стали… эм… да горы кругом, голый камень да редкие маленькие да низенькие кустики с колючками. Еще меж камней я стал замечать снег, а когда солнце пошло на закат, мы шли, уже проламывая тонкий наст покрытой снегом тропы.

– Все, пришли, – неожиданно сказал Васым, закашлявшись, и, счистив снег, присел на валун.

Оглянувшись вокруг и не найдя ничего похожего на всякие там святые погребальные места, спросил:

– Как пришли? Ту т же нет ничего!

– Тут нет, выше есть, тут уже совсем недалеко… но тебе туда нельзя. Так что садись рядом и слушай, да лоскут дорожный достань, если есть.

Васым говорил медленно, что-то даже повторял по два раза. Получалось, что где-то в районе Ровного Камня есть пара пещер в скалах, из которых для Васыма привозили «кислый лед», он его толок, разбавлял водой в определенной пропорции и замачивал в этом растворе мешковину, затем мешковина сушилась и разрезалась на полосы. Такую полосу нужно было плотно скрутить в рулон и обернуть в бумагу или кожу, плотно замотав бечевкой. Получался такой цилиндр, с одной стороны которого было отверстие, чтобы вставить фитиль, с другой стороны внутри цилиндра было некоторое количество порошка, который и давал эффект салюта. Этот порошок готовился из смешанных в определенных пропорциях ингредиентов, Васым показал мне каждый из них, объяснив, где найти и как приготовить саму смесь. Я постарался наиболее подробно расспросить именно о местах, где и что находится и отметил на карте, сделав стежки нитками. Васым также рассказал, где в его многодворце найти семью землекопов, они и добывали и привозили ему все, за деньги, естественно. А еще, старый икерб позволил мне по возвращению в многодворец посетить его дом и забрать там некий ящик, в котором осталось небольшое количество всей этой химии.

Закончив свой рассказ, Васым попросил срубить ветку у одиноко растущего на тропе большого куста и сделать ему посох, что я быстро выполнил.

– Совсем тяжело идти, – объяснил он.

– Может, все-таки проводить? – спросил я, отдавая ему посох.

– Нет, наемник, нельзя тебе… тут уже недалеко, дойду. Ну… прощай наемник, – опираясь на посох, Васым поднялся с камня, – пойдешь обратно, поторопись и дотемна успеешь к расщелине, да не попадись, тут за перевалом деревня икербская.

– Хорошо… Прощай.

Васым закашлялся, сплюнул на снег кровавую слюну и потихоньку пошел дальше по тропе.

Вниз было идти хоть и легче, но опаснее, пару раз поскальзывался, а один раз упал и чуть не свалился с десятиметровой высоты на камни, после этого пошел более осторожно, но все равно получалось быстрее. Ниже, где снега на тропе уже не было, идти стало легче, и, прибавив ходу, я затемно был уже у расщелины и успел устроиться за кустом на ночлег, слопав пару кусочков вяленого мяса и запив вином, улегся, закурил и, глядя в небо, стал размышлять… Получается, что этот «кислый лед» очень похож на селитру, я в детстве тоже развлекался и делал подобные ракеты, вымочив газету в растворе селитры и высушив ее на батарее… Где взять серу, я уже догадался – у Желтого озера, судя по рассказам, там есть «мертвые болота», которые «кипят желтым ядовитым дымом». Вот оттуда и привозят ее торговцы местным лекарям, которые в свою очередь делают из нее всякие мази. Немного серы я смогу и у лекаря в многодворце купить для экспериментов.

Рано утром пошел дождь, еще не рассвело, но мокнуть, сидя на месте, не хотелось, накинув плащ, я неприлично ругнулся, собрался и продолжил спуск. Но ругался я зря… вероятно, природа, испытывая ко мне некую симпатию, согнала меня с места. От расщелины я спустился недалеко, как услышал сверху голоса. Спрятавшись за большой валун, я начал всматриваться в темноту… человек сорок, не меньше, конечно же икербы. Они все набились в расщелину, укрываясь от косого дождя. Решили переждать непогоду? Похоже. Ну и хорошо, пойду тогда быстрей, и надо будет зайти на заставу и предупредить их командира.

– Чего тебе? – пробасил кто-то из-за ворот пограничного многодворца.

– Главного позови.

– А на что он тебе?

– Там икербы на тропе, человек сорок… дождь закончился, и они, наверное, уже спустились в долину пока я до вас шел.

– Подожди, – за воротами загремело и они распахнулись, – заходи, идем за мной.

Общий двор, окруженный домами, был диаметром метров в полтораста, застава уже не спала, кто-то возился с лошадьми у конюшни, несколько человек под навесом, как я понял, общей кухни, дружно разделывали тушу местного бычка. В общем вроде все при деле.

– В тот дом проходи, – сказал мне провожатый, крепкий мужик лет сорока, в сдвинутой набок войлочной шапке, из-под которой торчал густой чуб, прям казак…

– Здравствовать вам, – сказал я, пройдя в дом и поклонившись изображению Большой Луны под потолком.

– И тебе здравствовать… наемник, – ответил тот самый дед, с которым прощался старый икерб, – ты вроде с Васымом ушел? Проводил?

– Да, проводил… Меня под утро из расщелины, через которую тропа идет, дождь согнал. Не успел далеко отойти, как икербов заметил.

– Где? Много? – нахмурился дед.

– Ну там же в расщелине… хорошо, дождь меня разбудил, а так бы взяли тепленького. Человек сорок их, больше, может, я только тех, кто к расщелине спустился, разглядел.

– Ясно… они как, по-походному? Оружие?

– Да вооружены, нагружены… это не просто крестьяне, это воины.

– Откуда тебе знать, как выглядят икербские воины? – хмыкнул дед. – Молодой же еще.

– Приходилось встречаться… Вы бы лучше разъезды отправили, чем со мной разговоры разговаривать.

– Ну да, верно… Тут жди, – сказал дед, показав мне на лавку, и вышел на улицу, и насколько я понял, он подпер чем-то снаружи дверь.