Несмотря на все условности, сопровождавшие побег из школы проституток, Катрина Бета во время межкластерного полета старалась держаться как можно благоразумней. Стараясь не показывать даже самой себе нарастающее беспокойство, оставшееся время пути она спокойно сидела и неспешно перебирала файлы, открывающиеся на огромном экране фальшивого космического окна. Изредка, когда роскошное тело постельной рабыни затекало от неподвижности, шатенка меняла позу, перекладывая бесконечные ноги с одной на другую, и тяжко вздыхала, закатывая голубые глаза. Электронный «дворецкий» — корабельный мозг и, пожалуй, единственное существо, способное спокойно беседовать с умопомрачительно сексуальной девицей, вещал тем временем скучным речитативом:

— Итак, справка, — скучающим человеческим голосом читал искусственный разум, — Сэм Эливинер Тивари. Акционер Корпорации Нулевого Синтеза, один из лучших и ближайших друзей Творца.

Предположительное место рождения — Древняя Земля. Предположительно — самый старый из зарегистрированных в Нуль-Синтезе представителей вида «человек разумный». Предположительный возраст — девятьсот восемьдесят миллионолетий.

Предположительно — близкий друг Учредителя и один из организаторов проекта «Мироздание Нулевого Синтеза», стоящий у истоков существующей вселенной.

Предположительно — пользователь альтернативного хеб-седа и обладатель индивидуального канала связи с Учредителем Нуля.

В прошлом занимал должности:

Председатель Стратегикона Корпорации — дважды (ссылки прилагаются).

Председатель Экклесии Акционеров Корпорации — восемь раз (ссылки прилагаются).

Председатель Ареопага Корпорации — пять раз (ссылки прилагаются).

В последний раз избирался на пост Председателя Ареопага 2 табиса 8519 года от Э. Х. Х. Избран 38 сессией Экклесии Акционеров XI созыва 1 фармутина 2187 года Э. Х. Х., освобожден от занимаемой должности постановлением, принятым 106 сессией Экклесии Акционеров XI созыва.

За время своего последнего председательства произвел существенные реформы социального обеспечения и страхового здравоохранения. В частности, существенно увеличил выходные пособия для агнатов, но в то же время значительно сократил социальные трансферты на содержание когнатов-безработных, тем самым стимулировав более интенсивное развитие экономики сферы услуг в молодых кластерах.

За время своего последнего председательства награжден Экклесией Акционеров Почетной грамотой Экклесии, двумя высшими орденами Корпорации первой категории и двадцатью медалями — по числу эпох, в течение которых возглавлял Совет (ссылки прилагаются).

В настоящее время в шестнадцатый раз за свою жизнь находится на заслуженной пенсии. Официальная резиденция и почтовый адрес — закрытый кластер «Буцефал-Шестимирье», код (приводится ссылка), электронный ящик (приводится ссылка).

Возглавляет Фонд «Бессмертие» нашей подмножественности (есть ссылка на сайт) и яхт-клуб «Аргос», объединяющий обладателей гоночных «системных» яхт (есть ссылка на сайт).

Внесен в Книгу рекордов Нуля (приводится ссылка) как самый старый, ввиду отсутствия иных претендентов, человек в существующей вселенной и единственный, кроме Учредителя Корпорации официально зарегистрированный уроженец Древней Земли. По справке все, сикха.

— Все? — красавица удивилась. — Так мало?

— А чего вы хотели, сикха? — казалось, искусственный разум даже фыркнул в глубине своих проводов. — Как следует из справки, Сэм Эливинер Тивари один из самых старых и могущественных демиургов-акционеров Нуля, и естественно, что про него в СИНК почти ничего нет. Вот спросите в Сети про наместника какой-нибудь удаленной планетарной республики — и вам выдадут все вплоть до количества волос на его лысеющей президентской голове. Конфиденциальность — это достояние очень богатых людей, сикха. Невероятно богатых и фантастически могущественных.

— Ясно, убедил. — Катрина изогнулась как кошка и потянулась. — Слушай, когда мы наконец прибудем?

— Совсем скоро, сикха, пара межкластерных переходов и все. В целом, с учетом перелета по пространству транзитных кластеров, осталось около сорока минут. Однако начать переговоры с охраняющими границу кластера пелтастами вы можете отсюда. Вам набрать номер?

— Нет, пожалуй, — совершенно по-мужски Катрина потерла подбородок, словно отдавая последнюю дань почившему в ее голове легату Катилине, — думаю, подождем до прибытия, сорок минут — это немного.

Не теряя времени, Кэти вновь активировала поисковую программу и погрузилась в скользящее через Сеть море информации. Компьютерный мозг-дворецкий услужливо комментировал, разъясняя суть открывающихся перед ее глазами текстов, цветных картинок, фотографий и схем.

К немалому разочарованию Катрины Беты, в Сети отсутствовала даже фотокарточка Сэма Эливинера, между тем ей, почему-то очень хотелось увидеть именно лицо этого загадочного Человека. Именно «Человека» — с заглавной буквы. Надо же, возраст восемьсот миллионолетий! В силах ли человеческий разум в принципе прожить такую неописуемую глыбу лет? Не зря, ох не зря, подобных Эливинеру существ называли Богами Нуля, — хотя бы потому, что «людьми» эти таинственные древние создания, единственные, кто видел безвременно почившую Древнюю Землю и Естественную Вселенную — мертвую прародину человечества, называться по определению не могли. Вглядевшись в черты Заказчика, как казалось Катрине, она могла бы лучше прочувствовать его намерения и цели, даже в том случае если бы этим «лицом» выступала всего лишь маленькая сетевая фотография. Разумеется, подобные мысли были не логичны и ни на чем не основаны, но все же Катрина сильно расстроилась, не обнаружив никакого изображения хапи Эливинера и осознав, что любая информация о настоящем и прошлом этого древнего демиурга Нуля хранится в информационной паутине в столь ограниченном и усеченном виде.

Усвоив, что на запрос о хозяине кластера Буцефал она не найдет ничего, кроме того, что уже получила, Катрина решила сконцентрировать свое внимание на возможной «сопутствующей» информации. Прежде всего на данных о самом кластере, куда ее нес как на крыльях могучий бронированный «Гоготан». Здесь, к ее неописуемой радости, информации оказалось больше. Хотя, безусловно, для раскрытия всей картины и ее было явно недостаточно.

Во всяком случае, порывшись в реестрах купленных агнатов, Кэти с удивлением обнаружила, что хозяин кластера не склонен к приобретению должников-клонов. За последние столетия, согласно данным Департамента работорговли, хапи Сэм Эливинер Тивари приобрел всего восемнадцать человек «неопределенной профессиональной принадлежности», что значило — не секс-агнаток и уж, тем более, не секс-агнатов, поскольку и те, и другие помечались в реестрах особой графой.

Обнаружив файл Департамента статистики, Кэти удивилась еще больше. Население кластера Буцефал по имевшимся данным составляло не менее двухсот миллионов особей, причем как гомо сапиенс, так и «чужих». Это представлялось воистину удивительным, причем вовсе не тем, что население было настолько мало. Напротив, для частного кластера подобная численность являлась обескураживающей — можно сказать невероятно огромной!

На планетах, принадлежащих Корпорации или вассальным ей государствам Торгового союза, обычной являлась численность в десятки миллиардов особей на один мир и триллионы триллионов особей — на один кластер. И это было понятно — планеты стоили денег, земля, воздух и вода на них не обходились бесплатно и потому плотно заселялись.

Однако в частных мирах демиургов картина всегда была принципиально иной. Жителями частных кластеров могли стать только обслуживающие Бога-Акционера рабы, и потому, учитывая ограниченные возможности любого, даже самого совершенного, человеческого тела к удовольствиям и досугу, численность обитателей кластеров демиургов не могла превышать нескольких миллионов существ, даже при гигантских размерах самого кластера. Поэтому цифра в двести миллионов разумных жителей в относительно небольшой, малопланетной вселенной Сэма Эливинера, безусловно, впечатляла.

Но самым вопиющим открытием, которое смогла сделать Катрина, копаясь в библиотеках Сети, оказался файл «Сертификаты и проектно-строительная документация», обнаруженная беглянкой в разделе Департамента архитектуры. Частью этой «проектной» документации был «Технический паспорт имущественного комплекса кластер Буцефал» с наглядными схемами составляющих ее объектов.

Раскрыв страницу, Катрина хмыкнула от удивления. Перед ней находилась двухмерная развертка кластера, как бы «вид сверху». Все космические тела и орбиты таких тел в границах кластера Буцефал располагались в одной плоскости пространства, так называемой плоскости эклиптики, поэтому найденный Катриной «вид сверху» давал вполне наглядное представление о конструкции этой космической системы.

Ничего подобного Кэти не видела никогда прежде. По ее представлениям обычной схемой для расположения в звездной системе звезд и планет было размещение звезды в центре и последовательных орбит планет вокруг нее. В принципе, при некоторой несложной фантазии Кэти могла с легкостью представить себе систему, в которой бы все тела вращались не вокруг звезды, например, а вокруг очень большой планеты, или, наоборот, вокруг центральной звезды вращалось бы несколько звезд со своими планетами.

Однако Буцефал категорически не соответствовал ни традиционным представлениям, ни собственной фантазии Катрины Беты.

Как и всякий другой кластер, Буцефал, согласно данным техпаспорта представлял собой ограниченную пространственно-временную ячейку, совершенно независимую от других частей Искусственного Мироздания. Как и большинство других кластеров, он являлся «шаром», замыкающимся сам на себя в четырёхмерном пространстве. Однако на этом обычности Буцефала, пожалуй, исчерпывались и начинались странности.

Во-первых, все космические тела внутри кластера вращались вокруг… пустоты! Никакого тела, кроме нескольких тонн космического мусора и пыли в этом месте не наблюдалось. По всей видимости, пространство в центральной точке планетарной системы Буцефала по прихоти заказчика создания данного кластера имело свойство некого «центра масс», и в результате все элементы системы обращались по идеально круглым орбитам вокруг этого места.

Во-вторых, кластер включал несколько категорий объектов, и все они распределялись попарно. В Буцефале имелось две абсолютно одинаковых по размеру звезды, две абсолютно одинаковых по размеру планеты и пара металлических, абсолютно одинаковых внешне военных сателлитов, настолько огромных, что их вполне можно было сравнить с планетами. Правда, к слову сказать, военные сателлиты существенно различались размерами, но все же очень походили один на другой. Оба, в частности, имели форму правильных цилиндров (диаметром со «стандартную» человеческую планету), покрытых броней.

В-третьих, система Буцефала имела планеты-кольца.

Где-то и когда-то, но совершенно неизвестно где и когда, Катрина помнила, что в некоторых мирах возможно существование планет-колец, неких огромных искусственных образований, опоясывающих звезды подобно гигантским замкнутым лентам. Такие кольца, как знала Катрина, являлись уменьшенным вариантом космических сфер — особых, также искусственных, образований, создававшихся космическими инженерами как альтернатива обычным шарообразным планетам. Обычные планеты, согласно мнению этих умников были слишком расточительны, ибо улавливали только ничтожную часть энергии, излучавшейся родной звездой, а большую часть этой энергии выпускали в открытый космос. Для более «полного» использования такой энергии рекомендовалось создание «сфер» или «колец». И те, и другие поглощали неизмеримо большее количество солнечных лучей, чем обычные годные для человека планеты и, безусловно, имели неизмеримо большую площадь для расселения.

Здесь, впрочем, назначение колец, по всей видимости, было иным.

Ибо колец в Буцефале имелось целых три штуки, и размещались они в одной плоскости как друг с другом, так и с планетами-шарами. Различия состояли в том, что все планеты и звезды вращаются вокруг общего «пустого» центра в одном направлении, а кольца — в противоположном.

Осознав это, Катрина покачала головой. Она увеличила изображение Буцефала на экране и принялась тщательно рассматривать структуру кластера.

В самом центре системы, ближе всего к «пустой» точке с космическим мусором и пылью, кружились две обитаемые планеты. Обитаемость их была, впрочем, относительной. Планеты имели годный для проживания размер, годный состав атмосферы и приемлемую шкалу температур, однако, как показывали данные того же Департамента статистики, проживало на них очень мало существ, причем не только разумных, но и животных. Все это, конечно, удивляло.

Обе планеты были, как уже говорилось, полностью идентичны по массе и одинаково удалены от центра вращения всей системы. Кроме того, совершенно идентичными оказались скорости их движения по орбите, а также скорости их вращения вокруг оси — и та и другая оборачивались крайне медленно.

Чуть далее за планетами-близнецами, опять-таки на одинаковом расстоянии от центра вращения, кружились две звезды. Здесь ситуация повторялась — звезды были одинаковы до отвращения! Степень светимости, яркость, диаметр, скорость вращения и движения, масса и удаленность от центра Системы поражали своим постоянством.

Изучая звезды, Катрина, впрочем, обнаружила еще один оригинальный элемент «сходства» космических тел Буцефала. Скорости вращения звездной и планетарной пары оказались строго пропорциональны их расстояниям от центра системы.

Звезды вращались быстрее, но находились дальше. Причем это «дальше» неизвестный конструктор рассчитал таким образом, что и обе звезды, и обе планеты постоянно находились на одной линии.

Далее за парой звезд и планет располагались бронированные планетоиды-сателлиты. Эти отличались друг от друга в достаточной степени — у них были разные массы и разные скорости вращения, и сходство они имели только внешнее — гигантские ощетинившиеся космическими орудиями бронированные цилиндры.

А вот кольца разделяли всю эту систему на зоны.

Первое кольцо казалось отлитым из золота — настолько ярко оно переливалось в свете звезд на голографическом экране. Впрочем, Катрина ведь смотрела на него не своими глазами, вполне возможно, что это только иллюзия на мониторе?

Второе кольцо казалось выкованным из серебра. Оно было как-то странно вывернуто и не походило на привычную и вполне объяснимую форму «ленты» первого кольца.

И, наконец, третье кольцо казалось созданным из самой тьмы. На экране монитора оно изображалось четкими границами тщательно прорисованных белых пунктирных линий, однако Кэти почему-то засомневалась, что в открытом космосе она сможет увидеть подобные белые черточки. По всему выходило, что третье кольцо выкрашено в густой черный цвет и практически невидимо на фоне космической бездны.

Располагались кольца точно между орбитами других тел. Первое, самое маленькое кольцо кружило вокруг центра вращения системы, охватывало планетарную пару и как бы отделало обе планеты от звезд. Второе кольцо окружало звездную пару и как бы отделяло ее от всего остального космоса. Именно здесь, за вторым кольцом, кружился по стационарной орбите первый военный сателлит — тот что поменьше. За ним, отгораживая уже его от оставшейся части кластера, располагалось третье кольцо. И уже за ним кружилось вокруг общего центра последнее тело системы — второй, наиболее крупный, бронированный военный сателлит-пограничник.

Вся система, таким образом, как бы походила на крепость, на укрепленный рыцарский замок с тремя последовательными стенами. Наличие подобной конструкции в открытом космосе, конечно, удивляло.

Тем временем отпущенные Кэти на изучение кластера сорок минут почти истекли.

Потянувшись, беглянка отключилась от глобальной Сети и откинулась на спинку кресла. Наверное, столь интенсивное поглощение информации было излишним, — подумала она. Узнать все, что нужно, в любом случае не получится, а вот усталость успела накопиться. Пожалуй, ей следовало бы отдохнуть, а не рыться в электронных файлах. С этими мыслями Кэти закрыла глаза, проверила контрольный (второй) предохранитель наручного бластера-перчатки и попыталась вздремнуть.

Очень скоро экран снова ожил.

— Сикха, мы прибыли, — произнес робот-дворецкий. — Кластер Буцефал, преддверие кластера. Координаты ноль-десять, угол пятнадцать от гравитационного центра системы. Простите, что не побеспокоил вас раньше, госпожа, не хотел будить. Однако на связи пограничники, они сами вышли на контакт. Будете отвечать?

— А мы можем проигнорировать? — Катрина печально усмехнулась, протерла глаза тыльной стороной ладони и, глубоко вздохнув, выпрямилась перед экраном.

Момент истины, подумала она, призванный решить ее судьбу, приблизился решительно и бесповоротно. Впрочем, этот момент неумолимо приближался уже более суток, совершенно независимо от ее воли. Ни изменить, ни как-то повлиять на маршрут монеры «Гоготан» Катрина Бета не могла, а поэтому теперь, на самом пороге своего нового будущего, ее ничто не беспокоило. Беглянка села совершенно расслабленно и не думая почти ни о чем. Руку оплетал эстимет, годный только на то, чтобы спалить из него пару поддонков. Ничего более она сделать не в состоянии, — ну и плевать. Здравствуйте, Сэм Эливинер Тивари!

— Давай контакт, — устало пробубнила она.

Через мгновение перед глазами мигнула заставка видеосвязи, а вслед за ним возникло печальное мужское лицо отставного военного. Военный обладал правильной формы черепом, почему-то непокрытым даже фуражкой, мундиром артиллериста с яркими эполетами (после «школьных» прогулок по глобальной Сети Кэти немного разбиралась в особенностях местной формы) и замученными скукой глазами.

— Рад приветствовать вас в кластере Буцефал, сикха, — произнесло «лицо». — Пожалуйста, назовите ваше имя, номер идентификации судна и цель визита.

Перед ней, по всей видимости, находился дежурный пелтаст. Усатый, крупноголовый и почему-то очень грустный, пограничник общался вяло, взирая на роскошную полуголую девушку на экране без малейшего энтузиазма. «Импотент», — подумала Кэти и пожала хрупкими плечами.

— Мое имя Катрина Бета 19-725, — сказала она, улыбнувшись открытой, обезоруживающей улыбкой. — Судно называется «Гоготан». Это туристическая яхта, но номер ее идентификации мне неизвестен. О цели своего визита, сикх, я также не имею ни малейшего представления.

Офицер на экране предостерегающе помотал головой, поджал губы и уже поднял руку, чтобы обвиняющее ткнуть в Кэти пальцем, но девушка, предупреждая его реакцию, заговорила быстрее, решив не тянуть с бюрократическими вопросами и сразу хватать быка за рога. В конце концов, она находилась в частном кластере и любые законы Нуль-Корпорации имели тут ограниченную силу.

— Я агнат, заказанный вашим хозяином в Высшей школе общительниц Шайрона Артели, — поспешно пояснила она. — Примерно сутки назад ваш господин прислал за мной этот корабль и своего представителя, некого Саймона Рукса. Владелец кластера, демиург Корпорации Сэм Эливинер Тивари, отдал за меня очень большие деньги. Вы понимаете? Заплачены деньги. Я — собственность вашего господина!

Конечно, это было вранье, но оно, похоже, подействовало. Заплачены деньги? Что ж, офицер на экране заколебался.

— Если я не нужна, то могу и отправиться обратно, — продолжила атаку Катрина Бета. — Дайте мне официальный отказ на доступ в кластер. Я слышала, если демиург не использует агната, не содержит его и запрещает доступ в свои владения, то последнее расценивается как расторжение «рабского» контракта.

А вот это уже было правдой.

— Минутку, — обескураженный ее напором, пограничник на удивление быстро капитулировал и уперся взглядом в дополнительный монитор ниже большого экрана, — Мне… мне, сикха, необходимо некоторое время, скажем так, для уточнения информации, — он помялся. — И да, не вздумайте улетать — я буду расценивать это как попытку бегства агната из кластера.

Катрина удовлетворенно кивнула: «Поздравляю, ты снова рабыня», — состроила гримаску она.

— Буду ждать здесь, — произнесла девушка вслух и отключила видеосвязь.

Еще через полчаса корабельный экран опять вспыхнул.

Катрина, которая все это время сидела, не двигаясь, в полудреме, уже привычно поджав под себя роскошные ноги, пошевелилась и, прищурившись, уставилась на экран.

«Кластер Буцефал. Вызов! Кластер Буцефал. Вызов!» — мигало на нем.

— Связь, — спокойно сказала Катрина, подтянулась на ручках своего кресла и поправила волосы.

Повинуясь ее команде, мигающая надпись пропала и на мониторе во всю ширину вспыхнуло изображение вызывавшего. Крупноголовый офицер-пограничник приветственно кивнул, но глаза его при этом выглядели какими-то напряженно-недоверчивыми.

— Госпожа, — торжественно произнес он, — сейчас я соединю вас с хозяином кластера, демиургом Нуля хапи Сэмом Эливинером Тивари. Вы можете переговорить.

Изображение сменилось.

Вообще-то, Кэти искренне полагала, что после пройденных злоключений смутить ее в этом мире может разве что разряд эстимета, прошедший сквозь черепную коробку, однако после первого же взгляда на собеседника нижняя челюсть девушки отвисла сама собой.

На красавицу-агнатку большими и очень умными глазами с экрана смотрел пушистый розовый шимпанзе.

Шимпанзе улыбался совершенно по-человечески.

— Вы, я вижу, несколько не так меня представляли? — спросил обезьяноподобный демиург низким мужественным голосом после очень продолжительного молчания.

Кэти молча и с мрачным удивлением осмотрела собеседника снизу вверх.

— Вы — Сэм Эливинер Тивари? — недоверчиво спросила она.

— А вы — мой агнат, купленный за «большие деньги» в совершенно не известной мне школе наложниц?

— Вы не ответили на мой вопрос, — произнесла Кэти очень серьезно.

— А вы — на мой. Вообще, с каких это пор я обязан отвечать на вопросы собственных секс-агнаток? — шимпанзе осклабился, видимо, серьезность на столь красивом женском лице его забавляла. — Если не ошибаюсь, когда рабыня впервые обращается к хозяину, она должна делать это, находясь в позе Kharru-Da, причем будучи совершенно обнаженной. А вы стоите прямо и, насколько я могу судить, на вас что-то надето. Вы уж определитесь, сикха, — моя вы наложница или нет.

— То, что я — ваш агнат, это только предположение, — нахмурилась Катрина.

— И его легко проверить, — тут же подтвердил демиург. — Минуту назад я попросил своего секретаря сделать запрос в финансовую службу, и скоро они сообщат, был ли когда-либо совершен денежный перевод с моих счетов в пользу названной вами агнатской школы. «Высшая школа общительниц Шайрона Артели», так, кажется? Да-да. Но уже сейчас, навскидку, просто на память, я могу заверить, что никогда вас не заказывал и ни название вашей школы, ни ваше прелестное личико мне ничего не говорят.

Катрина недоуменно нахмурилась. Определенно она уже ничего не понимала. Если демиург Эливинер является ее Заказчиком, то какого черта он ломает тут комедию?

— Я уверена, что бухгалтерия подтвердит эту сделку, — соврала Катрина Бета. — Дело в том, что в школе Артели я совершила проступок и была вынуждена бежать. Но перед этим мое тело было заранее оплачено человеком по имени Сэм Эливинер, то есть вами. И теперь, после побега, вы остаетесь моей единственной надеждой на сохранение жизни. Если меня поймают, мне грозит полное стирание. А если вы признаете меня своей, то я останусь жить.

Шимпанзе посмотрел на нее очень странно.

— И вы за этим приехали? Чтобы вернуться к хозяину после побега? О-хо-хо, — он вздохнул и совершенно по-обезьяньи поскреб под мышками. — Признаться, когда я видел начало Нуль-Корпорации, я и не думал, что человечество настолько добровольно согласиться жить в цепях и оковах рабства.

— Но рабство — это неверный термин, — растерянно возразила Катрина, поминая заученный некогда урок. — Правильный термин — «агнаты», должники Корпорации.

Шимпанзе снова взглянул на нее с интересом.

— Вас хорошо обучили, — откомментировал он — Тявкаете по команде заученным лаем. Я полагаю, что вам, как агнату, а тем более наложнице-агнатке, специально созданной Корпорацией для унижений и сексуального насилия, должно быть известно, что слова — это всего лишь фикция, не способная отразить сущность явлений. Ваш статус агната на самом деле слишком мало отличается от статуса доисторического раба из какой-нибудь Древней Ассирии, с той лишь разницей, что древний раб мог покончить жизнь самоубийством и прекратить страдания, а вы… вы обречены нести это бремя вечно. И потому не нужно схоластики, сикха, не вам объяснять мне, где черное, а что белым-бело. Впрочем, вы наверняка не знаете даже, что такое Ассирия…

Произнеся тираду, шимпанзе потерял интерес к беседе, отвернулся и скучающим взором взглянул куда-то в сторону, — возможно, в сторону дежурного офицера-пограничника, чтобы прервать контакт.

Катрина напряглась. Признаться, она просто опешила. Вот уж чего беглянка не ожидала, так это сопротивления оплатившего ее Заказчика после появления присланного им корабля в его личном, закрытом кластере демиурга. Выходит, Сэм Эливинер Тивари — не Заказчик?

С одной стороны, поведение бога-обезьяны выглядело совершенно естественным, Сэм Эливинер абсолютно натурально и решительно не признавал в ней заказанный им товар.

И… и Катрина совершенно не представляла себе, что делать, если она не сможет войти с ним в контакт. Как поведет себя в этом случае корабль Рукса? Но даже если он ей подчинится, то куда бежать? Снова прыгать по молодым кластерам? Делать это бесконечно попросту невозможно, а перепрыгнуть на «Хохотуне» в одну из обитаемых вселенных — значит просто дать себя зарегистрировать детекторами ИЦев и в конечном итоге — поймать.

А что последует вслед за этим? Смерть? Дисквалификация в «армейское» имущество для релаксации солдафонов?

Щеки залило пунцом, момент был критический. Где-то здесь, за ровной плоскостью плазменного экрана таилась истина ее пробуждения. Правда о ее таинственном прошлом и отражение загадочного настоящего — и она не могла отступить.

— Послушайте, — воскликнула Катрина с жаром, предупреждая команду акционера-обезьяны на отключение связи, — я не могу уйти! От вас зависит само мое существование, сама моя жизнь!

Шимпанзе вяло обернулся. Взор его был скучающим.

— Но ведь это ваша жизнь, сикха, — спокойно возразил он. — И для того, чтобы сохранить ее, мне придется произвести извинительный платеж в пользу изготовившей вас школы, из которой вы совершили побег. А это наверняка круглая сумма. Зачем мне подобные хлопоты?

— Всего несколько тысяч кредитов для могущественного богатого демиурга!

— О, бросьте лесть, мадам. Деньги — это деньги. Я не был бы так богат, если бы был расточителен. Хотя, признаюсь, глядя на вас, сударыня, я немного жалею, что не привык бросаться деньгами. Выглядите вы… достойно.

Повинуясь внезапному порыву, поражаясь сама себе и еще более удивляя спрятавшегося в ее мозгу катафрактария Катилину, Катрина Бета подалась вперед, опустив руки вдоль тела. Ее тонкая куртка широко распахнулась от этого стремительного движения и открыла монитору упругую, стянутую узким хитоном грудь. Для старого кавалериста демонстрация выпуклостей не являлась привычным действием, но девушка по имени Кэти не видела других способов.

— Так разве я не достойна вас, господин? — спросила Катрина. — Посмотрите, я…

— Прекратите. — Обезьяна брезгливо поморщилась. — Я, собственно, не являюсь человеком уже свыше пятисот миллионолетий, и такие вещи, как секс, сон, пища, исторжение экскрементов или любовь, а также прочие потребности человеческого тела меня мало интересуют. Я сделал вам комплимент исключительно из эстетических соображений. Красивым женским телом можно восторгаться и просто так, не испытывая плотских желаний, вы не находите?

— Но вы ведь меня оплатили! Эти самые деньги, о которых вы столь печетесь, уже заплачены. Я куплена — вами. Вы — мой Заказчик. Разве это не так?

Розоволосый примат при этих яростных словах явно заколебался. Уверенность, с которой говорила девушка, и ее напор, а, возможно, поразительная сексуальность, заставили его усомниться в собственной памяти. Он вновь развернулся к экрану — уже в полный корпус, и в его глазах опять мелькнул интерес. Теперь уже не Катрина, а шимпанзе внимательно, снизу вверх, осмотрел собеседницу, надолго задержав взгляд на ее глазах, рассматривая лицо.

— А вы ведь не врете, пожалуй, — произнес он наконец. — Хотя это и удивительно. Я действительно оплатил ваше изготовление? Откуда такие сведения у бесправной агнатки?

— Мне сообщил об этом бортовой компьютер корабля, на котором я прибыла. Это яхта «Гоготан», владелец — демиург-акционер Эс Си Рукс. Насколько я поняла, Рукс является вашим представителем, он постоянно таскает для вас симпатичных агнаток и…

— Что? — с забавными ужимками шимпанзе пискляво рассмеялся. На фоне низкого голоса, смех прозвучал очень контрастно. — Что вы говорите, сударыня! В течение вот уже более чем тысячелетия я не покупаю не то что наложниц, но даже садовников и поваров для парка и кухни. Мне вполне хватает тех двухсот миллионов бессмертных душ, что уже есть. Возможно, произошла какая-то ошибка… Постойте, а Рукс разве не специалист по инициации тшеди?

Кэти медленно подняла руку и коснулась указательным пальцем своего силя, активировав интерфейс нейрошунта. Длинные алые нити потянулись от ее рук во все стороны. Но две главные — вверх и вперед, сквозь экран, по связывающим два монитора невидимым нитям радиоволн и силиконовых проводов, соединяя ее бренное, но такое прекрасное тело с тысячами точек, спрятавшихся за плазменной панелью — с миникомпьютерами, управляющими освещением, сигнализацией, кондиционерами, телефонными станциями, видеокамерами и системами пожаротушения.

Свет в комнате демиурга Эливинера — на другом конце искусственной вселенной-кластера — предательски замигал.

— А разве вы заказывали не тшеди? — тихо спросила она.