Квитирование 11
Господь Геб обожает покер
Искусственное Мироздание.
Игровой кластер Роза.
В это же время
Мигающая надпись гласила: «Г. Е. Б.»
Именно это глупое сочетание букв (впрочем, не более глупое, чем расшифровка имени Г. О. Р. или С. Э. Т.) было начертано над входом в уютный искусственный грот с нефритовыми стенами и потолком из слюды.
Габриэль. Елисей. Бруно.
Фамилия, имя и прозвище.
Надпись была сделана на корпоративном и висела в воздухе. Искристые краски голограммы переливались в брызгах шумящего чуть дальше рукотворного водопада, и журчание ручья, в который он низвергался, падая с высоты почти семи метров из мнимой нефритовой скалы, почти совсем заглушалось этим постоянным, рваным, но, тем не менее, приятным для уха гулом.
Акционер Корпорации Джулиан Ши, один из богатейших богов Нулевого Синтеза, стоял прямо под надписью и недоумевал. То, что он явился сюда столь неожиданно из собственного комфортабельного кластера, проделав путь через несколько десятков вселенных, — уже было откровением. И прежде всего — для него самого.
Он неоднократно слышал об этом месте и всегда снисходительно ухмылялся, крутя пальцем у виска и отзываясь о приходящих сюда глупцах весьма не лестно.
И вот, поди ж ты…
Сейчас он стоял здесь сам.
Джулиан сделал шаг вперед, в глубь грота, и нерешительно снял с головы шляпу. Надо признаться, подобное движение было для Джулиана Ши совершенно не характерным. Бывший глава правительства Нулевого Синтеза, он вообще ни перед кем и никогда головных уборов не снимал, разве что перед Учредителем, Богом Смерти, но то — совсем другое дело, не правда ли?
Рука, казалось, совершила этот кульбит сама, автоматически и совершенно независимо от его мозга.
— Э-э, — услышал Джулиан свой голос словно со стороны, — есть тут кто-нибудь?
И замер от неожиданности. Уж что-что, а вот именно эту банальную фразу в столь загадочном месте он говорить совершенно не собирался. Подпольное казино для мегамиллиардеров, как ему казалось, должно исключать подобный примитив. Перед ним вот-вот должна развернуться бездна порока, а он…
Тем не менее его услышали и отозвались. Из глубины грота, семеня ножками, скованными неудобной обувью, выбежали три красивые девушки, облачённые в кимоно.
То, что перед Джулианом появились именно секс-агнатки, сомнению не подлежало. Во-первых, в таких заведениях в принципе могли работать только клонированные рабыни, а во-вторых, на ногах девушек красовались колодки. Да, именно колодки, эта неудобная обувь, предназначенная для изуродования стоп и отработки несчастными невольницами точеной, мелкошажковой походки, молчаливо и безоговорочно подтверждали статус живых фарфоровых кукол. Ни на одну свободную девицу подобную дрянь не надеть — только на программных клонов!
Джулиан хмыкнул — к агнатам он относился снисходительно.
Девушки, подбодренные улыбкой гостя, подбежали к нему с трех сторон и окружили заботой. Одна вежливо потянула из рук неожиданно снятую им шляпу, вторая стянула с плеч пиджак, третья приняла чемодан. Затем та, что оказалась чуть дальше от Джулиана, протянула руку вперед, указывая маленькой ладошкой на мостик под водопадом. Губы ее растягивались в улыбке, однако глаза оставались почти безжизненны.
За мостиком и за водопадом, после массивной и грубой каменной арки, открывающей вход в искусственной нефритовой скале, оказался еще один зал, оформленный также в виде грота. По краю грота протекал ручеек (очевидно, тот же, прорвавшийся под скалой), а в центре поблёскивало водной гладью небольшое озерцо с четырьмя мостиками, ведущими с разных сторон к широкой тростниковой беседке.
Акционер Корпорации Джулиан Ши решительно двинулся вперед по ближайшему мостику.
В беседке его ждали трое, вернее, если быть точным, четверо. Трое людей сидели за столиком в расслабленных позах, а четвертый стоял перед ними, подобострастно склоняясь. Очевидно, подумал Джулиан, тоже агнат, а значит — не в счет.
Первый из сидящих за столиком не выделялся ничем. Разве что щеточкой усов, топорщившейся под маленьким, пипеточным носом.
А вот второй и третий вызвали у демиурга смущение. На первый взгляд они казались близнецами, похожими как две капли воды. Высокого роста, с мощными подбородками, но при этом почему-то с вполне интеллигентным взглядом, они походили на братьев-близнецов, рожденных в одной утробе. Но Джулиан, столько лет отвечавший за политику клонирования в Корпорации, конечно же знал, что это не так — перед ним сидели клоны. Когда натуральная оболочка бессмертных начинает стариться, они меняют ее на новую. Некоторые, как тот, усатый, с пипеточным носом — из случайного каталога. А вот эти двое — явно из дизайнерских мастерских. Вернее, из одной и той же мастерской, а совпадение, вероятно, случайное.
С другой стороны, может, в этом есть некий тайный смысл?
Могущественный и богатый демиург пожал плечами…
Отличались близнецы только цветом глаз и, разумеется, одеждой.
Тот, что сидел справа, был сероглаз и носил тройку с галстуком, а тот, что слева, — блистал из-под бровей изумрудами и кутался в свитер.
«Усатый» был в очках и в гавайке, несмотря на кондиционер. Впрочем, все это, конечно, мелочи.
— Мое имя Джулиан Ши, — властно произнес демиург и бросил на стол конвертик с распечаткой вызова, — вот письмо. Хозяин кластера пригласил меня сюда на Игру. Габриэль Елисей Бруно, демиург Нуля, бывший хилиарх Флота, если не ошибаюсь. Кто из вас хапи Бруно? Я хочу его видеть!
Близнецы молча переглянулись.
Усатый медленно достал сигарету, столь же неторопливо щелкнул простой стальной зажигалкой и закурил. К удивлению Джулиана, на вопрос ответил именно он — самый неброский и непривлекательный из всей четверки, включая раба.
— Мистер Габриэль Бруно — это я, — процедил усатый, глотая дым. — Но можно просто Габриэль. Вам, Джулиан, — можно даже Геб. Присаживайтесь. И раздайте нам карты.
Его высокопревсоходительство Джулиан Ши, бывший глава правительства Нулевого Синтеза и потомственный архонт Корпорации, хотел вспылить (с чего это какой-то мелкий акционеришка, даже не член Совета, заговаривает ему зубы?), но почему-то послушно сел, взял со столешницы колоду карт (она лежала как раз с его края столика) и начал молча ее тасовать.
От этого простого действия мозг бессмертного демиурга просто поплыл, поверженный удивлением почти что в ступор. Ши никогда не отличался покладистым характером. Как оставаясь на вершине власти, так и после своего позорного отлучения на 394-м году собственного правления, он разговаривал с людьми властно и жестко, почти грубо, делая исключения только для лиц, выше его по статусу. Таковых во всем Искусственном Мироздании было только четверо. Нынешний глава правительства Тэдди Октавиан, сменивший на этом посту самого Джулиана. Бог Смерти и по совместительству Учредитель Нуль-Корпорации Ан-Нубис Хептиамент (старый ублюдок, где он сейчас интересно?). Да древний старик Эливинер, недавно скончавшийся при таинственных обстоятельствах. Был еще страшный четвертый, очень пугавший его субъект, известный в хрониках под прозвищем «палача», но тот давно пребывал в могиле…
Однако, чтобы какой-то рядовой демиург посмел с ним так разговаривать без риска тут же получить словесную оплеуху от разгневанного мультимиллиардера и бывшего распорядителя вселенной, такого не бывало. Джулиан с усилием открыл рот, чтобы выдавить из себя гневную отповедь, как внезапно спина его покрылась испариной от осознания еще одного сногсшибательного факта — он мастерски тасовал карты!
Дьявол, он никогда не умел делать ничего такого, а сейчас вертел колодой, словно жонглёр! Ловкость рук была просто потрясающей, учитывая, что в покер он играл всего пару раз в своей очень длинной бессмертной жизни. Покер? При чем тут покер? Дьявол, да что здесь происходит?!
С явным усилием Джулиан моргнул. Руки слушались плохо, видимо — от нахлынувшего волнения, но карты мелькали как живые. Явно происходила какая-то чертовщина!
Быть может, гипноз? Внушение? Однако аппарат для регистрации пси-волн, который он носил на поясе вот уже добрую сотню тысячелетий, аппарат, надежный как смерть, да простит меня Ан-Нубис, упорно молчал, тихо попискивая в его шунте едва слышным зуммером. Это значило, что активных тшеди в помещении нет. Но что же тогда за мистика?
— Вы, Джулиан, зря нервничаете, — неожиданно заявил Габриэль и братски похлопал экс-главу правительства по плечу, — сыграем сейчас, не волнуйтесь. Много времени это не займет.
— Но я не умею! — взвизгнул Джулиан, окончательно запутавшись. — С чего вы решили, что я стану с вами играть в этот дурацкий покер? Да, и почему покер?
— Бог мой, — совершенно искренне всплеснул руками его собеседник, то ли констатируя статус мистера Ши, то ли взывая к истинному Господу, как к высшему духовному судье, — вы ведь сами раздаете на покер. Почем я знаю? Давайте-ка я лучше вам представлю наших компаньонов по партии.
Он ткнул рукой в «близнеца» слева, и тот слегка приподнялся.
— Это шеф Артели, — сказал Габриэль, — руководитель одной из лучших в Искусственном Мироздании школ наложниц. Те три девки, что встретили вас на входе — его изделия. Он сам их проектирует, сам производит, сам дрессирует (тут Габриэль рассмеялся) и сам проверяет качество. Иногда. Не так ли, любезный господин Артели?
— Ну, — протянул Артели довольно мерзким голоском, совершенно не сочетавшимся с его героической внешностью, — не совсем. Три девушки, которые обслуживают нас сегодня, это не только изделия моей школы. Это — моя личная собственность, я выкупил их у заведения, которое имею честь возглавлять всего лишь в качестве коммерческого директора. Теперь они предназначены не на продажу а, так сказать, для собственного удовольствия. Надеюсь, сегодня, хапи Джулиан, они вас удовлетворят.
— Ладно, — скучающим жестом Габриэль прервал речь владельца фермы по клонированию проституток, — хрен с ними со шлюхами. В прямом смысле. Позвольте представлю вам, Джулиан, второго моего гостя. Уверен, вы с ним знакомы. Если не лицо, то уж имя-то его вы точно знаете. Итак, перед вами знаменитый в определенных кругах Эс Си Рукс, собственной персоной. Слыхали? — Он наклонился к раздающему карты Джулиану и доверительно прошептал: — Знаете, несмотря на внешность, столь схожую с шефом Артели, он работает в совершенно иной сфере. Эта сфера деятельности должна сильно интересовать вас с учетом происходящих событий. Разве нет? — и он снова откинулся на спинку кресла.
Мысли Джулиана лихорадочно заскакали. Он ни черта не понял из того, что прошептал ему Габриэль, но осознал, что сказано было нечто очень важное. Нечто, способное объяснить ему суть происходящей нелепицы. С огромным усилием, подавляя растущее где-то внутри сопротивление, он смежил веки — они пока слушались его в отличие от рук, ног и остальных частей тела. О, Иешуа, лишь бы слушался еще и разум!
Тьма заслонила все. Где-то за гранью ощущений ему что-то вещал Габриэль, мерзко смеялся шлюховод Артели, басил баритоном непонятный Рукс. Джулиан уже не слушал, он — погружался в себя.
Как и всякий бог-акционер, Джулиан сам являлся тшеди. Причем довольно мощным, с точки зрения формального количества тепловой энергии, способной к пробуждению от пси-волн, порожденных его многомиллионолетним разумом.
Джулиан был пирокинистом — «Огненным Божеством», человеком-звездой. Когда-то эта способность, столь пригодившаяся Корпорации в годы беспутного «бунта богов», помогла ему выслужиться перед старым уродом Ан-Нубисом и продвинуться к вершинам власти. Она также весьма развлекала его подданных позже, когда он, уже смещенный с поста властелина Мироздания, стал богом только для жителей своего кластера, заслуженным ветераном, пенсионером и уважаемым демиургом Нуля. Однако сейчас…
Одной из неотъемлемых способностей тшеди была способность чувствовать других тшеди, по крайней мере в моменты, когда этими другими использовалась их сила. Но сейчас Джулиан не чувствовал ничего. Действительно — это была чертовщина, нечто невозможное и необъяснимое с точки зрения науки! Необъяснимое в отличие от самих способностей тшеди, о которых «мистер Ши» знал почти все.
За сотни тысяч лет жизни он видел множество тшеди-экстрасенсов, причем очень часто они стояли с ним по разные стороны баррикад. Следовательно, он множество раз оказывался в ситуациях, потенциально куда более грозных, чем эта. Он приучился чувствовать опасность и всегда выходил сухим из воды. Войны, мятежи, восстания государств — союзников Корпорации, все случалось в его долгой бессмертной жизни. Но вот чего не случалось — это игры в покер. И трех вялых уродов, играющих с ним партию в то самое время, когда он сам не в силах произнести и двух слов.
Пот, покрывший кожу, стал просто ледяным, Джулиан задрожал. Как и всякий тшеди, он почувствовал вдруг приближение смерти. Ощущение это еще не сформировалась в его сознании окончательно. Но мозг кричал ему: мы в капкане!
В то же мгновение последняя карта, брошенная его ловкой, но совершенно непослушной рукой, упала на стол.
Габриэль Бруно заворочался на своем роскошном диване, а шеф Артели звонко хлопнул в ладоши. Три девушки, услужливо подбежав к беседке, начали раздеваться, отработанными грациозными движениями скручивая с себя намотанную одежду, шелковое белье и прозрачные, почти не видимые чулки.
На банальное раздевание это не походило, скорее на танец, но, тем не менее, Джулиан неожиданно почувствовал пробуждение вожделения. «С чего бы?» — удивился он, так как реакция тела представлялась странной: эмоции и биохимия подчинялись ему абсолютно, как и прочим властелинам Искусственного Мироздания, — так оружие подчиняется нажатию на спусковой крючок. Движение воли пробуждало его гормоны в любое время, в любой ситуации, и это же усилие воли могло их пресечь. Бессмертные демиурги считались совершенными существами, контролировавшими свои эмоции настолько, насколько это вообще возможно для человека.
В душе Джулиана заворочался гнев — значит, эти люди подчинили не только его тело, но и синапсы! От захватывающей его волны ярости он задрожал. Бывший главный администратор вселенной до сих пор не понимал, что происходит, и совершенно не отдавал отчета своим действиям. Но самое страшное заключалось в другом: он не знал, зачем потенциальным злоумышленникам понадобилось его подчинять таким нелепым образом, даже если у них и появилась подобная возможность. Жизнь бессмертных была именно такой, как назвалась, — это была жизнь бессмертных. Ни Джулиана, никого другого из демиургов, включая сидящего напротив Габриэля, убить было невозможно. В случае смерти шунт, закрепленный в голове каждого из них, тут же передавал матрицу мозга в космос, на сателлиты, а те, в свою очередь, — в Сеть Корпорации, из которой уже невозможно ни стереть эту матрицу, ни уничтожить. Сеть слишком велика, информация дублировалась в слишком большом количестве хранилищ. Матрица поступала в палаты хеб-седа, и новое клонированное тело принимало в себя память мертвого богача — мертвец воскрешался.
То, что делали сидящие рядом с ним идиоты, было бессмысленным и потому пугало больше всего.
Ну что же, у него есть козыри на этот случай!
Ноготь демиурга нагрелся, и под ним заискрило пламя. Никто из сидящих за столиком, разумеется, не заметил этого. Все оказались слишком поглощены лицезрением «фарфоровых» агнаток.
Рабыни тем временем закончили раздеваться. На всех трех остались лишь россыпи бриллиантовой крошки, сверкающие на атласных, почти идеальных телах искусственных наложниц отраженным светом. Кожаные ошейники на лебединых шеях и серебряные кольца в ушах и в носу дополняли возбуждающую картину.
Если бы в этот момент каким-то чудом злобная умница судьба перенесла в этот зал из Центра ССБ несчастную Катрину Бету, то та бы охнула от удивления.
Три клонированные красавицы показались бы ей определенно знакомыми — перед пресыщенными мужчинами танцевали Эффи, Лилит и Роксана — ее старые подруги по прайду и… по несчастью, которое объединяет в Нулевом Синтезе всех программных агнатов-клонов.
Троица танцевала. С начала завораживающего выступления прошло уже минут десять или пятнадцать, но Джулиан не замечал времени, кольца в носиках девушек покачивались от движений. Их пляска казалась странным, жреческим ритуалом, завораживающим зрителя изысканностью и внезапностью поз, стремительных па и групповых комбинаций, обращаясь то вальсом листвы, вздернутой с земли порывом ураганного ветра, то скачущим пламенем. Пламя!
Ноготь заискрился сильнее. Сделав над собой очередное усилие, демиург отвел руку за спину. Гнев для него всегда был тем чувством, которое, в отличие от большинства знакомых ему людей, не застилало глаза, не лишало разума, а делало только более хладнокровным — и сильным. Гнев обрушил на Демиурга свой вес, словно тяжеленный молот, и потому дрожь в его руках внезапно погасла, разум стал чистым и гладким, как лабораторное стекло, сознание обратилось в прозрачную леденящую воду на дне колодца. Спокойно и отрешенно, словно медитирующий Будда, бывший повелитель вселенной сжал свой кулак. Огненный палец — спрятался в закрытой ладони…
Танец закончился. Три девушки застыли на вытянутых носочках, воздев руки вверх.
— Tadmor! — произнес Артели, и танцовщицы, сраженные пси-приказом, застыли на месте, а затем, спустя секунду, обрушились на пол — на колени, послушно скрестив за спиной запястья и уронив головы.
Джулиан, как и любой демиург, властелин миллионов агнатских душ, прекрасно разбирался в подобных командах. «Тадмор» означало покорность. Агнатки были не просто рабынями тела. Они были рабынями своего мозга, изнасилованного наукой. Их разум, память, рефлексы оказались прошиты особой программой, превращавшей девушек в подобие механических резиновых кукол, абсолютно послушных своему господину. При слове «Тадмор» они опускались на колени и складывали руки за спину. В такой позиции, если хозяин не разрешал им подняться, они могли находиться сутки, недели и месяцы — до смерти от голода или жажды, не в силах подняться, даже если пища или вода стояли всего лишь в полуметре. Их кандалами служил собственный разум.
Пси-приказы исчислялись миллионами отдельных команд и комбинаций — даже Джулиан при всем своем титаническом возрасте не знал их все.
Высокие груди вздымались, жадно глотая воздух. И, пожалуй, сейчас, когда команда произнесена, это действие оставалось единственным из того, что могли они сделать — дышать, жить, моргать глазами, отвечать на вопросы, ожидать новых команд.
— KalTarrash! — произнес Артели.
Это значило — «спать!». Три девушки мягко опустились на пол. Сознание их погасло. Обнаженные ноги раскинулись в стороны, томные губы на опрокинутых навзничь лицах полураскрылись. Внутри поблёскивали влажные языки. Веки подрагивали — это сознание пыталось вяло сопротивляться принудительному усыплению. Мгновение — и девушки валялись уже бездвижно перед своим властителем и его гостями. Лишенные как воли, так и одежды…
— Хороши, не правда ли? — снова обратился к своему гостю Габриэль. Видимо, внезапное спокойствие Джулиана не прошло для него незамеченным. — Пусть поспят. Им не зачем слышать наши разговоры. Все, что нужно, фиксируется вон там, — он показал рукой на спрятанные в уступах нефритовой стены точки видеокамер. — Приступим?
— Уже, — сказал кто-то за Джулиана. Его губами и его языком, вытолкнув воздух из его легких. — Играем в «стад» или в «холдер»?
— «Дро покер», — ответил Габриэль, прищурился и обнял губами сигару.
— Так просто? — спросил рот Джулиана.
Господин Бруно улыбнулся.
— Разумеется, — прокомментировал он. — У нас ведь тут все по-семейному, как на встрече старых друзей. Впрочем, если смотреть с другой стороны, все не так просто как кажется. Вы слышали о ставках, принятых в нашем клубе?
— «Все или ничего», — сказал рот, видимо, имевший доступ к той информации, которую видели глаза Джулиана. «Все — или ничего» — так было написано в том письме, по которому он прибыл сюда.
— В закрытом покерном клубе для демиургов, — продолжил независимый рот, — играют до конца.
— Верно, — спокойно прокомментировал Геб, — Вы ставите на кон все свое состояние, а я — все свое, о чем мы немедленно подпишем юридическое соглашение. Вот бумаги. Разумеется, игра была бы неинтересной, если бы на кон ставилось все и сразу. Поэтому мы берем в качестве начальной ставки сумму в один триллион кредо — примерная стоимость одного искусственного кластера Корпорации. Игра, таким образом, будет идти «на миры», я бы даже сказал на «вселенные», ибо один кластер может вмещать несколько звезд и планет. Для клуба демиургов, создателей частных вселенных, такая ставка — на созданные ими миры — более чем логична, вы не находите? Далее ставки удваиваются до величины взятого победителем «банка», затем еще раз, затем еще. Как бы там ни было, утром один из нас уйдет отсюда нищим. А другой — немыслимо богатым. Впрочем, каждый из нас уже немыслимо богат, так что… удвоение или утроение состояния вряд ли что-то существенно изменит. Это все адреналин, вечный поиск сильных ощущений, который так мучает всех бессмертных…
— Хорошо, — сказал рот Джулиана, а правая рука, — та, что без ногтя и пламени, послушно пододвинула к себе контракт и широким росчерком подмахнула бумаги, — тогда вот мои условия. Чтобы не терять времени и не затягивать противостояние, предлагаю упростить игру. В колоде пятьдесят две карты, из них четверым игрокам роздано по пять листов. Ставка озвучена. Делаем один круг торговли, затем меняем несколько карт, делаем ставки, вскрываемся. Партия сыграна. Победитель забирает банк. Затем — следующая игра. Подойдет?
— Так быстро? — удивился Артели голосом плохого актера. — Впрочем, если вы настаиваете, то извольте.
От гнева Джулиан начал задыхался. Внешне этого не было видно — он задыхался там, в глубине мозга, однако чувства не обманывали старого демиурга. То, что здесь происходило, выходило за все возможные рамки. Он никогда по-настоящему не играл в покер, не разбирался в комбинациях, а уж слов вроде «дро», «стад» или «холдер» не слышал вообще никогда за миллионы лет — сфера его забот и работы оставалась слишком далека от игровых развлечений, — он не мог ничего подобного даже произносить! Однако камеры над нефритовым уступом все видели ясно. Похоже, Джулиан понял, к чему клонится этот «розыгрыш».
Три дня назад он находился в собственном кластере на одной из своих роскошных планет. Развлекался с собственными секс-агнатками, охотился в лесах на собственных агнатов-гладиаторов.
Какая-то мелкая частная почтовая служба доставила ему приглашение от хапи Бруно. Джулиан рассмеялся, когда прочитал письмо. Бруно был слишком молод, мелок и неизвестен, чтобы на прямую переписываться с такими, как он, столпами Корпорации. Джулиан уже хотел выбросить письмо в мусорный ящик, когда услышал собственные слова: «Отправляемся!» — и слуги бросились исполнять.
Давления на волю не было. Прибор, фиксирующий пси-воздейстсвие тшеди на мозг, молчал. Удивленный Джулиан списал свой неожиданный приказ на игру собственной раздувшейся от безделья скуки, и — отправился сюда. В сопровождении флота и с многочисленной охраной, способной на атомы растереть этот несчастный игровой кластер, если повелителю хоть что-нибудь не понравиться.
Но… по трапу он сошел один, велев закованным в скафандры бойцам свиты оставаться на корабле, а флот отослал домой. Рядом не осталось никого из слуг и защитников. Один, как старый безумный волк, он вошел сюда, в это здание под землей, один зашел в подземелье Геба и вот один сидит напротив троицы заманивших его ублюдков. Как волк? Скорей — как старый баран! Он пригнан сюда на закланье! Кулак сжался сильнее. Огненный палец впился в плоть. Ну что же, посмотрим…
— Итак, господа, первый круг, — сказал тем временем его рот, совершенно независимо от потуг разума, — моя ставка озвучена — триллион кредо. Что далее?
— Принимаю, — ответил Геб.
— Принимаю — сказал Артели.
— Отвечаю, — произнес Эс Си Рукс.
Безымянный раб, все это время согнутый в полупоклоне, разумеется, молчал.
«Кстати о Руксе», — внезапно подумал Джулиан. Из того, что подчинялось самому Джулиану, а не таинственной силе, двигающей его губами и языком, еще оставалась память. И потому память работала не переставая, перебирая тысячи фактов, заполнявших извилины бессмертного демиурга.
Эс Си Рукс. Файл досье предстал перед ним словно на экране:
«Эс Си Рукс, специалист по инициации тшеди-экстрасенсов. По версии «Си-Ай-тшеди-католоджи», лучший специалист Искусственного Мироздания в классе экспериментальной инициации».
Джулиан задрожал — разгадка оказалась довольно простой. Так вот в чем дело! Вы ребятки экспериментируете здесь с пси-волнами, используете тшеди-гипнотезеров для воздействия на мозг игроков? Ладно, ладно, дайте только выбраться… Но почему аппарат-то молчит? Сломался или чем-то заглушают?
— Поднимем? — снова спросил его «рот».
— Легко! — вскричал Геб, как будто в азарте.
— Два триллиона? — уточнил рот.
— Отвечаю!
— Еще ставка?
— Еще три триллиона?!
— Ну, если вам не слабо…
— Принято!
— Принято!
— Принято!
Все трое кивнули. Джулиан в это время попытался унять свои взбесившиеся язык и губы, а когда не получилось, то хотя бы подавить дыхание — не дышать, но не тут то было. Слова вылетали сами.
— Удваиваю! — услышал он собственный голос еще раз.
— Не по правилам.
— А кто возражает?.. Вы?
— Я нет, — мотнул головою Габриэль. — Если никто не против, то удвоение принимаем.
Никто против не был.
— Удваиваю сам! — воскликнул тогда Геб.
— Пас, — сказал шеф Артели.
— Пас, — подтвердил Эс Си Рукс.
Теперь их осталось двое. И шесть триллионов кредо, судьба которых висела на комбинации пяти карт. Целых шесть искусственных вселенных, огромных миров…
— Вскрываемся!
Ловким движением, не привычным для его сильных, но совершенно не приспособленных к труду, а уж тем более к фокусам рук, Джулиан развернул на столе палитру цветастых листов.
И вздрогнул. За все время игры он мимоходом бросал взгляды на свои карты, однако плохо разбираясь в комбинациях покера, воспринять их достоинство с мимолетного взгляда не успевал — уж слишком поглощало все его внимание бешеная словесная скачка на повышение ставок!
Но сейчас, даже полный профан, он понял, что только что совершилось.
Перед ним был «вил» — простейшая комбинация из низких карт, разобраться в которой был в состоянии даже он.
Двойка, пятерка, тройка, четверка, туз.
На столе было разложено его сокрушительное фиаско.
Ухмыляясь, Геб развернул свои карты. Комбинация также была не из лучших. Всего лишь «пайр», то есть пара:
Две девятки, туз, валет и четверка.
И все же — результат для всех был очевиден. Великий Джулиан Ши проиграл…
* * *
Четыре часа спустя демиург Нуль-Корпорации, создатель кластера Тайра, состоящего из десятка искусственных звезд и сотни планет, один из богатейших акционеров Искусственного Мироздания, а также глава правительства Нулевого Синтеза в отставке по имени Джулиан Эдмунд Ши, медленно поднялся из-за стола.
Богатейшим, впрочем, он уже не был. Все, что оставалось сейчас в его собственности, висело на нем самом — дорогой костюм за двенадцать талантов, часы за пятьдесят талантов, мокасины за сорок тысяч душ, и старинный бластер пистолетного типа с рукоятью стоимостью душ двадцать. Дороговизна часов объяснялась как количеством украшавших их бриллиантов, так и древностью — Джулиан хвастался иногда, что с несколькими реставрациями и заменой частей на точные копии из божественного металла часы ведут свой рабочий путь едва не с Древней Земли… Пистолет, пистолет… «Ведь я вооружен, — вдруг подумал Джулиан, — Более того, я был вооружен все время пока шла игра!» Эта мысль почему-то сильно его смущала…
Усиленная работа мозга, как видно, отразилась на его лице. Настолько, что Габриэль, взглянув на удрученное лицо его превосходительства бывшего главы правительства, игриво рассмеялся. Смех был радужным, искристым как у ребенка.
— Да не печальтесь вы так! — воскликнул он, как будто читая мысли ободранного им мультитриллионера. — Вы же демиург, бывший глава правительства, ваше имя известно каждому школьнику агнату. Вернете вы свои деньги!
— И раньше, чем вы думаете, — злобно проскрипел Джулиан, ворочая губами как многокилограммовыми бревнами, поскольку взбунтовавшийся рот и язык все еще слушались его плохо. — Я не вполне понимаю, что тут произошло, но прекрасно осознаю, что по собственной воле на такие ставки я играть с вами не стал бы! Это подлог.
Рот слушался плохо, но все же слушался. Как только был пройден последний круг последней игры, давление на его разум ослабло. Джулиан чувствовал это. Он снова мог быть собой!
— Да что вы? — отозвался на его фразу Габриэль. — Вы же сами играли на повышение, Джулиан. Вон, все записано на камеру. К тому же есть свидетели. К чему эти ссоры?
— И вы хотите сказать, что на меня не оказывалось воздействие? Да у вас тут, я уверен, весь кластер кишит тшеди-экстрасенсами! Я был главой правительства, надеюсь, вы не забыли это! И я отлично помню доклады сотрудников ССБ о том, что творится в некоторых частных кластерах демиургов! А этот… этот ваш Эс Си Рукс. Вы хотите сказать, он тут просто так! Да от него несет присутствием тшеди за километр!
— У вас на поясе аппарат, сударь, — как ни в чем не бывало, парировал Геб. — Помните? В своем пригласительном письме я специально просил вас его привезти. Аппарат исправен и должен фиксировать воздействие пси-волн. Можете проверить, заказать экспертизу, но лучше — поверьте мне на слово, ибо я знаю, о чем говорю. Никакого псивоздействия не было. Волны не зафиксированы, потому что их нет. Это факт!
И он показал пальцем на маленькую коробочку, закрепленную на поясе бывшего акционера. Нервно подергивая губой, Джулиан сорвал короб с пояса. Постучал ногтем по скрытым тугим клавишам интерфейса, осмотрел миниэкран. По всему выходило, что Геб прав — машинка работала как часы — исправно. Значит — пси-волн во время действия игры действительно не зафиксировано. Ни гипноза, ни иллюзий, ничего. Но каким образом тогда возможно то, что совершилось?
Удвоивший свое состояние акционер Нуль-Корпорации Габриэль Елисей Бруно тем временем встал и прошелся меж спящих обнаженных агнаток, которые все это время так и валялись на полу в бесстыжих позах.
— Тшеди у меня есть, я не спорю, — заявил он Джулиану совершенно спокойным тоном, — и хапи Рукс здесь, разумеется, не случайно. Он помогает мне в ряде… в ряде личных проектов. Однако к нашей сегодняшней игре господин Рукс не имеет ни малейшего отношения. Не верите? Если хотите, мы можем проверить исправность вашего прибора так сказать на практике. Саймон, будьте любезны, пригласите сюда моих мальчиков.
Рукс щелкнул пальцами и по этому едва слышному, учитывая размеры искусственного грота сигналу, в помещение вбежали двое. Тоже в ошейниках, полуголые и тоже с кольцами в носу.
«Агнаты!» — прорычал про себя Джулиан.
Первый агнат был мальцом лет десяти — хрупким и тонкокостным. Второй выглядел старше, но также — не более чем юнец, возрастом, может, лет пятнадцать. Оба живо подбежали к Габриэлю, семеня ножками точно так же, как за несколько часов до этого делали уснувшие рабыни, и, пав на колени, облобызали Габриэлю обувь. Именно так — облобызали, почистили языками, а не просто прикоснулись к ним кожицей губ. Джулиан скривился и почувствовал, что сейчас его затошнит — он терпеть не мог подобных варварских унижений агнатов. Мальцы тем временем встали и уставились на Джулиана тупыми ничего не выражающими глазами. Взгляды их казались взглядами слепых: зрачки глядели в одну точку, не отрываясь. Точкой было — солнечное сплетение Джулиана Ши.
— Первый, покажи ему! — скомандовал Геб.
Первый из мальцов, что постарше, чуть поднял ручонку. Карты взлетели над столом и завертелись, построились в хоровод. Затем, вместе с картами вверх вспорхнул стол, он оторвался от земли на несколько сантиметров и сделал плавный круг вокруг своей оси — так плавно, что напитки, стоящие на столе почти не покачнулись.
— А теперь второй, — снова попросил Геб, — давай!
«Второй» — десятилетний мальчонка — развел руки в стороны ладонями вверх.
Карты, кружившиеся уже у самого лица отставного властелина вселенной, внезапно исчезли, затем появились вновь. Стали прозрачными, затем снова — плотными, как обычно. А затем незаметно, так резко, что глаз не успевал следить за изменениями, на них стали меняться картинки. Туз сменился дамой, валетом, королем, тройкой, пятеркой.
Огромным усилием Джулиан справился с охватившим его волнением и посмотрел на свою ладонь.
Сорванный с пояса аппарат сейчас выл и стенал, перемигиваясь всеми огнями. Пси-волны наполняли помещение от пола до потолка!
— Я мог бы обыграть вас, Джулиан, с помощью моих мальчиков довольно легко! Первый манипулирует предметами. Второй, как вы поняли, создает иллюзии. Однако это не засчиталось бы мне в качестве официальной победы. Пси-воздействие во время игр запрещено! Контракт, подписанный вами перед началом игры, был бы недействительным. Именно поэтому я и попросил вас взять с собой на игру детектор.
Он ткнул рукой в визжащий на ладони Джулиана прибор.
— Кроме того, — продолжил Габриэль, — моя честность подтверждается видеозаписью и свидетельством двух других игроков. Вы сами приехали на мое приглашение, сами отослали свою охрану и консультантов, сами играли на повышение ставок и сами проиграли, в конце концов! Все честно!
— Но я же чувствовал! — прорычал Джулиан. — Я же чувствовал давление на свой мозг вполне отчетливо. Мой рот говорил совсем не то, что я хотел сказать, мои руки делали то, что я вообще никогда не умел!
— Вот именно! — воскликнул Габриэль. — Вот именно — ваш собственный рот и ваши собственные руки, хапи. Вернее — уже не «хапи», а «сикх». Скажите спасибо им — собственным непослушным органам… Ну достаточно. Выключите камеру!
Артели дал знак одному из слуг, и камеры отключились. Впервые с того момента, как Джулиан Ши вошел в этот зал, все снова стали самими собой. Он мог управлять своим телом, а прочие — не играли дешевый спектакль.
Габриэль осклабился. Артели нервно теребил карман дорогого хитона. Эс Си Рукс отвлеченно наблюдал за золотыми рыбками, что плескались в искусственном ручейке. Искусственные клоны-экстрасенсы по-прежнему сверлили солнечное сплетение Джулиана мертвыми взглядами. Спящие голые агнатки по-прежнему валялись на земле. Раб над столиком по-прежнему оставался согнут в полупоклоне. Воздух над беседкой застыл, словно превратившись в густой кисель.
— Признайтесь, Джулиан, вы проиграли, — заявил Габриэль, совсем другим тоном, нежели тот, который он использовал последние четыре часа. Голос его стал груб, невежлив. Он общался с Джулианом теперь как палач общается с жертвой — как будто бы с мертвецом. — Того, что мы записали на камеру, того что зафиксировал ваш прибор вполне хватит для доказательства моей невиновности. Все остальное — бред. Вы стали нищим, мой старший, великий друг. Вы, бывший наместник Искусственного Мироздания, теперь ничто, просто прах!
— И вы думаете, вам это сойдет с рук? — Джулиан оскалился, как раненый тигр. — Как только я выйду отсюда, мне будут не нужны ни доказательства вашей виновности, ни показания моего прибора. Это какой-то фокус. Неужели вы действительно решили, что, придумав эту глупую шутку с неработающим детектором, сможете уничтожить меня. МЕНЯ! Джулиана Эдмунда Ши! Архонта, экс-главу правительства Корпорации?! Да я сотру вас в порошок без всяких доказательств. Моих связей, преданности и могущества моих друзей мне хватит, чтобы покончить с вами, милостивый государь! Вы зарвались, Габриэль, вы просто зарвались!
В ответ Геб скромно пожал плечами.
— В вашем воодушевляющем монологе… сикх, есть один момент, который я нахожу очень существенным для дальнейшего развития ситуации. Знаете какой? Вы сказали — «как только вы выйдете отсюда!». А вот выйдете ли вы? Я прекрасно осознаю ваши возможности бывшего главы правительства, и, поверьте, на одно лишь отсутствие доказательств я ставку не делал! Выход там, мой дорогой гость. Ну?! Выходите!
— Только после вас!!!
Величественным, но резким жестом, Джулиан выбросил левую руку вверх!
Самыми опасными ему представлялись, конечно, тшеди.
«Первый» рухнул первым — сраженный потоком пламени, вырвавшимся из руки! Жар был столь сильным, что «первый» даже не загорелся — он просто обратился в прах, в тлеющий уголь, едва напоминающий своей формой человеческую фигуру. В гроте мгновенно стало ужасно жарко. Поверхность ручья, которой бешеный поток ревущих огненных языков коснулся лишь самым краем, испарился с густым белым паром, обдав стоящих в беседке противников горячей волной.
«Второй» юный тшеди пытался сопротивляться. Реакция его была просто великолепной. Окружающий мир — исчез. Перед глазами Джулиана разверзлась бездна, а ноги — рухнули в пропасть. Из тьмы, поглотившей мир, появилась зубастая пасть — чей-то чудовищный лик, очевидно, его личное, Джулиана, воплощение ночных кошмаров и детских страхов. Но Джулиан рассмеялся — иллюзии его не пугали! Тот, первый тшеди мог быть на самом деле опасен — мог метнуть стол или что-то иное в голову демиурга, мог просто поднять и стукнуть Джулиана о каменный пол. Создание же иллюзий — всего лишь никчемный фокус!
Развернувшись в чреве бездны вокруг собственной оси и просто не глядя на пронзившие его фантомные стрелы, летящие камни, монстров и прочую ерунду, которой оперировал «второй», чтобы напугать Джулиана, бывший глава правительства Нуля просто опалил пространство перед собой потоком всепожирающего огня.
Бездна и лик чудовища — мгновенно исчезли в небытие. Джулиан снова находился перед беседкой в искусственном гроте для закрытых картежных баталий. Вот только беседки уже не было — дымил лишь обугленный остов. Не было и маленького «второго» тшеди — его тело медленно оседало на землю в виде пепла и обратившихся в угли костей.
Мгновением позже, с брызгами и фырканьем, творец экстрасенсов Эс Си Рукс выпрыгнул из воды — по всей видимости, он спасся в ручье от пламени Джулиана. Артели, лишившийся половины лица, с которого свисали теперь пропеченные лохмотья мяса с золотистой корочкой, катался по земле и исступленно кричал от боли. Агнатки, лежащие на полу, а потому не задетые пламенем, как и прежде, валялись, раскинув ноги. Даже близость смерти не могла их пробудить, не могла побороть пси-команду.
И только Габриэль, оказавшийся в момент схватки чуть в стороне от огненной атаки, стоял с невозмутимым видом. На губах его играла презрительная усмешка, в зубах — тлела пожеванная сигара. Похоже, сукин сын был ничуть не испуган! Джулиан уже поднял руку, чтобы спалить его к чертям собачьим вместе с Руксом и спящими агнатками, как вдруг осекся. Тон, в котором Геб обратился к нему, совершенно обескураживал.
— Бластер, мой господин, — сказал организатор безумного покера, — на вашем поясе висит лучевой пистолет. Я всегда восторгался способностями некоторых тшеди к пирокинезу. Но к чему здесь эти игры с огнем? Спалили мне беседку… Моих мальчиков можно было убить, элементарно пристрелив их из бластера, как собственно, и делали предыдущие игроки на вашем месте. Кстати, и «первый» и «второй» уже клонируются, через полчаса они будут воскрешены.
Джулиан медленно опустил глаза вниз. И действительно, ведь все это время с ним его был пистолет! Древняя «правительственная модель, тип 1», поступившая на вооружение задолго до появления моды на наручные эстиметы, в отличие от современной «правительственной модели, тип 2», выпускалась в форме обычного пистолета с рукоятью и стволом, а не в форме элегантной перчатки. Когда-то этот тип пистолета считался лучшим ручным оружием, из когда-либо созданных человечеством. Но суть заключалась в ином — с бластером на поясе любой уличный бомж по уровню смертоносности становился ровней «огненному богу» Джулиану Ши. Заряженный активированный бластер вполне способен заменить его «боевой палец». Конечно, способности Джулиана к пирокинезу уникальны, среди безоружных людей — он просто бог, ангел, дьявол, дух пламени. Однако банальный лучевой пистолет гарантирует почти тот же уровень смертоносности. И что это, в душу мать, значит? То, что Гебу плевать на его способности?!
Джулиан поднял глаза в предвкушении самого страшного. В конце концов, подумал он, ему нужно просто выйти отсюда. Просто выйти и добраться до корабля. А дальше — посмотрим.
Он развернулся, чтобы сделать шаг к выходу, и… никуда не пошел. Развернулись — только корпус и голова. Ноги остались на месте.
Габриэль расцвел наглой рожей.
— Я могу объяснить, почему не работает ваш аппарат для пси-волн, — заявил он, смеясь. — Пси-волны фиксируются, если экстрасенс воздействует на удаленный объект. Один из моих воспитанников научился делать уникальную процедуру — переселять свою матрицу в другого человека. Он не воздействует на вас снаружи, он — внутри вас! Так что в данном случае аппарату просто нечего фиксировать — внешнего воздействия нет. Процедура на самом деле знакома любому жителю Корпорации — это обычный хеб-сед, но с единственным отличием! Когда происходит хеб-сед, аппаратура реинкарнации помещает чужую матрицу в голову свежевыращенного клона, лишенного как личности, так и памяти. А в нашем случае мой раб поселился в вашей голове, оставив вашу личность не тронутой. Отсюда и результат — он контролирует ваше тело, но вы все помните и осознаете. Кстати, когда вы умрете, разум «наездника» благополучно вернется в собственное горбатое тело. Всего лишь.
Воздух залило тишиной. Выдержав ужасную паузу, за которую стуки сердца долбились об его ребра разрушительным чугунным тараном, Джулиан Ши захрипел.
— Вы убьете меня? — сквозь разливающийся по членам ужас спросил он.
— Ну что вы, — махнул рукой Габриэль, — какая банальность! Разумеется, ни я, никто из моих слуг вас и пальцем не тронет! Это вы тут устроили огненный бал… Нет, я вас не убью. Я даже не буду видеть, как все это произойдет. Все сами, мой друг, своими руками!.. В соседнем гроте по-прежнему включены камеры и нет никого из моих слуг. Мой горбун стоит там на балконе. Он вам поможет.
Нога Джулиана сделала шаг вперед. Затем еще один, и вот уже все тело быстро засеменило к выходу из грота. Горбун? Шея еще слушалась демиурга, и он отчаянно завертел головой. В окружавшем пейзаже чего-то не хватало. Вот лежащие навзничь агнатки, вот из воды выкарабкивается мокрый, как гусь, Эс Си Рукс. Артели — затих, возможно, издох и уже хебседируется где-то… Габриэль — ухмыляется, тшеди — «первый» и «второй» — мертвы. А где же слуга, тот, «четвертый», согнутый в полупоклоне все время, пока они играли? Его не было здесь. Где горбун?!
Он ждал его на балконе.
Ноги вынесли Джулиана из игрового зала через массивную каменную арку — в первый нефритовый грот, через который он вошел в клуб несколькими часами раньше. Ноги остановились. Камеры висели тут повсюду — под потолком, на стенах. На высоком балконе, куда не доставал их немигающий, беззвучно записывающий все происходящее взгляд, стоит одинокий горбун, скрюченный в полупоклоне ничтожный раб. Властелин, поселившийся в его мозге. Глаза агната оставались закрыты — и, правда, зачем они ему? Ведь он смотрит глазами захваченного им тела!
— Как и во всех казино, — услышал он чьи-то слова прямо внутри своего мозга, — в «Клубе демиургов», в стенах которого вы только что проиграли свое состояние и жизнь, работает поле угнетения. Это поле подавляет энергетическую систему некоторых электронных устройств. Однако наше поле — особое. Оно подавляет электронные системы выборочно. Ваш бластер, в частности, находится в рабочем состоянии. Давайте возьмем его в руки.
Джулиан нервно облизнул внезапно ставшие очень сухими губы.
Независимо от мозга, рука потянулась к поясу и достала оружие.
— В гроте не работают приборы, связывающие вас с глобальной Сетью, — продолжил внутренний голос, — в том числе нейрошунты, хранящие вашу матрицу на случай случайной смерти. Здесь, господин, вы отрезаны от системы хеб-седа. И если умрете, эта смерть будет навсегда. Создание подобных систем подавления разрешено законом, ведь это частный кластер. К нам в гости приезжают разные люди, многие из них тшеди, с разными способностями. Пирокинез, поверьте, не самый опасный из них. И вы не первый, если вас это успокоит. Наши гости — игроки, игроки иногда проигрывают. Участь проигравших печальна…
Большой палец бывшего главы правительства коснулся предохранителя. С легким щелчком, тот сдвинулся вниз. Тонко пискнув, «правительственная модель» мигнула детекторами заряда — пистолет изготовился к стрельбе.
Джулиан тихо заплакал.
Кажется, будучи бессмертным, он должен был панически бояться смерти, но почему-то давно ее не боялся. Плакал Джулиан не из страха, а от досады. Миллионы лет не могли закончиться настолько банально и глупо. Настолько… бессмысленно ради всего лишь мошенничества, ради презренных денег.
Холодный ствол бластера коснулся его виска.
Слезы потекли по щекам ручьем. Плечи грозного демиурга задрожали как у обиженной девушки. Наверное, те, кто будет потом просматривать записи камер, и вправду решат, что он сошел с ума, проиграв все свое состояние…
Палец коснулся спускового крючка.
Сквозь щемящее чувство досады, сквозь осознание собственной глупости, сквозь ненависть к Бруно и обиду на дуру-судьбу глаза Джулиана уперлись в самое первое, что он увидел, войдя в этот грот.
«Габриэль Елисей Бруно», — горела надпись над входом.
Имя убийцы сверкало, искрилось и отражалось в глазах его жертвы.
Ослепительно яркий луч лизнул вспотевший висок павшего демиурга и… тут же вырвался тонкой ниткой с другой стороны головы.
Имя убийцы стало последним, что увидел великий Джулиан Ши в своей долгой и, как ему казалось, бессмертной жизни.
