21

Операция «Переход» началась скромно и неторопливо с отбытия в неизвестном направлении четырех новейших линкоров саргонской постройки и одного модернизированного фрегата. Только в этот раз на всех них были смешанные экипажи, куда кроме фрименов и флорианок входили маги и саргонцы.

Сделав большой крюк, корабли зашли к гравитационному колодцу с обратной стороны, что до определенной дистанции гарантировало скрытность. Теперь возле устья прохода висели целых три космические крепости шан рок и в качестве подвижных сил два дивизиона легких кораблей, общей численностью в сто единиц.

Обстрел группировки начал линкор «Асато» с предельно дальней дистанции и, опустошив десять процентов боезапаса, сдвинулся назад. Корабли шан рок, шокированные такой наглостью, попытались ответить, но шесть магов соткали такую защиту, что врагам не удалось даже поцарапать броню линкора. Оставался единственный шанс, что в ближнем бою защита все же не выдержит, и свора легких крейсеров ринулась вслед за уходящим кораблем.

Замершую на фланге сражения «Королевскую чайку» не посчитали достойным противником, и клин кораблей, догонявший «Асато», приблизился на дистанцию выстрела.

Де Хольм, всеми силами изображавший спокойствие, наблюдал за приближающимися кораблями и вполглаза за тем, как его главный, а с некоторых пор и единственный канонир наводит свою новую игрушку.

— Открыл огонь, — спокойно, словно на полигоне, произнес канонир, и капитан едва успел перевести взгляд на соседний экран, где рукотворной звездой вспыхнул передовой крейсер шан рок. Потом еще один и еще… Группа попыталась изменить курс, чтобы выйти из-под обстрела, но крошечные, всего в пять граммов шарики, разогнанные до околосветовых скоростей, настигали корабли и, врезавшись в броню, почти полностью переходили в энергию, взрываясь с силой тактической кварковой боеголовки и разнося крейсер в клочья. Через пять минут с подвижной группой все было кончено, и корабли, сократив дистанцию до крепостей, но не входя в зону их действительного огня, накрыли их по очереди, превратив в кучу искореженного металла.

Теперь дело было за линкорами. Подойдя к устью гравитационной воронки, они начали сброс мин, которые, включив собственные двигатели, устремлялись в переход. Потом, отсчитав точно выверенное количество секунд и миллисекунд, мины активировали изготовленное магами устройство, которое останавливало движение устройства, подвесив его внутри. Срок жизни такой мины определялся прежде всего размерами тереновых накопителей на борту, но двое суток маготехники Хаторан гарантировали.

— Уходим. — Команда адмирала де Сорго, продублированная кодовым сообщением, прозвучала через десять минут после начала операции, и группа, мгновенно ускорившись, вошла в гипер. Остались лишь осколки кораблей и гравитационный колодец, нашпигованный минами.

«Свет Веры» — тяжелый несущий линкор, на борту, которого гордо красовались два треугольника, обращенные друг к другу основаниями, — знак частей, полностью укомплектованных адептами веры, — вошел в канал гравитационного колодца, ведя за собой целую флотилию десантных транспортов и кораблей обеспечения. Требовалось быстро зачистить уже отвоеванную планету от врагов, ибо путь, которым вели шан рок Наставники, не прекращался ни на мгновение.

Навигация внутри колодца была практически невозможна, но корабли точно держали дистанцию, отмеряя интервал, с которым корабли входили внутрь. Поэтому когда линкор «поймал» сразу три мины и под действием гравитационных возмущений стал превращаться в рваные обломки, последние корабли флотилии еще ждали своей очереди войти в проход. Второму кораблю — линкору «Время Гандам» мина не понадобилась, так как часть металла от корпуса весом в миллион тонн просто смяла его, словно консервную банку. Потом осколки от второго корабля задели мину, оставшуюся чуть сзади, и третий корабль, несущий почти двадцать тысяч десантников, разлетелся, словно дымная клякса. К этому моменту гравитационные возмущения в колодце достигли максимума, и остальные корабли, вошедшие в проход, были частью разорваны, частью смяты в ком сверхплотной материи. Остатки конвоя выбросило через окно на стороне шан рок с такой скоростью, что все попавшее под удар осколков тоже быстро превратилось в мусор.

На долгие месяцы бьющийся, словно в агонии канал был заблокирован.

Но на этой стороне оставалось еще довольно много кораблей шан рок, поэтому ни о какой победе речь идти не могла. Объединенный штаб решил выметать незваных гостей постепенно, не расходуя самый ценный ресурс — людей, и спланировал операцию с максимальным привлечением сил флота и тяжелой бронетехники.

Сводная рота Серга, усиленная двумя взводами биороботов, десантировалась на Каас через огромный портал. Прикопанный заранее маячок помог синхронизировать расположение порталов с идеальной точностью, и платформы, несущие на себе взводы и отделения роты, проскакивали на ту сторону один за другим.

Чуть правее и сзади были видны другие порталы, вылетающая через них тяжелая бронетехника синих, а вдалеке у излучины небольшой речки десантировался батальон черных.

— Разворачиваемся! — Серг, знавший не понаслышке правило «золотых минут», первым делом вывел не боевые дроны, а систему раннего обнаружения-оповещения. Потом шли зенитные установки и разведка, и уж только после всего этого приходили в боевое положение тяжелые дроны огневой поддержки и все остальное.

Подразделение, в котором было всего пять человек боевого состава, сработало, словно единый механизм, и уже через две минуты на экран штабной машины поступили первые данные о текущей задаче.

— Построение — клин, направление — пятьсот десять, скорость — сто. Воздух?

— Воздух чист. — Тисса, работавшая с небольшими, похожими на хищных птиц боевыми особями, уже подняла стаю вверх и теперь внимательно следила за всем, что происходило в радиусе трехсот километров.

— Тисса, разведка мне шепнула о новых способах маскировки, так что вся надежда на твоих птичек.

— Приняла.

Серг, сидевший на крыше командирской бронемашины, кивнул и, оторвав глаза от экрана, осмотрелся. Рота, набрав заданную скорость, уже двигалась к первой точке — брошенному при отступлении мощному бункеру планетарной обороны, который требовалось отбить и потом передать батальону синих.

Впереди уже показались холмы, внутри, которых и был замаскирован бывший центр управления, но контакта с противником все не было.

— Право сто тридцать. Колонна колесных машин общим количеством пятьдесят три штуки. Прикрытие — шесть бронетранспортеров, два летающих дрона.

— Сейчас. — Серг кивнул и переключился на командира первого взвода — лейтенанта Нарса.

— Первому, выйти наперехват колонны.

— Принял.

Конечно, можно было бы шарахнуть по врагам оперативно-тактической ракетой, но в арсенале роты таких изделий было всего две штуки, и их следовало поберечь.

Гэ пятьсот пятые, сразу набрав скорость под двести километров, вырвались вперед, а САУ, выйдя на дистанцию удара, с ходу обрушили на вражеские грузовики целый вал огня. Выжившие бестолково метались среди встающих разрывов, но все очень быстро закончилось. Бронетранспортеры попытались сманеврировать, но были уничтожены ускорительными пушками пятьсот пятых.

— Первому — отход. — Серг, смотревший на уничтожение вражеской колонны через оптику своего дрона, сделал отметку на тактической карте и сместил поле зрения на самый большой холм, под которым находился главный вход в подземелье.

— Лина, давай запускай своих мелких.

— Нам пленные нужны? — деловито осведомилась флорианка.

— Ты видела, что они сделали с теми, кто не успел эвакуироваться? Если только какой генерал попадется, тогда да.

Рота уже разделилась на взводы, и Серг занялся перехватом командных высот, уничтожая минные поля и огневые точки, которыми были густо утыканы склоны холмов. Впрочем, и здесь свое слово сказали биороботы. Забираясь в смотровые щели и вентиляционные отверстия, пара крошечных, размером всего с палец созданий могла за считанные минуты уничтожить весь расчет дота или наблюдательного поста. Некоторую проблему доставили лишь дистанционно управляемые турели, но после того как их поворотный механизм был выведен из строя, дроны быстро выбили их по одному. Как раз к этому времени небольшие, похожие на крыс боевые особи наводили геноцид на персонал крепости, убивая солдат точными плевками яда. Они же привели в действие механизм открывания ворот и уничтожили систему самоликвидации, просто обесточив все взрывные устройства.

Серг, убедившись, что бункер полностью под контролем, нажал клавишу связи со штабом операции.

— Сполох-шесть докладывает. Задача выполнена. Жду распоряжений.

— Отлично, шестой, — отозвался оператор. — Бат синих на подходе. Позывной Луч-десять. Время прибытия — одиннадцать минут.

— Одиннадцать минут. Принял. — Серг кивнул и переключился на командирский канал. — Всем. Собираем зверье, технику и делаем текущий контроль состава. По исполнении доложить.

Бронемашина медленно вползла на небольшую площадку возле вершины одного из холмов, и Серг, мягко соскочив с подножки, поднялся, посвистывая экзоскелетом на самую верхнюю точку. Отсюда, с двухсотметровой высоты была видна широко раскинувшаяся степь южного материка и даже тонкая полоска океана на западе. Он поднял стекло и с удовольствием вдохнул терпкий воздух степи.

— Первый на связи. Расход боеприпасов десять процентов, потерь мехсостава нет.

— Хорошо, Нарс. Давай начинай формировать клин колонны, чтобы потом не бегать.

— Принял.

Молодого, но уже вполне обстрелянного лейтенанта ему сосватал командир бригады, и Серг еще ни разу не пожалел об этом назначении. Да и остальные офицеры тоже были на уровне.

Постепенно доложились остальные командиры взводов, и как раз к окончанию текущего контроля на карте замерцала пиктограммка, обозначавшая спешащий к ним на всех парах батальон Синего Легиона.

— Луч десять, запрашивает Сполох-шесть.

— Сполох на связи.

— Мы в пяти минутах от тебя, Сполох. Как успехи?

— Норка очищена и ждет вас. Только там немного пованивает, но это нейтрализатор. Вообще было бы неплохо сначала прибраться.

— Да не напрягайся, — хохотнул командир синих. — А то я не знаю, что после вас остается.

Передача объекта заняла совсем немного времени, и к моменту когда в шлемофоне Серга возник торопливый говорок оператора, он уже успел получить отметку принимающего о состоянии бункера, отчего не в последнюю очередь зависел размер призовых выплат, и занять место в командирской машине.

— Сполох-шесть. Выдвигайтесь к точке, обозначенной на вашем тактике как красный треугольник-три. Там сейчас Заря-четыре и три. Прибытие Облака — тридцать одна минута.

— О как. — Серг, не отрываясь от тактического экрана, уже разворачивал ротную колонну и, спустившись с холма, влился в строй. — Точка-три была обозначена на карте как поселок шахтеров, где в том числе был двухуровневый бункер и большая площадка для приема орбитальных шаттлов-рудовозов. Видимо, готовые к эвакуации войска шан рок наконец-то поняли, что помощи ждать неоткуда, и решили биться до последнего. Хотя других вариантов после расправы, учиненной над мирным населением, у них не оставалось. Кадры, снятые разведчиками в поселках, куда свозили не успевших эвакуироваться, показали не только солдатам и офицерам Союза, но даже пустили по общегражданским медиаканалам, правда, после небольшой редакции. Теперь даже высокие призовые за пленных часто не останавливали подразделения, уничтожавшие врага до последнего человека.

Бригада специального назначения Алого Легиона, где служил Серг, была не исключением, и офицеры рисовали на правом плече бронескафа кто вторую, кто третью, а кто и четвертую звездочку, обозначавшую тысячу убитых врагов.

Облако — тактический позывной ударной группы бригады, которая и разрешала различные проблемы, оперативно прибывая на те участки, где требовалась высокая концентрация сил. Но тут система дала небольшой сбой, и прибытие через полчаса означало, что командир бригады сейчас где-то капитально залип и вообще не факт, что он уложится в указанное время. Значит, роте нужно поторопиться.

Серг включил командирский канал.

— Принять на платформы медленный состав и всех зверей. Курс триста тридцать, скорость двести.

— Командир, нарги вполне могут двигаться со скоростью двести, — отозвалась Лина.

— Сто тридцать километров? — уточнил Серг. — Давай загоняй своих на транспорты, Линни. Мне к окончанию марша нужны дееспособные единицы, а не заморенное стадо.

Разогнавшаяся на ровной, словно стол, равнине, рота быстро наматывала километр за километром, когда пришел вызов по аварийному каналу бригады.

— Шестой, здесь Заря-три. Быстро уводи роту на двести пять — двести восемь.

— Что так?

— Они прорвались как раз в твоем направлении. Там примерно тридцать тысяч, гусеничные танки и подвижная артиллерия. Если успеешь, есть неплохой шанс вцепиться им во фланг и здорово покусать. Идут под маскирующим полем, поэтому ты увидишь их в последний момент.

— Не успею. — Глаза Серга уже оценили расстояние до фронта, накатывающегося, словно широкая волна, армии шан рок.

— Слушать всем! Скорость пятьдесят. Состав высадить с платформ. Все огневые средства открывать огонь по готовности. К бою!

Руки, словно у них был свой, отдельный от человека разум, уже откинули защитную крышку блока управления ракетами и задавали параметры недолгого полета.

Старт!

Две шестиметровые сигары, стартовав одновременно, разошлись в стороны и, нырнув к самой земле, понеслись на врага.

— Дронам — сектор поражения, вперед, плюс минус тридцать от курсовой. Боевым особям — назад плюс-минус девяносто от курсовой.

Шестьсот килограммов взрывчатой смеси взметнулись над передовыми порядками шан рок и детонировали, полностью выбив авангард наступающей дивизии, и в эту дыру, непрерывно молотя из всех стволов, ворвалась рота, судьба которой, как уже казалось, была предрешена. Боевые особи, разошедшиеся веером, убивали все, что избежало огня дронов, и, оставляя в плотных рядах просеку шириной в несколько сотен метров, подразделение шло вперед.

— Уничтожаем тяжелую технику и системы ПВО! — скомандовал Серг, бросая машину в сторону от уже прицелившегося танка и вбивая в него в ответ ракету.

Встречный бой был настолько скоротечен, что шан рок не успели должным образом среагировать, и штаб соединения, выбитый наполовину точным огнем САУ Архан, захлестнуло волной атакующей стаи бронированных кошек, с мощными когтями, способными снести голову пехотинца одним ударом.

Через пару минут какой-то глазастый враг влепил в борт командирской машины противотанковую ракету, и Серг, успев лишь включить самоликвидатор, подхватить с укладки стволы и устройство тактической связи, выскочил наружу, в самое пекло.

Блок связи со щелчком встал в гнездо на броне, и старший лейтенант, содрогаясь от отдачи мощных стволов и осколков, барабанящих по броне, двинулся вперед. К счастью, глубина строя у шан рок была не очень большой, так что, даже потеряв первоначальную скорость, рота все же вырвалась.

Рассеченное пополам, лишенное всякого управления и средств противовоздушной обороны, подразделение врагов было обречено, и стоило остаткам роты Серга пробиться через арьергард, как над полем боя прошлась эскадрилья штурмовиков.

Провожая взглядом тающие в небе серебристые точки, Серг, не обращая внимания на мерцающий красным анализатор автодоктора, устало сел прямо на землю и, открыв забрало, мучительно сплюнул тягучей слюной на обожженную и перепаханную землю.

— Доложиться.

— Первый, потери мехсостава девяносто три процента.

— Сам жив и ладно. — Серг кивнул. Первый взвод был на самом острие удара, так что даже удивительно, как у него хоть что-то уцелело.

— Второй, потери семьдесят пять.

— Третий, потери восемьдесят шесть.

— Четвертый, потери восемьдесят два.

— Пятый, потери девяносто.

— Ну поздравляю нас всех со вторым днем рождения!

С грохотом и воем над их головами прошли сделавшие круг штурмовики и, сделав «горку», отсалютовали полыхавшими, словно маленькие звезды, тепловыми ловушками.

То, что Каас будет отбита, командование армии гандам понимало. Но их шокировала скорость, с которой это произошло. Миллионная армия, хорошо вооруженная и имевшая достаточно возможностей для сопротивления, была уничтожена за считанные дни с начала высадки, а самое плохое, что группировка не смогла передать никакой информации о применяемой тактике и характеристиках боевой техники, поэтому на Тхати готовились серьезно. К сожалению для командования оккупационной армии, им не удалось глубоко проникнуть в систему подземных сооружений из-за сплошных завалов, но даже то, что уже было возведено и приспособлено под их нужды, могло противостоять самой интенсивной бомбардировке. Кроме того, на орбите планеты был сконцентрирован весь имевшийся в распоряжении флот шан рок, а это без малого двести линейных крейсеров и более двух тысяч кораблей среднего класса, причем все они имели силовую защиту от второго до нулевого класса, позволявшую парировать выстрелы даже самого крупного калибра.

Поэтому надежда шан рок отсидеться в течение месяца, пока не разблокируют гравитационный колодец, была не такой уж призрачной. Но командование силами Союза на сей счет имело не только собственное мнение, но и четкие инструкции всех глав государств, поэтому операция по освобождению Тхати планировалась в ближайшее время.

Серг, получивший за Каас внеочередное звание и Алое Пламя первой степени, пробыл в госпитале ровно столько, чтобы медики, срастившие перебитую осколком руку, закончили свою работу, и мгновенно покинул лечебное подразделение. Десятидневный отпуск, полагающийся после ранения, он с Дан решили провести на одном из курортов Кинраты.

Довольно крупный остров, окруженный теплым и не очень глубоководным океаном, был по-настоящему райским местом, где отдыхали в основном семейные пары — одинокие мужчины в возрасте и девицы, охотящиеся за богатыми женихами.

Туда же через пару дней подтянулся Хишан со своей подругой-флорианкой, которую Дан сразу же потащила по магазинам, так как выяснилось, что, кроме мундира и пары платьев, у Арны не было ничего.

На следующее утро, когда обе девушки грелись в шезлонгах на крыше арендованного ими дома, Хишан торжественно вынес небольшую коробку, или скорее контейнер со сложной системой ремней и креплений.

Не отвечая на вопросы друзей, он молча напялил на себя всю эту сбрую и, выпрямившись, дотронулся до одной из лямок, после чего из контейнера медленно, словно вырастая, появились сдвоенные, как у стрекозы, крылья размахом около шести метров. Еще одно касание, и крылья зашелестели, расплываясь в воздухе туманным облаком, и Хишан медленно поплыл вверх, словно поднимаемый на лебедке.

После того как восторги, охи и ахи друзей достигли нормального уровня, он показал, как все это управляется, и когда Серг уже стоял готовый взмыть в воздух, Хишан строго предупредил:

— Там сейчас стоит самый низкий уровень, так что ты даже не думай разгоняться или выделывать в воздухе кренделя. Все будет медленно и печально, пока не освоишься.

Управление аппаратом было настолько простым, что все быстро освоили основные принципы и уже через пару часов резвились в воздухе под одобрительными и завистливыми взглядами других отдыхающих. Когда Хишан убедился в том, что аппарат освоен достаточно хорошо, торжественно презентовал всем по комплекту. Дан с золотыми крыльями, Арне с радужными, а себе и Сергу оставил с простыми белыми.

На все вопросы относительно того, откуда появилось данное чудо, Хишан отнекивался и отшучивался, и даже Арне не удалось расколоть его на признание, хотя она пустила в ход все свои чары. Точно так же отступали разные любопытствующие личности, которых на острове хватало, а несколько журналистов, прискакавших в поисках сенсаций, удовольствовались лишь съемками со стороны.

Между делом выяснилось, что летать на пляж куда удобнее, чем ходить, и что, несмотря на подвеску, плотно обтягивающую тело, в ней можно летать часами, забираясь в самые недоступные участки острова.

В один из дней Серг, который мгновенно стал фанатом полетов, был отнесен внезапным шквалом в дальний угол острова и, опасаясь, что очередной порыв ветра снесет его в открытое море, почти отвесно спикировал на площадку возле бассейна и быстро сложил крылья.

— Дядя, а вы ангел? — раздался сбоку тоненький детский голос, и Серг, обернувшись, увидел мальчишку лет пяти в небольшом кресле, парившем над газоном на гравиподвесе.

— Нет. — Серг отрицательно помотал головой и улыбнулся.

— А мастрисс говорит, что летают только ангелы, — серьезно сообщил мальчишка и, крутанув небольшой джойстик на подлокотнике кресла, подплыл ближе.

— А ты почему в кресле? — задал Серг естественный с его точки зрения вопрос, потому как он сам видел, как армейские врачи возвращали к жизни полуобгорелые куски мяса, в которых благодаря имплантам все еще билось сердце и не умер мозг.

— У меня двигательная дисфункция, — серьезно произнес малыш, объезжая Серга по широкой дуге и заглядывая тому за спину. — А где твои крылья?

— Крылья? — Серг, для которого двигаться значило не меньше чем дышать, совершенно машинально нажал на нагрудный ремень, активируя расправляющую систему. — А хочешь со мной полетать? Немного?

Малыш не ответил, но по тому, как вспыхнули его глаза, Серг все понял и осторожно, словно хрустальную вазу, прижал мальчишку к груди и медленно взлетел на несколько метров вверх и так же медленно вернулся на землю.

— Ну как?

— Шкрово! — выдохнул парень и с явной неохотой оторвался от Серга, когда он его устраивал обратно в кресле. — А ты еще прилетишь?

Ответить Серг не успел, так как на лужайку, словно торпеда вылетела полная женщина, размахивавшая руками так, словно тоже хотела полетать.

— Охрана, охрана! — орала дама, скача вокруг Серга, пытаясь вклиниться между ним и малышом.

— Спокойно. — Серг поднял руки, показывая пустые ладони. — Я здесь отдыхаю и случайно залетел на вашу территорию. Я просто немного покатал малыша, и все.

К этому моменту на лужайке возникли двое мужчин в неброских серых комбинезонах и такой же невзрачной наружности, но с пистолетами на поясе.

— Отойдите, мастрисс, мы сами. — Один из мужчин решительно обошел орущую женщину. — Ты что здесь забыл, хамгирова лепешка? — Охранник придвинулся так, словно хотел вцепиться в Серга зубами. — Сейчас мы тебе рожу поправим.

— Вот так сразу? — Серг нажал несколько кнопок на браслете коммуникатора и, вытащив из-под отворота комбинезона личный жетон, чуть согнул его, чтобы в воздухе замерцала объемная проекция герба Вооруженных Сил Саргонской империи. — Спецназ Алого Легиона, капитан Ракин. — Он улыбнулся. — Допуск — два ноля. И если у вас, ребята, не трехнулевой объект, то вам придется сбавить тон. А насчет геометрии лица… попробуйте. — И он улыбнулся самой радушной улыбкой, на какую был способен.

— Это спецобъект, принадлежащий империи Хаторан, — уже чуть вежливее ответил охранник. — И тут твои понты не играют.

— А мои? — Рядом мягко приземлился Хишан, слышавший весь разговор через коммуникатор друга. Он опустил замок комбинезона и, сдвинув ткань в сторону, продемонстрировал переливающуюся красным цветом татуировку на плече. — Хат рам, войска специального назначения Хаторан, капитан Лидд. Неограниченный допуск.

За спиной ребят с негромким шелестом приземлились девушки, также внимательно прислушиваясь к разговору.

— Они не в курсе, господа. — Мастрисс неожиданно для всех вышла вперед, оттеснив охранников в сторону. — Это специальная операция Флоры, и это экстерриториальная зона. Требую немедленно удалиться.

— Чья, чья операция? — Арна подошла ближе и посмотрела на женщину так, словно та была неведомым насекомым. — И тогда ты, наверное, флорианка? Шелест или Лиана?

— Шелест, — твердо ответила женщина и почему-то шагнула назад.

Арна расхохоталась хозяйке прямо в лицо и, прижав на коммуникаторе какую-то кнопку, коротко бросила в переговорник: «Тревога».

— Тогда у тебя сейчас будет прекрасная возможность встретиться со своими коллегами.

Тяжелый флаер рухнул на лужайку, так что корпус летающей машины недовольно скрипнул, и через распахнувшиеся дверцы выскочили десять девушек в броне, надетой прямо поверх платьев и купальников и с оружием наперевес.

— Объект под контроль, этих в носок, — скомандовала Арна, и Серг с изумлением увидел, насколько быстро трое непонятных личностей оказались обезоружены и связаны тонкой сеткой, действительно чем-то напоминавшей носок.

— Великая. — Командир группы охраны на мгновение коснулась одним коленом земли и тут же встала. — Десять взрослых, все вооружены, двадцать семь детей различной степени неподвижности. В подвале — хирургический комплекс.

— Вызывай бригаду медиков и представителей Саргонского руководства. — Арна строго посмотрела на связанную троицу. — Будем разбираться, что здесь происходит.

Разбираться пришлось долго. Сначала прилетел, словно ошпаренный, губернатор острова и блеял нечто невнятное относительно правильно оформленных документов и прочее. Потом прибыл начальник территориальной гвардии и, вытолкав губернатора прочь, взял виллу под охрану, окружив ее тройной цепью солдат, а где-то через час позже через портал пожаловал премьер-кардинал Коггар собственной персоной во главе одной из своих спецкоманд и с прикомандированным магом-телепортером в придачу.

Пока Арна с Сергом негромко ругались с руководством Саргона, Хишан и Дан, потихоньку собрав всех детей, начали их катать над островом, оглашая воздух радостными криками малышни.

Через час, когда у Дан, по ее выражению, уже «отваливались руки», всеми арестованными занялись саргонские спецслужбы, а премьер-кардинал уже почти заканчивал раздавать то, что у любого начальника есть в неограниченном количестве.

— Какая интересная штука. — Коггар внимательно осмотрел летательный аппарат Хишана. — Ваша новая разработка?

— Нет, сар премьер-кардинал. — Хишан покачал головой. — Это моя научно-практическая работа на соискание звания мастера.

— И как, соискал? — Генерал улыбнулся.

— Да, сар. — Хишан улыбнулся. — Правда сейчас магистр Тангор требует разработать модель для армии. Более прочную и скоростную, но времени совсем нет. То война, то отпуск…

— Ты действительно сам это придумал? — тихо поинтересовалась Арна, глядя на него расширенными глазами. — Ты представляешь, что отдаст любая флорианская девка за возможность полетать над кронами деревьев, вот так, без всяких костылей в виде летательных аппаратов?

— Да и наша разведка не отказалась бы от такого подарка, — заметил с улыбкой Коггар.

— Великая. — Старшая медчасти дежурившего на орбите флорианского крейсера преклонила колено. — Дети осмотрены.

— Прогноз?

— Десятерых поставим на ноги сразу, а с остальными придется повозиться. Но думаю, что через неделю лечение будет в основном закончено, и мы сможем передать их для реабилитации.

Вечером, когда все четверо ужинали на открытой террасе небольшого ресторана на самом берегу океана, Арна рассказала, что пансионат, в котором собирали безнадежно больных детей, был на самом деле прикрытием для лаборатории киборгов, поставлявшей воинов криминальным группировкам по всей Сардской империи.

— Вот твари, — прокомментировал Серг. — Делать из малышей пушечное мясо.

— А почему такая острая реакция? — поинтересовалась Арна, поедая очередной салатик. — Ты ведь в некотором смысле тоже пушечное мясо.

— Я мог стать спасателем на Ладе, мог стать старателем или оружейным мастером. И даже после окончания академии вполне мог просто уволиться. Призовых пойнтов мне хватило бы для закрытия контракта. Но мой выбор был сознательным и продуманным, — жестко ответил Серг. — Малыши ведь на такое не способны. Родители должны дать им максимум знаний, раскрыть их возможности для того, чтобы их выбор был максимально широким. Нет, Арна. Я бы этих деятелей живьем ломтями настругал, а потом сшил и снова нарезал.

— Или можно скормить их храскам. — Хишан мечтательно улыбнулся.

— Не беспокойтесь, мальчики. — Арна рассмеялась. — Я думаю, что у премьер-кардинала воображение не хуже вашего, а возможностей побольше.

— Слушай, подруга, а почему эти шишки перед тобой так гнулись? — поинтересовалась Дан. — И что это за девицы с оружием, которые так бодро всех сложили в кучу?

— Да. — Серг кивнул. — Я, конечно, не очень разбираюсь в иерархии Флоры, но титул Великая мне кажется довольно высоким. Получается… — Он мысленно прикинул табель о рангах. — Восьмой ранг?

— Девятый, — спокойно ответила Арна и с сожалением отставила тарелку в сторону. — Я Великая Мать Флоры, если это о чем-то вам говорит.

За столом повисла тишина, нарушаемая лишь звяканьем посуды и приглушенными разговорами за соседними столиками.

— А ты знал? — Серг посмотрел на Хишана.

— С первой секунды. — Маг улыбнулся. — Она когда вошла в зал, так словно освещение включили. Ну это когда собирались все вместе, Князь, наш Иерарх, Президент и Арна. — Он посмотрел на нее и коснулся кончиками пальцев руки девушки.

— Ой, а я хотела пригласить тебя на нашу свадьбу. — Дан виновато посмотрела на подругу.

— А я с удовольствием приду. — Арна широко улыбнулась. — Надо же посмотреть, как проходят у вас свадьбы. — Потом чуть развернулась и бросила такой взгляд из-под ресниц на Хишана, что у того мгновенно покраснели уши.