Глава 12. Люди-жирафы

Свечение сверхбольшой «заплаты» ослабевало. Труба урагана провисла, распустив широкие белесые «рукава» тропосферной бури. Но теперь это не имело большого значения. Они уже покинули почти закрывшийся «прокол».

Сейчас вся компания летела по вращению Мира-кольца, в противоположную сторону от того места, где был сброшен топливный бак.

– Оставим его как приманку. Незачем торчать рядом с ним, - приказала Роксани Готье. - Так, говоришь, вашништ или вишништи? А что ты знаешь об этих вишништи?

– Вишништи, - сказал Луис, - это всего лишь выражение, которое мы используем, когда чего-то не понимаем. Колдуны. Волшебство. - Он использовал слова из межпланетного языка, которому Льюиса могли научить родители.

Готье, занявшая переднее сиденье на лётоцикле Луиса, время от времени пыталась пользоваться средствами управления и замыкалась в себе, убеждаясь, что они не действуют. Луис управлял полетом с сиденья, ближайшего к корме. Ни Роксани, ни Клаус ничего такого не говорили, но вели себя так, что было очевидно: «Льюис» призван на службу в АРМ.

Второй лётоцикл оставался в пределах четкой видимости. Причетник управлял им с переднего сиденья; Клаус пристроился позади. Абориген, подвешенный к лётоциклу снизу, в своем надутом воздухом спасательном коконе, казался устроенным вполне удобно - и вдруг начал задыхаться.

– Причетник!

– Слушаю, Луис.

– Спасательный кокон теряет воздух. Вемблет в опасности.

– Неспра, - сказал Клаус, - должно быть, с ним что-то не так.

– Снижаемся?

Они приземлились. Вемблет был в обмороке.

Они не снимали костюмов. В воздухе стояла тонкая пелена тумана и штормовой ветер, заглушавший голоса в их наушниках.

– Думаю, не стоит открывать спасательный кокон… - прокричал Луис.

– У тебя есть идея получше? - спросил Причетник.

– Пусть этот, спустившийся с дерева, снимет шлем. В его костюме есть система регенерации воздуха.

Маленький антропоид очень быстро понял жест Причетника. Он сбросил шлем, зачихал от вони, но так и остался с открытой головой. Озабоченно приблизив свое лицо к лицу Вемблета, он зашмыгал носом. Вскоре абориген зашевелился и пришел в себя.

Они летели над поваленными деревьями с тонкими высокими стволами и пышными кронами. Взрыв антивещества «положил» их вершинами по ходу вращения. Дальше от места прокола ветер, возникший из-за перепада давления, повалил деревья в противоположном направлении, не тронув их низкорослых собратьев.

Падение давления здесь все еще продолжалось, распространяясь вдоль поверхности земли. Лётоциклы следовали за ударной волной, медленно догоняя ее. Они пролетели над десятками тысяч миль страшных разрушений, причиненных ураганом. Наконец внизу, в этом некогда густом лесу, среди поваленных деревьев стали попадаться и стоящие. Лес, кое-где разорванный долинами, простирался вдаль перемежаясь другими формами ландшафта. В том месте, где он расступался по краям большой долины, Луис начал снижаться, направляясь к лужайке рядом с быстрым ручьем.

Воздух! Они вытащили Вемблета из его пузыря и лишь затем сняли свои костюмы. Абориген издал дикий вопль и заплясал, хотя и очень скованно. Потом он бросился в воду, скинул с себя нехитрую домотканую одежду и начал мыться, используя ее как мочалку.

Вода! Неглубокий, по щиколотку, но быстрый ручей образовывал здесь водоем. Люди из АРМ переглянулись, затем сбросили свою облегающую одежду и нырнули. Пока Роксани летела в воздухе, ее смеющиеся глаза на миг встретились с глазами Льюиса Тамазана. Луис едва мог дышать.

Причетник бросился в воду с мощнейшим всплеском. Его мокрый мех стал гладко прилизанным, и он выглядел до удивительного забавным. Это положило конец приступу удушья: Луис рассмеялся.

Хануман возился со своим костюмом. Луис помог ему выбраться из него. Хануман, очень ласковый антропоид, радостно обхватил его и прошептал:

– Они прячут ручное оружие.

– Вот это сюрприз, - пробормотал Луис.

– Мог бы и догадаться. Будешь раздеваться?

– Проблема в том…

– Они знают. Отправляюсь за Вемблетом. - Хануман угрем выскользнул из рук Луиса, на четырех конечностях понесся к воде и нырнул, не поднимая брызг. Луис вскрикнул, погнался за ним, прыгнул в воду.

Холодно! Одежду он снял только на глубоком месте, попробовал простирнуть ее, затем смотал в комок и швырнул на скалистый берег, чтобы просохла.

Ну вот. Теперь все заинтересованные лица могли притворяться, что не замечают, что Льюис Тамазан сексуально возбужден.

Он держался в стороне от людей из АРМ, которые… были настроены вполне дружественно, как ему казалось, однако Клаус отходил все дальше, а Роксани непрерывно что-то говорила, быстро и неразборчиво. Ссорились? Скорее, пытались поговорить без свидетелей.

Причетник плавал плохо, но водоем был неглубокий. Он подхватил Ханумана и вброд отправился к Луису, который пританцовывал в воде.

Хануман оживленно заговорил.

– Недалеко от прокола я видел опускающийся метеор. Мелодист должен знать про второй корабль…

– Он не может сообщить нам об этом. Я его отключил. Я…

– Хорошо. Я буду продолжать путешествие с Причетником. Позволь мне быть проводником. Я могу вывести нас к сервисному трансферу.

Сервисный трансфер перенес бы их домой, на Карту Марса.

– Он далеко отсюда?

– Высоко вверху. Мелодист может отравить его к нам.

– А мы очень хотим, чтобы люди из АРМ увидели сервисный трансфер?

– Позже выясним это у Мелодиста, когда спросим, не видел ли он новых незваных гостей. Ну, что скажешь?

Луис уже думал об этом.

– Они хотят вернуться на свой корабль. Но ведь мы не возражаем против этого, верно? По крайней мере, пока они еще почти ничего не узнали.

Голос Ханумана был едва слышен.

– Готье спасла их библиотечную базу данных! Она нужна мне! Мне нужно посмотреть, как они ею пользуются, прежде чем мы отпустим их. Но эти, из АРМ - очень опасные спутники. Зачем же нам рисковать? Луис, а что если мы с Причетником просто исчезнем? Мы можем добраться до сервисного трансфера. А ты останешься и будешь наблюдать.

Это предложение показалось ему неожиданным.

– А почему должен остаться я?

– На всем пространстве Мира-кольца Роксани Готье - твой единственно возможный вариант для спаривания. Разве у тебя нет на этот счет собственных соображений, а?

Луис пожал плечами.

– А вы не заметили, что у нас появились слушатели? - спросил Причетник.

Луис огляделся.

Люди из АРМ - они стояли выше по течению - все еще разговаривали, мимика и жесты выдавали в них заговорщиков. Луис с трудом оторвал взгляд от груди Готье. Вемблет уже был на берегу, растянулся спиной на плоском теплом камне, впитывая солнечный свет. Над пушистыми макушками леса кружились черные птицы; пара рогатых млекопитающих с подозрением наблюдала за происходящим.

– Не вижу никаких новых людей.

– Семеро человекообразных, - сказал Причетник. - Три мужских особи, четыре женских. Я определил их присутствие по запаху. Нужно решить…

Тут что-то привлекло внимание Вемблета. Он встал и что-то крикнул в сторону леса.

Вперед вышел мужчина. Он медленно прошел мимо рогатых животных - те и не подумали бежать, - остановился в дюжине ярдов от Вемблета и заговорил. Он намеренно, напоказ, свесил руки вдоль тела. Так же держался и Вемблет.

Оба они были без одежды. Вышедший из леса буквально возвышался над Вемблетом. Он был выше, чем Причетник, добрых восьми футов роста, и такой же гибкий и стройный, как окружавшие их деревья. Все части его тела казались вытянутыми… кроме головы с мощными квадратными челюстями. Волосы у него были такого же цвета, что и напоминавшие одуванчики кроны деревьев.

Застигнутая в потоке обнаженная парочка из АРМ, казалось, смутилась. Не выходя на берег, они двинулись в сторону Луиса и Причетника.

– Доставать оружие они не стали, - пробормотал Хануман. - Луис, они сохранят спокойствие?

Разумеется, он имел в виду людей из АРМ.

– Не знаю, - сказал Луис. Кому-то, наверное, следовало рассказать им хоть что-то по поводу ришатры.

Тем временем между Вемблетом и незнакомцем завязалась дружеская беседа.

Клаус подошел на расстояние предельной слышимости.

– Есть какие-то соображения?

– Вемблет делает все правильно, - сказал Луис. - Пусть ведет переговоры за нас. Там еще несколько местных обитателей.

– Где?

– В лесу, среди деревьев, - сказал Причетник и показал где. - Всего шестеро.

– Он похож на жирафа, - рассмеялся Клаус.

– Или на лунатика, - заметила Роксани. Это прозвучало как резкое несогласие.

Льюис Тамазан не мог иметь возможности видеть жителей Луны.

– Они наверняка мирные, - сказал Луис. - Взгляните на челюсть: он же не плотоядный. Скорее всего, питаются фруктами с этих вот деревьев. Нам нужно решить…

– Нашим переводчикам нужно послушать их речь. - Клаус вышел из воды, остальные направились за ним. Он подхватил свою одежду, вытерся ею, затем бросил ее и занялся вещмешком. Если незнакомцы вполне комфортно чувствовали себя без одежды, то и Клаус не нуждался в ней; но в сумке был его переводчик, а, может быть, и оружие.

Шестеро высоких, стройных гуманоидов вышли из-за высоких стройных деревьев. Ришатра? Да, надо все-таки просветить людей из АРМ.

Вемблет говорил очень быстро, указывая взмахами рук на Причетника и Ханумана. Высокие гуманоиды низко поклонились и продолжили разговор. Луис и Роксани выудили свои переводчики и присоединились к Вемблету.

Переводчики АРМ кое-что сумели перевести - в пределах того объема слов, который они уже узнали от Вемблета, хотя этот местный язык был очень далек от любого диалекта, который можно было услышать вблизи Великого Океана.

Неожиданно Вемблет повернулся к Роксани. Казалось, его тон не изменился, однако переводчики затруднились с переводом.

– Они хотят знать, как ваш вид относится… - дальше перевод отсутствовал. - Что им сказать?

– Что это значит? В чем дело? - спросила Роксани.

Вемблет попытался объяснить.

– Действия, которые заставляют женщину зачинать детей… Но осуществляемые между различными видами…

Клаус и Роксани выслушали его и повернулись к Луису за помощью.

– Он использует другое слово, но это то же, что ришатра. Ришатра означает секс за рамками вашего вида, с разумными человекообразными. Такого слова просто нет в словаре…

– Самоуверенный малыш. - Клаус, похоже, ничуть не был смущен.

Луиса вдруг осенило, что сам он боится Клауса.

– Это не шутка, Клаус. Это первое, что вам необходимо знать о здешних видах живых существ. Послушай, в подобном случае ты всегда можешь сказать, что уже состоишь в браке. Моногамном.

Клаус разглядывал четырех женщин. Ростом они не уступали мужчинам, восьми футов или чуть меньше. Ни лунатики, ни жирафы: эльфы или феи. Пристальный взгляд их был таким же прямым и открытым, как у мужчин; но мужчины смотрели на Роксани, которая заливалась краской смущения. Луис осознал, что тоже смущен.

– Вемблет, - произнес наконец он, - скажи им, что Причетник вообще не родственного нам вида. Его не интересует ришатра.

Вемблет передал. Одна из женщин рассмеялась. Переводчик Луиса отобразил только ее «Не думаю!».

– Но нам нужно принять решение, - сказал Луис. - Клаус? Роксани?

– Льюис, ты уже делал это? - Клаус требовал немедленного ответа.

– Конечно!

А что еще должен был сказать Льюис? Молодой человек не может признаться, что он девственник! Он постарается еще и приврать…

– С несколькими видами… но не такими… но я слышал не только об этом. А почему нет? - Он не мог смотреть ни на Роксани, ни на Клауса. - По взаимному согласию, безопасно, без угрозы беременности. Инфекции, как правило, не передаются за границы вида. А кто еще мне здесь доступен? Человеческие женщины - про них ходят только слухи, и они далеки, как звезды на небе.

– Со мной то же самое! - воскликнул Вемблет. - Я тоже здесь пропадаю. Клаус, почему тебя пугает эта мысль? Когда люди встречаются здесь друг с другом, это первый вопрос, который они задают. Некоторые виды используют ришатру как средство регулирования рождаемости. Что касается обитателей воды… ну, для них это всего лишь шутка, развлечение, главное - уметь подольше задерживать дыхание. А некоторые виды существ вообще не используют ришатру или сожительствуют с любыми видами, но выбирают партнера на всю жизнь. Некоторые весьма странные виды вообще-то не практикуют рештру… ришатру - но соглашаются исключительно из вежливости. Некоторые же, наоборот, очень настаивают. Роксани, разве ты не видишь, что эти Люди-хинш озадачены? А все потому, что ты не ответила.

– Мне бы хотелось встретить Строителя Городов, - сказал Луис, выражая мечтания «Льюиса». - Считается, что все они большие мастера по этой части. Создали на основе ришатры целые торговые империи. Даже пытались выйти на межзвездный уровень.

Клаус ухмыльнулся.

– А что, если мы скажем нет?

– Я могу это сделать за вас, - немедленно предложил Вемблет. Он начал что-то быстро говорить на языке хинш.

– Подожди, Вемблет, - попросил Клаус. - Я займусь этим. - Он метнул взгляд на Роксани, затем в другую сторону.

– В компании или только в паре?

Клаус вздрогнул.

– Гм-м. В компании. Боюсь, что не смогу поддержать общение, если буду наедине.

Роксани Готье приблизилась к Вемблету. Она что-то сказала ему, быстро и негромко. Тот кивнул и заговорил на чужом языке. На этот раз переводчики уже справлялись с отдельными словами из языка хинш.

Одна из женщин наклонилась. Ее длинные пальцы ухватили какой-то желтый плод размером с мускусную дыню. Она вцепилась в него зубами, содрала кожуру, затем разбила его и предложила куски Вемблету, потом Клаусу, затем Людям-хинш. Вемблет в свою очередь разделил свой кусок и предложил этот своеобразный плод Луису и Роксани. Луис понял, что таким образом они метили друг друга. Клаус и Вемблет будут заниматься сексом с женщинами, а Луис и Роксани - нет. Хануман уже держал самостоятельно добытый фрукт: «не буду принимать участия в ришатре».

Внутри плод был красный, и по вкусу он напоминал ягоды.

Остальные, когда незнакомцы начали есть, сочли это сигналом и устроили настоящее пиршество. Фруктов вокруг было великое множество. Лесные существа, несомненно, не были плотоядными, поэтому им требовалось много еды. Они накормили Вемблета и Клауса и перешли к более интимному общению.

Роксани повернулась к ним спиной и пошла прочь.

Луис отыскал дыню, разбил ее о колено… Вот черт, а почему бы и нет?… и последовал за Роксани. Он надеялся добиться ее расположения.

Она повернулась и ждала; опустив глаза, посмеиваясь, сказала:

– Я велела Вемблету сказать им, что мы с тобой занимаемся этим только друг с другом. - Она взяла половинку дыни и начала есть.

Затем, поднявшись на цыпочках, что делало ее на полголовы выше его, сделала шаг в сторону Луиса, скользнула всем телом по нему и опустилась на колени.

С хриплым криком Луис повалил Роксани на траву и вошел в нее.

Это был не тот способ, каким ему прежде доводилось общаться с женщинами. Роксани удивилась. Она была еще не вполне готова, но, обхватив его руками и ногами, вновь сделала его своим пленником. Луис Ву потерял голову.

Когда он опомнился, то нес что-то бессвязное, и подумал, не сболтнул ли лишнего, не выдал ли какие-нибудь секреты. Роксани, все еще удерживая его в плену у себя между ног, смеялась.

– Малый, ты очень нетерпелив!

А Люди-хинш расположились почти вокруг них.

Женщины опустились на землю, чтобы заняться сексом. Когда они соединялись со своими мужчинами, оба стояли на коленях. Мужчины-хинш наблюдали за незнакомцами и своими женщинами и делали красочные полупереводимые замечания. Они нашли, что низкорослые люди очень забавны. Вемблет, самый низкорослый, был забавнее всех. Хинш довольно быстро усвоили, что он очень обидчив.

– Извини, Роксани. Я просто потерял голову, - сказал Луис. Ощущения были как при спаривании с какой-нибудь вампиршей Мира-кольца: столь же бестолково, столь же торопливо. Но он не отважился признаться ей в этом!

Она похлопала его по щеке.

– Приди в себя. Мое предохранение будет действовать еще девять лет, и это замечательная штука.

– А я очень даже способен иметь детей.

– Несомненно. - Она встала, повернувшись спиной к нему, держа руки на бедрах. - Я отказалась от этого. Ришатра? Ты мне не рассказал всей правды о ней, Льюис. Но… теперь мы должны присоединиться к ним?

Что?

- Но ведь мы для них супружеская пара! Ты их шокируешь!

Роксани подобрала дыню, разбила ее на половинки и предложила одному из местных эльфов.

Эльф ошалел, потом рассмеялся, опустился на колени и привлек ее к себе. Луис вспыхнул… и принял предложенную ему половинку дыни.

В наступивших сумерках - когда стало трудно выбирать спелые фрукты - Люди-хинш прервали трапезу, а заодно и сексуальные развлечения, чтобы представиться своим новым знакомым: очень странная перестановка в обычном порядке. Их имена были длинными и труднопроизносимыми.

Вемблет отвел Луиса в сторону и сказал:

– Эти хинш похожи на многих других, которых я встречал во время странствий. Если незнакомцам позволено остановиться ненадолго, они используют короткие имена, которые легко запомнить. Это может означать: скоро уходи. Но видишь все эти фрукты? Ветер сбрасывает множество их на землю. И каждый съеденный незнакомцем фрукт означает, что меньше фруктов сгниет. Так что нам здесь рады.

Луис вполне ощутил радушие приема, и все же ришатра - не секс. Его тело отлично понимало это. Его тело жаждало Роксани.

А Клаус жаждал его крови.

Темная ночь на Мире-кольце - большая редкость. Люди-хинш не стали укладываться спать, предпочтя сну беседу. Люди АРМ в основном были слушателями.

Луис спросил про рогатых зверей.

– Поедатели травы? Они не беспокоят нас, а мы не беспокоим их, - ответил мужчина.

Про небо он сказал так:

– Обычно звезды следуют строго своим курсом. Мы можем при необходимости определять по ним время. Сейчас они пропали, исчезли со своих небесных путей. И только вишништи знают, в чем причина.

Они рассказывали о посевах, которые находились за лесом, и о погоде. Крайне скучные, бестолковые люди.

Говорили они и о неожиданно сильном ветре.

– Климат здесь будет меняться, - сказал Луис своей «даме», чье имя он запомнил как Зеблинда. Его переводчик просто подобрал ближайшие звуковые соответствия всем восьми буквам. - Вы должны отправиться в погибающие леса - против хода вращения. Перенесите туда эти дыни и разбросайте семена, если хотите, чтобы там что-то выросло. Другие люди побегут оттуда от бедствий. Вам придется иметь с ними дело, когда они появятся здесь.

– А вы не останетесь с нами, чтобы советовать нам?

– Нам нужно следовать дальше как можно скорее. Мы пытаемся решить эту проблему целиком и для всех, - сказал ей Луис.