Глава 5

— Вышли они из вероятностного прыжка очень близко от Земли. Где-то чуть больше, чем в миллионе километров от планеты, считай, уже в районе первого рубежа обороны. Раньше вообще считалось, что такое невозможно. — Паша Соколенко, по прозвищу Хохол, отпил мелкий глоток пива из своей кружки и, помолчав, продолжил рассказывать сидевшему с ним за одним столиком в «Волчьем логове» Сергею: — Скорее всего, у них и экипажей не было. Одноразовые, как камикадзе, корабли — только двигатель, генератор перехода и барабан со скоростными ракетами. В течение двадцати минут их было уже хорошо за сотню. И каждый нес ракет по двадцать, не меньше. И ведь, такая зараза, ни одна из ракет не была направлена на орбитальные оборонные объекты или верфи. Все они на максимальном форсаже шли к Земле. У нашего командования от количества первоочередных целей глаза на лоб полезли. А делать нечего — ни одной ракеты к Земле допустить нельзя, никто не знает, какие там боеголовки. Вот так и вышло, что почти сто процентов ресурсов планетарной обороны были направлены на уничтожение этих ракет. Так что, когда следом за первой волной эридан появились десяток дестроеров, три крейсера и еще кое-что по мелочи — то встречать их было, почитай, что и нечем. Точнее сказать, был выбор — атаковать корабли второй волны и допустить вероятность прорыва ракет к Земле, или добить сначала ракеты. Ну, тут понятно, что выбрали — пропусти пару десятков ракет с термоядерной начинкой к Земле, и оборонять орбитальным крепостям было бы уже нечего.

Паша сделал еще один глоток из кружки, привычным жестом вытер тыльной стороной ладони усы, забыв о салфетках.

— В общем, ракеты выбили почти все — продолжил он. — Земли достигли только три штуки. Оказалось, что это так — не убить, а попугать. Заряды в них были небольшие, килотонн так около пяти, одна из них взорвалась где-то в центральной Африке, две других — в Тихом океане. Но тогда-то об этом не знали… Вот и получилось, что пока орбитальная группировка уделывала эти ракеты, эридане не без удовольствия уделывали нашу орбитальную группировку и штатные патрули. Пока мы с Луны экстренно взлетали, на всем, на чем можно и нельзя, они успели навести шороху.

Паша вновь припал к кружке, сделав пару глотков. Сергей его внимательно слушал, нервно сжимая в правой руке холодный, запотевший бок пивного бокала.

— Насколько мне известно, сейчас в строю осталось от силы процентов двадцать объектов орбитальной обороны в дальнем рубеже защиты и процентов тридцать в ближнем, — продолжал разъяснять обстановку Паша. — Два крейсера и четыре дестроера сумели уйти. Обидно, блин, один из крейсеров уже еле дышал — еще минута и добили бы. Но ушел, сволочь. Сейчас идет охота, ищут район выхода атаковавшей эскадры, если повезет, парни его добьют. Ракетоносители эти, мы, правда, почти все пожгли. Но толку-то — боюсь, эридане сделали что хотели. Такие вот невеселые дела…

Паша вновь привычным жестом обтер свои роскошные, висящие вниз, как у запорожского казака, усы и печально уставился в пустую пивную кружку. Прошедший три боевых вылета и начинавший свою карьеру еще помощником командира «семидесятки» капитан (и по должности, и по званию) никогда не отличался повышенным оптимизмом. Но сейчас он был особенно невесел. В отличие от героя эмблемы, нарисованной на его звездолете — веселого гоголевского казака, сидящего с кружкой на бочке с пивом, поводов для радости у него не было.

Командование лунной эскадрой собирало всех кого могло. Люди срочно отзывались из отпусков, отзывали даже проходящих положенное лечение в санаториях космонавтов, получивших легкие контузии от гиперпространственных скачков во время боев. Для ускорения ремонтных работ были остановлены лунные верфи, а всех рабочих и мобильное ремонтное оборудование спешно перебросили готовить к вылету поврежденные в боях «семидесятки». Таких было около трети от всего состава лунной эскадры, понесший новые потери в бою на околоземной орбите. Командование всеми способами пыталось максимально усилить боеспособность эскадры в сжатые сроки.

Однако, как ни странно, среди этой суеты Сергею, Паше Соколенко и еще некоторым капитанам пока не нашлось особенного дела. «Семидесятка» Сергея, несмотря на круглосуточные ремонтные работы, раньше чем через три-четыре дня выйти в патруль не могла физически. То же касалось и звездолета капитана Соколенко, получившего повреждения в бою на орбите. Вот и оставалось капитанам, отдав необходимые распоряжения и сделав все от них зависящее, только сидеть вечерами в «Волчьем логове» и ждать, когда их корабли снова встанут в строй. «Могли бы меня и не отзывать из отпуска, — подумал про себя Сергей. — Ремонт корабля это никак не ускорит». — Впрочем, парень тут же мысленно одернул сам себя — оставаться как ни в чем не бывало простым отпускником после сообщений СМИ о нападении врага на Землю он, как боевой офицер космических войск, все равно не мог. Даже за те несколько часов, пока Сергей, одетый в военную форму, добирался до космодрома, он ловил на себе косые взгляды прохожих, словно говорившие ему: «Парень, а почему ты здесь, а не там?» Кроме того, вызывали всех отпускников «оптом», в связи с чрезвычайной ситуацией. Никто в штабе в детали, понятное дело, не лез, ситуация к этому не располагала.

СМИ сообщили о ракетной атаке Земли лишь после того, как все закончилось. И Сергей был вынужден согласиться с тем, что это разумное решение. В ситуации, когда до последнего момента нельзя сказать, куда именно попадет прилетевшая из космоса эриданская ракета, а счет времени идет на минуты, объявлять воздушную тревогу было недальновидно. От мощного термоядерного заряда, попади он в крупный город, она бы никого не успела спасти. А вот паника, давка, сердечные приступы и прочие сопутствующие факторы, неизбежно возникшие среди людей, внезапно узнавших, что они в любой момент могут попасть под ядерный удар, обязательно собрали бы обильные жертвы. Конечно, глядя на неожиданную иллюминацию в небе, многие сумели сложить два и два и догадаться, что дело плохо. Но настоящая волна паники еще не успела набрать свои обороты до той поры, когда по всем сетевым информканалам объявили, что атака врага благополучно отбита, эридане полностью уничтожены, а оборона Земли не понесла значительных потерь, легко справившись с нападением из космоса. Как дела обстоят в реальности, Сергей узнал только на лунной базе.

Ночевать Сергею пришлось в офицерском общежитии. Когда он добрался до штаба и доложил о своем присутствии, то получил приказ контролировать ход ремонтных работ на своем корабле и ждать дальнейших распоряжений. Прибыв в ангар к своей «семидесятке», Сергей обнаружил, что и там он пока не особенно нужен. Главный инженер, будучи коренным обитателем лунной базы, во время отпуска никуда не уезжал и, как только после нападения эридан ремонтные работы развернулись по полной программе, немедленно возглавил их, прервав свой отдых. Раньше предполагалось, что во время отпуска пройдут лишь основные этапы ремонта — устранение повреждений внешнего корпуса звездолета и ремонт реактора. Остальное должны были доделать, когда экипаж прибудет после положенного отдыха. Теперь же все поменялось. Сергей долго стоял, задрав голову в ангаре и рассматривая свой корабль. Зрелище было сюрреалистическое. Все возможные технические люки и лючки корабля были открыты. Строгий силуэт «семидесятки» был буквально укутан множеством шлангов, вспомогательных ремонтных лесов, работающих и неработающих манипуляторов каких-то машин. По обшивке бегали похожие на больших пауков ремонтные роботы вперемежку с рабочими в синих комбинезонах. Пахло озоном, техническими жидкостями, еще неизвестно чем. Пространство ангара было буквально завалено упакованными и распакованными запчастями, расходниками, оборудованием для тестирования, какими-то емкостями.

И это было еще не все. Одновременно с ремонтом шла погрузка. Сергей узнал по характерной маркировке контейнеры с продуктами и лекарствами, дожидавшиеся своей очереди.

Над всем этим царством технического хаоса гордо, как буревестник в шторм, буквально летал Палыч. Казалось, он успевал очутиться одновременно во всех местах сразу, как будто обладал способностью к телепортации. Сергей, выждав момент, поймал его за рукав грязного комбинезона и пристал было с какими-то вопросами, но, видя весь масштаб развернувшейся деятельности и заметив легкое раздражение Кудрявого, решил отступиться, спросив лишь чем он может помочь. Палыч дал старлею пачку накладных и заверил своего капитана, что если тот добудет указанное в них оборудование и материалы, то окажет ему бесценную помощь. А с ходом ремонтных работ на месте он и сам пока прекрасно справляется и помощники ему не нужны. Подумав, Сергей решил, что вполне согласен со своим бортинженером. Ночевать в «семидесятке» во время не прекращающихся круглосуточных ремонтных работ старлей не захотел и, закончив все дела, устроился в офицерском общежитии, располагавшемся недалеко от «Волчьего логова».

Утром Сергей встретился в ангаре со своим прибывшим из прерванного отпуска экипажем и, после краткого инструктажа, посвященного текущей обстановке, откомандировал всех в помощь Палычу. Там у каждого была своя работа — Вельтман со своими двумя матросами разбирались с поставляемым ракетным вооружением, Паша Воленко принимал положенные ему по медицинской части лекарства, Петя Сухопаров со своим матросом никак не мог разобраться с какими-то сенсорами, которые оказались «не той системы». Остальные группы занимались ремонтом на своих участках. Первая половина дня прошла в сплошных хлопотах, но вроде процесс окончательно наладился, так что Сергей уже подумывал, не зайти ли ему на обед в «Волчье логово» вместо бесплатной столовки. Тем более и повод был — на его карточку сегодня пришли «офицерские трофейные» — сто рублей за сожженный дестроер и по пятьдесят рублей за шахтерский модуль и транспорт. Однако этим планам было не суждено сбыться — последовал вызов к контр-адмиралу.

В этот раз Тарасов ждал капитанов в приемной перед своим личным кабинетом. Всего было вызвано тридцать два капитана — все те, чьи звездолеты в данный момент находились на космодроме лунной базы. Человек двадцать устроились за столом для совещаний, остальные, кому не хватило стульев, стоя переминались рядом с ноги на ногу. Сергей исподволь присматривался к своим сослуживцам. Тридцать один мужчина — все преимущественно молодые, в возрасте от двадцати пяти до тридцати пяти лет. На плечах парадных кителей блестят звездочками офицерские погоны — от старшего лейтенанта, как у Сергея, до капитана первого ранга, как у Данилова, посвящавшего Сергея в лунные волки. Тридцать один волк. И одна волчица.

Светлана Викарева принципиально не села за стол, хотя собравшиеся в приемной мужчины ей не раз предлагали уступить место. Высокая, прямая, как летящая в цель стрела, она стояла поодаль от остальных. Китель сидел на ней как влитой, слегка подчеркивая небольшие округлости грудей, на худом, с остро очерченными скулами лице застыло обычное выражение — беспристрастная маска. Немезида с мечом по сравнению с ней казалась идеалом женской доброты и мягкости. Единственная во флоте женщина-капитан «семидесятки». Каких трудов ей стоило занять это место — знала, наверное, лишь она сама. В военно-космический флот крайне неохотно берут девушек. Попасть туда им в принципе можно, но только на второстепенные должности на крупных кораблях или орбитальных базах. Командовать же «семидесяткой» для женщины — это нонсенс. И дело даже не в профессиональных качествах женщин — проблема в самой специфике жизни в корабле, когда два десятка человек порою несколько месяцев подряд вынуждены находиться рядом в крайне тесном жизненном пространстве и подвергаться при этом смертельному риску во время боев. Добавлять ко всем вытекающим отсюда психологическим проблемам еще и половые, командованию никоим образом не улыбалось, равно как и формировать женские однополые экипажи. Ни гомосексуалист, ни женщина в экипаж «семидесятки» войти не могли никак. За одним-единственным исключением — Светой Викаревой. Одни говорили, что ей дали окончить училище и получить соответствующее назначение из-за нереального блата, который у нее был в штабе военно-космических сил Земной Конфедерации, другие держались версии, что она смогла стать капитаном благодаря невероятно развитой интуиции и блестящим способностям к мгновенному анализу боевой обстановки и выстраиванию алгоритма схватки. Одного не было — шутить на тему ее возможных сексуальных связей с начальством для продвижения личной карьеры никому не приходило в голову. Вот умела Светлана себя так поставить — при одном взгляде на нее было ясно: такого быть не может, потому что этого не может быть никогда. Перед тобой просто профессионал высшей пробы. Ее экипаж (полностью мужской, кстати) за своего капитана готов был горло перегрызть, да и другие капитаны лунной эскадры за подобные высказывания могли живо начистить шутнику морду лица. Просто потому, что Светка по факту была настоящей лунной волчицей — отчаянным, бесстрашным, лихим и, что самое главное, удачливым капитаном, который умел бить врага и всегда был готов прийти на помощь другу.

Тарасов вышел из кабинета, когда все собрались и уже успели поскучать минут десять. Махнул рукой на вскочивших со своих мест и вытянувшихся офицеров (дескать, вольно, сейчас не до условностей) и встал во главе стола. Сделал крохотную паузу и начал говорить, опершись пальцами обеих рук на край стола.

— Господа офицеры, рад вас приветствовать. Говорить долго не буду, моя задача дать некоторые пояснения к приказу, который вы сегодня получите. О текущей обстановке вы все знаете, пересказывать ее не имеет смысла. Вломили нам крепко. Если через месяц обороноспособность Земли восстановится хотя бы наполовину, это уже можно будет считать счастьем. Но, боюсь, этой возможности нам враг не предоставит. У меня есть закрытая информация, которую вы не должны разглашать даже членам экипажей ваших кораблей. Но знать ее, я думаю, вам необходимо. Дело в том, — сказал, пожевав немного губами, видимо, в сильном волнении, Тарасов, — что после недавнего боя на орбите мы получили ультиматум. Под словом «мы» я, естественно, имею в виду командование Земной Конфедерации. Его суть в том, что враг обещает вот-вот начать массированные термоядерные бомбардировки Земли. Остановить их можно только передав под контроль эридан оставшиеся объекты земной обороны. Ну и далее в тексте речь идет о нашей полной капитуляции.

Безусловно, мы не примем этот ультиматум. Но сам факт его появления говорит о том, что противник, скорее всего, намерен нанести повторный, добивающий удар по земному узлу обороны. Они достигли определенных успехов и, как полагают в верховном штабе, захотят добиться полной победы в краткие сроки.

Что мы можем сделать? Только одно — перехватить эриданский флот вторжения после межзвездного перехода на краю Солнечной системы и навязать им генеральное сражение на полный разгром противника. Для этого нужна очень плотная сеть «семидесяток» в возможных местах появления врага в Солнечной системе, иначе мы рискуем просто проспать эриданский флот на дальних подступах, как это уже случилось недавно. Поэтому — все «семидесятки» из патрулей в системе Центавра и звезды Барнарда отзываются обратно. Через пять дней должны стартовать все звездолеты лунной эскадры и начать гиперпереходы в свои сектора наблюдения. Мы просто обязаны найти врага, когда он сделает переход к нам, до того как эриданские корабли снова появятся на орбите Земли. Есть вопросы?

— Есть, товарищ адмирал, — нарушая неформальное флотское правило не задавать лишних вопросов начальству, сказала Светлана. — Что если это провокация? Мы оголяем колонии и эридане их уничтожают. Обычная трехходовка, если считать атаку Земли за первый ход. Ведь это вполне вероятный вариант развития событий, не так ли?

— Хороший вопрос. Знаете, я бы мог просто сказать, что таков приказ и ничего больше не объяснять. — Контр-адмирал помолчал немного, но потом решительно рубанул рукой воздух, как будто отметая все сомнения. — Скажу больше, я был сам сторонником именно этого варианта планирования наших дальнейших действий. С человеческой точки зрения, подобная хитрость возможна. Но эридане до сих пор действовали более прямолинейно. Многоходовые комбинации — это не их стиль. Они почти достигли успеха своей первой атакой. Скажем откровенно, они сейчас сильнее нас. Зачем им хитрить сейчас, когда им кажется, что дело почти выиграно? Эридане ударят повторно по Земле, товарищи офицеры, они не станут разменивать полученный успех на всякие мелочи вроде наших колоний, они попробуют закончить войну разом. Ибо слишком жадны. И в торговле и на войне они всегда маниакально хотели получить максимум желаемого ценой наименьших затрат. Перефразируя ваш вопрос, я бы сказал так — они не будут делать три хода там, где считают реальным выиграть партию в два хода. Пусть попробуют и в этот раз. А мы на их жадности сыграем. — Тарасов улыбнулся каким-то своим мыслям. — У нас найдется пара козырей для достойной встречи…

Когда корабль Сергея оказался в космосе, то он был практически на седьмом небе от счастья. Наконец-то закончилась предстартовая маета последних дней, насыщенная атмосферой вечного ремонта, нехватки запчастей и материалов, унылыми лицами завскладов с застывшим на них вечным выражением «у нас ничего нет — пошел вон». Все это осталось в прошлом. Данный Сергею в ощущениях огромный внешний мир сузился до тесных отсеков «семидесятки», наполненных белым искусственным светом ламп, еле уловимым сухим техническим запахом многократно прошедшего регенерацию воздуха, мерцанием приборов на боевых постах и необъятной ширью звездного неба на экранах, транслирующих изображение с внешних видеокамер. Этот новый мир был меньше того, который остался за бортом, но он был прост, понятен и жил по своим строгим законам, выгодно отличаясь своей упорядоченностью от мира внешнего. И здесь Сергей был хозяином. Не то чтобы он упивался властью — конечно, нет. Но тот, кто выходил на своем корабле в море или в космос, — тот Сергея поймет.

Пока все было спокойно. «Семидесятка» достигла расчетной точки прыжка и ушла в гиперпространство, спеша занять свое место в исполинской сети, которой командование пыталось закрыть Солнечную систему. Инструкции были получены четкие — при обнаружении врага постараться во что бы то ни стало остаться незамеченными. Дать сигнал по гиперсвязи и следовать за противником, оповещая командование обо всех его маневрах. И ждать. После межзвездного вероятностного перехода эриданский флот будет вынужден выжидать, накапливая энергию для нового перехода, не менее десяти дней. За это время к точке обнаружения противника должны подтянуться остальные земные корабли. Ну, а когда все будут в сборе — начнется большая потеха…

Звездолету под бортовым номером 350 достался район патрулирования на расстоянии около миллиона километров от Нептуна. Два прыжка, восемь суток полета, и корабль Сергея занял свой участок в плоскости эклиптики. К счастью, все границы Солнечной системы перекрывать не требовалось. Вероятностный переход эриданских кораблей был значительно менее удобным инструментом межзвездных путешествий, чем гиперпереход землян. При межзвездных путешествиях эриданам нужны были некие «маяки», в роли которых выступали внешние планеты Солнечной системы. По предположениям ученых, для «наведения» генераторов вероятностного перехода при межзвездных расстояниях им требовались объекты с подтвержденной и очень высокой вероятностью нахождения в определенном месте. Да еще и обладающие существенной гравитацией. При этом сами звезды Эридан почему-то в этом отношении не устраивали. Земной гиперпереход работал на иных принципах и подобными ограничениями был связан в меньшей степени. Он был бы, безусловно, лучше эриданского вероятностного перехода, если бы ни одно, самое главное «но»: эридане могли преодолеть десять с половиной световых лет от Эпсилон Эридана до Солнечной системы. А земляне — пока нет.

Экипаж «семидесятки» вдоволь успел полюбоваться пронзительно-синим гигантом с редкими белыми облаками конденсированного метана, отбрасывающими причудливые тени на сплошной слой аммиачных и сероводородных облаков ниже их уровнем. Сергей также лично наблюдал в мощную оптику телескопа гигантские километровые азотные гейзеры на вымороженной поверхности Тритона. Время на это было. День шел за днем, но никаких сигналов от штаба или звездолетов, контролирующих другие участки пространства, не поступало. Старлей уже начинал думать, что, возможно, Света Викарева была не так уж неправа. Пока они ждут врага здесь, он, может быть, уже разносит в пыль поселения людей на астероидах Барнарда или колонию в Альфа Центавра.

Но всем его сомнениям положила конец шифрограмма, полученная по гиперсвязи перед самым ужином, на девятые сутки патрулирования.