Глава 20
Нельзя сказать, что повторная встреча со второй планетой Эридана оставила Сергея равнодушным. Чувства были, даже целый коктейль. Тут и некая примесь дежа-вю, и возбуждение в предвкушении схватки, и даже некое злое торжество: берегитесь, враги, мы пришли! Тем более что родной мир эридан остался без прикрытия. Средства наблюдения различали несколько десятков крупных спутников и около двух тысяч мелких — размерами от футбольного мяча до железнодорожной цистерны. Но вот характер их орбит и внешний вид позволяли сделать вывод о том, что большая их часть не имеет никакого отношения к боевым системам. Видимо, у эридан на орбите творилось то же, что и на орбите Земли: тысячи искусственных объектов, представляющих собой неубранный вовремя космический мусор, отработавшие свое спутники, множество различных устройств сугубо мирного назначения вращались на низких и средних орбитах планеты.
На высокой орбите второй планеты Эридана было около десятка звездолетов. Три дестроера, семь небольших кораблей, переделанных из транспортов. В общем — ничего страшного. Проблему составляли лишь явно различимые четыре орбитальные крепости, кружившиеся над планетой чуть выше, чем остальные спутники и боевые устройства поменьше, точное количество которых было неизвестно.
— Разворачиваемся для атаки. Меняем ордер на линейный, схема три, — голос Денисова в наушниках был строгим и сосредоточенным. — В центре «девятки» прикрывают авианосец и спецборта, фланги занимают «семидесятки». Выполнять!
Земные корабли стали перестраиваться. Летевшему в центре Сергею пришлось лишь немного сбросить скорость несколькими тормозными импульсами, в то время как замыкавшие ордер «семидесятки» начали спешно ускоряться, занимая свои места на флангах.
Флот растягивался в стороны, чтобы увеличить площадь атаки. В то же время земляне старались пока держаться подальше от неприятеля.
Когда новый боевой строй был сформирован, Сергея отвлек Климов, обратив внимание капитана на летящий неподалеку авианосец.
— Товарищ командир, похоже, начинается.
— Вижу, — коротко отозвался Сергей.
Носовые аппарели огромного звездолета раскрылись, выпуская истребители. Первый, второй, третий… девятый, двенадцатый… Капитан «Витязя» видел, как, повинуясь неизвестному ему приказу, истребители, обгоняя строй девяток, выстраиваются в линию в центре, словно застрельщики перед тяжелой пехотой.
— Начинаю ускорение, — снова скомандовал Денисов. — Всем бортам, скорость держать по флагману. Кораблям с гаусс-пушками — получить целеуказания.
Бортовой компьютер коротко пискнул, обрабатывая зашифрованный пакет данных. Выждав пару минут, Сергей разглядел на своем тактическом экране подсвеченные координаты целей и расход снарядов. Выбор целей в первый момент удивил — лишь шесть металлических болванок предстояло выпустить по одной из орбитальных крепостей, зато остальные полторы сотни — по мелким объектам на низких и средних орбитах. Однако вскоре Сергей понял замысел адмирала — предстоящий залп был чем-то вроде очистки минного поля. Денисов обоснованно боялся нехороших сюрпризов вроде ракет или одноразовых лазеров, закамуфлированных под мирные спутники или космический мусор. Ну а лучший способ проверить вражеский спутник на потенциальную опасность — это попытаться столкнуть его с двухсотграммовым кусочком металла, летящим со скоростью в три десятка километров в секунду. Столкнется — ну, значит, это было мирное неопасное устройство или орбитальный мусор. Попытается сменить орбиту или, пуще того, попробует отклонить летящий в него гаусс-снаряд — значит, объект имеет двигатели, оружие и системы слежения и, стало быть, потенциально опасен. Болванки дешевы и их не жалко, энергии тоже требуется не так уж много. Сплошные плюсы.
— Огонь! — раздался в наушниках приказ Денисова, и Сергей одним движением активировал орудие.
Два десятка секунд — и разогнанные в электромагнитном поле снаряды устремились к своим целям. Залп был одновременный, причем значительная его часть пришлась на летящие впереди строя истребители, каждый из которых был вооружен двумя гауссовками. Тактический экран мгновенно покрылся тысячами отметок. Земной флот, ориентируясь на флагманский авианосец, вновь начал терять скорость, стараясь не попасть до срока под лазеры и ракеты орбитальных крепостей и эриданских звездолетов прикрытия.
В итоге получилось неплохо, видимо, как и задумывалось. Эридане, конечно, не остались равнодушны к этой атаке. По землянам сработало несколько гауссовок противника, с одной из орбитальных крепостей и парочки кораблей прикрытия в их сторону устремились ракеты. Напрасная попытка… Во-первых, слишком далеко и уклониться от вражеских снарядов не составляло большого труда. А во-вторых — во-вторых, в земном строю есть спецкорабли, прекрасно работающие по мелким объектам. Вновь сверкнули две пронзительно-синие вспышки, озарившие пространство за кормой девятки Сергея, и пространство впереди снова стало свободно.
Гауссовки выполнили свою работу. Орбитальные крепости и боевые звездолеты эридан остались невредимы, подкорректировав свой курс так, чтобы избежать столкновений, либо отклонив летящие в них снаряды импульсами лазеров. Лазерное излучение, конечно, не испарит металлическую болванку начисто. Но эффект лазерной абляции, при котором облако плазмы летит в противоположном от цели направлении, обладает достаточным останавливающим и отклоняющим действием для небольшого снаряда. Некоторые спутники тоже успели сменить орбиту. Но большинство из них безропотно приняло удар. В результате из нескольких тысяч целей активными на тактическом экране остались лишь чуть больше сотни. Первичные контуры эриданской обороны становились понятны. На первый взгляд преодолеть ее было вполне посильной задачей. В конце концов, от момента первого появления землян в системе Эридана прошло не так уж много времени. Совсем недавно осознавшие, что их родной мир тоже может повергнуться нападению, эридане просто не успели создать полноценную, неуязвимую оборону родного мира. По всей видимости, инопланетяне надеялись на свои корабли. Которых в решающий момент у них не оказалось.
— Начинаем вторую фазу. — Денисов был по-прежнему бесстрастен. — Приготовиться к ракетной атаке. Приоритетная цель — орбитальные крепости и звездолеты. По остальным целям работаем по возможности. Ориентировочное время залпа — через два часа. Продолжаем сближение.
Сергей невольно представил себя на месте врага. В свое время он уже испытывал похожие чувства, той ночью, когда в небе над Землей вспыхивали яркие сферы орбитальных атомных взрывов. Сейчас это происходило с эриданами. Им оставалось только смотреть на небо и ждать, надеясь на чудо. При этом гибель большей части спутниковой группировки не могла остаться незамеченной, где-то внизу уже начались перебои со связью и информационными сетями, кто-то уже сейчас беспомощно смотрел на внезапно погасший экран коммуникатора или отключившийся голоприемник, с ужасом понимая, что бежать от смерти из космоса уже поздно, а прятаться негде. Во всяком случае, Сергей надеялся, что это так.
Прошел еще час времени. Курт рассчитал параметры первой атаки: пять ракет были готовы поразить одну из орбитальных боевых станций. Три с термоядерной начинкой, две с рентгеновскими лазерами. Гаусс-пушка и лазер тоже были готовы добавить веселья. Учитывая поддержку истребителей и двух других «девяток», работающих по этой же цели, у эриданской крепости шансов было немного. Висевшие на флангах «семидесятки» готовились атаковать дестроеры. А там — как пойдет…
— Приказываю начать торможение. Сближение прекратить. Всем бортам — продолжать отслеживать выбранные цели. Огня не открывать, — поступил неожиданный приказ адмирала.
Сергей посмотрел на экран бортового компьютера — до расчетного времени атаки оставалось не более двадцати минут. Странно, что могло вдруг случиться? Промедление сейчас играло скорее на руку противнику. Собрался бить — бей, не жди, эта истина понятна даже гопникам.
— Повторяю, атаку прекратить, — в голосе Денисова прорезался какой-то странный, нервный оттенок. Такой бывает у парашютиста-экстремала, если его остановить за секунду до опасного прыжка. — Продолжайте отслеживать цели.
— Курт, Алексей, — дублировал подчиненным приказ адмирала на общей волне Сергей. — Флот останавливается. Не знаю, что вдруг нашло на нашего батьку-адмирала… В общем, Алексей, реактор держи в боевом режиме, Курт, готовность номер один. Ждем пока.
— Есть, кэп. Ждать так ждать, — отозвался Алексей.
— А мне лично все понятно, — подтвердив получение приказа, отозвался Вельтман. — Зеленые изволили начать переговоры. Очень, надо сказать, вовремя. Как это говорится по-русски — полярный лисиц пришел очень злой и уже виден невооруженным взглядом. Я их понимаю, ситуация невеселая. А вот нашего главного — наоборот. Зачем Денисову играть с эриданами в эти игры, когда их требуется просто прихлопнуть? Нам не о чем с ними говорить, нам просто надо, чтобы их не было.
— Денисову виднее, — неуверенно возразил Сергей. — Все-таки дело идет к геноциду целой расы. Если мы сожжем их родной мир, эриданские колонии не протянут долго. Да и мы им в этом всеми силами поможем. После такого побежденным не оставляют шансов отомстить, даже ничтожных. Грязная это работа, Курт, на карму плохо влияет.
— Они первые начали, кэп. И вообще: вечно вы, русские, все усложняете. От этого у вас и все проблемы, — возразил немец. — А мне вот все равно. Геноцид не геноцид, какая разница? У человечества проблема с зелеными и мы сейчас можем эту проблему окончательно решить. Может быть, в будущем гуманном мире мои правнуки назовут меня военным преступником и кровавым палачом миллионов разумных существ. Я это вполне допускаю. Да пусть хоть плюются на мою могилу, без разницы. Для меня важно то, что они вообще будут жить, как и все человечество. А эридан не будет, потому что в свое время я не рефлексировал, как некоторые, а сделал свою солдатскую работу, пусть и очень грязную, до конца.
— Может, и так. Не хочу спорить, Курт. Как командир могу лишь сказать одно: любой приказ, какой бы он ни был, будет выполнен. И еще: отставить эти разговорчики. Ждем молча.
— Есть, товарищ капитан, — каким-то язвительным, незнакомым голосом отозвался Вельтман.
Сергей вдруг подумал, что он, в сущности, совсем не знает своих людей. Казалось бы, сколько всего переговорено за месяцы полетов в тесных отсеках корабля, вроде бы уже успел узнать каждого как облупленного, прошел с ними огонь и воду. Даже сами рожи их успели надоесть хуже горькой редьки. А вот поди же ты…
Вызов от Денисова на закрытой волне пришел часа через полтора. Из-за множества способов защиты сигнала картинка была нечеткой, но, несмотря на это, лицо адмирала было хорошо различимо — горящий взгляд, губы сложены в неком подобии улыбки, лицо осунувшееся, бледное. Было видно, что события последних недель не прошли для Денисова бесследно.
— Приветствую тебя, кап-два. — Командующий земным флотом улыбнулся еще шире. — Тут такое дело… В общем, мне нужны добровольцы и при этом желательно везучие капитаны. Как, возьмешься?
— Что нужно сделать? — недолго раздумывая, просто сказал Сергей. В самом деле, а что ему оставалось? Ответа «нет» адмирал от него явно не ждал.
— Я так понимаю, ответ положительный. Тогда слушай. Если вкратце, то эридане вышли с нами на переговоры. Еще короче — они, вообще-то, собираются сдаваться и оговаривают условия. Ты, в отличие от моих штабных экспертов, с ними раньше не раз общался. И как раз в такой ситуации, как сейчас, крепко держа их за яйца. Что думаешь по этому поводу?
Сергей в первую секунду немного растерялся. Но быстро мысленно встряхнулся и ответил честно, как думал:
— Товарищ адмирал, мое мнение — не нужно никаких переговоров. Верить Тетрону да Верту нельзя.
— Видишь ли, в чем закавыка, капитан, — Денисов сделал небольшую паузу, словно собираясь с мыслями, — нет уже никакого Тетрона да Верта. С нами связался какой-то совет воли Творца. Тетрон да Верт этим советом низложен и сейчас скрывается. Продолжать войну они не хотят, более того, считают ее начало ошибкой. Они готовы сложить оружие. Кроме этого, они готовы предоставить некие гарантии безопасности. Это тоже, по-твоему, не имеет значения?
— Извините, товарищ адмирал, но все их слова ничего не стоят, пока наш флот висит над их планетой, — возразил Сергей. — Раньше надо было разговаривать, сейчас поздно. Хотя… Если они сейчас сами уберут с орбиты свои корабли и уничтожат свои орбитальные крепости, то, может быть, разговор имеет смысл.
— Я рад, что мыслим одинаково, — серьезно сказал Денисов. — Спасибо за честный ответ, Сергей. Значит, только что принятое мной решение было верным. Полчаса назад эриданам был выдвинут ультиматум: отход защищающих планету кораблей в указанный нами сектор пространства, дезактивация боевых спутников и сдача орбитальных крепостей земному десанту. На исполнение — три часа, иначе мы атакуем. Ультиматум был принят. Их корабли сейчас уйдут с орбиты. Через час авианосец покидают десантные боты, их задача — стыковка с эриданскими крепостями. Вместе с ботами пойдут четыре «девятки», кап-два Кольчужин командир звена. Ваша задача двояка — поддержка десанта и нанесение термоядерного удара возмездия по планете, если что-то пойдет не так. Рисковать всем флотом, выходя сейчас на дистанцию кинжального огня, я пока не могу. Еще раз спрашиваю, возьмешься?
— Так точно, товарищ адмирал.
— Ну, тогда начинаем, помолясь… Удачи всем нам.
Начало операции прошло как по нотам. Похоже, эридане действительно сдавались на милость победителей, если все происходящее не было какой-то изощренной ловушкой. Невеликий эриданский флот, как и было оговорено, покинул верхние орбиты второй планеты и устремился в открытое пространство. Поле боя эридане покидали открыто, не используя вероятностный переход и тщательно отслеживаемые земными радарами и гравидетекторами. Челноки с десантниками медленно приближались к эриданским крепостям. Прибывшие несколько раньше них «девятки» Сергея, Паши Соколенко, Джона Кендала и Жака Ламберта заняли позиции на средних орбитах, контролируя обстановку. Во второй раз подряд Сергей дал команду на старт ракетам с термоядерной начинкой, приказав занять низкие орбиты над вражеской планетой. Только в этот раз это был не блеф.
— Есть стыковка, — прозвучал в наушниках доклад одного из командиров десантников. — Входим внутрь, занимаем ключевые точки. Сопротивления нет.
— Стыковку подтверждаю, — отозвался второй десантный бот рядом с другой орбитальной крепостью.
Нервное напряжение, державшее Сергея до последнего, немного отступило. Похоже, эридане действительно сдавались. Как только десант установит контроль над вражескими орбитальными крепостями, эриданское сопротивление окончательно утратит всякий смысл.
— Капитан, наблюдаю картину множественного вероятностного перехода, — вдруг всполошенно выкрикнул лейтенант Климов. — Сбрасываю данные, сейчас начнется!
Сергей быстро посмотрел на экран. Совсем рядом с оставшимся позади них основным флотом отмечались аномалии пространства, характерные для вероятностного прыжка. Пара секунд — и из розоватого сияния начали появляться эриданские корабли. Сергей завороженно наблюдал за ними. «Все, сейчас начнется бойня», — промелькнула в голове банальная мысль.
Два десятка эриданских звездолетов открыли огонь одновременно, с убийственно коротких для земных кораблей дистанций. Первый удар пришелся на фланги, где сосредоточились «семидесятки» — не считая истребителей самые малозащищенные корабли земного флота. В то же самое время несколько тяжелых эриданских лазеров с двух крейсеров ударили в центр ордера. Один из земных спецкораблей был уничтожен практически сразу же, второй, державший строй неподалеку от авианосца пока был цел.
Находившаяся невдалеке от эриданских крепостей «девятка» Сергея в первые же секунды после атаки была вообще-то легкой добычей для врага. Но, как ни странно, орбитальная группировка эридан не спешила открывать по землянам огонь.
— Кэп, подтвердите планетарный удар, — злым голосом взревел Вельтман.
— Не подтверждаю, — переключившись на общую волну, крикнул ему Сергей, торопливо нажал клавишу и заорал по общей связи приказ: — Звено, слушай меня! Огня по орбитальным объектам не открывать. Всем полный ход, идем на выручку флоту. Готовность к ракетному залпу, БЧ с рентгеновскими лазерами. Цель — эриданские крейсера.
Сергей видел, где землянам приходилось хуже всего. В центре боевого ордера, под ударами лазеров четырех крейсеров и нескольких дестроеров, земляне уже потеряли три «девятки» и спецкорабль. Целью атаковавших эриданских крейсеров, по всей видимости, был флагманский авианосец, но до него они пока не могли добраться.
— Сергей, это бред! — появилось на экране перекошенное гневом лицо француза, командира «девятки», чьей эмблемой был кот со шпагой и в сапогах. — Мы подставляемся под удар с орбиты! Надо немедленно атаковать крепости, нельзя терять ни секунды!
— Они не стреляют, — резко отозвался офицер. — Жак, орбитальная группировка эридан не воюет! Если мы откроем по ним огонь сейчас, то лишь сделаем себе же хуже! Нам сейчас надо…
— Капитан, одна из орбитальных крепостей только что сожгла оба десантных бота, — раздался в наушниках голос лейтенанта Климова. — Тот, что направлялся к ней, и соседний. Десанту конец. Кроме, конечно, тех, кто уже внутри вражеских станций.
— Не стреляют, говоришь, так? Струсил, хочешь подальше улететь? Боишься за свою задницу, «Витязь»! — Голос француза был полон ненависти. — Иди ты…
Связь с французской «девяткой» прервалась. А еще через секунду Сергей увидел на тактическом экране, как пять точек отделились от звездолета Жака и устремились к одной из орбитальных крепостей.
Следом за ним ракетную атаку произвел и английский корабль.
— Они активировали свои ракеты на низкой орбите, — спокойно доложил Вася Климов. — Весело. Не завидую я сейчас зеленым внизу на планете. Все-таки суммарно почти двести мегатонн…
— Понятно, — Сергей почувствовал странное спокойствие. Вот все и определилось. — Слушай мою команду. Курт — залп по ближайшей крепости. Ракеты с низких орбит — цель та же. Геноцидом найдется кому заняться и без нас. Сближаемся с атакованной французами крепостью. Гауссовка и лазер — огонь. — Сергей переключил связь, соединившись с Хохлом, который пока ожидал приказов. — Паша, атакуй. Попробуем выбить подчистую хотя бы одну из орбитальных баз.
— Понял, Сергей, начинаем.
Следующий час был наполнен событиями. Две ракеты с рентгеновскими лазерами успели отработать по ближайшей орбитальной крепости. Правда, издалека, на пределе, но корпус эриданской базы они прожгли, что было видно по фонтанчикам газа и мелких обломков, вырвавшихся в космос. Кроме того, что-то там внутри сломалось, поскольку огонь лазеров этой крепости сильно ослаб. Еще одна ракета с ядерным боезарядом активировалась достаточно близко, чтобы наделать эриданам бед, ну а лазеры и гауссовки с «девяток» Сергея и Хохла, вышедших на дистанцию кинжального огня и вовсе превратили ее в решето. А вот французской и английской «девяток» не стало. Они атаковали первыми и получили на себя всю мощь ракетного залпа с двух эриданских крепостей. Часть ракет удалось сбить гауссовками, но и остальных хватило, чтобы превратить земные корабли в металлолом. Слишком близко, вот в чем беда… Земляне плохо воевали на коротких дистанциях, без возможности уйти в гиперпространство. Сергея и Пашу Соколенко пока спасал лишь один факт — из оставшихся орбитальных крепостей продолжала вести бой лишь одна-единственная, расположенная от них дальше всего. Что происходило внутри тех эриданских крепостей, куда проник земной десант, было неизвестно. Но, во всяком случае, в бой они так и не вступили.
У земного флота вторжения дела тоже обстояли не лучшим образом. Фланги из «семидесяток» смяли, и, наверное, больше половины земных кораблей в них погибли или были сильно повреждены. Центр пока держался. Однако применить единственный оставшийся спецкорабль Денисов не мог — на таком расстоянии, когда все перемешалось, невозможно было уничтожить только вражеские ракеты и болванки, выпущенные из гаусс-пушек, не задев своих. Но самое печальное заключалось в том, что земные потери были явно больше.
И тогда на поле боя появились линкоры.
