На причале царила полная неразбериха, десятки грузчиков суетились, перетаскивая на борт стоявших у пристани шитика и ушкуя тюки и бочки с продовольствием, порох, оружие, меновой товар для торговли с индейцами. Наблюдая за всем этим хаосом, Ляшков отдавал последние наставления товарищам, уходящим в экспедицию.

Перед отрядом Саввы насчитывающим шестьдесят человек стояла задача: пройти на север вдоль американского побережья и в заливе реки, которая в наше время именуется Святым Лаврентием поставить острог, преграждающий вход в реку чужим кораблям. Для коей цели в трюме ушкуя помимо прочих грузов находились стволы трех новеньких шестифунтовых орудий предназначенных для установки в крепости. Оставив там четыре десятка поселенцев атаман должен был подняться вверх по реке и достигнув озера Онтарио двигаться вдоль его южного побережья пока не встретится с отрядом Корнева, на этом первоначальный этап экспедиции завершался. Главной целью ее было достичь Великих озер, и закрепившись там начать постепенное освоение края. Попутно судно должно было завезти товар в довольно крупную укрепленную факторию в устье речушки Пеннакук торгующую с индейцами племен пеннакуков, абенаков, покумтуков, пекотов, масачусетов и вапаноагов.

— Серега смотри, будь осторожен, на рожон не лезь — в который раз инструктировал друга Егор — за мохоками приглядывай, они вроде как замиренные, но бог знает, что у них на уме. Открыто не выступят, но в спину могут ударить. С вами пойдет Сат, страшим проводником. В деревушке мохоков, которую алгонкины называют Навакамиг, найдете Бегущего Оленя, это младший военный вождь он поможет собрать необходимое количество воинов. Этому человеку согласно информации «Вжика» стоит доверять. Ты все понял?

— Да понял я, понял Егор — нетерпеливо отмахивался Сергей, оглядываясь по сторонам и пытаясь кого-то разглядеть в толпе отплывающих и провожающих. Физиономия его расплылась в широкой, глуповатой улыбке.

— Ладно, хрен с тобой золотая рыбка — Ляшков хлопнул товарища по плечу — иди, прощайся.

Довольный Корнев, пожав другу руку, опрометью метнулся к одиноко стоящей у складской стены стройной девичьей фигурке.

— Уезжаешь? — подняв на парня заплаканные глаза, безжизненным голосом спросила Алена.

— Надо ехать — пожал плечами Сергей- служба ничего не поделаешь. Кроме меня некому.

— А я как же? Почему с собой взять не хочешь?

— Ну вот, опять двадцать пять. Я же говорю тебе нельзя со мной, опасно это. Ты здесь подождешь. Мы же решили все с батюшкой твоим, когда сватался. Как вернусь сразу под венец.

— Ты же сказывал, ничего страшного нет — вскинулась девушка, стукнув кулачком по железу кольчуги — а сейчас говоришь, что опасно.

— Ну не шибко то опасно — замялся Сергей, проклиная себя за неосторожно вырвавшееся слово — но тебе все равно нельзя. Не женское это дело. Тебя же отец с матерью не отпустят.

— А и не пустят — упрямо тряхнула косой красавица — все одно убегу. С тобой не страшно.

Ты чего это удумала-то вертихвостка? — громом среди ясного неба раздался бас оружейника, подошедшего к молодым и случайно услышавшего последнюю фразу дочери — вот я тебе ужо сбегу. Так сбегу, седьмицу на лавку не сядешь. Много воли взяла. А ну марш домой к матери, и из дома, чтоб ни шагу. Мартынка проводи ее, да смотри, головой отвечаешь.

Девушка сердито зыркнула на грозного родителя, однако ослушаться не посмела, и быстро поцеловав жениха, гордо выпрямившись, направилась к дому сопровождаемая старшим братом.

— Ты Илларион Филипыч уж не казни ее строго — попросил Сергей — сам видишь, серьезно все.

— Ишь ты, серьезно у них — покачал головой Титов, и добродушно усмехнулся в бороду — да знаю я, иначе не обручились бы. Да и сами, нешто молодыми не были. Не боись, не обижу ладушку твою, младшенькая ведь она у меня, любимица. Я с ней и строжится то долго не могу. Но для острастки надо. Ну, давай зятек попрощаемся. Все ладно будет. О худом не думай, знай себе дело государево сполняй. И железо, железо смотрите, а то немец уж больно дорого просит за него. Да и со своим то оно надежнее.

У переброшенных с борта шитика сходен, Корнева уже поджидал Ди Вартема.

— Все готово синьор — весело доложил он — трюмы загрузили, люди тоже на борту. Даже месье лекарь почти не опоздал. Да и второй корабль уже отчалил, скоро и нам пора.

Еще раз, окинув взглядом берег и группку машущих руками друзей, Сергей обернулся и быстро поднялся на борт. Двое дюжих молодцев убрали сходни, гребцы дружно налегли на весло и суденышко двинулось вверх по реке.

Чернышовки достигли быстро, ладья причалила к берегу, где ее ожидала уже целая толпа поселенцев и туземцев. Некогда сожженная дотла деревня махгикан отстроилась заново, обзавелась частоколом и представляла собой солидных размеров городище окруженное со всех сторон пашнями и огородами. В самом центре поселения на манер кремля возвышался рубленный из бревен прямоугольник Чернышовского острога, в котором находились фактория, гарнизон, и дома воеводы и первых поселенцев. Те европейцы, что прибыли сюда второй волной в остроге не поместились и поэтому селились вперемешку с аборигенами, отчего селение приобретало своеобразный, неповторимый колорит. Здесь смешивалось множество различных культур, активно перенимающие друг у друга уклад жизни, обычаи и традиции. Именно Чернышовка по планам Егора и его соратников должна была стать пробной моделью нового общества. В самом центре среди изб и вигвамов заканчивалось строительство здания школы, в которой должны были, вместе учится, не только дети поселенцев и индейцев, но и те их отцы и старшие братья которые проявят к этому интерес. Причем если учеба для взрослых была делом сугубо добровольным, то образование для юной поросли было обязательным. Воеводе и начальнику местного отделения полиции, были даны четкие и весьма недвусмысленные инструкции по обеспечению явки на уроки всего детского населения в возрасте от семи и до четырнадцати лет включительно.

Вместе с отрядом Корнева прибыли, двое наиболее толковых учеников Арсеньевой. Худосочный юнец из ливонских сервов с иконописным именем Феофан и живая, подвижная полька Кристина в ходе трехгодичного «прогрызания гранита науки» в школе Форта Росс проявили особое прилежание, и быстрее своих сверстников прошли предложенную Светкой ускоренную программу обучения. Помимо чтения, счета и письма, они получили некоторые первичные знания по физике, химии и биологии, после чего в целях преодоления жесточайшего кадрового голода вынуждены были прервать дальнейшую учебу, и направлены на самостоятельную преподавательскую деятельность.

Высадив новоявленных педагогов и выгрузив на причал, привезенный для них груз учебников и тетрадей, экспедиция приняла на борт проводников и направилась дальше.

Разместив в проходе между скамьями гребцов крошечное каноэ, и бросив в него нехитрые пожитки, Сатэ Ок подошел к стоявшему рядом с кормщиком Сергею.

— Приветствую тебя Маквагабо. Белое перо и Гижияш Нигиг поведут тебя к большой пресной воде.

— Привет Сат — поднял в ответ ладонь Корнев, который уже знал, что за свой рост и телосложение получил от туземцев имя Стоящий Медведь — идем прямо в Навакамиг. Дорогу знаешь?

— Белое Перо хороший воин и знает все пути в земли мохоков. Он сделает, так как сказал Вабогима Егор и проведет его воинов.

В Срединной Земле отряд уже дожидались. К шитику подошло каноэ, с которого на борт поднялся невысокий гибкий и жилистый туземец.

Окинув быстрым взглядом палубу, он направился к Сергею, безошибочно определив в нем командира.

— Бегущий Олень — ткнув рукой в сторону нового гостя, коротко пояснил махгиканин.

— Он то нам как раз и нужен — заметил Корнев.

— Мисковагош сказал Бегущему Оленю, что когда придут воины белого вождя, он должен помочь им — после обмена приветствиями заявил новоприбывший — я пришел.

— Ты привел с собой людей как договаривались?

— Лучшие воины мохоков ждут недалеко. Только вести их будет Красная Птица, так решили старейшие матери и военные вожди.

— А ты тоже пойдешь с нами? — спросил Сергей, памятуя последние наставления друга.

— Я обещал Красному Лису — гордо заявил индеец — Бегущий Олень всегда держит слово, данное другу.

С молодым мохоком, попавшим в плен после памятной битвы под Чернышовкой Емелин, прозванный индейцами Красным Лисом, познакомился в Форте Росс. Выделявшегося, среди своих собратьев повышенной любознательностью туземца Алексей заприметил сразу и постарался наладить с ним контакт. Попытка увенчалась успехом и между молодыми людьми даже завязались вполне искренние приятельские отношения. Поэтому, когда встал вопрос о наборе отряда мохоков для экспедиции, на роль его командира у «Вжика» была готова кандидатура. Однако как уже, наверное, поняли читатели «местные власти» распорядились по-своему, назначив военным вождем другого человека.

Так или иначе, но четыре каноэ и сорок воинов присоединились к экспедиции в условленном месте. Получив столь солидное подкрепление, отряд продолжил путь.

В тихой, укромной заводи, в небольшом челне негромко беседовали двое краснокожих.

— Мой брат Большое Облако уже знает о бледнолицых пришедших на его землю? — поинтересовался индеец, красивое породистое лицо которого с орлиным «римским» профилем портил огромный шрам.

— Я знаю также, что мохоки пришли вместе с ними — недовольно возразил ему собеседник, пожилой, грузный, абориген — не знаю только зачем. Воины онейдов давно следят за вами.

— Белые люди обманом победили мохоков, убили много охотников и забрали себе их скво. Теперь они заставляют нас идти и убивать своих братьев, угрожая, что сожгут наши вигвамы и убьют наших детей. Мы не будем слушать злых бледнолицых и воевать с онейдами. Когда все мохоки потихоньку уйдут, пусть мои братья нападут на белых, убьют их всех и заберут много хороших вещей, которые они везут с собой. Вещи врагов мы честно поделим пополам. Белый Вождь никогда не узнает, куда делись его воины.

— Но разве белые люди враги онейдов? Пока они не сделали ничего плохого.

— Конечно враги. Они друзья махгикан и ленапов, а эти трусливые жигаги всегда воевали с твоим народом. Даже сейчас Белое Перо и Быстро Плывущая Выдра ведут их к вашим селениям.

— Ты убедил меня, но я хочу, чтобы твои воины напали на злых людей вместе с нами. Пусть мои братья докажут, что они не предавали нас.

— Большая часть воинов, ушла от бледнолицых этой ночью, а самые храбрые и надежные из них останутся со мной. На следующую ночь когда, когда люди Стоящего Медведя будут спать, онейды нападут на них, и мы поможем им. Ударим врагу в спину.

— Ты великий воин — немного поразмыслив, согласился с планом собеседника Большое Облако — пусть будет так, как ты сказал.

Вечером этого же дня, несколькими километрами ниже по течению, у ярко разгорающегося костра собрался другой совет.

— Что то не нравится мне все это синьор — недовольно бурчал, обычно оптимистично настроенный Ди Вартема, полируя тряпицей клинок шпаги — куда сбежали наши союзники? Их было четыре десятка, а после сегодняшней ночи едва ли осталось дюжина. Оба вождя тоже ушли и неизвестно, вернутся ли. Может быть, разоружить оставшихся?

— Мохокам нельзя доверять — поддержал итальянца Белое Перо — их языки лживы, а в груди сердце трусливого вабозо.

За спиной Сергея раздался легкий шорох, и среди раздвинувшихся ветвей появилась фигура индейца.

— Бегущий Олень будет говорить с тобой Стоящий Медведь — тихо заявил он — пусть Белое Перо поможет тебе понять мои слова. Другие белые должны уйти.

— Синьор Лодовико, проверьте посты и дайте команду людям держать оружие наготове. Брони никому не снимать — начал распоряжаться Корнев, на которого загадочное поведение проводника произвело впечатление — мсье Лекье пройдите на борт и приготовьте все необходимое для оказания помощи раненым. Что-то у меня сегодня плохие предчувствия.

— Мохоки ушли — коротко поведал туземец, когда «лишние уши» разошлись.

— Это и без тебя известно — усмехнулся Сергей — а вот почему они ушли, хотелось бы знать.

— Красная Птица сказал воинам идти домой, остаться должны только его родичи, так он сказал.

— Во как — удивился Корнев — все страньше и страньше. Что задумал вождь?

— Бегущий Олень не послушал Красную Птицу и тоже остался, теперь вождь не верит ему.

— А ты, почему не сбежал?

— Бегущий Олень поклялся Красному Лису, что поможет воинам белого вождя. Он не может уйти.

— Бегущий Олень честный человек, он нашел онейдов?

— Я видел их следы. Много следов. Онейды идут за нами. Красная Птица говорил с ними.

— О чем? Ты слышал?

— Я не слышал, видел следы. По следам нельзя узнать, о чем они говорили.

— Ну да, ну да — задумчиво потер подбородок Сергей — вот, что пусть Бегущий Олень и Быстрая Выдра внимательно следят и дадут мне знать, если увидят онейдов. Сат пойдем со мной, будем говорить с мохоками.

Через десять минут Корнев вместе с проводником, Ди Вартема, и группой из пяти бойцов подошел к кострам ирокезов. Остальные члены отряда, разделившись небольшими группами, окружали стоянку индейцев.

Надо сказать, что маневры бледнолицых не прошли незамеченными. Когда Сергей и его люди приблизились, индейцы собрались вокруг одного из костров, и хотя на их бесстрастных лицах никаких эмоций не отражалось, во взглядах и поведении чувствовалась некоторая настороженность. Напряженная тишина буквально повисла в воздухе. Наконец от толпы краснокожих отделился уже знакомый читателям воин со шрамом на лице.

— Приветствую тебя Стоящий Медведь.

— Здравствуй и ты Красная Птица, что-то я давно тебя не видел. Да и воинов у тебя смотрю поубавилось.

— Ты сам велел мне идти искать онейдов. А воины ушли на охоту, чтобы добыть свежего мяса.

— Ну а онейдов то нашел? Неужели нет никаких следов, мы уже столько времени идем по их земле.

Глаза вождя настороженно сверкнули, но лицо оставалось непроницаемым.

— Онейды ушли, наверное они боятся встречи с твоими грозными воинами. Я не видел ни одного их охотника.

— Ай, ай, ай, вот беда-то — покачал головой Корнев — и чего это они испугались? Мы ведь ничего плохого никому не сделали.

— Красная Птица не знает мыслей онейдов — безразлично пожал плечами индеец.

— Зато я знаю мысли Красной Птицы — возразил Сергей — по-моему, оружие очень мешает мохокам. Пусть они отдадут его мне. Обещаю, я буду хорошо его хранить и ничего не потеряю.

— Мохоки сами привыкли заботиться о своем оружии — криво усмехнулся вождь.

Его усмешка стала похожа на оскал волка, загнанного в капкан. Бросив беглый взгляд по сторонам, он что-то сказал своим соплеменникам и вдруг, прежде чем кто-либо успел, что-нибудь предпринять, в его руке блеснул нож. Ирокез ударил им в грудь стоявшего на расстоянии вытянутой руки Сергея, и воспользовавшись секундным замешательством, бросился в густой кустарник. Навстречу ему метнулся Сатэ Ок, но путь ему преградил один из мохоков. Воины, сцепившись, покатились по земле. Остальные туземцы, рассыпавшись, предприняли отчаянную попытку скрыться в лесу. В нескольких местах, там, где путь им преградили колонисты, возникли отчаянные схватки, которые впрочем, быстро угасли. Прорваться удалось немногим. Семь мертвых тел остались лежать на поляне. Поселенцы потеряли двоих бойцов убитыми и один отделался легким ранением.

— Вот тебе и разоружили — растерянно заметил Корнев, ощупывая место, куда был нанесен удар — здорово он меня шарахнул, если бы не кольчужка, все абзац был бы. Черт возьми, что же они такое задумали?

— Пленных взять не удалось — доложил Ди Вартема, вытирая и пряча в ножны клинок — краснокожие дрались как дьяволы. Так, что нам остается только гадать об их планах.

— Сат, возьми несколько ребят, приведите ко мне Бегущего Оленя. Остальным сворачивать лагерь и грузиться на шитик. Думаю эту ночь нам лучше провести на середине реки.

Через несколько минут, махгиканин в сопровождении нескольких конвоиров привел Бегущего Оленя. Лицо ирокеза как обычно было невозмутимо спокойным.

— Красная Птица и твои соплеменники предали нас — без обидняков заявил ему Сергей — ты знал о том, что они хотят сделать?

— Красная Птица не любит бледнолицых. Но я не знал, что Маниту настолько лишил его разума, чтобы он мог напасть на них — невозмутимо ответил индеец — теперь воины белого вождя будут мстить мохокам. Из-за его глупости погибнет мой народ.

— Почему я должен верить тебе?

— Ты можешь не верить, ведь мои братья обманули тебя. Можешь даже убить меня — пожал плечами ирокез — но мой язык не произнес ни слова лжи.

— Хорошо — немного поразмыслив, кивнул головой Корнев — мои воины возьмут твое оружие и отведут тебя на ладью. Пока посидишь под охраной, а потом решим, что с тобой делать.

Пока шла эта беседа, поселенцы поспешно сворачивали лагерь и грузились на суденышко, после чего оно отошло от берега и бросило якорь на середине реки.

Как выяснилось, эта мера безопасности была предпринята не напрасно. Время уже близилось к рассвету, когда часовой сидевший на корме шитика услышал в тумане тихий плеск и приметил какое-то неясное движение. Изрядно напуганный событиями вчерашнего вечера, он, не теряя времени, поднял тревогу и когда белесая дымка слегка рассеялась все бойцы корневского отряда уже находились на местах совершенно готовые к бою. Картина, открывшаяся их взорам, была безрадостной. Снизу по реке к шитику шло около полутора десятков каноэ в которых сидели готовые к драке индейские воины в боевой раскраске. Еще около десятка челнов спускалось сверху по течению. Кустарник по обоим берегам буквально кишел туземцами. Град стрел обрушился на лодью, они стучали по дереву бортов, звякая отскакивали от доспехов воинов, которые их каменные и медные наконечники не могли пробить. В ответ загрохотали пищали поселенцев. Воздух наполнился боевыми кличами краснокожих, свистом стрел и треском пищальной пальбы. Гулко рявкнул фальконет, установленный на вертлюге в носовой части суденышка. Небольшое ядро в щепки разбило одну из хрупких индейских лодчонок и теперь несколько уцелевших ее гребцов пытались вплавь добраться до берега. Между тем массированный обстрел со стороны индейцев также стал давать свои результаты. Поселенцы тоже стали нести потери. Одного из них стрела поразила в незащищенное лицо. Другому пробила горло. Еще несколько человек получили ранения в основном не прикрытых доспехами рук и ног. Однако потери атакующих были неизмеримо больше. Жребий и арбалетные болты буквально выкашивали их ряды, не давая, приблизится к шитику. Прошло несколько минут, и атака ирокезов захлебнулась. Бой закончился также внезапно, как и начался. На реку обрушилась тишина. О произошедшей здесь драме напоминали только тела убитых индейцев и обломки их каноэ проплывающие по затянутой сизым пороховым дымом воде. На судне, бойцы спешно заряжали свои пищали, внимательно вглядываясь в заросли. Лекье метался по лодье, оказывая помощь серьезно раненным, их оказалось трое. Многие получили царапины, которые требовалось также осмотреть, поскольку стрелы индейцев могли быть отравлены.

К Сергею подошел обвязывающий руку чистой тряпицей Ди Вартема, и сообщил, что сидящий по арестом в трюме проводник хочет говорить с ним.

— Я слушаю тебя- начал Корнев, пытливо глядя в глаза стоящему напротив него индейцу — ты хотел видеть меня?

— Бегущий Олень сожалеет о крови, которая здесь пролилась. Этого не должно было случиться. Теперь я знаю, это Красная Птица обманул онейдов. Если Стоящий Медведь отпустит меня, я пойду к ним, и буду говорить. Я скажу, что белые не хотели им зла, и белый вождь простит их ошибку, если ирокезы зароют топор войны, и будут мирно торговать с его людьми. Ты должен верить мне. Надо остановить войну, иначе онейды будут нападать снова и снова, они не позволят белым пройти к большой пресной воде. Кровь твоих воинов будет пролита зря.

— Мне надо подумать, а пока тебя отведут вниз.

Когда индейца увели Сергей собрал на совет Ди Вартема и Сатэ Ока. Первый тут же выразил полное недоверие к заявлению мохока.

— С его нельзя отпускать — горячо возражал итальянец — все его соплеменники зарекомендовали себя подлыми и лживыми негодяями. Почему этот должен быть лучше. махгиканин был прав, когда говорил, что им нельзя доверять.

— Бегущий Олень не будет лгать — внезапно встал на сторону мохока Белое Перо — он не предаст нас.

— Да откуда тебе знать?

— Я тоже склонен ему верить — вмешался в спор соратников Корнев — к тому же у нас нет иного выхода. Онейды будут ждать, когда мы высадимся на берег, чтобы снова напасть. Это будет продолжаться до тех пор, пока они не перебьют нас всех или не вынудят повернуть обратно. И то и другое меня не устраивает. Надо говорить с ними и лучше кандидатуры, чем Бегущий Олень нам не найти. В любом случае стоит рискнуть.

— Как хотите синьор — махнул рукой Ди Вартема — но я не стал бы полагаться на обещания этого туземца.

Прошло два дня с момента, когда Бегущий Олень был направлен на переговоры с онейдами. С тех пор о нем, не было ни слуху, ни духу. Правда и повторных нападений, тоже не случалось. Наконец на утро третьего дня, года раздосадованный за свою доверчивость Корнев, уже собирался отдать приказ двигаться дальше, на берегу появилась небольшая процессия. Десятка полтора индейцев во главе с грузным довольно пожилым вождем подошли к кромке воды и положили оружие в знак своих мирных намерений. Шедшие позади колонны четверо краснокожих плавно опустили на землю некоторое подобие носилок, на которых лежало нечто прикрытое звериными шкурами.

Некоторое время Сергей разглядывал с борта шитика стоящих на берегу аборигенов, а затем приняв решение взял с собой махгиканина и направился на переговоры.

— Приветствую тебя вождь бледнолицых — важно кивнул головой толстяк — я Большое Облако вождь онейдов. Бегущий Олень приходил в наши вигвамы, он сказал, Красная Птица обманул онейдов, белые не хотят войны.

— Мы шли сюда с миром, везли много хороших вещей, чтобы торговать с ирокезами. Твои люди напали на нас, они убили моих воинов. Я не знаю, как теперь разговаривать с онейдами.

— Лживый язык того, кого мы считали своим другом и братом, сказал слова, помутившие наш разум. Мы заплатим тебе за убитых и раненых воинов, что бы между нашими народами не было вражды. Бегущий Олень сказал, чтобы я верил Стоящему Медведю, он хочет закопать топор войны.

— Хорошо, я поверю тебе. А где сам Бегущий Олень?

— Здесь — коротко ответил Большое Облако подведя его к импровизированным носилкам — он ушел сказать своим белым друзьям слова мира. Мы нашли тело недалеко отсюда. Следы сказали: Красная Птица убил его. Теперь он мой враг.

Ошеломленный известием Корнев некоторое время молча стоял у тела своего проводника отдавшего свою жизнь для того, чтобы предотвратить кровопролитие между двумя чужими для него народами. Так или иначе, ему это удалось.

Дальнейшие переговоры с обязательной пирушкой и последующей процедурой выкуривания трубки мира прошли, что называется в теплой и дружеской атмосфере. Они закончились заключением торгового договора с туземцами, согласно которому поселенцы могли занять для своей крепости любой участок принадлежащего онейдам побережья озера Онтарио. После чего экспедиция продолжила свой путь уже в сопровождении их проводников, и через несколько дней пути, перед взором европейцев открылись бескрайние просторы огромного пресного моря.