Утром 20 апреля 1502 года, стоя на юте «Северной Звезды» Ляшков смотрел на медленно тающий в тумане берег, и вспоминал, как почти год назад они впервые ступили на эту землю. С тех пор многое изменилось. Люди, которых поначалу пугало и настораживало все в новом для них мире, постепенно обживались, обустраивались, приглядываясь к окружающему их богатству. К весне в семьях колонистов появилось первое пополнение. На прошлой неделе благополучно появился на свет и наследник в недавно образовавшемся семействе Емелиных.

Егор улыбнулся, вспомнив первую свадьбу сыгранную здесь. Венчание было проведено без особой помпы, однако сопровождалось множеством магических обрядов. Перед женихом и невестой разметали дорогу по церкви веником, под ноги им расстилали платок, чтобы избежать «голой жизни». При этом по настоянию сватьи, роль которой играла Настена Титова жених и невеста старались наступить друг другу на ногу. Поскольку Ленка успела это сделать первой, посчитали, что она и будет «иметь верх» в семье, в чем собственно никто из присутствующих и так не сомневался. Стоя перед венцом, невеста по требованию отца Федора крестилась «покрытой» то есть не голой рукой, чтобы богато жить.

В церкви при обряде присутствовали только самые близкие друзья, но когда молодожены вышли на площадь, встречала их там огромная толпа. Едва по городу прокатился слух о свадьбе все население форта независимо от вероисповедания и национальности, собралось у церкви, чтобы поздравить или хотя бы поглазеть на молодых. Последовавший за этим трехдневный свадебный пир перерос во всенародные гуляния и практически положил конец имевшимся у поселенцев запасам спиртного. Кульминационным моментом гуляний на Княжъей горке, стала похабная русско-немецкая песня в исполнении дуэта пьяных до изумления святых отцов, и участие крайне нетрезвых жениха и его дружек в ритуальном свадебном танце индейцев махгикан, делегация которых присутствовала на празднике.

Только утром четвертого дня, пришедшему в себя князю удалось волевым решением пресечь поползновения подданных продолжить банкет, и вернуть жизнь колонистов в нормальное русло.

В синей дымке таяли серые очертания законченных, отделанных камнем бастионов Южной крепости. За истекшие месяцы столица нового княжества значительно отстроилась, обзавелась мощными укреплениями в виде земляного вала с косым острогом по верху и шестью выдающимися вперед приземистыми двухэтажными срубами башен. На верфи расположенной в западной части острова артель Фомы Сухарева готовила к спуску на воду небольшую лодью. Примерно через месяц ватага Афанасия должна была направиться на ловлю трески к Ньюфаундленской банке.

На нескольких хуторах, уютно расположившихся на правом берегу Благодатной, крестьяне готовились корчевать выделенные под пашни куски леса. Увы, отсутствие тягловой силы серьезно тормозило этот процесс.

Прошедшая зимовка хотя и была достаточно тяжелой, но против ожиданий обошлась без жертв, среди поселенцев. Благодаря тому, что удалось собрать неплохой урожай овощей, цинга, бич колонистов в северных широтах, обошла наших героев стороной. Немало способствовала этому и помощь махгикан. Конечно, много уделить из своих скудных запасов туземцы не могли, но их содействие в снабжении свежим мясом и рыбой было поистине неоценимым.

После памятного сентябрьского сражения, и удачного зимнего похода во владения мохоков вожди нескольких махгиканских деревень признали власть бледнолицых. В обмен на гарантии военной помощи при нападениях соседей, новые подданные, коих насчитывалось уже четыре поселения, самым большим из которых была, уже известная читателю Чернышовка должны были платить князю ежегодный оброк в размере десятой части выращенного урожая и добытой дичи. Внутренние вопросы в туземных селениях решались, как и прежде советами вождей и старейшин, насильно менять жизненный уклад и традиции аборигенов пришельцы пока не стремились. Единственным исключением стал призыв, двух десятков индейских юношей на службу в гвардейский полк. Вначале этот пункт договора вызвал панику среди новонабранных рекрутов, но после того как им была выдана одежда, снаряжение и железное оружие как у белых, «шкурные» интересы перевесили страх неизвестности и проблема была частично решена. Свежеиспеченные стрелки проходили обучение в Кенигсберге. Среди соплеменников, время от времени наезжавших в город, новоявленные солдаты прослыли сказочными богачами. Правда, тяжело пришлось унтер-офицерам. Им пришлось изрядно помучиться, чтобы привить своим новым подчиненным хотя бы первичные навыки владения европейским оружием, не говоря уже о дисциплине, о которой сии наивные дети природы имели весьма отдаленное понятие.

Приятным известием стало появление в казенной торговой лавке Чернышевки делегации делаваров. Индейцы с удовольствием меняли не очень практичные и нужные бобровые и куньи шкурки, а также рассматривавшийся как лакомство и баловство кленовый сироп, на гораздо более полезные в хозяйстве скобяные и текстильные изделия. Таким образом, на складах Форта Росс, удалось создать запасы вожделенного для ожидаемых со дня на день, ганзейских купцов сахара, а трюм уходящей в Европу «Северной звезды» был забит «мягким золотом». Причем почти половина товара была получена в качестве ясака с побежденных мохоков.

Январь не зря был выбран самым подходящим временем для ответного визита к соседям. Когда двадцатиградусный мороз и выпавший снег сделали из реки достаточно удобную дорогу, Егор мобилизовал на военную службу все имеющееся в наличии поголовье лошадей. Плотники смастерили трое легких саней и два отделения стрелков, возглавляемые Корневым, в сопровождении полусотни туземных союзников на плетенных из ивовых ветвей снегоступах, были направлены в карательную экспедицию. Не ожидавшие подобной выходки врага ирокезы как выяснилось, были не готовы к оказанию какого либо сопротивления и после нескольких коротких стычек поспешили сдаться на милость победителя. По условиям заключенного мирного договора побежденные становились данниками «большого белого вождя» и обязались каждую весну выплачивать ясак мехами и сахаром. Со своей стороны пришельцы пообещали, что будущим летом в верховьях реки Благодатной будет построена фактория, в которой мохоки смогут беспрепятственно приобретать колониальные товары.

Ляшков решил идти в Европу, не дожидаясь прибытия ганзейцев, поскольку меховую торговлю он планировал вести самостоятельно без посредников. Помимо экипажа на каракке разместились двое гэбэшников во главе с Арунасом, Валдис и новгородец Охрим, составлявшие группу захвата. Кроме того, для охраны судна и силового обеспечения операции было привлечено отделение стрелков.

Подгоняемая попутным ветром «Звезда» держала курс на восток к побережью Франции. По истечении сорока двух дней пути судно отшвартовалось в порту Ля Рошели и пополнив запасы воды и продовольствия направилось на юг, огибая побережье Пиренейского полуострова. Наконец по левому борту показались обрывистые скалы Геркулесовых столбов и пройдя около 15 миль против приливного течения каракка достигла Средиземного моря.

Прошло еще несколько дней, прежде чем монотонная безмятежность путешествия была нарушена воплем вахтенного матроса.

— Парус на горизонте — на пороге кормовой каюты возник Валдис.

— Какой парус — подпрыгнул мирно дремавший на рундуке Егор.

— Ваша милость, на горизонте корабль, направляется в нашу сторону, господин капитан- командор отдал приказ привести «Звезду» в боевую готовность.

Действительно палуба судна наполнилась топотом десятков ног и резкими выкриками команд. Подхватив пояс с оружием Ляшков выскочил за дверь, и взлетев по трапу очутился рядом с Константином, внимательно разглядывающим в бинокль видневшиеся в дали белые точки парусов.

— Что там?

— Похоже, в нашу сторону направляются две галеры. Ну вот, а то я уже начал было переживать. В книжках читал, что эти места должны буквально кишеть мусульманскими пиратами, а мы так ни одного не видели до сих пор. Теперь все становится на свои места, как у нормальных людей — мрачно пошутил Щебенкин.

— А может это и не пираты вовсе.

— Они это, я с некоторых пор неприятности нижней частью организма чувствую. Ганс, в оптику посмотри, что ты можешь сказать вон о тех корытах.

Шнитке некоторое время разглядывал очертания приближающихся судов, а потом сообщил, что первым идет неф вероятно генуэзской постройки. Следом за ним примерно в полукабельтове движется мавританская галера. Оба корабля по случаю слабого ветра идут на веслах и через пару часов должны настигнуть практически обездвиженную каракку. Старый морской волк поспешил успокоить друзей, заявив, что волноваться не о чем. По всей видимости, генуэзцы захватили в плен пиратскую посудину и тащат ее «на буксире».

На «Звезде» объявили отбой тревоги, и экипаж занялся своими делами. Только Костя которого не оставляли плохие предчувствия продолжал время от времени поглядывать на приближающиеся суда. Примерно через час, он снова окликнул Егора, протягивая ему бинокль:

— Иди, глянь на шканцах нефа. Это, что так и должно быть?

Сильная немецкая оптика услужливо приблизила искомую цель, и Ляшков удивленно присвистнул. У румпеля генуэзского корабля стоял пузатый чернокожий детина одетый только в широчайшие шаровары и шишак, обмотанный белой тканью чалмы. За широким алым поясом торчал устрашающего вида кривой нож. Через пару минут его заменил худой бородатый мужик, наряженный в европейского вида одеяния, и мавр быстро спустился вниз. При более подробном рассмотрении на борту нефа стали хорошо заметны следы недавнего артиллерийского боя, сбитая стеньга, проломленный в нескольких местах планшир фальшборта

Непродолжительное время капитан переваривал полученную от Егора информацию, внимательно разглядывал палубу торговца, а затем разразился серией команд вперемешку с проклятиями и забористой морской бранью. Палуба каракки вновь наполнилась беготней матросов и канониров.

Теперь даже неискушенному в морском деле Ляшкову стало понятно, какая опасность им угрожает. Однако судьба, и научно-технический прогресс в виде старого емелинского бинокля благоволили нашим героям, позволив вовремя разглядеть хитрую ловушку, приготовленную врагами. Увы, никакой возможности уйти от преследования у надежно заштилевшей «Северной Звезды» не было, нужно было принимать бой.

Постепенно суета на корабле улеглась. Палубные матросы заняли свои места. Готовые к бою канониры напряженно застыли у орудий. За высокими бортами спрятались стрелки с заряженными пищалями. Потянулись томительные минуты ожидания. Вскоре приближающиеся суда можно было хорошо рассмотреть уже невооруженным глазом. Когда расстояние сократилось до трех кабельтовых, на галере ударом топора обрубили связывающий корабли канат, и она стремительно набирая ход, стала обходить «Звезду» с правого борта. Неф также прибавил «оборотов» и начал заходить слева, беря кажущуюся беспомощной добычу в клещи.

Выждав удобный момент, притаившийся за фальшбортом Ляшков, резко опустил руку. По его молчаливому сигналу, оба борта «Северной звезды» украсились огненными цветами выстрелов. Сноп картечи рассерженными осами пронесся над низкими бортами галеры, сметая приготовившихся к абордажу пиратов и поражая сидящих у противоположного борта прикованных к веслам, беспомощных гребцов. С высокого шкафута «Звезды» Егору хорошо было видно, как железный град буквально выкосил приготовившийся было к стрельбе расчеты расположенных на баке вражеской посудины кулеврин. Рев бомбард заглушил крики раненых и умирающих, а затем раздался треск ударившихся бортами судов. С палубы нефа, абордажная команда которого хотя и была несколько прорежена залпом из шести орудий правого борта, но пострадала значительно меньше, посыпались десятки яростно вопящих врагов. Нахлынувшую толпу встретил дружная пальба из десяти пищалей. Поле боя покрылось густыми клубами порохового дыма, в котором слышался лязг железа и вопль сотни дерущихся людей. Внезапно из этого облака на верхних ступенях трапа появился пират, размахивающий кривым широким клинком. Не долго думая Ляшков рубанул мечом поперек бородатой, дико оскаленной рожи и вслед за падающим трупом кинулся вниз. Оттолкнув его, вперед со свирепым ревом устремился машущий словно косой, своей любимой совней, здоровяк Валдис. Позади пыхтел и тяжело топал Щебенкин, вооруженный тяжелым палашом. Внизу к ним присоединился умело работающие клинками Арунас и двое его парней. Тем временем нападающим уже практически удалось захватить палубу. Только у грот-мачты, встав спиной, друг к другу, держались четверо матросов и Охрим с хаканьем, как заправский лесоруб, работающий огромным боевым топором. Спрыгнув вниз, Егор ткнул в живот зазевавшегося бородача в легкой кольчуге, и отпихнул ногой оседающее тело, освобождая клинок. С диким визгом к нему подскочил мелкий, но до ужаса вертлявый молодой араб, кривая сабля сверкала в его руке как молния. Ляшков, едва успевал отражать, сыпавшиеся на него казалось одновременно и со всех сторон удары. Положение спас Арунас, мимоходом отрубивший ловкачу свободную руку. С воем, зажимая обрубок, из которого струей хлестала кровь, тот упал на колени, а потом закатил глаза и завалился набок. Обнаружив перед собой чью то смуглую голую спину, парень ударил поперек нее мечом и оказался лицом к лицу с тяжело дышащим, залитым чужой кровью Охримом, и двумя все еще остававшимся на ногах его товарищами. Под ноги подкатился живой клубок сплетенных человеческих тел. Это Костя, отбросив оружие, сцепился в объятиях с тем самым чернокожим толстяком, которого они видели раньше на шкафуте нефа. Некоторое время противники катались по палубе, хрипя и ругаясь каждый на своем языке, пока новгородец не улучшил момент и не тюкнул негра по бритому черному затылку обухом топора.

Вдруг, со стороны полубака раздался резкий выкрик команды и одновременно блеснул десяток бердышей. Собравшиеся вместе и сообразившие некоторое подобие правильного строя гвардейцы, стремительно расчищая себе путь, двинулись вперед, увлекая за собой оттесненных было на бак оставшихся в строю канониров и палубных матросов. Совместными усилиями удалось очень быстро переломить ситуацию и остатки мавров были окончательно выбиты с палубы каракки. Десятка полтора уцелевших моряков и стрелков во главе с Охримом, в горячке боя перескочили на палубу нефа продолжили истребление спасающихся бегством немногочисленных врагов.

Тем временем на палубе галеры кипела отчаянная схватка. В переполохе, последовавшем, за обрушившимся на нее с палубы «Звезды» ливне картечи, части гребцов удалось вырваться на свободу и обзавестись оружием. Горстка смельчаков атаковала не пришедших в себя после убийственного града мучителей и на некоторое время отвлекла на себя внимание пиратов, не позволив им прийти на помощь товарищам, погибавшим на борту каракки. Однако силы были явно не равны, и взбунтовавшиеся рабы медленно отступали на полубак. Жилистый, худощавый, дочерна загорелый мужик с крючковатым носом и медным крестиком на шелковом гайтане ловко орудовал двумя трофейными саблями, прикрывая отход своих собратьев. На него наседали сразу трое противников, но они ни как не могли пробиться через сплошную стену из стали. Клинки со звоном ударялись и отскакивали, плетя изящное смертоносное кружево.

— Костя тащи ствол — рявкнул Егор, с трудом отрывая взгляд от завораживающей картины схватки.

Сзади раздался топот и рядом «нарисовались» Щебенкин и один из гвардейцев с пищалями, третью приволок верный телохранитель.

— Валдис бегом, найди Арунаса. Собирайте всех, кто может драться и сюда. Выручать надо мужиков, а это мне давай — скомандовал Ляшков, отбирая у парня огнестрел.

В спину сражающимся на палубе галеры пиратам слитно грохнул залп, за которым последовала атака десятка бойцов, всех, которых удалось собрать на палубе «Звезды». Получив помощь, бывшие пленники руководимые крючконосым, приободрились и прекратив пятится в свою очередь усилили натиск. У попавших между двух огней мавров практически не оставалось никаких шансов, и вскоре с ними было покончено. В плен никого не брали, да собственно сдаваться никто и не собирался.

Переводя дыхание, Егор с любопытством разглядывал сгрудившихся на полубаке и бросающих настороженные взгляды неожиданных союзников.

— Давно с Дону — православный? — поинтересовался он у их хмурого вожака, который так и стоял, крепко сжимая рукояти сабель.

— Слава тебе господи, неужто свои — перекрестился тот — да уж больше года, как у басурман в плену маюсь боярин.

— Ну пойдем, потолкуем, да своим скажи, чтобы не дергались, худого мы никому не сделаем. Пусть остальную братву освобождают пока, а там решим, как дальше быть.

— Как звать то тебя, казаче — спросил Ляшков, поднявшись с новым знакомцем на шкафут галеры.

— Прохором кличут, а еще Кольцом, серьга золотая в была, да поганые вместе с ухом едва не ободрали. А ты боярин, откуда будешь? Не могу по говору понять. Не то с Московии, али из Литвы?

— О том, откуда я, это позже расскажу. Ты мне вот о чем поведай, среди гребцов, земляков твоих много?

— Дак нету земляков, то — озадачился вопросом казак — литвин есть, ляхов двое, рязанский один был, царство ему небесное. А то все франки, фрязины да другие немцы всякие, и магометане тоже есть. Да, диких трое, язычники, черные, что твой деготь, но силушкой господь хлопцев не обидел. А вот с головой шибко плохо у них, по людски совсем не разумеют.

— А дальше то, что делать будете? Мы силой никого держать не собираемся, отдадим вам галеру да идите с богом. Вот только у меня предложение есть. Потери у нас большие, люди нужны. Ты поговори со своими? Может в команду на «Звезду» желающие найдутся? Жалованием и кормежкой не обидим.

— Погутарить, то можно — степенно заметил Прохор — да только об чем? Я же не знаю кто вы? Куда путь держите? Чего людям то сказывать?

— Купцы мы. Идем с товаром в Венецию. Издалека идем. Расторгуемся там, а дальше видно будет.

— Так значитца на том и порешим боярин. Пойду я.

— Давай, как закончишь, найдешь меня на каракке.

Вернувшись на свой корабль Егор застал Шнитке с перевязанной головой, но по-прежнему деятельного и крикливого. Под его чутким руководством остатки команды в авральном порядке приводили судно в надлежащий вид. В ходе боя погибло двенадцать из сорока членов экипажа «Северной звезды», еще четырнадцать были ранены, из них шестеро «тяжелых», четверым из которых, скорее всего, грозила смерть. Гвардейцы также потеряли одного бойца убитым и еще двоих ранеными, к счастью не тяжело.

Щебенкин вместе с Охримом и группой стрелков находились на палубе нефа, изучая доставшийся трофей. К нему подошел как всегда хмурый и сдержанный Арунас, подталкивая впереди себя невысокого, круглого как колобок человечка, в изрядно потрепанной, но сохранившей следы былого богатства одежде.

— Вот ваша милость, в трюме нефа нашли людей, а этот главный у них — доложил жмудин.

— Кто вы? — сделав суровую физиономию, грозно вопросил Ляшков.

— Позвольте представиться — Джузеппе Пальцонне, негоциант из славного города Генуи — отрекомендовался толстяк — следовал вот на этой, принадлежащей мне старой посудине из Испании с грузом меди. Но к несчастью мы не смогли уйти от проклятых магометанских дьяволов, и попали в плен. Божественный промысел и счастливая судьба послали нам чудесное спасение в вашем лице…

— Хорошо синьор Пальцонне, я согласен вернуть вам ваше судно и весь груз, но взамен прошу оказать мне одну услугу — прервал Егор славословия генуэзца.

— Я весь внимание синьор э, э…

— Блад, Георг Блад.

— Да, да, я готов всеми силами помочь вам синьор Блад.

— Прошу, пройдемте в каюту. Вам приходилось бывать в Венеции?…

После примерно часовой беседы из каюты выкатился донельзя довольный торговец, продолжая горячо увещевать собеседника:

— Ни в коем случае синьор не сбавляйте цены на ваш товар ниже той суммы, что я назвал. Эти пройдохи из братства Морозини будут всеми способами пытаться сбить цену, но вы стойте на своем. Поверьте мне, они достаточно богаты, чтобы уплатить нужную сумму и все равно выиграют на этом деле гораздо больше.

— Благодарю вас синьор Джузеппе. Надеюсь, мы еще не раз сможем быть полезны друг другу.

— О да, Пальцонне не забывает добра, когда вы будете в моей прекрасной Генуе, двери моего дома будут всегда открыты для вас. Прощайте друг мой и помните, вы всегда можете рассчитывать на мою помощь.

— Счастливого пути синьор. Желаю вам больше не попадать в подобные передряги.

Расставшись со словоохотливым купчиной, Ляшков поднялся на шкафут где застал Щебенкина и новгородца неторопливо беседующих с Прохором. Как выяснилось, следовать в Венецию вызвались 18 бывших гребцов. Разглядывая собравшийся на палубе «Звезды» оборванный, но вооруженный до зубов трофейным оружием интернационал Егор качал головой. В его распоряжение попали: венецианец, литовец, два поляка и чех. Кроме того, к ним присоединилась пара французов и один испанец, которым по каким-то причинам было противопоказано появление на исторической родине. Почти все остальные были мусульманами, которым по большому счету было все равно куда отправляться. Убедившись, что новый хозяин не собирается в срочном порядке крестить их, эти ребята изъявили желание преданно служить новому господину. Ну и в конце строя скромно примостились три дегтярно-черных африканца, которые ни фига не понимали «по людски», но скалились крайне дружелюбно и были готовы моментально и беспрекословно выполнить любую порученную им работу. Остальные их товарищи по несчастью, как пояснил Прохор, вознамерились на великодушно подаренной им пиратской посудине следовать в недалекий Марсель. Откуда собирались разойтись по домам. Сам казак решил также идти со своими спасителями, поскольку, как он заявил: «… мужики сказывали, с той Венеции, мне до дому ближе добираться будет».

Вот с этой пестрой командой «Северная звезда» и продолжила свой путь, который обошелся без дальнейших приключений.