История и в самом деле оказалась чрезвычайно длинной. Она растянулась почти на двадцать лет.

Когда Его императорское величество, у которого нижняя голова всегда работала лучше и активнее верхней, пригулял очередной своей фаворитке ребенка, было, естественно, решено, что она сделает аборт. Ведь у государя уже был законный сын Константин от государыни, и ублюдок ему совершенно не требовался. Однако фаворитка передумала и не пожелала избавляться от ребенка. Нет, она вовсе не рассчитывала когда-нибудь ввязаться с помощью дитяти в политическую борьбу, она просто любила Владислава (а как можно не любить собственного императора?) и, естественно, любила и плод своей запретной любви, что с некоторых пор зрел в ее чреве. Причем, как выяснилось, плод она любила больше, чем того, кто заронил в ее чресла семя. Такое бывает у женщин… Однако выхода у нее не было. Либо добровольный аборт и продолжение отношений, либо принудительный со всеми неприятностями, положенными за непослушание, либо и того хуже, за императорами не заржавеет… Поскольку барышня этого не понимала и упорствовала в своем непонимании, любовник, которому она к тому времени уже успела основательно наскучить, вынес ей смертный приговор и поручил своим особо доверенным лицам организовать бывшей фаворитке несчастный случай

Его императорское величество и не догадывался, что сии доверенные лица давно уже недовольны его внешней политикой (да и внутренней – тоже, пусть и меньше). В результате был организован такой несчастный случай, в котором потерпевшей оказалась совсем другая барышня, не имевшая никакого отношения к происходящему. Те же самые особо доверенные лица организовали подложную генную экспертизу, и Его величеству было доказательно доложено, что его бывшая фаворитка, а нынешняя ослушница погибла. Его величество остался весьма доволен, покойную «фаворитку» с достаточно шумными почестями упокоили в сырой земле. А ослушницу срочно и тайно выдали замуж за старшего лейтенанта императорских войск планетной обороны Воимира Приданникова и отправили в Приграничье, в медвежий угол под названием Медвежий Брод.

В заданный природой срок у фаворитки-ослушницы родился первенец, коего нарекли Остромиром Воимировичем и про которого Воимир Приданников знал только то, что его сын зачат достаточно влиятельной персоной. И стала пара Приданниковых жить-поживать да добра наживать, планету охранять да ребенка растить. Одна беда – когда осуществлялась операция «Смерть ослушницы», кое-какие сведения о происходящем стали известны конкурирующей партии, и представители ее решили похитить с Медвежьего Брода и политически важное дитя, и его родительницу. С этой целью конкуренты наняли кое-кого из вольных галактических пиратов, и те осуществили нападение на Медвежий Брод, где сумели убить липового отца и захватить мамашу. А вот ребенком завладеть не удалось – то ли любящая мамочка успела спрятать дитятю, то ли конкуренты конкурентов (те самые особо доверенные лица) вовремя вывезли Остромира с планеты. Далее следы мамаши теряются. Впрочем, судьба ее и не столь важна, без дитяти она ничего не стоит, скорее всего продали бывшую фаворитку государя-императора в рабство куда-нибудь на Носс-Хед или Нью-Фриско.

Впрочем, с ребенком тоже все было понятно и неизбежно – либо его, в конце концов, нашли бы, либо умер бы без пригляду. Однако Медвежий Брод слишком недолгое время находился в руках пиратов, ибо те, кто сослал сюда ослушницу, тоже не дремали – на выручку планете и ее обитателям шла помощь. Ребенка спасло подразделение «росомах», которым командовал майор Матвей Спицын. Остромира – хоть и ослабшего, но живого, – разыскали и тайно отправили в школу «росомах», чтобы был поближе и в большей безопасности, а майору-спасителю срочно организовали соответствующее уголовное дело, законно и доказательно осудили и отправили отбывать пожизненный срок на тюремную планету Угловка (в просторечии – Кресты). Чтобы не путался под ногами и на язык был покороче. Но и чтобы под руками был, мало ли как жизнь повернется, вдруг еще понадобится!..

Между тем годы шли. Остромир, запертый в школе «росомах», переходил с курса на курс; рос и законный наследник императорского трона. И жизнь повернулась, да не мало ли как, а как следует, но об этом станет известно позже. А пока император не хотел менять политику. И тогда особо доверенные лица, недовольство которых Владиславом Вторым все росло и росло, затеяли весьма неглупую интригу. Если император не меняет свои политические методы, его либо смещают, либо убивают, а на его место сажают своего ставленника. В истории это всегда называлось заговором, и в веках существовало таких заговоров несметное количество. Сколько законных властителей, наступивших на мозоли приближенных и особо доверенных, были отравлены или задушены собственным окружением? Сколько было отправлено в монастыри?

Тем более, что поводов для недовольства политикой Владислава постепенно становилось все больше. Мягкий император – плохой император, властители других стран рано или поздно садятся ему на голову, а страна постепенно начинает сдавать позицию за позицией по всем направлениям.

Так что в принципе заговор «особо доверенных лиц» был исторически вполне обоснован. Однако инициаторы будущего заговора и сами были не прочь порулить империей. Понятное дело, что трон им не светил, но ведь можно сделать так, чтобы преемник прислушивался к их мнению.

И тут судьба пошла им навстречу. На заговорщиков замыкались не только работники службы безопасности и «росомахи», но и некоторые другие граждане Империи. На Крестах, в лазарете города Чертков, много лет работал врач Евгений Герасимов, который, помимо организации лечения заключенных, занимался исследованиями ментального воздействия представителей местной флоры (так называемых храппов) на личность человека. Исследования, как в таких случаях водится, курировало министерство безопасности. И когда обнаружилось, что пребывание под ментальным воздействием храппов повышает внушаемость человека, министр имперской безопасности, граф Василий Илларионович Толстой (одно из «особо доверенных» лиц) сразу понял важность этого открытия. Правда, исследования показали и минусы такого воздействия – при слишком долгом нахождении в непосредственном контакте с храппами человек сходил с ума. Именно поэтому работа по добыче храппового сока, который частично перегоняли в «божью кровь», частично пускали на производство «эликсира здоровья», была организована посменно. Работая в лесу вахтами, с перерывом, заключенные протягивали гораздо дольше.

Когда о ранее неизвестных особенностях храппового воздействия на людей стало известно нескольким «особо доверенным» лицам, возник план не просто сменить государя-императора, а посадить на его место того, кто будет прислушиваться к мнению людей, понимающих толк в государственной политике. Одна беда – не загонишь же юного цесаревича на храппосбор! Стали искать, как справиться с этой проблемой. И обнаружили, что если с помощью гипноза закодировать находящегося в лесу человека, тот становится легко внушаемым сразу, без долгого пребывания под воздействием храппов. С гипнотизерами в министерстве безопасности никогда проблем не было. К делу решили привлечь самого квалифицированного, того, кто умел кодировать исполнителей на немедленную смерть в случае попытки выведать у них государственную тайну. Провели несколько пробных кодирований (благо человеческого материала для исследований на Крестах был вагон и маленькая тележка), все прошло как по маслу. Закодированные безо всяких проблем покончили с собой. Теперь оставалось организовать дело так, чтобы наследник официальным порядком оказался на Крестах. Задача заговорщикам представлялась вполне возможной – для цесаревича полезно знакомство с различными сторонами жизни в Империи, к примеру. Сам бы Владислав с готовностью отправил сына на такое. Не захватят же заключенные бедного Константина в заложники! Охрана же не зря деньги получает! Да к цесаревичу бы мышь не проскочила! Даже летучая… Разве только гипнотизер…

Но тут выяснилось, что у наследника развилась смертельная болезнь прогерия, когда организм стареет не по дням, а по часам. Иного будущего, кроме стремительной старости и неизбежной быстрой смерти, у цесаревича больше не существовало. А нового наследника надо было зачинать и вынашивать – без гарантий, что на свет не появится урод. А потом еще рожать и выращивать – без гарантий, что к семнадцати годам не объявится какая-нибудь смертельная болячка: болезни королей не могла ликвидировать никакая генная инженерия. Успехи у нее были в отношениях с простыми людьми, а с царственными особами – сплошные провалы. Не помогал даже «эликсир здоровья».

Вот тут «особо доверенные» лица и вспомнили о царственном ублюдке. С ним было даже проще, ничего особенного придумывать не требовалось. Устроить парню якобы прохождение «суворовской купели», традиционного экзаменационного практического задания, на Крестах – и вся недолга. Заманить в лес, провести кодирование. А непосредственно к заговору приобщить где-нибудь подальше от столицы. Скажем, на курортной планетке. Такое решение и было принято.

Однако граф Василий Толстой был опытным интриганом – другой бы столько лет на посту министра имперской безопасности попросту не удержался, скушали бы и не подавились! Поэтому, решил он, кодирование кодированием, но не лишним будет еще и другие методы использовать, более традиционные. Психическое давление. Да и самый обыкновенный шантаж в дело пустить. Умные люди никогда все яйца в одну корзину не кладут… Их же, кадетов, школа в духе преданности воспитывает. Правда, у Остромира Приданникова в наставниках ходит капитан Дьяконов, а он, известно, как к Владиславу относитс, – не раз через это отношение по звезде мешалкой получал, – и подопечных своих в соответствующем духе воспитывает, но старый добрый шантаж и старое доброе психологическое давление все равно не помешают.

А посему план таков:

1. «суворовскую купель» на Крестах подготовить и провести в задуманном варианте. Закодировать кадета Приданникова на внушаемость;

2. подсунуть кадету в подруги подходящую девицу, для чего к выполнению задания привлечь секретного сотрудника Анну Морозенкову по кличке Полина. Где она у нас, в семье Чернятинских? Вот младшую княжну Чернятинскую и влюбить в кадета, а потом убрать ее от него и организовать все так, будто девчонка его окрутила и бросила. Несчастный влюбленный – весьма хорошее тесто, из него можно много чего вылепить. Да и позже, если потребуется, девчонку вполне можно будет использовать в качестве рычага управления;

3. спровоцировать кадета на противоправный поступок. К примеру, пусть он поучаствует в гладиаторских боях, на Дивноморье это распространенное развлеченье. Вот и повод для шантажа появится.

Сказано – сделано, утвержденный план пошел на реализацию. И был реализован до последней запятой. Осталось поставить точку – кадет… вернее, уже лейтенант Приданников должен дать согласие на участие в заговоре…

«Да, – подумал Осетр, – вот где настоящие мастера интриги сидят. Мне еще учиться и учиться надо, если собираюсь играть в предлагаемые игры! Вот только собираюсь ли я в них играть?..»

– А кто убил доктора Герасимова? – спросил он.

– Наши люди, – ответил Дед. – Евгений Герасимов был посвящен во многое. И похоже, мы ошиблись, слишком долго продержав его на Крестах. Он решил раскрыть перед Приданниковым весь наш замысел. Пришлось его… – Дед поморщился, шевельнулся, и Осетру показалось, что он приготовился прыгнуть.

Однако в серой области все было неизменно.

– Медсестру Герасимова тоже ваши люди убили?

– Тоже. Ее не хотели убивать, но когда Приданников к ней пришел, иного выхода не осталось. Мы же не знали, что она может ему рассказать.

«Ишь ты! – подумал Осетр. – Я, оказывается, еще и виноват…»

– Все-таки Угловка – очень специфическая планета, – продолжал Дед. – Это же вотчина министерства исправительных учреждений. Там с агентурой всегда были проблемы.

«Грызете вы друг друга, ребята, – подумал Осетр. – Но для правителя это и хорошо!»

И удивился: эта мысль никак не могла принадлежать кадету-«росомахе». Да и новоиспеченному лейтенанту-«росомахе» – тоже вряд ли. Разве что с ним «мозгогруз» перед заданием уже поработал…

Он снова посмотрел на Деда. У того были глаза, как будто он ничего перед собой не видел.

Нет, никакой «мозгогруз» не работал, но задание, похоже, получено. Правда, это задание не от начальства, это задание от Судьбы. Очередная «суворовская купель». И надо сдать этот экзамен успешно, потому что от сдачи этой зависит очень многое. И, похоже, не только в его, Осетра, жизни, но и в жизни многих граждан Росской Империи. Потому что в заговоре участвуют не только охотники до власти, в нем принимают участие истинные патриоты Роси, те, кто озабочен вовсе не властью, а дальнейшей судьбой родной страны… они даже и не думают о том, что среди них присутствуют люди, которые, помимо общегосударственных проблем, решают свои маленькие личные проблемки или свои большие личные проблемы, которые, по сравнению с проблемами Империи, все равно остаются маленькими. И надо выбрать такое решение, чтобы и совесть не грызла за нарушение присяги, и чтобы стране была польза…

– А если Остромир Приданников откажется участвовать в заговоре, что тогда?

– Этого бы очень не хотелось. Тогда его придется ликвидировать, и делу будет нанесен очень большой ущерб. Ведь ясно, что если Приданников откажется участвовать, значит, непременно донесет. Так что тут всего два варианта для выбора – либо остается жить государь-император, либо Приданников.

– А что ждет лично вас?

– Если Приданников донесет, меня ждет смерть, потому что я закодирован от предательства. Как только начнется расследование, меня арестуют одним из первых.

«Вот так, – сказал себе Осетр. – По одну сторону фронта слабак император, ведущий страну к катастрофе, и тысячи поддерживающих его патриотов, по другую – министр имперской безопасности граф Толстой, который заботится не столько о стране, сколько о своем желании повластвовать… граф Толстой, причинивший мне и моим друзьям столько гадостей… и десятки или сотни поддерживающих его патриотов. А я на нейтральной полосе, и мне предстоит выбирать, в чей окоп я переберусь. С одной стороны, верность присяге, а потом выяснится, что, следуя присяге, я принес стране только вред. А с другой стороны, предательство императора, а потом выяснится, что это пошло лишь на пользу. Но и то, и другое выяснится потом, а решение надо принимать сейчас!»

И он снова, не выпуская Деда из хватки, принялся раздумывать над своей дальнейшей судьбой.