Когда Хранитель Гажеро рассказывал мне о других мирах, в это было довольно сложно поверить, даже мне, фантасту. Но я оказался в ином мире, и в это стало поверить еще сложнее. Постоянно казалось, что я сплю, и хотелось ущипнуть себя.

Я сидел в одном из многочисленных сквериков Феншера и курил – отдыхал после прогулки по этому городу. Гулял я целую ночь, а идей, что делать дальше, не прибавилось. Посреди сквера росло дерево непонятной породы с резными листьями клена и монументальностью дуба, без сомнения, очень старое. Окружавшие меня здания представляли собой причудливую смесь архитектурных стилей. Здесь острые, легкие шпили соседствовали с тяжеловесными украшениями и колоннами фасада. Или посреди стены элегантнейшего дворца выскакивало родимое пятно в виде гладкой кирпичной кладки. Жизнь здесь била ключом. Толпы самых разных, непохожих существ – хотя людей было больше, чем нелюдей – куда-то спешили или просто прогуливались по городу. Многих существ, которых я встретил здесь, вряд ли нарисует даже самое больное воображение. По дорогам без конца мчались машины. Тут встречались настоящие чудеса инженерной мысли. Среди них были машины, отдаленно похожие на наши «запорожцы» и «москвичи», и такие, которые и машиной-то можно было назвать с натяжкой, например нечто вроде зеркально отполированных дисков с невысокими бортами, на которых разъезжали целыми компаниями… Или это были местные автобусы? Высоко в небе было такое же напряженное движение. Тысячи гигантских птиц и других живых существ перевозили на своих спинах жите чей города, а ведь были еще и механические агрегаты, начиная от гигантских, похожих на летающие танкеры, которые мчались на больших высотах, до самых маленьких, казавшихся воробьями на фоне «танкеров». Я просидел в сквере всю ночь. Цвет неба постоянно менялся, делая пейзаж еще более нереальным. Только что преобладали оранжевые тона, но вдруг небо светлело, становясь ослепительно белым, как молоко. Затем ослепительная белизна сменялась на привычное для меня голубое небо. Чего-нибудь похожего на солнце я так и не нашел, но тем не менее предметы отбрасывали тень.

Приятно было расслабиться в живописном скверике, в тени древнего дерева… Как оно называется, я не знал, но решил считать его «дубом»… В общем, для полного счастья мне не хватало понять несколько простых вещей. Где я? Что мне делать? Куда податься? И главное – у меня не было ответов ни на один из этих вопросов.

Вот за такими невеселыми мыслями я просиживал джинсы на элегантной деревянной скамеечке с резной спинкой и подлокотниками. Вдруг справа от меня раздался низкий, но довольно мелодичный голос.

– Господин, я прекрасно понимаю вашу любовь к праздным занятиям, но все же здесь вполне могут появиться Хранители Бесконечности, – мягко сказал кто-то совсем рядом со мной. – То, что вы смогли… «убедить» одного из них отпустить вас, не значит, что остальные поступят так же. Тем более что появление таких, как вы, обычно не проходит незамеченным.

Я отшатнулся влево и завертел головой в поисках источника голоса.

– Кто здесь?! – нервно поинтересовался я, беспокоясь за собственное психическое здоровье: вдруг у меня начались слуховые галлюцинации?

– Не надо так нервничать, Господин! Вы в вашем новом воплощении излишне нервны. Хотя, должно быть, вы еще не пришли в себя, поэтому вам простительно, – снова сказал невидимка, затем, подумав, добавил: – Так и быть, если вам будет проще общаться, то я приму свой обычный облик.

Наконец я увидел невидимого болтуна. Рядом со мной, на скамейке, постепенно материализовался здоровый котяра. На меня смотрели два золотистых глаза, и, ей-богу, я мог разглядеть в них неприкрытую усмешку. Пасть кота сверкнула внушающими уважение клыками: он как раз зевнул, деликатно прикрыв рот лапой, но так, чтобы я сумел разглядеть впечатляющую саблезубую улыбку. Его голову венчали два больших уха. На темно-серой гладкошерстной шкуре вдоль позвоночника тянулись две широкие белые полосы. Внушительные когти украшали лапы. Длинный хвост игриво выписывал замысловатые вензеля в воздухе. Сам кот был поджар, но не тощ, а жилист, под шкурой перекатывались упругие мышцы. Он показался мне смутно знакомым, появилось чувство, будто мы с ним вместе уже много лет.

– Это ты говорил? – глупо спросил я.

– А тут есть кто-то еще, Господин? – усмехнулся кот.

– Кто ты? – задал я новый вопрос, немного успокоившись. – И почему ты называешь меня господином?

– Хм… вам придется многое напомнить. – Он сладко потянулся, спрыгнул со скамьи и начал прогуливаться вокруг нее. – Например, что вы – не простой смертный. Но для начала я представлюсь. Мое имя Шеллер, вот уже более… не помню, сколько сотен или тысяч лет я служу вам, точнее вашим воплощениям. Насколько преданно – судить не мне…

– Тогда кто же я? – Сегодня у меня был день вопросов и ответов.

– О! По мнению многих, вы являетесь самым опасным существом в открытых мирах. Кто-то считает вас древним богом, кто-то демоном, а некоторые – последним представителем вымершей в древности цивилизации. В каких-то мирах вы считаетесь, и правильно считаетесь, спасителем. Во многих – врагом номер один. Где-то…

– Короче! – решительно перебил я кота.

– Господин, вы – Повелитель Тени! – торжественно закончил Шеллер. – Ну, или если по-простому – Теневод.

На меня это заявление не произвело впечатления, но, судя по торжественной морде моего собеседника, оно значит очень многое.

– Повелитель Тени? – переспросил я.

Кот недоуменно уставился на меня. Затем, удрученно вздохнув, грациозным прыжком переместился на одну из ветвей «дуба». Там он устроился поудобнее, дождался, пока я прикурю, и начал объяснять, начав с сетований на свою судьбу:

– Ваше прошлое воплощение не пожалело меня, переместив свой дух в тот изолированный мир, где вы жили последнее время. Там не знают даже элементарных вещей. Теперь понятно, почему вы так нервны в новом мире… – пожаловался Шеллер. – У каждого мира есть тень, место, которое может совершенно не походить на сам мир. Было множество попыток исследовать эту часть миров, но все они заканчивались плачевно для исследователей. Экспедиции либо вообще не возвращались, либо несли серьезные потери. Единственным существом, которое могло более или менее безнаказанно находиться в тени мира и использовать тени в своих целях, были и остаетесь вы, Господин. Это одна из причин охоты на вас…

– Так, значит, на меня объявлена охота? – удрученно переспросил я, подумав о том, что беззаботно пожить в этом интереснейшем месте мне не удастся.

– О, да! И в первую очередь вы должны опасаться Хранителей Бесконечности, – назидательно сказал Шеллер.

– И чем моя скромная персона заинтересовала этих… Хранителей?

Вдруг кот весь напрягся и к чему-то прислушался. Я огляделся по сторонам, но ничего не заметил. Шеллер спрыгнул с дерева на землю, окинул взглядом сквер и сказал:

– Нам надо уходить. – В голосе кота явственно прозвучала сталь.

Я счел нужным подчиниться, но не успел встать со скамьи, как воздух вокруг задрожал и передо мной появился человек в простом сером плаще с кривой улыбкой на изуродованном четырьмя параллельными шрамами лице. Судя по всему, шрамы нанесло какое-то животное…

– Признаться, я не поверил своим информаторам, когда мне сказали, что в городе объявился сам Повелитель Тени со своим слугой, – раздался хриплый и властный голос незнакомца.

Он был высокого роста, но под плащом угадывалось не слишком могучее тело. Хотя ему оно было и ни к чему. Вокруг меня и Шеллера постепенно появлялись странные существа, отдаленно напоминающие людей. К своему удивлению, я понял, что это роботы – стальные корпуса и искусственные огоньки глаз выдавали их происхождение.

– Когда я скажу – бегите, – прошептал мне кот и обратился к прибывшему человеку: – Я вижу, Офан, ты выжил после нашей последней встречи. Шрамы не побаливают?

На лице Офана вновь появилась кривая улыбка, плохо скрывающая ярость. Его рука дернулась было к лицу, но затем из внутреннего кармана плаща он достал нечто, похожее на пистолет, и зло выпалил:

– Мне доставит большое удовольствие убить тебя, кошачье отродье! – Затем Офан посмотрел на меня и скомандовал своим роботам: – Взять его! Живым!

Когда роботы двинулись в мою сторону, Шеллер на миг растворился в воздухе и появился рядом с механической бестией, преграждающей выход из сквера. Мощным ударом передней лапы он сломал машине ноги, крикнув мне:

– Беги!

В этот момент Офан выстрелил – это действительно оказался пистолет. Но мой слуга вновь на мгновение исчез, и пуля ушла в пустоту, затем он появился перед новым роботом. Дальше я ничего не видел, потому что ноги уносили меня с нечеловеческой скоростью из этого сквера. За мной бежали три механических «гончих». Из двора доносились выстрелы, кошачье шипение, скрежет ломаемой стали и какие-то слова, громко произносимые Офаном. Почему-то я подумал, что это было заклинание…