Кабинет совещаний оказался большим прокуренным помещением с таким низким потолком, что мне приходилось либо ужасно сутулиться, либо сидеть. Обширный круглый стол в центре был завален самыми разными картами, схемами, чертежами. Вокруг стола собрались несколько человек в золотистой военной форме республиканской армии. Среди них я заметил старого знакомого, Гирайя Монфлера, адмирала четвертого флота. Он тоже меня заметил, удивленно вскинул брови, но поговорить мы не успели.

– Господа! Прошу прощения за опоздание. Думаю, стоит начать, – поприветствовал всех Фонжар и прошел к столу.

Мне там делать было нечего, поэтому я тихо отошел к стене и сел на ближайший стул. А тем временем…

– Оперативная сводка.

– За последние сутки нашими войсками было уничтожено от двухсот до трехсот единиц бронетехники противника, до семи тысяч живой силы, авианосец, восемьдесят единиц ВВС…

– Достаточно. Наши потери.

– Около восьми тысяч живой силы, двадцать расчетов зенитной артиллерии, тридцать восемь танков… Все.

– Диспозиция сил на нашем «Столичном фронте».

– Мы удерживаем только сорок процентов площади города. И это преимущественно центральные районы. На юге оборону держат пехотные части под руководством Степана и его орлов. Их положение следует признать наиболее шатким. Демоны сосредоточили там крупные силы пехоты и бронетехники. Высоты семнадцать и восемнадцать пока остаются за нами лишь благодаря упорству наших парней на земле и пилотов девятой авиагруппы. Ожесточенные артобстрелы усиливаются с каждым днем. Следует отметить также то, что южное направление – одно из возможных направлений решающего удара противника.

Восточные рубежи города находятся сейчас в относительной безопасности за плотной линией зенитных и артиллерийских расчетов. Последняя попытка прорыва на этом направлении со стороны противника произошла трое суток назад и не увенчалась успехом, захлебнувшись еще в самом начале.

Северное направление на данный момент является потенциально наиболее опасным. Боевых частей там практически нет. Из военных там только курсанты, неопытный молодняк. Противник давно бы дошел до дверей штаба с севера, если бы не городское ополчение, отчаянно сопротивляющееся и с боем отдающее каждый дом. Глава и организатор ополчения, как ни странно, демон фенгор, Афкон Дэ Ра'Но-Кинир, недавно прибывший в Дэго. Он беженец из Феншера. Как, впрочем, и его помощница и сестра, Кира Дэ Ра'Но-Кинир. За каких-то пару недель неорганизованная толпа, просто желающая помочь родной республике в битве с агрессором, стала страшной и опасной для демонов силой, способной показать себя в уличных боях. Но, даже учитывая это все, необеспеченное ополчение долго не протянет в сражении с закаленной в боях армией империи. Я предлагаю перебросить туда пятую и шестую пехотные части. Это хотя бы на время остановит продвижение противника с севера.

И наконец, западная граница рассматривается нами как второе по приоритетности направление возможного удара имперских войск. Запад столицы сейчас представляет собой перепаханное, выжженное поле или лабиринты разрушенных зданий. Подобный ландшафт, конечно, помогает обороняющейся стороне, но существенный минус нашего положения в том, что протяженность западного фронта слишком велика, поэтому у противника появляется обширный оперативный простор. Если и ждать удара с запада, то только либо по всему фронту, либо в нескольких точках, чтобы оттянуть наши силы от определенного участка. Здесь стоят первая бронетанковая и первая пехотная дивизии.

– Что может сказать разведка по поводу возможного прорыва, господин Донаго? Откуда ждать гостей?

– Судя по нашим последним данным, удар последует в течение ближайших тридцати шести часов с западного направления. Об этом можно судить по постоянным процессам переброски бронетанковых и пехотных сил. Там же наблюдается высокая концентрация авиации.

По мере получения информации у меня в голове складывалась четкая картина предстоящих действий. Первый мой шаг – отправиться к «западной границе» и дождаться начала удара. Что-то мне подсказывало, что разведка не ошибается, а в последнее время предчувствия меня редко подводили. Второй шаг: находясь непосредственно в окопах, разыграть свой главный козырь – Армию Великой Тени. Только предварительно нужно удостовериться в ее готовности…

– Шеллер, – еле слышно шепнул я в пустоту, – напомни мне, я убил всех демонов, «Покоривших Тень»?

– Нет, Господин. Трое были просто схвачены. Народ желает принести их вам в жертву.

– Только кровавых культов мне не хватало. Демонов не убивать, а с пристрастием допросить. Они могут знать о точном времени удара по столице… И еще… проверь боеготовность моей армии. Возможно, скоро она мне понадобится.

– Да, Господин, – ответил Шеллер и ушел глубже в Тень.

– Какова расстановка сил в воздухе, адмирал Монфлер?

– Четвертый флот уже оправился после… тактического отступления, когда был уничтожен превосходящими силами противника «Страж 4». Силами флота и десантных подразделений был захвачен один из трех флагманов противника, но… весь офицерский состав корабля погиб в ходе абордажной операции. Пленных нет. Сейчас четвертый флот находится над Фошадским плоскогорьем. Именно там расположилась основная опорная база демонов. Мы начали операцию по ее уничтожению. Сейчас там идут тяжелые воздушно-наступательные бои. Я настаиваю: необходимо срочное подключение крупных пехотных моторизированных сил, чтобы появилась возможность начать наземный штурм укрепрайона противника. Воздушная обстановка над столицей не вызывает опасений. Имперские ВВС оставили попытки бомбардировок города после того, как мы успешно отбили несколько налетов. В целом наши ВВС достойно справляются с поставленными задачами, но успехи эти могут оказаться очень зыбкими. Возможно, скоро имперский флот перекоординируется после панического беспорядка в своих рядах, ставшего следствием внезапного закрытия всех сизен-порталов, как временных, так и постоянных. После удачной реорганизации флота демоны получат возможность использовать свое двукратное, если не трехкратное преимущество. Надо срочно что-то предпринимать, но выхода из сложившейся ситуации я не вижу… только чудо…

– Господа! Как раз такое чудо я хочу представить вам сейчас, – заявил Фонжар и указал на меня. – Прошу любить и жаловать! Александр Горский, Теневод… Повелитель Тени. Я надеюсь на его способности как на чудо, чего и вам советую…

Удивленные и… даже немного испуганные взгляды устремились на меня. Я прямо-таки нутром почувствовал растущее недоверие прожженных и бывалых офицеров к словам канцлера… Ну что поделать… Не геройский и вовсе не внушительный у меня видок…

– Понимаю, вы можете не особенно доверять мне, но я могу помочь… я должен помочь.

– И что ты предлагаешь, Александр? – спросил нахмурившийся Монфлер, узнавший, что тот, к чьим выкладкам он вначале относился с недоверием на «Страже-4», оказался Повелителем Тени.

– Нужно дождаться начала нового полномасштабного наступления демонов. Когда оно начнется, я смогу… с помощью своих… неординарных способностей остановить имперцев, а возможно, и уничтожить наступающие силы противника…

– Но это ничего не решит в масштабах войны! – воскликнул какой-то молодой офицер. – Сколько раз вы сможете провернуть такой… трюк? И где гарантии?

– Столь крупное поражение ошарашит демонов и заставит их задуматься о целесообразности войны. Вот тут-то следует предложить им пойти на мирные переговоры на наших условиях. Что о гарантиях… поверьте мне. Да и как бы там ни было, нового наступления демонов все равно не избежать.

– Откуда такая уверенность? А если они не пойдут на переговоры? Что тогда?

– Я прошу вас положиться на меня и мои способности.

– Но…

– В любом случае вы ничего не теряете, господа офицеры.

– Я против… – вновь начал офицерик.

– Я согласен, – коротко подал голос Монфлер.

– Предлагаю проголосовать, – сказал Верховный Канцлер.

По большому счету все это было лишнее. Свои задумки я мог реализовать и без согласия высшего командного состава республиканской армии. Через пять минут голосования было принято решение дать мне возможность для реализации разработанного плана.

Через час совещание закончилось. Все торопливо разошлись с хмурыми, задумчивыми лицами. Остались только я и Фонжар. Мы закурили, помолчали.

– Ты уверен в своих силах? – спросил канцлер.

– Да, – ответил я.

– Отлично.

– Когда я смогу отправиться на западные рубежи города?

– Почему на западные?

– Удар демонов придется именно туда.

– Через двенадцать часов туда начнут перебрасывать части отсюда, из центра города. Можешь отправиться туда на одном из этих кораблей. Вот бумага с моей подписью с приказом об обязательной помощи тебе по первой же твоей просьбе. – Фонжар передал аккуратно свернутый белый лист бумаги с печатью.

С полчаса я поплутал по коридорам, но ничто не может длиться вечно. Вот и я умудрился в конце концов найти выход из этих катакомб. Местное светило уже лезло с небосвода за горизонт. Перепаханная бомбардировками площадь перед невысоким зданием штаба кишела военными и гражданскими. Над толпой возвышались десантные, грузовые, боевые, но преимущественно военные, корабли самых разных габаритов – от юрких разведчиков до тяжеловесных батонообразных грузовиков. Вокруг машин крутились техники, постоянно что-то латая, смазывая, сваривая, подвешивая, просто осматривая. Где-то неподалеку в городе взрывом разнесло здание. Недалеко от площади во дворах расположились артрасчеты, вот они-то вполне достойно и ответили на выпад демонов. Несколько десятков реактивных снарядов с бешеной скоростью, оставляя за собой серый дымный след, ушли за рубежи города. Десяток расчетов, разбросанных по всему городу, поддержали эту инициативу.

Вдруг толпа засуетилась и начала быстро освобождать пространство площади. Только через минуту я сумел различить звено боевых истребителей. Пять из десяти машин дымились. Они начали заходить на посадку и благополучно приземляться, но, когда предпоследний уже почти приземлился, истребитель, наворачивающий круги в небе, вдруг дрогнул. Похоже, пилот потерял управление. Машина начала падать… и падать на приземляющийся самолет. У самой земли две машины столкнулись. Облако осколков, огня и дыма поглотило остальные, уже приземлившиеся, истребители. Кто-то в толпе закричал. Кто-то побежал к месту катастрофы. Там спасатели уже тушили пылающие обломки. Военные и гражданские добровольцы выносили раненых с места взрыва. Через полчаса все закончилось. Раненых и останки погибших увезли с площади. Только гора обломков напоминала о случившейся трагедии. Гомон, крики, споры, ругань толпы. Эта трагедия не самым лучшим образом повлияла на мое настроение и состояние в целом. Все слишком страшно, чтобы быть правдой. Я дошел до края площади и прислонился к стене некогда красивой старинной пятиэтажки, а ныне – обычной развалины. Мои глаза закрылись. Хоть я и Повелитель Тени, но по-прежнему – человек, которому страшно и одиноко.

Мне очень хотелось повидаться и со Степаном, и с Афконом, и с Леоопом, и в особенности с Кирой… Но как мне их найти… да и времени мало. Как жаль, что я не всесильный. Ничего, вот получу возможность исполнить свое желание…

Из задумчивости меня вывел голос Шеллера:

– Демоны неплохо разговорились, господин. Палачи знают свое дело… хе-хе. Начало операции имперских войск «Прорыв» ожидается через восемь часов, на рассвете, на западном направлении. Ваша армия сейчас реорганизуется и будет готова часов через десять. Наместник Алио собрал свою дружину и готов поддержать вас… Все пока идет… как по маслу, Господин. Так, кажется, говорят на вашей исторической родине? Я не ошибся?

– Нет, мой друг, ты не ошибся… Думаю, мне стоит вздремнуть, Шеллер. Завтра мне предстоят великие свершения. Оставь меня, – устало прошептал я.

– Приятных снов.

Через час я заснул в одной из ночлежек, открытых круглосуточно для всех. Рядом со мной, кутаясь в потертый плащ, дремал сын сенатора, одного из богатейших людей мира Дэго, а неподалеку посапывал бородатый гном в золотистой военной форме. Война уравняла людей и нелюдей, богатых и бедных, живых и умирающих.

Та ночь подарила мне хотя бы искорку надежды и счастья. Я увидел тех, кого мечтал увидеть вновь… хоть и во сне.

– Это восьмой пост! Они прорвались! Повторяю, они прорвались! – пробился истошный вопль по рации через шум помех и грохот взрывов.

Афкон вскочил с ящика, набитого патронами, и прокричал в ответ:

– Сколько?!

Молчание. Только жужжание и треск.

– Восьмой! Отвечай! Сколько прорвалось?!

Молчание.

– Отвечай…

– Три танка!.. – наконец отозвался «восьмой». – …Повторяю! Сотня пехоты! Колдун и три танка!.. Идут к центру по Бульвару Торзе!.. Как… поняли, штаб?!

– Это штаб! Понял! Потери?!

– Тридцать парней! «Жала» потеряли! Отходим на «семерку-два»! Подтверждаете?!

– Подтверждаю!

Динамик рации замолк. Афкон вскочил, подхватил автомат и пару гранат. Перебинтованная рука болела, но терпимо. Он выскочил в просторный коридор богатого особняка, ставшего теперь штабом ополчения. Громко топая и перепрыгивая через дыры в затертом паркете, демон пронесся в гостиную. Гостиная была завалена боеприпасами и мешками с сухим пайком. Здесь Кира и еще несколько женщин штопали изуродованных взрывами, пулями – войной пареньков. Кто-то тихо постанывал и скреб уцелевшими пальцами по доскам пола, кто-то хрипел молитву, кто-то просто скулил. Уставшая, измученная, грязная, с изрезанными руками, Кира напевала заговор умиротворения, пытаясь облегчить страдания раненого, оставшегося без ног.

Афкон, не задерживаясь, вылетел через дыру в стене, служившей и входом, и выходом на улицу, где отдыхали пара десятков изорванных, оголодавших ополченцев. Со стороны ближайших баррикад уже слышались призывные и тревожные оклики.

– Они прорвались, – коротко бросил Шифо и бегом ринулся к обломкам зданий, служившим баррикадами.

Бойцы ополчения быстро сообразили, что к чему, и последовали за ним, на ходу проверяя оружие. По бульвару Торзе к укреплениям ополченцев двигались два танка, окруженные демонами в грязно-серой облегающей броне с глухими белыми шлемомасками и автоматами. Колонна остановилась метров за сто до баррикад. Враг уже было начал рассредоточиваться вдоль улицы, как по флангам разорвались взрывпакеты. Несколько демонов убило, кого-то покалечило. У дальнего от баррикады танка сорвало гусеницу, он остановился, не в состоянии сдвинуться. Из небольшого десантного отсека вылезли трое техников с инструментами. Но они ничего не успели сделать. В небольших, словно бойницы, окнах одного из домов заговорила пара пулеметов. Крупнокалиберные пули, не оставлявшие даже следов на броне танков, легко дырявили солдат противника. Башня танка начала поворачиваться в сторону укреппозиции, но выстрелу так и не было суждено прозвучать. На крыше развалившейся пятиэтажки с противоположной стороны улицы появились трое ополченцев. Один с вытянутой трубой непонятного оружия. Их никто не заметил. Боец с «трубой» присел на одно колено и взгромоздил свое оружие на плечо. Прицелился. Еле слышный хлопок. Небольшой конический снаряд молниеносно преодолел расстояние до танка, оставив за собой слегка извивающийся след белесого дыма. Образовалась дыра в борту машины точно на стыке башни и корпуса. Пару секунд ничего не происходило. Взрыв. Фейерверк. Всем спасибо. Все свободны.

Но вот начались потери и со стороны ополченцев. Десяток бойцов, попытавшихся прорваться из здания с пулеметами, оказались там запертыми обломком стены, отколовшейся от соседнего здания, бывшей больницы. Демоны оцепили дом и открыли огонь на поражение. Осажденные ожесточенно огрызались. Вот один пулеметчик упал с развороченным пулей черепом. Вот второму оторвало кисть руки и раздробило плечо. Через десять минут осталось четверо еле живых парнишек с опустевшими обоймами. Один выбросил последнюю гранату и сам прыгнул вслед за ней в окно со штыком. Упал он на демона уже мертвый, но успел глубоко вонзить лезвие тому в горло. Другой парнишка, истекая кровью, окоченев от потери крови и страха, тупо жал на гашетку вхолостую дергающегося пулемета. Через минуту он умер от разрыва сердца. Третий сосредоточенно почистил красивый пистолет, похожий на «кольт», простой белой тряпицей, непонятно как сохранившей свою белизну, зарядил в барабан семь патронов, подошел к окну, не прячась от летящих в него нуль, и сделал шесть выстрелов, заложив свободную руку за спину. Все пули нашли себе жертву. Затем этот, совсем еще молодой, паренек пустил пулю себе в голову. Упал. Мертвый.

Последний боец смотрел на все это, осев у стены. Он курил. Улыбнулся. Бросил докуренную до фильтра сигарету. Снял ботинок. Снял носок. Нашел в лежащем рядом ящике несколько кусков взрывчатки. Взрывчатку в носок. Фитиль воткнуть во взрывчатку. Дырявый ботинок на ногу. Достал из кармана фляжку. Глотнул, поморщился. Облил носок. Фляжку спрятал. Носок закрепил на ящике со взрывчаткой и боеприпасами. Взял ящик. Разбежался. И сиганул в окно вместе с небольшим подарочком демонам. Взрыв страшной силы накрыл все в радиусе метров ста пятидесяти. Бульвара Торзе не стало. Остались груды обломков зданий, тел и металлолома. Второй танк демонов пережил своего невезучего соплеменника ненадолго. Начавшаяся у баррикад свалка как-то сама собой завершилась в пользу ополченцев…

– И где же третий? И колдун? – сам у себя спросил Афкон.

И тут же получил ответ на свой вопрос. Капитальную кирпичную стену дома, выходящего на небольшую площадь перед штабом ополчения, разнесло в мелкий песок. Через еще не осевшее облако пыли от взрыва выехал последний танк, а за ним организованно высыпали десятка три одинаковых солдат в безликих масках. Не защищенные с тыла, то есть со стороны неожиданного удара, бойцы на баррикадах ошарашено попадали в грязь. Демоны организованно рассредоточились между укрытиями, прикрывая друг друга и умело давя огнем противника. Они уверенно шли в глубь площади перед штабом. Танк шел впереди, часто и эффективно огрызаясь на неумелые попытки ополченцев остановить его. В ход шли и бутылки с зажигательной смесью, и гранаты всех типов, и глупые попытки расстрелять его из легкого огнестрельного оружия. Но в здании штаба нашлось и противотанковое оружие. Одно из окон выплюнуло в танк демонов тот самый конический снаряд, но на полпути он взорвался, никого не задев. В дело вступил колдун врага. Внешне от остальных солдат он ничем не отличался, но стоило ему начать колдовать, как его, вставшего в полный рост, окружило алое сияние.

– Фичаг нур лас! – выкрикнул он, невообразимым образом изогнув свои пальцы на руках.

Из окна, с которого стреляли по танку, вылетел вопль боли, а затем вырвались языки пламени. На третьем этаже штаба вспыхнул пожар. В ответ из окон окружающих домов сорвались еще три противотанковых снаряда. Ни один не долетел. Ополченцы сосредоточили огонь на чернокнижнике демонов, уже распевающем новое заклинание. Пули его не брали. Рядом уже упали несколько убитых демонов.

Колдун прекратил читать свое очередное заклинание словами:

– …гуза нар! Эль ваго! Жа!

За пару мгновений над площадью образовалась низкая воронка черных облаков, полностью закрывшая собой небо для тех, кто бился у штаба. Из глубин этого порождения хаоса выплеснулась огненная стихия в виде пылающего потока, обрушившаяся на фасад особняка-штаба. Стену сожгло и смело ее останки за пару секунд. Огонь ворвался в коридоры штаба, обращая укрывшихся там ополченцев в пепел.

У Афкона упало сердце. В штабе оставалась Кира.

– НЕТ!!! Кира! – вырвался вопль из груди полудемона.

Он с ненавистью оглянулся на демонов в центре площади. В черных глазах пылала ярость. Афкон подхватил с земли короткий прямой клинок с закрытой гардой одного из демонов в правую руку, а левой выхватил из-за пояса пистолет и проорал древний боевой клич:

– ДЕТОГОТ ТО КУФАР!!! В бой, братья!

Он сорвался с места первым и бросился на демонов. За ним в бой кинулись все те молоденькие пацанята, что были на площади. Кто с оружием, а кто и без него, просто с камнями в руках. Они не могли уже увидеть, что огненный шквал демонической магии прекратился, и там, где еще недавно была гостиная, а теперь просто нагромождение каменных перекрытий, сидела живая Кира, окруженная ранеными, но живыми людьми. Они были окружены прозрачной белой сферой, сдержавшей гнев стихии. Кира опустила руку, через которую она питала сферу магией, – сфера исчезла, а полудемонесса-колдунья упала без сил.

Но ополченцы, ведомые в бой Афконом, ничего этого не видели. Кольцо защитников города, человек в семьдесят, неумолимо сжималось вокруг группки из двадцати выживших демонов и танка. Пехотинцы заняли круговую оборону вокруг обездвиженного танка. Они приготовились умереть. Наконец враги столкнулись. Началась резня. Афкон нырком ушел от удара прикладом, снес клинком голову одному демону, прострелил коленную чашечку другому, получил удар сапогом в живот, упал, но откатился и резво вскочил. Удар, блок, контратака, снова выпад, удар, захват, бросок через бедро, враг на земле. Добить. А вот наконец и колдун. Рядом. До него всего метр. Один шаг. Он спокойно стоял напротив, даже не пытаясь отойти. Афкон прыгнул на демона. Но в прыжке что-то произошло. Он лежит. В спину ему уперлись острые булыжники: Сверху наседает колдун с кинжалом. Лезвие уже уперлось Афкону в шею. Появилась капелька крови. Из-под маски демона на лицо Шифо капает красная жидкость. Слюна и кровь. Афкон упирается ногами в грудь врага и толкает изо всех сил. Тот отлетает прямо на клинок одного из ополченцев. Окровавленное лезвие торчит из груди. Тварь, скрывающаяся за маской, делает последний судорожный вдох и дохнет. Афкон обессилено отваливается на спину и смотрит в небо. Черная воронка исчезла со смертью колдуна. Мой друг потерял сознание в тот момент, когда лучи заходящего солнца коснулись его грязного лица…